Hegnet var gammelt og rustent som alt andet i den gudsforladte gade. Hun mærkede rusten skære ind i fingrene, men i det mindste var der grund af rusten stort set ingen støj, da hun kravlede over. Det var omkring to meter højt, og hun nåede hurtigt toppen.

Hun svang det ene ben over, fik sig selv i ro og trak derefter det andet ben over.

Med et enkelt skub væk fra hegnet hoppede hun fra toppen, og landede gården med et sagte bump.

Hun trak øjeblikkelig sin Glock frem fra hylstret, og krøb hen mod skuret i en sammenbøjet stilling. Hun klarede den hen til døren, rejste sig en anelse, og prøvede at finde det skæve område i dørkarmen, der forhindrede døren at lukke helt tæt. Hun fandt det tre fjerdele oppe på døren og at kiggede ind,

Hun så omgående pælen, der var placeret direkte i centrum af skuret. En hurtig skygge fløj hen over den, efterfulgt af det objekt, der kastede skyggen. Hun så først kvinden med benene sparkende i luften, og derefter manden der holdt henne fast bagfra. Kvinden var nøgen bortset fra en knebel om munden. En række dæmpede skrig lød bag den, da hun kæmpede for at slippe fri.

Manden baksede for at få hende hen til pælen, et stykke reb hang på hans skulder som en slap slange.

Mackenzies hjerte hamrede så hårdt, at hun næsten ikke kunne høre, men hun havde set nok. Hun vidste, at hun var nødt til at handle hurtigt, hun måtte åbne døren og gå ind med pistolen hævet, før det kryb fik nogen anelse om, hvad der skete.

Det er så her, hvor det var lettere, hvis jeg havde hjælp, tænkte hun for sig selv, og fortrød pludselig, at hun vovede sig ud helt alene.

Hun strakte hånden hen mod dørens rustne håndtag. Da hun tog fat i det, fyldte en syg tanke hendes hoved. Hvad nu hvis den på en eller anden måde er låst indefra?

Svaret var enkelt nok. Nu da hun var så tæt på morderen, så var hun villig til at tage flere chancer. Hvis det er tilfældet, tænkte hun, så skyder jeg igennem den forbandede dør.

Hun greb fat i håndtaget, og tog en dyb indånding. Slap ikke før hun åbnede døren helt.

Hun sprang frem, og holdt Glocken frem.

"Politiet! Læg våbenet fra dig og vis dine hænder"

I samme øjeblik som hun trådte indenfor, vidste hun, at hun begik en fejl. Noget under fødderne føltes forkert. Og der var en lyd, som ikke gav mening.

Mackenzie kiggede ned et kort sekund, og tog øjnene væk fra manden foran hende, så plastikunderlaget som dækkede gulvet. Hun stod på det. Og selvom det tog mindre end et sekund for hende at forstå, hvad er hun så, så var det et sekund for meget.

Den suspekte figur foran hende satte sig øjeblikkelig på hug, greb fat i plastikunderlaget, og trak til med alle sine kræfter

Mackenzie følte jorden bevæge sig. Plastikken som hun stod på, blev hevet hen mod ham, hun mistede fodfæstet, og blev flyvende.

Manden kastede den nøgne kvinde hen imod hendes, og hun landede oven på hende.

Mackenzie blev forvirret, rakte frem, og skubbede den hysteriske kvinde væk fra sig, men inden hun kom fri, langede manden allerede ud efter hende med en knytnæve. Hun var halvvejs oppe, da den ramte Mackenzie direkte mellem øjnene, og sendte hende tilbage i jorden.

Da hun faldt om, fik Mackenzie sit første glimt af morderen. Han var i 40’erne og delvist skaldet. Hans øjne var elektrisk blå, og lignede et forvildet dyr, fanget alt for længe og med en temmelig god idé om, hvordan frihed kan være. Han var ikke ret høj, men kompakt. Mackenzie havde en rimelig stor forventning om, at der var flere muskler under hans skjorte, end hans udseende viste. Det slag han gav hende, var yderligere en indikation af dette.

Han kom efter hende, og bevægede sig med en hurtighed, som den ringe plads i skuret slet ikke kunne rumme. Han holdt noget i hånden, der så ud til at sno sig gennem mørket. Da han løftede armen, indså Mackenzie, hvad det var. Hun så den splittede ende komme sejlende ned mod hende.

Mackenzie rullede væk lige i rette tid.

Pisken smældede mindre end fem centimeter fra Mackenzie højre øre. Lyden var øredøvende.

Morderen trak igen pisken tilbage, og sigtede nu direkte efter Mackenzie.

Denne gang rakte hun bagud, løftede sin pistol, stabiliserede hænderne, og skød.

Den bevægelse han foretog, da han svingede pisken frem, forvred hendes sigte, og kuglen ramte ham højt i venstre skulder i stedet for hjertet.

Han tabte pisken, og snublede forlæns, kiggede på Mackenzie, som om selve idéen om en pistol var absurd for ham.

Alligevel var han uberørt. Han dykkede efter hende, og prøvede at få fat på pistolen. Mackenzie skød igen, denne gang skrabede kuglen han højre arm, idet han faldt ned. Han smækkede sin fulde vægt oven på hende, og stødet sendte en voldsom smerte gennem hendes krop. Hænderne åbnede sig automatisk, og Glocken faldt på gulvet.

I samme øjeblik som hun hørte pistolen ramme gulvet, rejste morderen sig, og trak sin knyttede næve baglæns. Før han nåede at slå, slog Mackenzie ham direkte i maven. Hun lå på ryggen på gulvet, og fik ikke fuld kraft på slaget, det rykkede bare hans slag. Alligevel snittede knytnæven kun hendes skulder, da han slog, Mackenzie hvirvlede rundt, og ramte ham hårdt på siden af kæben med sin albue.

Han gled af hende, og hun ledte omgående efter sin Glock.

Morderen stak af, da Mackenzies hånd fandt pistolen. Hun tog den op, og sigtede mod døren, i samme øjeblik som han forlod skuret. Hun var lige ved at skyde, men den nøgne kvinde var i vejen.

Mackenzie sprang op, kiggede over på kvinden der rystede, og stadig var bundet.

"Bliv her," sagde Mackenzie. "Jeg kommer tilbage til dig."

Kvinden nikkede, og Mackenzie så noget nedbrudt i øjnene. Nattens begivenhederne, uanset hvordan de forløb, ville traumatisere den stakkels unge kvinde resten af hendes liv

Den skræmmende tanke skubbede hende i gang, og fik Mackenzie til at sprinte ud af skuret lige i tide til at se husets bagdør lukke i. Mackenzie fulgte øjeblikkelig efter, men forventede at bagdøren var låst.

Da hun trykkede dørhåndtaget ned, gav det ingen modstand. Bagdøren åbnede, og afslørede en lille indgang med et mørkt køkken bagved.

Det gjorde han med vilje, tænkte hun. Han vil have mig til at følge efter ham indenfor.

Hun tænkte sig kun om et sekund, inden hun fortsatte, løftede pistolen, og kastede sig ind i mørket.

KAPITEL 34

Mackenzie trådte ind i køkkenet, og fornemmede straks, at manden ikke tog sig meget af, hvordan han levede.

Hun lugtede noget råddent et eller andet sted, blandet med lugten af støv og gammel kropslugt. Hun mærkede sine svedige håndflader mod pistolen, og hjertet hamrede, fordi hun vidste, at hun kunne dø i dette hus. Hun prøvede at holde hænderne stille.

Mackenzie sneg sig hen over køkkengulvet, og lyttede efter bevægelser andre steder i huset. Nu hvor de var indenfor, vidste hun, at det ikke var til at vide, hvad morderen måske havde adgang til. Lige nu var han måske ved at hente sin egen pistol.

Mackenzie nåede hen til enden af køkkenet, hvor en mørk gang ventede. Halvvejs nede af den lille gang førte nogle trætrapper op til næste etage. Morderen havde fordelen her, det vidste hun. Det ville være tåbeligt at gå ned ad den gang. Hun kiggede til højre, og så en stue, oplyst af en lille lampe på et sidebord. Endnu en Bibel lå på bordet, et bogmærke stak ud, og blyant og notesblok lå ved siden af.

Ovenpå lød en svag lyd fra et knirkende gulvbræt, som afslørede hvor morderens var.

Mackenzie handlede hurtigt for at overraske ham.

Det er nu eller aldrig, tænkte hun.

Hun løb ned ad gangen, og var halvvejs op ad trappen på mindre end tre sekunder. Hun stoppede, og stirrede ind i mørket over hende. Øjnene begyndte at tilpasse sig, og da hun mente, det var sikkert, gik hun op ad trappen.

Hun var midt i et trin, da hun hørte skridt i køkkenet. Forvirret kiggede Mackenzie tilbage ned ad trappen, samtidig med at det påtænkte offer kom hen mod trappen. Hendes øjne lyste med et skær af vanvid, og det virkede så abstrakt, at se en attraktiv kvinde i undertøj midt i den anspændte scene, at Mackenzie blev forvirret.

“Ring til politiet. Jeg kan -” sagde kvinden

Men hun fik ikke chancen for at gøre sætningen færdig. Hun skreg, og øjnene fortabte sig bag Mackenzie. Mackenzie vendte sig om tidsnok til at se morderen komme mod hende, han løb så hurtig ned af trappen, at Mackenzie næsten ikke fik tid til at hæve pistolen.

Smæld!

Han piskede hende, og en voldsom sviende fornemmelse bredte sig langs hendes højre hånd tværs over knoerne, efterfulgt af en brændende smerte, der løb langs venstre kind, da han igen svang pisken.

Hun mærkede med det samme, at blodet flød, det løb ned over hendes fingre og ansigt. Hun så ham dykke ned mod hende fra det øverste trin. Hun skød i blinde, helt klar over at smerten i hånden påvirkede hendes skud.

Alligevel hørte hun ham skrige af smerte, da skuddet ramte ham lavt i maven.

Utrolig nok fik skuddet ham kun til at bevæge sig langsommere. Endnu en gang hamrede hele hans vægt ind i hende, og hun faldt baglæns ned ad trappen.

Hun greb ud efter væggen, tabte igen sin pistol, men fik ikke fat. De faldt begge to ned af trappen, og da Mackenzies ryg ramte gulvet, eksploderede den i smerte, og luften gik ud af hende.

De tumlede ned ad resten af trapperne som et bundt arme og ben. Da de endelig ramte gulvet, var Mackenzies ryg gået i krampe af smerte, og blodet fra ansigtet dækkede halsen og gennemblødte hendes skjorte.

Morderen var ved at komme op på knæ, og trak pisken til sig, som han angreb hende med på trappen. Han vendte sig, og piskede det oprindelige objekt for sit vanvid, kvinden i den lyserøde BH, der stod måbende og stiv af frygt. Den ramte hende på tværs af skulderen, og efterlod en rød flænge, blodet sprøjtede op på væggen i gangen.

Da kvinden faldt om på gulvet, og jamrede sig, forsøgte Mackenzie at starte sit eget angreb, men hendes ryg ville ikke samarbejde. Hun følte sig lammet, og spekulerede på, om ryggen var brækket på vej ned ad trappen.

Morderen vendte sin opmærksomhed mod hende, og trak pisken bagud. Smilet på hans ansigt var vanvittigt, et smil, der hørte til på anstalter og i mareridt.

"Jeg vil rejse en by i dit navn," sagde han, da han gjorde sig klar til at piske hende.

Mackenzie kunne kun krympe sig, mens hun ventede på, at pisken ramte hende med den syge smældende lyd, og den pigtrådsbelagte ende gennemborede huden, og vansirede hende for evigt. Hun spekulerede på, hvordan hun så ud, når han var færdig, hvis hun da overhovedet overlevede.

Pludselig kom der en kraftig støj fra køkkenet. Mackenzie forstod ikke, hvad det var, før hun så en skikkelse dukke op i gangen. Den kom farende ned ad gangen, og sprang på morderen.

Morderen, der var fanget i en halv drejning, blev slået i gulvet. Det var ikke før de to kroppe begyndte at kæmpe på gulvet, at Mackenzie chokeret så, hvem den anden person var.

Porter.

Det gav ingen mening. En del af Mackenzie spekulerede på, om hovedet blev ramt på vej ned ad trappen, og hun derfor så ting, der ikke eksisterede.

Da hendes ryg endelig begyndte at løsne sig, kom hun rundtosset på benene, og så hvad der skete foran hende. Porter havde reddet hende. Han kæmpede med morderen, sad oven på ham, og leverede en lige højre i hans ansigt.

Mackenzie kiggede efter sin pistol, men så kun sorte prikker fare rundt i synsfeltet. Det føltes som om gulvet gyngede under hende, og nu lugtede hun ligefrem sit eget blod. Det løb ud af kinden i en strøm, der føltes som en flod, og –

Pludselig så hun sin pistol. Den lå få centimeter fra morderens hånd, og han rakte ud efter den.

"Porter," kvækkede hun, ryggen var stadig ustabil, og benene usikre.

Hun forsøgte at løbe frem, men ryggen låste sig fast, og hun faldt ned på knæ med en grimasse af smerte. Hun så hjælpeløst til, da morderen greb hendes Glock.

Porter bemærkede det lige i sidste øjeblik, og rakte ud for at forhindre morderen i at skyde.

Men Porter mistede balancen oven på morderen, som udnyttede det, og rullede væk, bevægelsen sendte Porter i gulvet, og han snuppede pistolen.

Morderen rejste sig, og skød.

Pistolskuddet var overdøvende, og brølet af smerte fra Porter, var alt for kort. Mackenzies hjerte sank, og håbede, at det ikke betød, det som hun var bange for.

Mackenzie ignorerede den intense smerte i ryggen, og snublede fremad. Morderen stod med et blodigt ansigt efter Porters slag, Mackenzie angreb ham bagfra, og sendte en albue hårdt ind i mellem skulderbladene.

Han faldt om på gulvet, og pistolen fløj ud af hans greb.

Mackenzie skreg på grund af smerterne i ryggen, da hun fulgte op, og jagede knæet ind i midten af hans ryg. Hun kunne næsten føle luften gå ud af ham, og med det samme benyttede hun sig af det.

Efter angrebet med pisken var den højre hånd en blodig handske, men hun greb fat om hans hoved, og hævede det flere centimeter fra gulvet. Med et skrig, der var en kæmpe blanding af smerte, frustration og sejr, smækkede hun hovedet ned i trægulvet.

Han stønnede, og gispede.

Hun gjorde det igen, i en hurtig maskine-lignende bevægelse. Op og så ned.

Denne gang kom der ingen lyd fra ham.

Hun rullede ned fra hans ryg, og lænede sig op mod væggen. Gled over til Porter og hjertet svulmede, da hun så, at han bevægede sig. Venstre side af hans hoved var dækket af blod, og han holdt på sit øre som et skræmt barn.

"Porter?"

Han reagerede ikke. Han rullede dog rundt, og så på hende.

"White?"

Han kiggede bekymret, og tørrede blodet væk fra sit ansigt.

"Den forbandede pistol gik af lige ved mit øre," sagde han med høj stemme. "Jeg kan ikke overhovedet ikke høre noget."

Hun nikkede, og bøjede ryggen bagover i et forsøg på at strække smerten ud. Men smerten var kommet for at blive, eller det virkede i hvert fald sådan. Hun rakte hånden hen til morderen, og lagde den på hans hals. Den var svært at mærke på grund af den bølgende adrenalin og hendes hjerteslag, men hun var temmelig sikker på, der var en puls.

Mackenzie lå på gulvet ved siden af Porter, og trak langsomt sin telefon ud af baglommen.

Da hun ledte efter Nelsons nummer, efterlod hun blodige striber hen over telefonen.

Idet telefonen begyndte at ringe, rakte hun ud med sin frie hånd, og fandt Porters.

Hun gav den et klem, og på trods af det klæbrige blod på hendes fingre, klemte Porter tilbage.

KAPITEL 35

Tre dage efter at Fugleskræmsel Morderen blev anholdt, vendte Mackenzie tilbage til det samme hospital, som hun forlod kun to dage tidligere med fjorten sting kinden og fem i den øverste del af højre hånd. Hun tog op til tredje sal, og trådte ind i på den stue, hvor Porter lå. Det knuste hendes hjerte at se ham i en hospitalsseng, især i betragtning af hvordan han var endt der.

Han smilede til hende, da hun kom ind. Der sad en kraftig polstret forbinding ned langs venstre side af hans hoved, men hun var lettet over at se, at alle veneflon var fjernet, siden hun sidst så ham.

"Der er hun," sagde Porter.

Hun smilede, forundret over hvor meget deres forhold havde ændret sig.

"Hvordan har du det, Porter?"

"Tja, den gode nyhed er, at jeg kan høre dig, For to dage siden var lægerne ikke var sikre på, at jeg kom til at høre igen. Den dårlige nyhed er, at jeg ikke kan høre dig særlig godt. Den værre nyhed er, at mit højre øre aldrig kommer til at se ud på samme måde som før. Det lader til, at kuglen rev en del af toppen."

"Jeg er så ked af det."

"Nå, hvad forventer du, jeg skulle gøre?" spurgte Porter i et lidt dårligt humør. "Din FBI-kammerat ringer til mig, og fortæller, at du helt alene planlægger at finde den her fyrs hule. Jeg blev nødt til at hjælpe dig.”

Hun rystede på hovedet, og klemte hans hånd.

"Hvordan fandt du mig, forresten?"

"Måske kom jeg til at bryde ind i dit hus," sagde Porter med et snu smil. "Jeg så det kort, du tegnede, det der markerede centrum af byerne. Da jeg nåede frem til området, hørte jeg pistolskud. Jeg gætter på, at det var dengang, du sprang på ham inde i skuret. Så jeg fulgte bare efter postyret."

"Porter, tusind tak. Jeg var død –»

Han rystede på hovedet med en beslutsom mine.

"For helvede da, nej," sagde han. "Du havde fået ham på en eller anden måde."

Mackenzie nikkede, rørt af komplimenten, men ikke så sikker på, at det var rigtigt. Når hun lukkede øjnene, så hun stadig morderens ansigt, da han løftede pisken klar til at dræbe hende. De sidste to nætter var hun vågnet svedende midt i et panikanfald, alene i sengen, og hun spekulerede på, om hun nogensinde holdt op med at se det.

Hun for vild i sit drømmeri, og var ikke sikker på, hvor lang tid der var gået, da Porter talte igen.

"Nå, hvordan har din ryg det?" spurgte han, hurtig til at skifte emne, sikkert fordi han fornemmede, hvad der skete med hende.

Hun smilede, tvang sig selv væk, tvang sig til at virke optimistisk. Hun var trods alt kommet for at trøste Porter, det skyldte hun ham.

"Jeg fik taget min sidste røntgen i morges," sagde hun. "Alting er perfekt. Ingen rygmarvsskader, bare en grim forstuvning. Jeg var heldig. "

"Når jeg kigger på stingene i dit ansigt, og på mit manglede øre, så er jeg ikke helt sikker på, at heldig er det ord, jeg havde valgt."

Mackenzie gik hen besøgsstolen ved hovedgærdet, og kiggede på ham med så meget oprigtighed, som hun kunne mønstre.

"Jeg kommer for at takke dig," sagde hun. "Og for at sige farvel."

Han så bekymret ud.

"Farvel?"

Hun forberedte sig.

“Ja. Nelson måtte træffe en svær beslutning. Da det kom ud, at jeg fangede morderen, efter at han tog mig af sagen, så blev det grimt. "

"Han har altså fyret dig?"

”Nej. Han suspenderede mig i seks måneder. Og derefter sagde jeg op."

Med en grimasse satte Porter sig op i sengen, men det lykkedes ham stadig at snerre af Mackenzie.

"Hvorfor fanden har du gjort det?"

Hun kiggede ned i gulvet, usikker på hvordan hun skulle forklare det.

"Fordi," sagde hun, "jeg har brugt for meget tid på at prøve at bevise, at jeg ikke bare er en ung naiv pige, der forsøger at udkonkurrere en overvejende ældre mandlig politistyrke. Og hvis du tilføjer en rebel, der åbenlyst ignorerer chefens ordre, så er det bare en ting mere, som jeg skal leve med.”

Han rynkede panden, og var tavs i lang tid.

"Hvad har du tænkt dig at gøre nu?" spurgte han. "Du er for god en detektiv til at lave noget andet."

Hun smilede og sagde: "Jeg overvejer andre muligheder."

Han grinede et øjeblik til hende, og klukkede så.

"Du skal starte hos FBI, er det ikke rigtigt"

Hun var sikker på, at hun var elendig til at skjule sit chok. Hun gengældte hans smil, da han rakte ud, og tog hendes hånd. Det mindede hende om det øjeblik i morderens hus, hvor de endelig fandt sammen i gensidig forståelse, og hun havde lyst til at fortælle ham, hvad hun havde i tankerne om fremtiden. Men hun holdt mund. Lige nu var ikke det rigtige tidspunkt.

Han havde ramt sømmet på hovedet, og det overraskede hende. Var han altid så indsigtsfuld? Havde han hele tiden skjult en slags ægte omsorg for hende under alle sine bemærkninger og utålmodighed?

"Der er du," sagde han. "Godt for dig. Helt ærlig, det er der, du hører til. Du har altid været for god til det her sted. Jeg ved det, og du skal fandeme også vide det. Jeg har altid kørt dig så hårdt, fordi jeg ville have dig til at blive bedre. Jeg ville have dig ud herfra. Og det ser ud som om, at jeg har jeg lavet et godt stykke arbejde."

Hun havde forventet en reprimande, og hun rørt og lettet af hans varme, og hans ægte glæde for hende.

For første gang i meget lang tid følte hun taknemlighedstårer. Det lykkedes hende at holde dem skjult ved at lade tavsheden tale, da deres hænder forblev samlet i en højtidelig gestus for et venskab, der havde udviklet sig alt for sent.