Piege Mortel

CHAPITRE DEUX

L’homme était ravi d’entendre le doux gémissement de la femme. Il savait qu’elle devait reprendre conscience. Oui, il pouvait voir que ses yeux s’étaient un peu ouverts.

Elle était allongée sur le côté sur une table en bois brut dans la petite pièce qui avait un sol en terre battue, des murs en parpaings et un plafond bas en bois. Elle était maintenue fermement en position fœtale, attachée avec du ruban adhésif. Ses jambes étaient fortement pliées et étroitement liées à sa poitrine, et ses mains étaient enroulées autour de ses tibias. Sa tête reposait sur ses genoux.

Elle lui rappelait des photos qu’il avait vues de fœtus humains mais également les embryons qu’il trouvait parfois lorsqu’il cassait un œuf frais d’une des poules qu’il gardait. Elle avait l’air si douce et innocente, c’était plutôt touchant à voir.

La plupart du temps, bien sûr, elle lui rappelait l’autre femme ; Alice avait été son nom, croyait-il. Il avait autrefois pensé qu’Alice serait la seule qu’il traiterait de cette façon, mais ensuite il avait apprécié... et il y avait si peu de plaisirs dans sa vie... comment pouvait-il s’arrêter ?

— Ça fait mal, murmura la femme, comme dans un rêve. Pourquoi c’est si douloureux ?

Il savait que c’était parce qu’elle était couchée dans un épais lit de barbelés enchevêtrés. Le sang coulait déjà sur le dessus de la table, et il allait s’ajouter aux taches dans le bois brut. Non pas que cela ait de l’importance. La table était plus vieille que lui, et il était le seul à l’avoir vue de toute façon.

Il avait mal et saignait aussi. Il s’est coupé en la faisant monter dans le camion avec les barbelés. Cela s’était révélé plus difficile à faire que ce à quoi il s’attendait parce qu’elle s’était défendue avec plus de force que l’autre.

Elle s’était débattue pendant que le chloroforme maison commençait à faire effet. Mais sa lutte s’était affaiblie et il avait fini par la maitriser complètement.

Malgré tout, il n’était pas très gêné d’être blessé par les barbelés. Il savait par expérience que de telles coupures guérissaient assez rapidement, même si elles laissaient des cicatrices affreuses.

Il se baissa et regarda de près son visage.

Ses yeux étaient ouverts presque au-delà de l’humainement concevable. Son iris trembla quand elle le regarda à nouveau.

Elle essaye encore d’éviter de me regarder, se rendit-il compte.

Tout le monde agissait ainsi envers lui, où qu’il aille. Il ne blâmait pas les gens d’essayer de prétendre qu’il était invisible, ou qu’il n’existait pas du tout. Parfois, il se regardait dans le miroir et prétendait qu’il pouvait se faire disparaître.

Puis la femme murmura à nouveau...

— Ça fait mal.

En plus des coupures, il était sûr que la forte dose de chloroforme maison lui faisait mal à la tête. Quand il avait préparé sa mixture pour la première fois ici, il s’était presque évanoui, et il avait souffert d’un mal de tête atroce des jours durant. Mais la préparation s’était révélée efficace, alors il avait continué à l’utiliser.

Désormais, il était bien préparé pour ce qu’il allait faire ensuite. Il portait maintenant des gants de travail épais et une veste rembourrée. Il n’allait plus se blesser pendant qu’il accomplirait son devoir.

Il alla s’occuper de la masse de fil barbelé avec une pince coupante. Puis il tira une longueur serrée autour du corps de la femme et en tordit les extrémités en nœuds de fortune pour maintenir le fil en place.

La femme poussa un gémissement strident et essaya de se libérer du ruban adhésif pendant que les barbelés lui déchiraient la peau et les vêtements.

Alors qu’il continuait à travailler, il dit...

— Tu n’as pas besoin de rester silencieuse. Tu peux crier si tu veux, si ça peut aider.

Il n’était apparemment pas inquiet que quelqu’un l’entende.

Elle gémit plus fort, et elle semblait essayer de crier, mais sa voix était faible.

Il gloussa doucement. Il savait qu’elle n’avait pas assez d’air dans ses poumons pour crier correctement ; pas avec ses jambes ligotées ainsi contre sa poitrine.

Il tira une autre longueur de fil barbelé autour d’elle et la tendit fermement, regardant le sang couler de l’endroit d’où chaque pointe déchirait sa chair sous ses vêtements, ruisselant à travers le tissu, s’étendant et faisant des taches beaucoup plus larges que la blessure elle-même.

Il continua à tirer les fils les uns après les autres autour d’elle jusqu’à ce qu’elle soit ficelée comme une espèce d’énorme cocon de fil de fer, ne ressemblant plus du tout à un être humain. Le baluchon métallique faisait toutes sortes de bruits étranges ; des soupirs, des halètements, des sanglots, des lamentations et des gémissements. Le sang coulait par-ci et giclait un peu par-là, jusqu’à ce que le dessus de la table soit entièrement baigné de rouge.

Puis il prit du recul et admira son œuvre.

Il éteignit le plafonnier et sortit dans la nuit, fermant la lourde porte en bois derrière lui.

Le ciel était clair et étoilé, et il n’entendait plus que le bourdonnement dense des grillons.

Il prit une longue et lente bouffée d’air pur et frais.

La nuit semblait particulièrement douce à présent.

CHAPITRE TROIS

Alors que Riley s’alignait avec les autres stagiaires pour leur dernière photo officielle, elle entendit la porte de la salle de réception s’ouvrir.

Son cœur fit un bond, et elle se retourna dans l’expectative de voir qui arrivait.

Mais ce n’était que Hoke Gilmer, le superviseur de formation du programme, qui revenait après quelques minutes d’absence.

Riley réprima un soupir. Elle savait déjà que l’agent Crivaro ne serait pas là aujourd’hui. La veille, il l’avait félicitée d’avoir terminé le programme et avait dit qu’il voulait retourner à Quantico. Il était évident qu’il n’avait tout simplement aucun goût pour les cérémonies officielles ou les réceptions.

Elle espérait secrètement que Ryan viendrait à l’improviste pour l’aider à célébrer l’achèvement du programme d’été.

Bien sûr, elle n’imaginait pas sérieusement que cela puisse arriver.

Malgré tout, elle ne pouvait s’empêcher d’espérer qu’il changerait d’avis et qu’il arriverait à la dernière minute pour s’excuser de son comportement froid de la veille et finalement prononcer les mots qu’elle désirait l’entendre dire...

— Je veux que tu ailles à l’académie. Je veux que tu poursuives ton rêve.

Mais bien sûr, cela n’allait pas arriver...

Et plus vite je me ferai à cette idée, mieux ce sera.

Les 20 stagiaires formèrent trois rangées pour la photo ; une rangée était assise à une longue table, avec deux rangées derrière elle. Comme les stagiaires étaient classés par ordre alphabétique, Riley se retrouva dans la dernière rangée entre deux autres élèves dont les noms de famille commençaient par S : Naomi Strong et Rhys Seely.

Elle ne connaissait pas très bien Naomi ou Rhys.

Mais c’était vrai pour presque tous les autres stagiaires. Elle ne se sentait pas à sa place parmi eux depuis le premier jour du programme, 10 semaines auparavant. Le seul élève dont elle s’était rapprochée pendant tout ce temps était John Welch, qui se tenait quelques places à sa gauche.

Dès le premier jour, John avait expliqué à Riley pourquoi les autres lui lançaient des regards étranges et chuchotaient à son sujet...

« Presque tout le monde ici sait qui tu es. Je suppose qu’on peut dire que ta réputation t’a précédée. »

Après tout, elle était la seule stagiaire qui avait déjà réellement vécu ce que tout le monde appelait « l’expérience de terrain ».

Riley poussa un autre soupir à la pensée de cette expression...

« Expérience de terrain. »

Cela lui paraissait saugrenu de penser à ce qui s’était passé à l’Université de Lanton comme une « expérience de terrain ». Un cauchemar serait une meilleure définition. Elle ne serait jamais capable de se débarrasser du souvenir de ses deux amies proches, toutes les deux la gorge tranchée dans leurs dortoirs maculés de sang.

À l’époque, la dernière chose qu’elle avait en tête était de se former avec le FBI. Elle s’était retrouvée prise dans cette affaire parce qu’elle n’avait pas le choix ; et elle avait aidé à la résoudre, c’est pourquoi presque tout le monde ici savait qui elle était depuis le tout premier jour.

Et lorsque le programme démarra, et que tous les autres élèves commencèrent à s’initier à l’informatique, à la criminalistique et à d’autres sujets moins passionnants, Riley avait traqué le meurtrier « Tueur de Clown ». Ces deux affaires avaient été traumatisantes et avaient mis sa vie en danger.

Le fait d’avoir une « longueur d’avance » sur « l’expérience de terrain » ne l’avait guère rendue populaire auprès des autres stagiaires. En fait, leur ressentiment tacite était palpable depuis le début.

Et maintenant au moins certains d’entre eux l’enviaient d’avoir été admise à l’Académie.

Si seulement ils savaient ce que j’ai traversé, pensa-t-elle.

Elle doutait qu’ils l’envieraient encore.

Elle ressentait de l’horreur et de la culpabilité en pensant à ses deux amies assassinées à Lanton, et elle souhaitait pouvoir remonter le temps et empêcher que cela n’arrive. Non seulement ses amies seraient encore en vie, mais sa propre vie serait complètement différente en ce moment. Elle aurait un diplôme en psychologie, un emploi banal et beaucoup d’incertitude sur ce qu’elle allait faire du reste de sa vie....

Et Ryan serait parfaitement heureux avec moi.

Mais elle doutait que cela aurait pu la rendre heureuse. Elle ne s’était jamais sentie passionnée par une carrière jusqu’à ce que la possibilité d’être agent du FBI ne se présente, même si elle avait le sentiment que cette carrière l’avait choisie, et non l’inverse.

Lorsque les trois rangées de stagiaires furent correctement positionnées, Hoke Gilmer raconta une blague pour faire rire tout le monde pendant que le photographe prenait leur photo. Riley ne se sentait pas d’humeur joviale, alors la blague ne lui fit pas d’effet. Elle était sûre que son sourire aurait l’air forcé et peu sincère.

Elle ne se sentait pas non plus à l’aise avec son pantalon, qu’elle avait acheté il y a des mois dans un magasin d’occasion. La plupart des autres stagiaires étaient mieux lotis financièrement qu’elle et nettement mieux habillés. Elle n’avait aucune hâte de voir la photo qui avait été prise.

Puis le groupe se dispersa pour savourer les collations et les rafraîchissements disposés sur une autre table au milieu de la salle. Tout le monde se rassembla en groupes d’amis, et comme d’habitude, Riley se sentit isolée.

Elle remarqua que Natalie Embry s’accrochait à Rollin Sloan, un stagiaire qui se dirigeait directement vers un emploi très rémunérateur comme analyste de données dans un grand bureau régional du Midwest.

Riley entendit une voix à ses côtés...

— Eh bien, Natalie a vraiment eu ce qu’elle voulait, n’est-ce pas ?

Riley se retourna et vit John Welch se tenant à côté d’elle.

Elle sourit.

— Allons, John. Tu n’es pas un peu cynique ?

John haussa les épaules.

— Tu penses que j’ai tort ?

Riley regarda à nouveau Natalie, qui montrait sa nouvelle bague de fiançailles à quelqu’un.

— Non, je suppose que non, répondit Riley.

Natalie montrait cette bague à tout le monde depuis que Rollin l’avait passée à son doigt quelques jours plus tôt. Cela avait été un véritable tourbillon d’amour ; Rollin et elle ne se connaissaient même pas avant de s’inscrire au programme d’été.

John poussa un faux soupir de compassion.

— Pauvre Rollin, dit-il. Là-bas, pour la grâce de Dieu, je m’en vais.

Riley rit à haute voix. Elle savait exactement ce que John voulait dire. Dès le premier jour du programme, Natalie avait été à la recherche d’un fiancé. Elle avait même ciblé John jusqu’à ce qu’il dise clairement qu’il ne l’appréciait pas vraiment.

Natalie s’était-elle un jour intéressée au programme ? Riley se le demanda. Après tout, elle avait été assez intelligente et assez dégourdie pour être acceptée dans le stage.

Probablement pas, conclut-elle.

Natalie semblait s’être inscrite au programme pour la même raison que certaines amies de Riley étaient allées à l’université : pour se trouver un bon parti.

Riley essaya d’imaginer une vie commandée par les priorités de Natalie. Les choses seraient certainement plus simples, du moins, les décisions seraient plus claires....

Trouver un homme, emménager dans une belle maison, avoir quelques bébés...

Riley ne put s’empêcher d’au moins envier la sécurité de Natalie.

Malgré tout, Riley était certaine qu’elle s’ennuierait à mourir en menant une vie telle que celle-ci, et c’était exactement pourquoi les choses allaient mal entre Ryan et elle en ce moment.

— Je suppose que tu iras directement à Quantico quand ce sera fini, dit John.

— Oui, répondit Riley. Je suppose que toi aussi, n’est-ce pas ?

John hocha la tête. Riley trouva excitant de penser que John et elle faisaient partie de la petite poignée de stagiaires qui poursuivaient leurs études à l’Académie du FBI.

La plupart des autres attendaient avec impatience d’autres possibilités. Certains allaient faire des études supérieures dans des domaines qui avaient suscité leur intérêt cet été. D’autres commenceraient leurs nouvelles fonctions dans des laboratoires ou des bureaux ici même, dans l’immeuble Hoover, ou au siège social de l’Agence dans d’autres villes. Ils pouvaient commencer une carrière au FBI comme informaticiens, analystes de données, techniciens ; des postes qui offraient des heures régulières et ne menaient pas à des situations mettant leur vie en péril.

Des emplois que Ryan approuverait, pensa Riley avec amertume.

Riley faillit demander à John comment il allait se rendre à Quantico aujourd’hui. Mais bien entendu, elle savait qu’il allait s’y rendre dans sa luxueuse voiture. Riley envisagea brièvement de lui demander de l’emmener. Après tout, cela lui permettrait d’économiser l’argent du taxi et du billet de train.

Mais elle ne pouvait pas se résoudre à faire cela. Elle ne voulait pas lui avouer que Ryan n’allait même pas la conduire à la gare. John était un type intelligent, et il sentait sûrement que les choses n’allaient pas bien entre Ryan et elle. Elle préférerait qu’il ne le sache pas, du moins pas pour l’instant.

Tandis que John et elle continuaient à bavarder, Riley ne put s’empêcher de remarquer une fois de plus à quel point il était séduisant, robuste et athlétique, aux cheveux courts et bouclés et au sourire agréable.

Il était aisé et portait un costume haut de gamme, mais Riley ne lui en voulait pas pour sa richesse et ses privilèges. Ses parents étaient tous les deux d’éminents avocats de DC qui étaient fortement impliqués dans la politique, et Riley admirait le choix de John d’une vie plus humble de dévouement à l’application de la loi.

C’était un type bien, un vrai idéaliste, et elle l’aimait beaucoup. Ils avaient en fait travaillé ensemble pour résoudre l’affaire du « Tueur de Clown », communiquant secrètement avec ce tueur friand d’énigmes pour le faire sortir de sa cachette.

Se tenant près de lui et appréciant son sourire et leur conversation, Riley se demanda comment leur amitié pourrait évoluer à l’Académie.

Ils allaient certainement passer beaucoup de temps ensemble...

Et je vais être loin de Ryan...

Elle se garda de laisser son imagination s’emballer. En effet, les problèmes qu’elle avait avec Ryan n’étaient probablement que temporaires. Peut-être qu’ils n’avaient besoin que d’un peu de temps loin l’un de l’autre pour se rappeler pourquoi ils étaient tombés amoureux en premier lieu.

Finalement, les stagiaires finirent de manger et commencèrent à partir. John fit signe à Riley en sortant, elle sourit et lui fit signe en retour. Toujours accrochée à Rollin, Natalie n’arrêtait pas de faire tourner sa bague jusqu’à avoir atteint la porte.

Riley dit au revoir à Hoke Gilmer, le superviseur de formation, et à Marion Connor, directrice adjointe, qui avaient tous deux prononcé de brefs discours de félicitations à tout le groupe un peu plus tôt. Puis elle quitta la salle de réception et se rendit au vestiaire pour prendre sa valise.

Elle se retrouva seule dans le grand vestiaire vide. Elle regarda autour d’elle avec nostalgie. Cette pièce était l’endroit où tous les stagiaires s’étaient réunis pour des réunions durant l’été. Elle doutait de ne jamais revenir ici.

Le programme lui manquerait-il ? Elle n’était pas sûre. Elle avait beaucoup appris ici, et elle avait beaucoup apprécié son expérience de stagiaire. Mais elle savait qu’il était temps pour elle de passer à autre chose.

Alors pourquoi je me sens triste ? se demanda-t-elle.

Elle se rendit vite compte que c’était à cause de la façon dont elle avait laissé les choses avec Ryan. Elle se souvint de ses propre mots, durs, à son égard la veille au soir avant de se coucher...

« Profite du reste de ton repas. Il y a du gâteau au fromage dans le réfrigérateur. Je suis fatiguée. Je vais prendre une douche et aller me coucher. »

Ils ne s’étaient plus adressé la parole depuis ce moment. Ryan s’était levé et était parti travailler avant même que Riley ne se réveille ce matin.

Elle aurait préféré ne pas lui avoir parlé comme ça. Mais quel autre choix lui avait-il donné ? Il n’avait pas montré beaucoup de sensibilité envers ses sentiments, ses espoirs et ses rêves.

Le poids de sa bague de fiançailles lui semblait étrange au doigt. Elle tint sa main devant son visage et l’observa. Alors que la modeste mais belle pierre précieuse brillait sous le plafonnier fluorescent, elle se souvint du doux moment où Ryan s’était agenouillé timidement pour lui demander sa main.

Cela semblait être il y a une éternité.

Et après cette horrible séparation, Riley se demandait : étaient-ils toujours vraiment fiancés ? Leur relation était-elle terminée ? Avaient-ils rompu sans le dire ? Était-il temps pour elle d’oublier Ryan, en même temps qu’elle s’apprêtait à changer de vie ? Et Ryan était-il prêt à passer à autre chose ?

Pendant un moment, elle se tenta avec l’idée de ne pas prendre ce taxi et ce train pour Quantico, du moins pas pour l’instant. Peut-être que ça ne lui ferait pas de mal d’avoir un jour de retard pour les cours. Peut-être qu’elle pourrait reparler à Ryan quand il rentrera du travail. Peut-être qu’ils pourraient arranger les choses.

Mais elle se rendit vite compte...

Si je retourne à l’appartement maintenant, je n’irai peut-être jamais à Quantico.

Elle frémit à cette idée.

D’une certaine façon, elle savait que son destin l’attendait à Quantico, et elle n’osait pas le manquer.

C’est maintenant ou jamais, pensa-t-elle.

Elle prit sa valise et sortit de l’immeuble, puis monta dans un taxi en direction de la gare.

CHAPITRE QUATRE

Guy Dafoe n’aimait pas particulièrement se lever si tôt le matin. Mais au moins ces jours-ci, il travaillait dur pour s’occuper de son propre bétail plutôt que des troupeaux qu’il gérait auparavant pour d’autres propriétaires. Les tâches matinales semblaient désormais en valoir la peine.

Le soleil se levait, et il savait que ce serait une belle journée. Il aimait l’odeur des champs et les sons du bétail.

Il avait passé des années à travailler dans de plus grands ranchs avec de plus grands troupeaux. Mais c’était sa propre terre, ses propres animaux. Et il nourrissait bien ces animaux, au lieu de les faire grossir artificiellement avec des céréales et des hormones. C’était un gaspillage de ressources et le bétail des chaînes de production vivait des vies misérables. Il se sentait bien dans ce qu’il faisait.

Il avait investi toutes ses économies dans l’achat de cette ferme et de quelques bovins pour commencer. Il savait que c’était un gros risque, mais il croyait qu’il y avait un véritable avenir dans la vente de bœuf nourri naturellement. C’était un marché en pleine expansion.

Les veaux d’un an étaient regroupés autour de l’étable, où il les avait mis en cage la veille au soir afin de vérifier leur santé et leur développement. Ils l’observaient et meuglaient doucement, comme s’ils l’attendaient.

Il était fier de son petit troupeau de Black Angus, et il devait parfois résister à la tentation de les aimer, comme s’il s’agissait d’animaux de compagnie. C’étaient des animaux destinés à l’alimentation, après tout. Ce serait une mauvaise idée de s’attacher à chacun d’eux individuellement.

Aujourd’hui, il voulait emmener les veaux d’un an en pâturage au bord de la route. Le champ dans lequel ils se trouvaient maintenant était bientôt à court de nourriture, et le pré de légumineuses et d’herbe sur le bord de la route était prêt pour le pâturage.

Alors qu’il ouvrit grand le portail, il remarqua quelque chose d’étrange de l’autre côté du pâturage. On aurait dit une sorte de ballot ou d’enchevêtrement près de la route.

Il grogna à haute voix...

— Quoi que ce soit, ce n’est probablement pas bon.

Il se glissa par l’ouverture et referma à nouveau le portail, laissant les jeunes veaux là où ils étaient. Il ne voulait pas les libérer dans le champ avant de découvrir ce qu’était cet étrange objet.

À mesure qu’il parcourait le terrain, il devenait de plus en plus perplexe. On aurait dit une énorme masse de barbelés suspendue à un poteau de clôture. Est-ce qu’un rouleau de ce truc avait rebondi du camion de quelqu’un et s’était retrouvé là d’une façon ou d’une autre ?

Mais plus il s’en approchait, plus il voyait que ce n’était pas un rouleau neuf. C’était un enchevêtrement de vieux fils, tirés dans toutes les directions.

Cela n’avait aucun sens.

Quand il atteignit cet enchevêtrement et le regarda fixement, il se rendit compte qu’il y avait quelque chose à l’intérieur.

Il se pencha, regarda de plus près et sentit un froid glacial de terreur traverser soudain son corps.

— Nom d’un chien ! cria-t-il, sautant en arrière.

Peut-être imaginait-il des choses. Il se força à regarder à nouveau.

C’était bien là, le visage d’une femme, pâle et blessé, déformé par l’agonie.

Il se saisit des barbelés pour les arracher, mais s’arrêta rapidement.

Ça ne sert à rien, réalisa-t-il. Elle est morte.

Il tituba jusqu’au poteau de clôture suivant, s’appuya dessus et fut pris d’un violent haut le cœur.

Ressaisis-toi, se dit-il.

Il devait prévenir la police sur le champ.

Il s’éloigna en titubant et se mit à courir en direction de sa maison.