– Ну что же ваша мечта все де осуществилась, несмотря на трудности и вообще в принципе малую вероятность такова исхода дел. Я искренне рад за вас с друзьями, но не думаю, что вы собрали нас для того чтобы, поделится с нами вашим успехом.
– К сожалению ваша правда. Да и успех наш длился всего около четырех лет. Конечно мы успели неплохо заработать за это время, мне удалось даже выкупить обратно дом капитана Кемпа, я посчитал для себя необходимым это сделать в память о нем. В семидесятом году мы вернулись из России очень рано, и я подумывал вернуться на зимовку к семье Самбора, навигация еще позволяла это сделать. Вмешался в планы один из знакомых торговцев по имени Тод Вуд он очень навязчиво просил отвезти его груз в Гвинейский залив, погода позволяла это сделать, да и барыши сулили не плохие, но я с большим удовольствием хотел попасть к Самбору, решающим моментом в принятие решения снова вмешался господин случай. Я совершенно случайно встретил старого знакомого из Франции нас познакомил еще капитан Кемп. Он направлялся из Кале с товаром в Лагос, но их судно дало течь и им пришлось зайти на ремонт в Портсмут, вот тут он и застрял. Я не мог, да и не хотел отказать ему в помощи, тем более, что он и не просил. Через неделю мы были готовы к отплытию. Тод Вуд сообщил мне, что мы должны будем выйти в море еще с одним кораблем название, которого Tailwind (Попутный Ветер), мы должны идти в его кильватерной струе, после того как мы пройдем Зеленый мыс к нам должен будет присоединиться еще один военный корабль Nebula Omosa – (Зловещий Туман) для охранного сопровождения, ну а по прибытию будут дальнейшие инструкции. Всех все устраивало, мы вышли в море. Наше путешествие до Африканского континента совсем ничем не примечательно. Когда же позади кормы осталась западная сахара погода понемногу стала портиться, экипаж у нас был не в полном составе часть людей осталось в Англии, я предоставил им отпуск, но даже не полным составом команда была довольно опытная и мы были готовы к любой непогоде после русских морей, да и корабль находился в превосходном состоянии. Наш дорогой Жак следил за состоянием Primo amore действительно как за дорогой ему женщиной. Когда мы огибали Зеленый мыс Жак как раз штудировал команду кого-то загонял на марс на время, кто-то приводил в порядок фальшборт, ну и конечно драили палубу, работа кипела. К вечеру мыс остался далеко позади, и признается я думал, что Tailwind замедлит хот или даже мы встанем на якорь, чтобы подождать третий корабль, но они не подобрали даже ни фор брамсель и грот брамсель. Нам ничего не оставалось как продолжать следовать за ведущим кораблем. Только на третий день за кормой появился парус, но ход мы так и не сбавляли, ну а парус медленно приближался к нам, так мы шли около недели, только когда мы прошли город Аккру Tailwind просигнализировал нам встать на якорь, что мы незамедлительно сделали. Этот день закатился довольно кроваво-красным закатом, но для нас он еще не заканчивался, решив воспользоваться передышкой мы с большой охотой собрались отпраздновать день рождения нашего судового врача, наша команда была действительно очень дружна, поэтому не воспользоваться таким моментом ни как было нельзя. Пока наш превосходный кок Джеб Пирси готовил нам что-то неземное, я со своим старпомом Жаком и штурманом Бадом прогуливались на полуюте, и прежде чем Бад зажег кормовой фонарь мы успели разглядеть парус позади нас милях в пяти наверно может меньше солнце уже почти зашло. Бад подметил, что скоро встанет на якорь корабль сопровождения и мы будем под полной защитой. А Жак подумал в слух что, наверное, нужно было поднять шлюпку на борт, которую он приказал спустить на воду, как только мы встали на якорь, и он сразу отправил пару ребят проверить руль, что-то не нравилось Жаку как работает колдершток, но решил пусть привязана у кормы до завтра. На этой замечательной ноте мы и выдвинулись в каюту капитана, где нас ожидали яства от Джеба, вкушая ароматы мы рассаживались по местам в превосходном расположение духа. Команда расположилась на палубе под звездным небом, весело откупоривая бочонки с вином и пивом. В каюте помимо меня собрались за ужином шесть человек, это штурман Бад Борс, старпом Жак Пети, боцман Эйб Сакс, кок Джеб Пирси, непосредственно сам именинник Фил Бекер, и мой дорогой друг из Франции. Мы весело проводили время в дружественной компании. Температура за бортом была довольно жаркая я попросил Эйба открыть окна позади меня, когда Эйб подошел к окну и открыл его, и тут же замер от удивления он и смог то только произнести – капитан! Когда я обернулся за окном кормовой фонарь осветил высокий черный борт военного корабля, крадущего вдоль нашего правого борта без единого сигнального фонаря. Не успев осмыслить происходящее как над нашими головами стал раздавятся ужасающий всепроникающий скрежет, Абордаж! закричал Жак. Джеб был ближе всех к двери, когда он ее открыл ужас охватил всех нас совершенно мгновенно. На палубе при ясном лунном свете творилось невообразимое, словно Вердэнская резня предстала пред глазами. С военного корабля валились как горох грубые и жестокие войны в разной форме и одежде, они резали и кололи безоружных ничего не подозревающих моряков, мою команду, Джеб не успел схватить оружие как на палубе уже все было кончено, они лежали в лужах крови их безжалостно добивали эти демоны, это было так молниеносно, что ничего нельзя было сделать. Джеб захлопнул дверь и забаррикадировал всем что попалось под руку. При нас было только личное оружие и то не у всех, неизвестные пытались выбить дверь, вдруг Жак вскрикнул -Шлюпка! Мы все похватали все что сможет пригодиться и стали спускаться по корме к шлюпке. Забаррикадированная дверь еще держала бесноватых выродков, когда почти все уже спустились остался я и Жак, честно говоря он почти вытолкнул меня из окна, лишь бы я быстрее покинул корабль, я оступился и сорвался в воду, когда мне удалось вынырнуть Жак был уже одной ногой в шлюпке и перерезал фалинь который удерживал лодку. Я не успел забраться на борт как течение подхватило нас и быстро уносило прочь от моего корабля, видимо в этот момент дверь все же поддалась напору захватчиков, они вломились в пустую каюту и быстро смекнули куда мы делись, они открыли стрельбу прямо по нам, видимо пленные им совсем были не нужны. Нас быстро относило в сторону я держался одной рукой за борт, и лодка увлекала меня за собой. Я смотрел на уплывающий от меня мой корабль, рядом с ним как привязанный стоял Зловещий Туман, а на корме переваливший через гакаборт поправляя широкополую черную шляпу с плюмажем из белых перьев стоял довольно высокий и коренастый мужчина. С каждой секундой силуэты кораблей и всех, кто был на них размывались и тускнели. Никто из нас не мог ничего сказать мы просто онемели от ужаса, который только что пережили. Первым разорвал эту невыносимую тишину Фил, он стал всех осматривать, но к счастью никто не был ранен, Жак с Джебом помогли мне взобраться в шлюпку. Вскоре нас поглотила ночная мгла, и нашу шлюпку качая на волнах уносило неизвестно куда, собравшись с мыслями и духом, я велел проверить какое и в каком количестве у нас есть оружие амуниция и продовольствие. Я понимал, что меня нагло обманули и подставили, но не понимал кто и какие цели они преследовали, ясно что нас хотели уничтожить и я опасался возможного преследования. У нас не было ни компаса, ни карт, штурман объяснил, что нас подхватило гвинейское течение и относит к экваториальной Гвинее.
– Вы знаете мистер Реджинальд я не раз участвовал в морских битвах и терял своих товарищей, но, чтобы всю команду отправить на дно, и таким мерзким подлым способом вырезать моряков торгового корабля не представляющих никакую угрозу, повидал я дьяволов, но это, это за гранью понимания даже такого пирата как я. Боюсь представить кого вы так разозлили.
– Да мистер Хвост я полностью вас поддерживаю, на моем веку достаточно было смелых и храбрых баталий, но о чем рассказали вы это преступление и наказание за это только одно. Нельсон не стал пояснять всем ясно было и так.
– Я признателен вам за это господа. Мне очень хочется продолжить свое повествование и в вести вас в курс дела поскорее, но не могу себе позволить злоупотреблять вашим временем и терпением в столь поздний час, тем более вы устали с дороги, вынужден отложить наш разговор до завтра и это не подлежит обсуждению. Для каждого из вас подготовлена отдельная комната, там вы найдете все необходимое и сможете отдохнуть и переодеться, наша милая Мери и Джо проводят вас и покажут где можно освежиться с дороги. Еще раз благодарю, что приняли мое приглашение, обещаю завтра для вас очень многое прояснится, и у меня есть к вам убедительная просьба с этих пор обращайтесь ко мне просто Редж, не смею вас больше задерживать.
После этих слов хозяин дома встал из-за стола и направился в сторону дома, никто не посмел ему перечить, да и не хотел, время действительно было позднее, и дорога вымотала путников, поэтому все и последовали за Мери и Джо, только Хвост чуть задержался он опрокидывал в себя ром оставшейся в бутылке, после того как он убедился, что на дне бутылки ничего не осталось выдвинулся за остальными.
Новый день.
Утренний туман, окутавший испанский берег белой пеленой, словно молоко, скрывал встречу двух шлюпок в маленькой бухте даже с берега. Если бы этим утром кто-то стоял на вершине скал, которые так заботливо окружают эту бухту словно обнимая ее, то смог бы наблюдать через дымку, как первая лодка вошла в бухту со стороны Бискайского залива и, не доходя до устья небольшой речушки, замедлила свой ход. Мужчина лет сорока пяти, чуть развалившись на кормовых сиденьях, скомандовал двум гребцам сушить весла и бросить дрек. Мужчина достал из-под зюйдвестки курительную трубку из сушеной африканской тыквы, и через минуту кверху потянулся дымок. Вскоре послышались всплески на воде, и в устье реки появилась вторая шлюпка, на веслах которой был только один гребец с единственным пассажиром. Когда шлюпки сблизились, мужчина с курительной трубкой так легко и сноровисто перешел в лодку с пассажиром, что обе лодки почти не качнулись. Оба мужчин, крепко обняли друг друга за плечи, но, видимо время не позволяло обмениваться любезностями, поэтому разговор между ними длился не долго, после оного мужчина с трубкой передал конверт пассажиру, и они крепко пожали друг другу руки, понимая, что их следующая встреча случится не так скоро, как того хотелось. Мужчина спрятал свою курительную трубку под зюйдвестку и с такой же прытью вернулся в свою шлюпку. Лодки вздрогнули, оттолкнувшись друг от друга, и отправились каждая своим курсом.
В поместье утро для гостей начиналось гораздо позже, чем для путников в бухте, хоть лучи света уже давно пытались пробиться сквозь плотные шторы из дамаста. Гостевые комнаты были расположены в разных частях дома, поэтому пока Нельсон спускался на первый этаж и шел через холл он никого ни встретил, правда пересекая холл примерно в центре задержался на несколько минут высматривая что-то наверху, наконец он продолжил свой путь. Выйдя во дворик, он сразу направился к уже знакомому со вчерашнего вечера столику. За столом сидела девушка среднего роста с превосходными длинными волосами каштанового цвета, они так аккуратно закрывали часть лба и лица девушки, что казалась будто волосы укладывали все утро.
Это было так не обычно видеть Нельсону, ведь он обращал внимание если не сказать следил за модой и привык видеть дам с максимально открытым лбом и заплетенные косы убранные в высокие причёски или на худой конец Флорентийскую косу, но в этой девушки он увидел такую легкость и непринуждённость, что совершенно не узнал в ней вчерашнею незнакомку.
– Я приветствую вас мисс, вы для меня утренний приятный сюрприз, вчера вы так и не представились, я уверен у вас были на это свои причины, но может сегодня обстоятельства немного изменились, и вы готовы приоткрыть завесу тайны, прошу вас будьте немного благосклонней.
– Вы очень учтивы мистер, и абсолютно правы если я что-то делаю или напротив не делаю у меня всегда есть на это причины.
– И все же.
– А вы еще и настойчив.
– Виноват, каюсь, еще я излишне любопытен.
– Признаюсь это вам к лицу.
– Прошу вас леди не смущайте отныне вашего верного слугу.
– Даже так, ну что же будь, по-вашему.
Нельсон после этих слов устремился присесть подле очаровательной незнакомки и внимал каждому вздоху, видимо он сам еще не осознавал насколько увлекла его эта необычная девушка. Она конечно заметила его порыв и неожиданно для себя, улыбнулась. Выдержав небольшую паузу, посмотрела Нельсону прямо в глаза и произнесла.
– Аннет, Аннет Лепаж.
– Вынужден признается, я сражен вами, а ваше имя изящно вас дополняет.
– Теперь вы в свою очередь решили меня смутить.
– Что вы никак не можно.
– Превосходное утро вы не находите. Неожиданно вмешался в разговор Альберто. Никто даже не заметил, как он приблизился.
– Вы даже не представляете насколько! с нескрываемым воодушевлением произнес Нельсон.
– Синьорина приветствую вас снова. И Альберто в поклоне сложил руки под грудью и отодвинул назад левую ногу.
– Не стоит прошу вас Альберто, мы не при дворе.
– Вы сегодня сами обратились ко мне, это действительно превосходное утро.
– Альберто вы не поверите как зовут это милейшее создание.
– Как? Вы знаете, ее имя, почему же вы вчера меня не представили.
– О позвольте мистер я сам только что узнал.
– Прошу вас Нельсон, а то мне не по себе, находится в обществе столь великолепной особы и не знать ее имя.
– Конечно, конечно. Эту мадемуазель зовут Аннет Лепаж.
– Прелестно синьорина Аннет, вы осведомлены как меня зовут, я к вашим услугам.
– Благодарю вас господа.
– Что вы вьетесь как рыбы прилипалы вокруг этой ба… , девушки. Хуже павлинов распушили свои перья.
– О наш добрый друг и истинный джентльмен Хвост присоединился к нашей компании. Альберто не мог отказать себе в шуточке.
– Я вас всех приветствую, надеюсь вы все очень хорошо отдохнули и теперь полны сил, прошу вас присаживайтесь как вам будет того угодно завтрак уже падают. Мой господин распорядился передать вам бутылочку рома, а остальным вина и горячего шоколада для дамы.
– Мы благодарим вас Жак, а разве Реджинальд не здесь? Озадачился Альберто.
– Он будет с минуты на минуту, просил его не ждать и приступать к трапезе.
Мери накрывала на стол, и раскладывала столовые приборы для гостей. Хвост уже водрузился в кресло, в котором намедни весело опрокидывал фужер за фужером. Альберто чуть покружив по двору в собственных мыслях и раздумьях присел подле Аннет и Нельсона. Как раз вовремя подошел Самбор все уже было готова к приему пище.
– Приветствую вас, видимо я все же успел к завтраку. Жак друг мой, а где Редж, он еще не вставал?
– Самбор приветствую тебя, Редж скоро будет, он собирался вернуться до завтрака, присаживайся у меня для тебя есть отличная бутылочка охлажденного хереса и конечно тапас с хамоном я знаю ты это любишь.
– Ты помнишь друг мой спасибо, я проведал своего коня, он более чем в порядке, благодарю за столь трепетное отношение и заботу.
Гости угощались тортильей и бандерильей, на десерт Мэри приготовила чуррос для Аннет, которая в свою очередь оценила их по достоинству запивая горячим шоколадам.
Небольшая дверца в арочном своде бесшумно приоткрылась и на полусогнутых ногах Джо протиснулся сквозь нее, следом за ним появился Реджинальд.
– О! bon appétit, вы уже все собрались за столом, приветствую вас, и приношу свои глубочайшие извинения за свое опоздания, и надеюсь вы все прекрасно выспались и отдохнули с дороги. Жак я надеюсь ты проследил что бы наши гости остались всем довольны.
– Господин Реджинальд я позволю себе высказаться от имени остальных, мы прекрасно провели время вчера и сегодня, и абсолютно всем довольны Жак превосходно справляется со своими обязанностями. Но позвольте напомнить вам сэр, несмотря на этот замечательный прием и ваше гостеприимство, мы до сих пор прибываем в неведенье о цели нашего визита в ваш дом.
– Нельсон признателен вам за искренность, я прекрасно осознаю ваше недоумение, поэтому позвольте мне присоединиться к вам за завтраком и я незамедлительно продолжу начатое вчера и введу вас в курс дела.
Реджинальд расположился во главе стола, Мэри поднесла ему гаспачо и наполнила фужер белой мальвазии, столь полюбившей господину.
– С вашего позволения я хотел бы продолжить свой вчерашний рассказ.
– Мы с нетерпение ждем этого Редж, позвольте мне вас так называть тем более что вы сами об этом попросили.
– Все верно Альберто, вы быстро усваиваете, это нам обязательно пригодится. Итак, я вынужден продолжить. После нападения, мы всю ночь провели в шлюпке болтаясь на волнах в ярости недоумении и с неугасающим желанием отомстить. Но для начала нам необходимо было выжить, а потом уже выяснить кому мстить. Я очнулся на носу шлюпки, когда на нас надвигался томный рассвет и его солнечные лучи отражаясь от поверхности моря били ярким теплым светом по глазам и по всему куда попадали. Оглядевшись по сторонам, я не обнаружил ни своего корабля ни других, значит преследования не было, видимо нас посчитали погибшими, а может просто бросили на волю судьбы это немного успокоило, но к сожалению берега, не было видно тоже. Мысли в голове не давали покоя, поначалу сложно было понять и принять случившееся, но от этого некуда было деться тем боле, что мы находились в открытом море. Бад поразмыслив принял решение и указал нам курс к берегу. Гребли мы целый день, менялись по парам на веслах, но даже к вечеру берег так и не показался. Ночная мгла неумолимо настигала нас, но нам ничего не оставалась как продолжать грести в надежде, что нас недалеко унесло, и мы не напоремся на захватчиков. К рассвету силы покидали нас, но в этот раз утренние лучи солнце падали не только на нас, но и на чуть видневшийся берег, это конечно прибавило нам сил. К ночи нам все же удалось подобраться к берегу, попав на сушу нам хватило сил лишь только вытащить шлюпку и побросать наши тела где попало.
Следующее утро было менее щедрое на ласковые согревающие лучи и к сожалению, это было не единственным разочарованием нового дня, когда я открыл глаза то, понял, что почти полностью нахожусь в воде и меня уже качает на приливных волнах, видимо ночью уснул слишком близко к воде и море захотело утащить меня к себе. Я попытался приподняться на локтях, но они увязали в песке, тогда потянулся к шлюпке она была совсем рядом я находился вдоль нее, опершись на борт мне удалось немного приподняться и осмотреться. Мои друзья лежали поодаль от меня в безмятежном покое, наша долгая борьба на веслах с морем измотала нас всех. Ночью мы вывалились из шлюпки даже толком не оценивая обстановку и местность в которой высадились, но сейчас открылась прекрасная возможность. Мы находились совершенно не подоплёку от устья довольно крупной реки с востока, название которой на тот момент я конечно не знал. А с запада берег выступал в море полумесяцем острие которого образовывало мыс, вот из-за него то и появился бушприт, а затем и фок парус военного корабля с черными бортами, следом в кильватере красовалась моя первая любовь. Времени на раздумья у меня не было, я окрикнул своих друзей, и они в впопыхах вскочили, и через пару минут мы уже отходили от берега. Казалось единственно правильным решением на тот момент уходить на шлюпке в устье реки и подниматься по ней пока не уйдем от преследования. На кораблях может заметили нас, а может и нет, но направлялись они по тому же курсу в устье реки.