Til trods for Rileys råb kom der ikke noget svar fra Marie. Der var ikke andre lyde i huset end dem, hun selv lavede. Stedet føltes tomt. Hun gik op ad trappen og drejede forsigtigt ind i en åben døråbning.

Da hun drejede om hjørnet, stoppede Rileys åndræt i halsen. Hun følte det som om jorden forsvandt under sig.

Der var Marie: afbrudt midt i luften, med en løkke om halsen hang hun bundet til et lysarmatur ned fra det høje loft. En stige lå væltet på gulvet.

Tiden syntes at stå stille, imens Rileys sind benægtede virkeligheden.

Så knækkede hun sammen i knæene og greb sig selv, da hun faldt mod dørkarmen. Hun udstødte en lang hård lyd.

”NEEEJ!”

Hun sprang ind i rummet, rejste stigen op og kravlede op ad den. Hun lagde en arm omkring Marias krop for at lette trykket, imens hun mærkede efter på Maries hals og ledte efter tegn på puls.

Riley græd nu. "Vær i live, Marie. Vær i live, for pokker."

Men det var for sent. Maries hals knækket. Hun var død.

"Åh, nej," sagde Riley og faldt sammen på trappestigen. Hun havde mavesmerter. Hun ville også dø her.

Som sekunderne gik blev Riley opmærksom på lyde nedenunder. De første politifolk var ankommet. En velkendt mekanisk følelse satte ind. Grundlæggende menneskets frygt og sorg blev erstattet af en kold, professionel effektivitet.

"Heroppe!" Råbte hun.

Hun tørrede sig med ærmet over ansigt for at fjerne tårerne.

Fem stærkt bevæbnede, Kevlar-klædte betjente kom op ad trappen. Kvinden foran var synligt overrasket over at se Riley.

"Jeg er teamchef Rita Graham," sagde hun. "Hvem er du?"

Riley kravlede ned ad stigen og viftede med sit skilt. "Specialagent Riley Paige, FBI."

Kvinden så urolig ud.

"Hvordan ankom du her, før vi gjorde?"

"Hun var min ven," sagde Riley med helt professionel mine. "Hendes navn var Marie Sayles. Hun ringede til mig. Hun fortalte mig, at noget var galt, og jeg var allerede på vej, da jeg ringede til 911. Jeg nåede ikke frem til tiden. Hun er død."

Udrykningsteamet kontrollerede det hurtigt og bekræftede Rileys forklaring.

"Selvmord?" Spurgte Rita Graham.

Riley nikkede. Hun var ikke i tvivl om, at Marie havde begået selvmord.

"Hvad er det her?" Spurgte Rita Graham og pegede på et foldet stykke papir – der lå på et natbord ved siden af sengen.

Riley kiggede på papiret. Skrevet med knapt læselig håndskrift var beskeden:

Det er den eneste udvej.

"Et afskedsbrev?"

Riley nikkede og skar en grimasse. Men hun vidste, at det ikke var den sædvanlige slags selvmordsbesked. Det var ikke en forklaring, og det var bestemt ikke nogen undskyldning.

Det er et råd, tænkte Riley. Det er et råd til mig.

Holdet tog billeder og tog noter. Riley vidste, at de ville vente på retsmedicineren, før de fjernede kroppen.

"Lad os tale sammen nedenunder," sagde officer Graham. Hun førte Riley nedenunder i stuen, satte sig på en stol og signalerede, at Riley også skulle sætte sig.

Gardinerne var stadig trukket for, og der var ingen lys i rummet. Riley ønskede at trække gardinerne fra og lukke noget sollys ind, men hun vidste også godt, at hun gjorde klogt i ikke lave noget om. Hun satte sig i sofaen.

Graham tændte en bordlampe ved siden af sin stol.

"Fortæl mig, hvad der skete," sagde officereren og tog en notesblok og en kuglepen frem. Selvom hun havde en erfaren politimands hårde ansigtsudtryk, var der sympati i hendes øjne.

"Hun var offer for en kidnapning," sagde Riley. "For næsten otte uger siden. Vi var begge to ofre. Du har muligvis læst om det. Sam Peterson-sagen. "

Graham spilede øjnene op

"Du godeste," sagde hun. "Den fyr, der torturerede og dræbte alle disse kvinder. Manden med blæselampen. Så det var dig – agenten , der flygtede og sprængte ham i luften?"

"Ja", sagde Riley. Derefter sagde hun efter en pause: "Problemet er, jeg er ikke sikker på, at jeg virkelig sprængte ham i luften. Jeg er ikke helt sikker på, at han er død. Marie troede ikke på, at han var død. Det var det, der til sidst tog livet af hende. Hun kunne ikke klare uvisheden. Og måske stalkede han hende igen."

Da Riley fortsatte sin forklaring, og ordene flød nærmest automatisk, næsten som om hun havde lært det hele udenad. Hun følte sig nu fuldstændig løsrevet fra gerningsstedet og lyttede til sig selv forklare, hvilke forfærdelige ting, der var sket.

Efter at have hjulpet Graham med at få et indblik i sagen, fortalte Riley hende, hvordan man kunne kontakte Maries nærmeste familie. Imens hun talte, voksede vreden under hendes professionelle lag - en kold, iskold vrede. Peterson havde krævet et offer nummer to. Om han var levende eller død spillede ingen rolle. Han havde dræbt Marie.

Og Marie var helt sikker på, at Riley var dømt til at være hans næste offer, hvad enten det var ham selv eller hende, der gjorde det. Riley ønskede at gribe fat i Marie og helt fysisk ryste denne dårlige idé ud af hendes hoved.

Det er ikke den eneste vej! Ville hun sige til hende.

Men troede hun selv på det? Det vidste Riley ikke. Der syntes at være forbandet meget, hun vidste ikke.

Retsmedicineren ankom, imens Riley og Graham stadig talte sammen. Graham rejste sig og gik ham i møde. Så vendte hun sig mod Riley og sagde: "Jeg går ovenpå i et par minutter. Jeg vil gerne have, at du bliver her og giver mig nogle flere informationer."

Riley rystede på hovedet.

"Jeg er nødt til at gå," sagde hun. "Der er nogen, jeg skal tale med." Hun fandt sit visitkort frem og lagde det på bordet. "Du kan komme i kontakt med mig."

Graham protesterede, men Riley gav ikke hende en chance. Hun rejste sig op og gik ud af Maries mørke hjem. Hun havde et vigtigt møde.

En time senere kørte Riley mod vest gennem Virginia-landskabet.

Ønsker jeg virkelig at gøre dette? hun spurgte sig igen.

Hun var udmattet. Hun havde ikke sovet godt i aftes, og nu havde hun været igennem et vågent mareridt. Gudskelov, havde hun talt med Mike imellem. Han havde støttet hende, men hun var sikker på, at han aldrig ville billige det, hun nu ville gøre. Hun var ikke helt sikker på, at hun var ved sine fulde fem.

Hun tog den hurtigste rute fra Georgetown til Senator Mitch Newbroughs herregård. Den narcissistiske politiker havde meget at stå til regnskab for. Han skjulte noget. Noget, der kunne føre til den rigtige morder. Og det gjorde ham delvist ansvarlig for dette nye dødsfald.

Riley vidste, at hun ville få problemer. Hun brød sig ikke om det.

Det var sent om eftermiddagen, da hun kørte ind i den runde indkørsel foran stenpalæet. Hun parkerede, steg ud af bilen og gik op til de enorme hoveddøre. Da hun ringede på dørklokken, blev hun mødt af en formelt klædt herre – Newbroughs butler, gik hun ud fra.

"Hvad kan jeg gøre for dig, frue?" Spurgte han stift.

Riley viste ham sit FBI-skilt.

"Specialagent Riley Paige," sagde hun. "Senatoren kender mig. Jeg skal tale med ham."

Med et skeptisk udtryk vendte butler sig fra hende. Han løftede en walkie-talkie op til sine læber, hviskede noget og lyttede. Butler vendte tilbage mod Riley med et overlegent og smørret grin.

"Senatoren ønsker ikke at se dig," sagde han. "Han understreger det meget. Hav en god dag, frue."

Men før manden kunne lukke hoveddøren, maste Riley sig lige forbi ham og smuttde ind i huset.

"Jeg tilkalder sikkerhedsvagten," råbte butleren efter hende.

"Det kan du bare gøre," råbte Riley tilbage over skulderen.

Riley havde ingen anelse om, hvor hun skulle lede efter senatoren. Han kunne være overalt i det store palæ. Men hun regnede ikke med, at det gjorde noget. Hun kunne nok få ham til at komme til hende.

Hun gik ind i stuen, hvor hun tidligere havde mødt ham og plantede sig i den store sofa. Hun havde til hensigt at føle sig tilpas hjemme, indtil senatoren viste sig.

Der gik kun et par sekunder, før en stor mand klædt i en sort jakkesæt trådte ind i rummet. Riley kunne se på hans adfærd, at han var senatorens sikkerhedsvagt.

"Senatoren har bedt dig om at forlade huset," sagde han og lagde armene over kors.

Riley sprang ikke fra sofaen. Hun kiggede på manden og vurderede, hvor stor en trussel han virkelig var. Han var stor nok til, at han sandsynligvis kunne fjerne hende med magt. Men hendes egne selvforsvarskompetencer var meget gode. Hvis han tog fat i hende, ville mere end en af dem komme til skade, og nogle af senatorens antikviteter ville uden tvivl også blive beskadiget.

"Jeg håber, butleren fortalte dig, at jeg er fra FBI," sagde hun og fastholdt hans blik. Hun tvivlede meget på, at han faktisk ville trække sit våben mod en FBI-agent.

Manden stirrede tilbage på hende og virkede ikke spor skræmt. Men han bevægede sig ikke tættere på hende.

Riley hørte lyden af fodtrin nærme sig, og så lyden af senatorens stemme.

"Hvad foregår der, agent Paige? Jeg er en meget travl mand."

Sikkerhedsvagten trak sig til side, da Newbrough gikhen foran hende og standsede. Hans fotogene politikersmil var en smule sarkastisk. Han var tavs et øjeblik. Riley indså med det samme, at det ville blive en kamp mellem to stærke viljer. Hun var fast besluttet på ikke at flytte sig fra sofaen.

"Du tog fejl, senator," sagde Riley. "Der var ikke noget politisk ved din datters mord – og heller ikke noget personligt. Du gav mig en liste over fjender, og du er sikker på at du gav den samme liste til din skødehund hos FBI."

Newbroughs smil fik en snert af vrede.

"Jeg går ud fra, du mener din chef Carl Walder," sagde han.

Riley vidste, at hendes valg af ord var hårde, og at hun ville komme til at fortryde det. Men lige nu var hun ligeglad.

"Den liste var spild af FBI’s tid, senator," sagde Riley. "Og i mellemtiden er et andet offer blevet kidnappet."

Newbrough stod fast foran hende.

"Jeg forstår, at FBI har foretaget en arrestation," sagde han. "Den mistænkte har tilstået. Men han har ikke sagt meget, vel? For mig er der en forbindelse. Det kan du være sikker på. Han vil fortælle alt rettidigt. Jeg vil sørge for, at Agent Walder følger det til dørs."

Riley forsøgte at skjule sin forbavselse. Efter endnu en kidnapning opfattede Newbrough stadig sig selv som værende det primære mål for morderens vrede. Mandens ego var virkelig skandaløst. Hans evne til at tro på, at alt handlede om ham, havde ingen begrænsninger.

Newbrough lagde hovedet på skrå med en tilsyneladende nysgerrighed.

"Men det lader til, at du bebrejder mig", sagde han. "Det støder mig, agent Paige. Det er ikke min skyld, at din egen ineffektivtet har ført til tilfangetagelsen af et andet offer. "

Rileys ansigt kogte af raseri. Hun turde ikke svare. Hun ville sige noget alt for hårdt.

Han gik over til barskabet og hældte og lavede sig et glas af, hvad Riley antog for at være ekstremt dyr whisky. Det var tydeligvis en pointe i sig selv, at han ikke spurgte Riley, om hun ville have en drink.

Riley indså, at det var på høje tid at nå frem til sagens kerne.

"Sidste gang jeg var her, var der noget, du ikke fortalte mig," sagde hun.

Newbrough vendte sig mod hende igen og tog en lang slurk fra glasset.

"Svarede jeg ikke alle dine spørgsmål?" Sagde han.

"Det er ikke det. Der var bare noget, du ikke fortalte mig. Om Reba. Og jeg synes, det er på tide, at du gør det."

Newbrough fastholdt hende med et stirrende blik.

"Kunne hun lide dukker, Senator?" Spurgte Riley.

Newbrough trak på skuldrene. "Det går jeg ud fra, at alle små piger kan," sagde han.

"Jeg mener ikke som lille pige. Jeg mener som voksen kvinde. Samlede hun på dem?"

"Jeg er bange for, at ikke ved det."

Det var de første ord Newbrough havde sagt indtil videre, som Riley virkelig troede på. En mand, denne patologisk selvoptagede mand, vidste meget lidt om andres lyster og interesser – ikke engang hans egen datters.

"Jeg vil gerne tale med din kone," sagde Riley.

"Absolut ikke," afviste Newbrough. Han fik nu et nyt ansigtsudtryk – et som Riley havde set ham bruge på tv. Ligesom hans smil blev dette ansigtsudtryk omhyggeligt udøvet, utvivlsomt hundredvis af gange foran et spejl. Det var et ansigtsudtryk, som udtrykte moralsk forargelse.

"Har du virkelig ingen anstændighedsfølelse, agent Paige?" Sagde han med en stemme, der dirrede af påtaget vrede. "Du kommer ind i hus fyldt med sorg, du bringer ingen trøst og ingen svar på til de efterladte. I stedet laver du med skjulte beskyldninger. Du bebrejder helt uskyldige mennesker for din egen inkompetence."

Han rystede på hovedet i en selvretfærdig gestus.

"Du er en middelmådig og grusom lille kvinde," sagde han. "Du må have påført mange mennesker en forfærdelig smerte."

Riley følte det, som om hun blev slået i maven. Denne taktik havde hun ikke været forberedt på - en fuldstændig fordrejning af de moralske værdier. Og han havde ramt hendes egen skyldfølelse og tvivl.

Han ved præcis, hvordan han skal manipulere mig, tænkte hun.

Hun vidste, at hun måtte gå lige nu, for eller ville hun gøre noget, hun ville komme til at fortryde. Han ledte hende praktisk talt i den retning. Uden et ord reste hun op fra sofaen og gik ud af stuen mod for-indgangen.

Hun hørte senatorens stemme råbe efter sig.

"Din karriere er forbi, agent Paige. Jeg synes, du skal vide det."

Riley strøg forbi butleren og ud ad hoveddøren. Hun steg ind i sin bil og begyndte at køre.

Bølger af raseri, frustration og udmattelse skyllede ind over hende. En kvindes liv var i fare, og ingen i verden ville redde hende. Hun var sikker på, at Walder kun udvidede søgeområdet omkring Gumms lejlighed. Og Riley var sikker på, at de ledte det forkerte sted. Det var op til hende at gøre noget. Men hun havde ikke længere nogen ide om, hvad hun skulle gøre. Det havde bestemt ikke hjulpet noget at komme her. Kunne hun overhovedet have tillid til sin egen dømmekraft længere?

Riley havde ikke kørt i mere end ti minutter, før telefonen ringede. Hun kiggede ned på displayet og så, at det var en tekstbesked fra Walder. Hun havde ingen problemer med at gætte, hvad det handlede om.

Nå, tænkte hun bittert. I det mindste har senatoren ikke spildt tiden.

Kapitel 23

Da Riley nåede frem til Quantico og gik ind i Adfærds- og Analyseenheden, ventede både chefen og Bill på hende på Walders kontor. Hun forstod, at Bill måtte være blevet indkaldt specielt til dette møde.

Ledende specialagent Carl Walder rejste sig fra sit skrivebord.

"Senatorens skødehund?" Sagde Walder, og hans barnlige ansigt var sammentrukket i vrede.

Riley slog blikket ned. Hun var virkelig gået for langt med den bemærkning.

"Undskyld, chef," sagde hun.

"En undskyldning er ikke nok, agent Paige," sagde Walder. "Du er virkelig gået over stregen. Hvordan kunne du finde på at tage hen til senatorens hjem og konfrontere ham sådan? Har du nogen ide om, hvilken skade du har forvoldt?"

Riley var overbevist om, at Walder med ”skader” mente, at han selv var blevet sat i forlegenhed. Det var hun ligeglad med.

"Har I fundet Cindy McKinnon?" Spurgte hun med lav stemme.

"Nej, det har vi faktisk ikke," sagde Walder skarpt. "Og helt ærligt, så hjælper du os ikke med at finde hende."

Riley følte sig ramt.

"Hjælper jeg ikke til?" Svarede hun. "Jeg fortæller dig, chef, at I har anholdt den forkerte mand, og at I leder det forkerte -"

Riley afbrød sig selv midt i sætningen

Det eneste, som betød noget lige nu, var Cindy MacKinnon og ikke Rileys evindelige kampe med Walder. Der var ikke tid til småskænderier. Da hun talte igen, var det i en mildere tone.

"Chef, jeg fornemmer, at han tilbageholder oplysninger. Men det var nok forkert og egenrådigt at mig at tage ud til senatoren uden at aftale det med dig, og det undskylder jeg. Men glem nu mig. Den stakkels kvinde har været savnet i over fireogtyve timer. Tænk, hvis jeg har ret, og en anden holder hende fanget? Hvad gennemlever hun lige nu? Hvor længe har hun klaret det?"

Bill tilføjede forsigtigt: "Vi skal overveje muligheden, chef."

Walder satte sig ned og var tavs et øjeblik. På hans ansigtsudtryk kunne Riley se, at han også var bekymret over muligheden. Så talte han meget langsomt og vejede hvert et ord.

"FBI vil løse sagen."

Riley vidste ikke, hvad hun skulle sige. Hun forstod ikke engang helt, hvad Walder mente. Indrømmede han, at han muligvis tog fejl? Eller var han stadig fast besluttet på ikke at afvige sin nuværende kursus?

"Sæt dig ned, agent Paige," sagde Walder.

Riley satte sig på stolen ved siden af Bill, der kiggede på hende med voksende bekymring.

Walder sagde: "Jeg har hørt, hvad der skete med din veninde i dag, Riley."

Riley blev lidt bange. Hun var ikke overrasket over, at Walder havde kendskab til Maries død. Tværtimod var det hurtigt rygtedes til FBI’s hovedkontor, at hun havde været den første til at ankomme til gerningsstedet. Men hvorfor ville han tale om det nu? Hørte hun en flig af sympati i hans stemme?

"Hvad skete der?" Spurgte Walder. "Hvorfor gjorde hun det?"

"Hun kunne ikke klare det mere," hviskede Riley.

"Kunne ikke klare hvad?" Spurgte Walder.

Der opstod tavshed. Riley kunne ikke svare på det spørgsmål.

"Jeg har hørt, at du ikke tror på, at Peterson er død," sagde Walder. "Jeg tror godt, jeg forstår, hvorfor du ikke kan ryste idéen af dig. Men du skal vide, at det ikke giver nogen mening."

Der kom en pause mere.

"Har du fortalt din ven om det?" Spurte Walder. "Har du fortalt hende, at du er besat af den idé?"

Riley rødmede. Hun vidste, hvad der nu ville komme.

"Hun var for skrøbelig til det, agent Paige," sagde Walder. "Du skulle have vidst, at det ville få hende til at knække. Du skulle have brugt din dømmekraft bedre. Men helt ærligt, agent Paige, din dømmekraft er helt ad helvede til. Jeg bryder mig ikke om at sige det, men det er sandt."

Han giver mig skylden for Maries død, indså Riley.

Riley kæmpede nu for at holde tårerne tilbage. Om tårerne skyldtes sorg eller forargelse, vidste hun ikke. Hun havde ingen idé om, hvad hun skulle sige. Hvor kunne hun begynde? Hun vidste udmærket, at hun ikke havde plantet den idé i Maries hoved. Men hvordan kunne hun få Walder til at forstå det? Hvordan kunne hun forklare, at Marie havde sine egne grunde til at tvivle på, at Peterson var død?

Bill talte igen. "Chef, vær nu ikke for hård ved hende, vel?"

"Jeg synes ikke, jeg er for hård ved hende, agent Jeffreys," sagde Walder, og hans stemme blev streng. "Jeg tror, jeg har været for tålmodig."

Walder fastholdt hendes blik i lang tid.

"Giv mig din pistol og dit skilt, agent Paige," sagde han til sidst.

Bill udstødte en vantro lyd.

"Chef, det er for meget," sagde Bill. "Vi har brug for hende."

Men Riley behøvede ikke at få beskeden to gange. Hun rejste sig fra sin stol og tog sin pistol og sit skilt frem. Hun lagde begge dele på Walders skrivebord.

"Du kan fjerne dine ting fra dit kontor i dit eget tempo," sagde Walder med en stemme, som ikke var det mindste følelsesladet. "Men først skal du gå hjem og slappe af. Og starte i terapi. Du har brug for det."

Da Riley drejede rundt for at forlade rummet, rejste Bill sig for at gå med hende.

"Du bliver, agent Jeffreys," sagde Walder.

Rileys og Bills øjne mødtes. Med et blik, fortalte hun ham, at han ikke skulle være ulydig. Ikke denne gang. Han nikkede tilbage til hende et forstående udtryk. Så forlod Riley kontoret. Da hun gik ned i foyeren, følte hun sig kold og følelsesløs og spekulerede på, hvad hun skulle gøre nu.

Da hun trådte ud i den kolde natteluft, begyndte tårerne endelig at løbe. Men hun var overrasket over at indse, at det var lettelsens og ikke fortvivlelsens tårer. For første gang i dagevis følte hun sig befriet og fri af frustrerende begrænsninger.

Hvis ingen andre kunne gøre, hvad der skulle gøres, var det stadig op til hende. Men i sidste ende ville ingen fortælle hende, hvordan hun skulle udføre sit arbejde. Hun ville finde morderen, og hun ville redde Cindy MacKinnon – uanset hvad det krævede.

Klokken var mange, da Riley hentede April, og de kørte hjem. Hjemme kunne hun ikke koncentrere sig om at lave aftensmad. Hun så stadig Maries ansigt for sig, og hun følte sig mere udmattet end nogensinde før.

"Det har været en dårlig dag," sagde hun i April. "En frygtelig dag. Er det ok med ostesandwiches? "

"Jeg er ikke særlig sulten," sagde April. "Gabriela får mig til at spise hele tiden."

Riley mærkede en afgrund af fortvivlelse. Endnu en fiasko, tænkte hun.

Men så kiggede April igen på sin mor, og denne gang var det med et strejf af medfølelse.

"Grillet ost er fint," sagde hun. "Jeg skal nok lave dem."

"Tak," sagde Riley. "Du er en skat."

Hun følte sit humør stige idt. I hvert fald ville der ikke være nogen konflikt herhjemme i aften. Hun havde virkelig brug for den lille pause.

De spiste hurtig aftensmad i tavshed. Så gik April ind på sit værelse for at lave lektier og gik derefter i seng.

Selvom hun var udmattet, følte Riley ikke, at hun havde nogen tid at spilde. Hun gik i gang med at arbejde. Hun åbnede sin bærbare computer, fandt et kort frem over gerningsstederne og printede den del ud, som hun ønskede at nærstudere.

Riley tegnede langsomt en trekant på kortet. Trekantens linjer var forbundet med de tre steder, hvor ofrene var blevet fundet. Det nordligste punkt markerede, hvor Margaret Geratys lig var blevet efterladt på en mark for to år siden. Et punkt mod vest markerede, hvor Eileen Rogers var blevet mere omhyggeligt placeret tæt på Daggett for omkring seks måneder siden. Endelig markerede det sydlige punkt, hvor morderen havde fuldført sit mesterstykke, hvilket var placeringen af Reba Frye ved en å i Mosby Park.

Riley kredsede om området igen og igen, imens hun tænkte. En anden kvinde kan snart blive fundet død et sted i dette område - hvis hun ikke var død allerede. Der var ingen tid at spilde.

Riley hang med hovedet. Hun var så træt. Men en kvindes liv var på spil. Og det syntes nu at være op til Riley at redde hende - uden officiel hjælp eller sanktion. Hun ville ikke engang have Bill til at hjælpe sig. Men kunne hun løse denne sag helt alene?

Hun blev nødt til at prøve. Hun måtte gøre det for Marie. Hun måtte bevise over for Maries ånd - og måske over for sig selv - at selvmord var ikke den eneste mulighed.

Riley rynkede pande ad den trekant. Det var et godt gæt, at offeret nu blev holdt fanget et sted i det område af tusind kvadratkilometer.

Jeg skal bare lede det rigtige sted, tænkte hun. Men hvor?

Hun vidste, at hun var nødt til at indsnævre søgeområdet, og det var ikke let at gøre. Men i det mindste kendte hun området overfladisk.

Den øverste del af trekanten, punktet tættest på Washington, var et fornemt, rigt og privilegeret område. Riley var helt sikker på, at morderen ikke kom fra den slags baggrund. Desuden måtte han holde offeret fanget et sted, hvor ingen kunne høre hende skrige. Forensics havde ikke fundet tegn på, at de andre kvinders munde havde været kneblet eller tapet. Riley stregede det velhavende område ud med et X.

De to sydlige punkter var begge parkområder. Kunne morderen holde kvinden fanget i en lejet jagthytte eller på en campingplads?

Riley tænkte det over.

Nej, besluttede hun. Det ville være for midlertidigt.

Hendes instinkt fortalte hende, at denne mand opererede fra sit eget hjem - måske et hus, hvor han havde levet hele sit liv, og hvor han havde overlevet en usædvanligt elendig barndom. Han ville nyde at tage sine ofre dertil. Tage dem med sig hjem.

Så hun slog et kryds over parkområderne. Det, der var tilbage, var primært landbrugsjord og småbyer. Riley havde en stærk mistanke om, at hun ledte efter en bondegård et eller andet sted i dette område.

Hun kiggede igen på kortet på sin computer, og så zoomede ind tæt på det pågældende område. Hendes hjerte sank ved synet af virvaret af småveje. Hvis hun havde ret, så levede morderen på en gammel beskidt landbrugsejendom midt i labyrinten. Men der var for mange veje til, at hun kunne lede hurtigt nok med bil - og desuden var gården måske ikke engang synlig fra vejen.

Hun stønnede højt af fortvivlelse. Det hele virkede mere håbløst nu. Den forfærdelige smerte ved følelsen af tab og fiasko truede med at vokse frem igen.

Men så sagde hun højt: "Dukker!"

Hun mindede sig selv om den konklusion, hun var nået frem til i går - at morderen sandsynligvis havde set alle sine ofre i en enkelt butik, der solgte dukker. Hvor kan den butik være?

Hun tegnede en anden mindre form på papirkortet. Det lå lige øst for den store trekant, og dets hjørner markerede de steder, hvor de fire kvinder havde boet. Et sted i dette område følte hun sig helt sikkert, var en butik, hvor alle kvinderne havde købt dukker, og hvor morderen havde udvalgt dem. Hun skulle først finde den butik, før hun kunne spore det sted, hvor han tog kvinderne hen.

Igen fandt hun kortet frem på sin computer og zoomede ind. Det østligste punkt i det mindre område var ikke meget langt fra, hvor Riley boede. Hun så, at en statsvej dannede en bue, der nåede vestpå gennem flere små byer, og ingen af dem var rige eller historiske. De var bare den slags byer, hun søgte efter. Og hver af dem havde utvivlsomt en slags legetøj eller dukkebutik.

Hun udskrev det mindre kort og lavede en søgning, hvor hun fandt butikker i hver by. Endelig lukkede Riley sin computer ned. Hun måtte have lidt søvn.

I morgen ville hun gå på jagt efter Cindy MacKinnon.