Piégée

“Je ne suis personne”, avait dit Jilly à Riley lorsque la police l’avait ramenée.

L’avocate avait bien fait ses recherches, mais Jilly avait tellement changé depuis. Riley était certaine que ces jours de manque de confiance en elle étaient terminés.

Gardant toujours un ton d’une profonde inquiétude, Paget dit à Jilly…

— Tôt ou tard, ma chérie, tu vas devoir accepter l’aide des personnes qui se soucient de toi. Et en ce moment, ton père veut plus que tout te donner une bonne vie. Je pense que tu lui dois de lui accorder une chance de le faire.

Se tournant vers le juge, Paget ajouta :

— Votre honneur, je vous laisse résoudre la question.

Pour la première fois, le juge semblait être véritablement ému.

— Monsieur Scarlatti, vos commentaires éloquents m’ont obligé à reconsidérer ma décision, dit-il.

Riley poussa une exclamation à voix haute.

Est-ce que c’était vraiment en train de se passer ?

Le juge poursuivit :

— La loi de l’Arizona est très claire en matière de séparation. La première chose à prendre en considération est la forme physique des parents. La seconde est l’intérêt supérieur de l’enfant. Ce n’est que si le parent est jugé inapte que la deuxième considération peut être remise en question.

Il s’arrêta pour réfléchir un instant.

— L’inaptitude de monsieur Scarlatti n’a pas été établie ici aujourd’hui. Je pense plutôt au contraire qu’il semble faire tout ce qu’il peut pour devenir un excellent père.

Kaul, l’air inquiet, se leva et parla brusquement.

— Votre honneur, j’objecte. Monsieur Scarlatti a volontairement renoncé à ses droits, et ceci est totalement inattendu. L’agence n’avait aucune raison d’apporter des preuves pour établir son inaptitude.

Le juge parla avec une note définitive et frappa de son marteau.

— Alors, je n’ai aucune raison d’envisager autre chose. La garde est accordée au père, avec application immédiate. »

Riley ne put s’empêcher de lancer un cri de désespoir.

C’est réel, pensa-t-elle.

Je vais perdre Jilly.

CHAPITRE CINQ

Riley était presque en hyperventilation, tandis qu’elle essayait de comprendre ce qui était en train de se passer.

Je peux sûrement contester cette décision, pensa-t-elle.

L’organisme et l’avocat pourraient facilement rassembler des preuves solides sur le comportement violent de Scarlatti.

Mais que se passerait-il entre-temps ?

Jilly ne resterait jamais avec son père. Elle s’enfuirait encore – et cette fois elle pourrait vraiment disparaître.

Riley pourrait ne jamais revoir sa fille cadette.

Encore assis sur le banc, le juge dit à Jilly :

« Jeune fille, je pense que tu devrais aller rejoindre ton père maintenant.

À la surprise de Riley, Jilly semblait parfaitement calme.

Elle serra la main de Riley et murmura…

— Ne t’inquiète pas maman. Ça va aller.

Elle se dirigea vers l’endroit où Scarlatti et sa fiancée étaient maintenant debout. Le sourire d’Albert Scarlatti semblait chaleureux et accueillant.

Alors que son père lui tendait les bras pour l’étreindre, Jilly dit :

— J’ai quelque chose à te dire.

Une expression curieuse traversa le visage de Scarlatti.

— Tu as tué mon frère.

— Qu-quoi ? balbutia Scarlatti. Non, ce n’est pas vrai et tu le sais. Ton frère Norbert s’est enfui. Je te l’ai dit à plusieurs reprises…

Jilly l’interrompit.

— Non, je ne parle pas de mon grand frère. Je ne me souviens même pas de lui. Je parle de mon petit frère.

— Mais tu n’en as jamais eu…

— Non, je n’ai jamais eu de petit frère. Parce que tu l’as tué.

La bouche de Scarlatti s’ouvrit en grand et son visage rougit.

La voix tremblante de colère, Jilly poursuivit :

— J’imagine que tu penses que je ne me souviens pas de ma mère, parce que j’étais si petite quand elle t’a quitté. Mais je m’en souviens. Je me souviens qu’elle était enceinte. Je me souviens que tu lui as crié dessus. Tu l’as frappée dans le ventre. Je t’ai vu le faire, encore et encore. Puis elle a été malade. Et puis elle n’a plus été enceinte. Elle m’a dit que c’était un garçon et qu’il aurait été mon petit frère, mais tu l’as tué.

Riley était stupéfaite par ce que disait Jilly. Elle ne doutait absolument pas que chaque mot soit vrai.

J’aurais aimé qu’elle ait pu me le dire, pensa-t-elle.

Mais, bien sûr, Jilly avait dû trouver cela trop douloureux pour en parler jusqu’à ce moment-ci.

Jilly sanglotait à présent.

— Maman pleurait beaucoup quand elle me l’a dit. Elle a dit qu’elle devait partir ou que tu la tuerais tôt ou tard. Et elle est partie. Et je ne l’ai plus jamais revue.

Le visage de Scarlatti se tordit dans une expression hideuse. Riley pouvait voir qu’il luttait contre sa rage.

— Fille, tu ne sais pas de quoi tu parles. Tu imagines tout ça, gronda-t-il.

— Elle portait sa jolie robe bleue ce jour-là. Celle qu’elle aimait vraiment. Tu vois, je me souviens. J’ai tout vu, dit Jilly.

Les mots de Jilly se déversaient dans un torrent désespéré.

— Tu tues tout et tout le monde, tôt ou tard. Tu ne peux pas t’en empêcher. Je parie que tu as même menti quand tu m’as dit que mon chiot s’était enfui. Tu as probablement tué Darby aussi.

Scarlatti tremblait de tout son corps maintenant.

Les mots de Jilly continuaient à déferler.

— Ma mère a fait la bonne chose en fuyant, et j’espère qu’elle est heureuse, où qu’elle soit. Et si elle est morte – eh bien, elle est toujours mieux qu’elle ne le serait avec toi.

Scarlatti laissa échapper un rugissement de fureur.

— Tais-toi, petite garce !

Il attrapa Jilly par l’épaule d’une main et la frappa avec l’autre.

Jilly cria et essaya de se dégager de son emprise.

Riley se leva et se précipita vers Scarlatti. Avant qu’elle ne l’atteigne, deux agents de sécurité avaient saisi l’homme par les bras.

Jilly se libéra et courut vers Riley.

Le juge frappa de son marteau et tout redevint silencieux. Il regardait autour de lui comme s’il ne pouvait pas croire ce qui venait de se passer.

Pendant un instant, il resta juste assis, à respirer lourdement.

Puis il regarda Riley et dit :

— Madame Paige, je pense que je vous dois des excuses. J’ai pris la mauvaise décision tout à l’heure et je l’annule.

Il jeta un regard noir à Scarlatti et ajouta :

— Un autre son de votre part et je vous fais arrêter.

En regardant les autres dans la salle, le juge dit fermement :

— Il n’y aura plus d’autres audiences. Ceci est ma décision finale concernant cette adoption. La garde est accordée à la mère adoptive.

Il frappa de nouveau son marteau, se leva et quitta la salle d’audience sans un autre mot.

Riley se tourna et regarda Scarlatti. Ses yeux noirs étaient furieux, mais les deux agents de sécurité étaient toujours debout à côté de lui. Il lança un coup d’œil à sa fiancée qui observait avec épouvante. Puis Scarlatti baissa la tête et resta immobile.

Jilly se jeta dans les bras de Riley en sanglotant.

Riley la serra contre elle et dit :

— Tu es une fille courageuse, Jilly. Je ne vais jamais te laisser partir, peu importe ce qui arrive. Tu peux compter sur ça. »

*

La joue de lui Jilly piquait toujours pendant que Riley réglait quelques détails avec Brenda et l’avocat. Mais cela lui semblait être une bonne douleur et elle savait qu’elle allait bientôt disparaître. Elle avait dit la vérité sur quelque chose qu’elle avait gardé pour elle trop longtemps. En conséquence, elle était libérée de son père pour toujours.

Riley – sa nouvelle maman – la ramena dans leur chambre d’hôtel où elles firent leurs bagages rapidement, puis se rendirent à l’aéroport. Elles arrivèrent à temps pour leur vol de retour et enregistrèrent leurs bagages afin de ne pas avoir à les porter. Ensuite, elles allèrent ensemble aux toilettes.

Jilly se tint devant un miroir pendant que sa mère se trouvait dans un cabinet voisin.

Une légère ecchymose se formait sur le côté de son visage, là où son père l’avait frappée. Mais ça allait aller maintenant.

Son père ne pourrait plus jamais la blesser. Et tout cela parce qu’elle venait enfin de dire la vérité sur son petit frère perdu. C’était tout ce qu’il avait fallu pour tout renverser.

Elle sourit un peu en se rappelant ce que maman lui avait dit…

“Tu es une fille courageuse, Jilly.”

Oui, pensa Jilly. Je crois que je suis assez courageuse.

CHAPITRE SIX

Lorsque Riley sortit des toilettes, elle ne vit Jilly nulle part.

La première chose qu’elle ressentit fut un éclair de colère.

Elle se rappelait clairement avoir dit à Jilly…

“Attends juste devant la porte. Ne va nulle part.”

Et maintenant elle était introuvable.

Cette fille, pensa Riley.

Elle ne craignait pas de manquer leur vol. Elles avaient bien assez de temps avant d’embarquer. Mais elle avait espéré y aller lentement et doucement après une journée si difficile. Elle avait prévu de passer par la sécurité, trouver leur porte puis un bon endroit pour manger.

Riley soupira de découragement.

Même après l’acte courageux de Jilly dans la salle d’audience, Riley ne put s’empêcher d’être déçue par cette nouvelle manifestation d’immaturité.

Elle savait que si elle partait à la recherche de Jilly dans le grand terminal, elles ne feraient probablement que se manquer à maintes reprises. Elle chercha un endroit où s’asseoir et attendit que Jilly revienne, ce qu’elle ferait sûrement tôt ou tard.

Mais alors Riley parcourait le grand terminal des yeux, elle aperçut Jilly passant l’une des portes de verre qui menaient à l’extérieur.

Ou du moins pensait-elle que c’était Jilly – il était difficile d’en être sûr depuis là où Riley se tenait.

Et qui était cette femme avec qui la fille semblait être ?

On aurait dit à Barbara Long, la fiancée d’Albert Scarlatti.

Mais les deux personnes disparurent rapidement parmi les voyageurs qui passaient dehors.

Riley sentit un picotement d’appréhension. Ses yeux lui avaient-ils joué des tours ?

Non, elle était maintenant sûre de ce qu’elle avait vu.

Mais que se passait-il ? Pourquoi Jilly irait-elle quelque part avec cette femme ?

Riley se mit en mouvement. Elle savait qu’il n’y avait pas de temps pour essayer de comprendre. En trottinant, elle tendit instinctivement la main sous sa veste légère et tapota l’arme qu’elle portait à son étui d’épaule.

Elle fut arrêtée par un garde de sécurité en uniforme qui fit un pas devant elle.

Il parla d’une voix calme et professionnelle.

« Êtes-vous en train de dégainer une arme, madame ?

Riley laissa échapper un grognement de frustration.

— Monsieur, je n’ai pas le temps pour ça, dit-elle.

Elle pouvait voir à l’expression du garde qu’elle avait seulement confirmé ses soupçons.

Il sortit sa propre arme et se dirigea vers elle. Du coin de l’œil, Riley vit qu’un autre garde avait repéré les mouvements et s’approchait également.

— Laissez-moi passer, dit Riley en levant ses deux mains. Je suis un agent du FBI.

Le garde avec le pistolet ne répondit pas. Riley supposa qu’il ne la croyait pas. Et elle savait qu’il avait été formé pour ne pas la croire. Il faisait juste son travail.

Le deuxième garde semblait être sur le point de la fouiller.

Riley perdait un temps précieux. Compte tenu de son entraînement supérieur, elle calcula qu’elle pourrait probablement désarmer le garde armé avant qu’il ne puisse tirer. Mais la dernière chose dont elle avait besoin en ce moment était de se lancer dans une dispute inutile avec deux gardes de sécurité bien intentionnés.

Se forçant à rester calme, elle dit :

— Écoutez, laissez-moi vous montrer mon insigne.

Les deux gardes se regardèrent avec méfiance.

— OK, dit celui avec le pistolet. Mais lentement.

Riley sortit prudemment son badge et le leur montra.

Ils restèrent bouche bée.

— Je suis un peu pressée , dit Riley.

Le garde devant elle hocha de la tête et rangea son arme.

Avec reconnaissance, elle se mit à courir à travers le terminal et sortit précipitamment par les portes vitrées.

Riley regarda tout autour d’elle. Ni Jilly ni la femme n’étaient en vue.

Mais ensuite, elle repéra le visage de sa fille à la fenêtre arrière d’un 4x4. Jilly avait l’air paniqué et ses mains étaient appuyées contre la vitre.

Pire encore, le véhicule commençait à s’éloigner.

Riley s’élança dans une course désespérée.

Heureusement, le 4x4 s’arrêta. Un véhicule devant lui avait stoppé pour laisser passer des piétons et le 4x4 était coincé derrière.

Riley atteignit le côté conducteur avant que la voiture ne puisse s’éloigner à nouveau.

Et Albert Scarlatti était derrière le volant.

Elle sortit son arme et la pointa par la fenêtre, directement sur sa tête.

« C’est fini, Scarlatti », cria-t-elle de tous ses poumons.

Mais avant qu’elle ne s’en rende compte, Scarlatti ouvrit la portière et la heurta violemment. L’arme tomba de sa main et cliqueta sur le trottoir.

Riley était furieuse à présent – pas seulement contre Scarlatti, mais contre elle-même pour avoir mal évalué la distance entre elle et la portière. Pour une fois, elle avait laissé sa panique prendre le dessus.

Mais elle reprit ses esprits en une fraction de seconde.

Cet homme n’allait pas fuir avec Jilly.

Avant que Scarlatti ne puisse refermer la portière, Riley passa son bras pour la bloquer. Même si ce fut douloureux, il ne pouvait pas la fermer.

Riley ouvrit brusquement la portière et vit que Scarlatti n’avait pas pris la peine de boucler sa ceinture.

Elle l’attrapa par le bras et le traîna, jurant et luttant, hors de la voiture.

C’était un homme grand et plus fort que ce à quoi elle s’attendait. Il se dégagea d’elle et leva le poing pour la frapper au visage. Mais Riley était plus rapide. Elle le frappa violemment dans le plexus solaire et entendit l’air sortir de ses poumons alors qu’il se pliait en deux. Puis elle le frappa à l’arrière de la tête.

Il tomba face la première sur le trottoir.

Riley récupéra son arme et la remit dans son étui.

À ce moment-là, plusieurs gardes de sécurité se bousculaient autour d’elle. Heureusement, l’un d’eux était l’homme qu’elle avait croisé à l’intérieur du terminal.

« C’est bon, cria l’homme aux autres. Elle est du FBI. »

Les gardes inquiets gardèrent docilement leur distance.

Riley entendit alors Jilly crier depuis l’intérieur de la voiture…

« Maman ! Ouvre à l’arrière ! »

Lorsque Riley s’avança vers le véhicule, elle vit que la femme, Barbara Long, était assise côté passager à l’avant, l’air terrifiée.

Sans un mot, Riley appuya sur le bouton de déverrouillage qui contrôlait toutes les portes.

Jilly a ouvert le coffre et sortit de la voiture.

Barbara Long ouvrit la porte de son côté, comme si elle espérait s’esquiver et fuir. Mais l’un des gardes l’arrêta avant qu’elle ne puisse faire deux pas.

Scarlatti semblait être totalement vaincu et essayait de se relever au ralenti.

Riley se demanda…

Que devrais-je faire de ce gars ? L’arrêter ? Et elle ?

Cela semblait être une perte de temps et d’énergie. En outre, elle et Jilly pourraient être coincées ici à Phoenix pendant des jours en portant des accusations contre lui.

Alors qu’elle essayait de se décider, elle entendit la voix de Jilly derrière elle…

« Maman, regarde !

Riley se retourna et vit Jilly tenant un petit chien aux grandes oreilles dans ses bras.

— Tu pourrais laisser partir ce vieux ex-papa, dit Jilly avec un sourire malicieux. Après tout, il a ramené mon chien. N’était-ce pas gentil de sa part ?

— C’est… bafouilla Riley, stupéfaite, tout en essayant de se souvenir du nom du chiot dont Jilly avait parlé.

— C’est Darby, dit fièrement Jilly. Maintenant, elle peut rentrer à la maison avec nous.

Riley hésita un long moment, puis sentit un sourire poindre sur son visage.

Elle regarda les gardes et dit :

— Occupez-vous de ce type comme vous le souhaitez. Et sa petite amie aussi. Ma fille et moi avons un avion à prendre.

Riley éloigna Jilly et le chien des gardes perplexes.

— Allez, dit-elle à Jilly. Nous devons nous trouver une caisse de transport. Et expliquer ça à la compagnie aérienne. »

CHAPITRE SEPT

Quand leur avion entama sa descente vers DC, Riley se trouvait encore avec Jilly blottie contre son épaule, en train de faire la sieste. Même le petit chien, nerveux et gémissant au début du vol, s’était calmé rapidement. Darby s’était mise en boule et dormait tranquillement dans la cage qu’elles avaient acheté à la compagnie aérienne. Jilly avait expliqué à Riley que Barbara Long s’était approchée d’elle à l’extérieur des toilettes et l’avait convaincue de l’accompagner pour aller chercher Darby, affirmant qu’elle détestait les chiens et voulait que Jilly la prenne. Quand elle était arrivée à la voiture, Barbara l’avait poussée dedans et avait verrouillé les portes, puis ils avaient démarré.

Maintenant que toute cette épreuve était terminée, Riley se retrouva à songer à l’étrange appel de Morgan Farrell la veille au soir…

“J’ai tué ce salaud”, avait déclaré Morgan.

Riley avait immédiatement appelé la police d’Atlanta, mais elle n’avait eu aucune nouvelle depuis lors et n’avait pas eu le temps d’en prendre pour savoir ce qui s’était passé.

Elle se demandait si Morgan avait dit la vérité ou si Riley avait envoyé les policiers pour une fausse alerte ?

Morgan était-elle en détention ?

L’idée même que la femme à l’apparence fragile tue quelqu’un est toujours très difficile à accepter.

Mais Morgan avait été très insistante.

Riley se souvint d’elle disant…

“Je suis en train de regarder son corps allongé sur son lit, et il a beaucoup de blessures au couteau, et il a beaucoup saigné.”

Riley ne savait que trop bien que même les personnes les plus douces et les plus improbables pouvaient être poussées à une extrême violence. Cela se produisait généralement à cause d’une certaine fissure dans leur propre masque, quelque chose de réprimé et caché qui éclatait dans des circonstances extrêmes, les poussant à commettre des actes apparemment inhumains.

Morgan lui avait également dit :

“J’ai été plutôt droguée ces derniers temps.”

Peut-être Morgan n’avait-elle fait que fantasmer ou avoir des hallucinations.

Riley se rappela…

Quoi qu’il se soit passé, ce ne sont pas mes affaires.

Il était temps pour elle de se concentrer sur sa propre famille, qui comprenait désormais deux filles – et, à la surprise de Riley, un chien.

Et n’était-il pas temps pour elle de retourner au travail ?

Mais Riley ne pouvait s’empêcher de penser qu’après les drames de la salle d’audience et de l’aéroport aujourd’hui, elle méritait peut-être une pause. Ne devrait-elle pas prendre un autre jour de congé avant de retourner à Quantico ?

Riley soupira en réalisant…

Probablement pas.

Son travail était important pour elle. Elle pensait qu’il pouvait être important pour le monde en général. Mais aussi, penser de cette façon l’inquiétait. Quel genre de parent travaillait jour et nuit à poursuivre les monstres les plus vicieux, trouvant parfois même une part d’entre eux en elle-même ce faisant ?

Elle savait qu’elle ne pouvait parfois pas s’empêcher de ramener à la maison son sinistre travail, parfois même de la manière la plus terrible possible. Ses affaires mettaient parfois en danger la vie de personnes qu’elle aimait.

Mais c’est ce que je fais, pensa-t-elle.

Et au fond d’elle, elle savait que c’était un bon travail qui devait être fait. En quelques sortes, elle était même redevable envers ses filles de continuer à l’accomplir – non seulement pour les protéger des monstres, mais aussi pour leur montrer que les monstres pouvaient être vaincus.

Elle devait continuer à être un exemple pour elles.

C’est mieux comme ça, pensa-t-elle.

Alors que l’avion s’arrêtait au terminal, Riley secoua un peu Jilly.

« Réveille-toi, marmotte, dit-elle. Nous sommes arrivées.

Jilly grogna et grommela un peu, puis son visage se fendit d’un grand sourire en voyant le chien dans sa cage. Darby venait juste de se réveiller, et regardait Jilly en remuant joyeusement la queue.

Puis Jilly regarda Riley avec de la joie dans les yeux.

— Nous l’avons vraiment fait, hein maman ? dit-elle. Nous avons gagné.

Riley serra Jilly dans ses bras et dit :

— Nous avons vraiment réussi, ma chérie. Tu es vraiment ma fille maintenant et je suis ta mère. Et rien ne changera jamais ça. »

*

Lorsque Riley, Jilly et le chien arrivèrent à leur maison, April les attendait directement sur le seuil. Juste à l’intérieur se trouvaient Blaine, le petit ami divorcé de Riley, et sa fille de quinze ans, Crystal, qui était aussi la meilleure amie d’April. La femme de ménage guatémaltèque de la famille, Gabriela, se tenait tout près.

Riley et Jilly avaient communiqué leurs bonnes nouvelles depuis Phoenix, et avaient appelé à nouveau quand elles avaient atterri et étaient sur le chemin du retour, mais elles n’avaient pas mentionné le chiot. Tous étaient là pour accueillir Jilly, mais au bout d’un moment, April se pencha pour regarder la cage que Riley avait posée sur le sol.

« Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-elle.

Jilly rit.

— C’est quelque chose de vivant, dit Crystal.

Jilly ouvrit le haut de la cage et Darby apparut, les yeux écarquillés et un peu inquiet face à tous les visages qui l’entouraient.

— Oh mon dieu, oh mon dieu, oh mon dieu ! cria Crystal.

— Nous avons un chien ! cria April. Nous avons un chien !

Riley se mit à rire en se rappelant à quel point April avait semblé calme et sereine quand elles avaient parlé juste la veille. Maintenant, toute cette maturité avait soudainement disparu et April se comportait comme une petite fille. C’était merveilleux à voir.

Jilly sortit Darby de la cage. Il ne fallut pas très longtemps à la petite chienne pour commencer à profiter de toute l’attention.

Pendant que les filles continuaient à s’agiter bruyamment autour d’elle, Blaine demanda à Riley :

— Comment ça s’est passé ? Est-ce que tout est vraiment réglé ?

— Oui, lui dit Riley en souriant. C’est vraiment terminé. Jilly est légalement la mienne.

Tout le monde était trop excité par la chienne pour parler de l’adoption pour le moment.

— Comment s’appelle-t-elle ? dit April en soulevant la chienne.

— Darby, dit Jilly en April.

— Où l’as-tu trouvée ? demanda Crystal.

Riley rit et dit :

— Eh bien, c’est toute une histoire. Donnez-nous quelques minutes pour nous installer avant de la raconter.

— C’est quelle race ? demanda April.

— En partie Chihuahua, je pense, dit Jilly.

Gabriela prit la chienne des mains d’April et l’examina attentivement.

— Oui, un peu de Chihuahua, et elle a d’autres races de chiens en elle, dit la femme. Quel est le mot en français pour un mélange de chiens ?

— Un croisé, dit Blaine.

Gabriela hocha la tête sèchement et dit :

— Oui, vous avez une vraie croisée ici – auténtico, une vraie. Un croisé est le meilleur type de chien. Celle-ci doit encore grandir un peu, mais elle restera plutôt petite. ¡Bienvenidos ! Darby. ¡Nuestra casa es tuya también ! C’est ta maison aussi !

Elle rendit le chiot à Jilly et dit :

— Elle va avoir besoin d’eau maintenant et de nourriture après que tout se soit calmé. J’ai des restes de poulet que nous pouvons lui donner plus tard, mais nous devrons rapidement acheter de la vraie nourriture pour chien. »

Suivant les instructions de Gabriela sur la façon d’installer un coin pour Darby, les filles se précipitèrent dans la chambre de Jilly pour lui faire un couchage et posèrent de vieux journaux au cas où elle devrait faire ses besoins pendant la nuit.

Pendant ce temps, Gabriela mit de la nourriture sur la table – un délicieux plat guatémaltèque appelé pollo-encebollado, du poulet en sauce à l’oignon. Sans tarder, tout le monde s’assit pour manger.

Lui-même chef et propriétaire d’un restaurant, Blaine fit l’éloge du repas et posa toutes sortes de questions à Gabriela. Puis la conversation dévia vers tout ce qui s’était passé à Phoenix. Jilly insista pour raconter toute l’histoire elle-même. Blaine, Crystal, April et Gabriela restèrent toutes assises bouche bée quand elles entendirent parler de la scène violente dans la salle d’audience, puis de l’aventure encore plus folle à l’aéroport.

Et bien sûr, tout le monde était ravi d’entendre parler du nouveau chien qui était entré dans leur vie.

Nous sommes une famille maintenant, pensa Riley. Et c’est génial d’être à la maison.

Ce serait aussi génial de retourner au travail le lendemain.

Après le dessert, Blaine et Crystal rentrèrent chez eux, puis April et Jilly allèrent à la cuisine pour nourrir Darby. Riley se servit un verre et s’assit dans le salon.

Elle se sentait qu’elle se détendait de plus en plus. La journée avait vraiment été folle, mais maintenant elle était finie.

Son téléphone sonna et elle vit que l’appel venait d’Atlanta.

Riley sentit une décharge la parcourir. Est-ce que cela pourrait être encore Morgan ? Qui d’autre pourrait appeler d’Atlanta ?

Elle décrocha et entendit la voix d’un homme.

« Agent Paige ? Je m’appelle Jared Ruhl et je suis policier ici à Atlanta. J’ai eu votre numéro par le standard de Quantico.

— Que puis-je faire pour vous, agent Ruhl ? dit Riley.

D’une voix timide, Ruhl dit :

— Eh bien, je ne suis pas vraiment sûr, mais… je suppose que vous savez que nous avons arrêté une femme pour le meurtre d’Andrew Farrell hier soir. C’était son épouse, Morgan. En fait, n’êtes-vous pas la personne qui nous a appelé pour le signaler ?

Riley se sentait nerveuse à présent.

— C’était moi, dit-elle.

— J’ai aussi entendu dire que Morgan Farrell vous avait appelé juste après le meurtre, avant qu’elle n’appelle quelqu’un d’autre.

— C’est vrai.

Un silence tomba. Riley sentit que Ruhl luttait avec ce qu’il voulait dire.

Enfin, il dit :

— Agent Paige, que savez-vous de Morgan Farrell ?

Riley plissa les yeux avec inquiétude.

— Agent Ruhl, je ne suis pas sûre qu’il soit approprié que je fasse un commentaire. Je ne sais vraiment rien de ce qui s’est passé et ce n’est pas une affaire du FBI.

— Je comprends. Je suis désolé, j’imagine que je n’aurais pas dû appeler…

Sa voix s’éteignit.

Puis il ajouta :

— Mais, agent Paige, je ne pense pas que Morgan Farrell l’ait fait. Assassiner son mari, je veux dire. Je suis un peu nouveau dans ce métier, et je sais que j’ai beaucoup à apprendre… mais je ne pense simplement pas qu’elle soit du type qui puisse faire ça.

Riley fut surpris par ces paroles.

Elle ne se souvenait certainement pas de Morgan Farrell comme étant le “type” de personne qui pourrait commettre un meurtre. Mais elle devait faire attention à ce qu’elle disait à Ruhl. Elle n’était pas du tout sûre qu’elle devrait avoir cette conversation.

— Est-ce qu’elle a avoué ? demanda-t-elle à Ruhl.

— Ils me disent que oui. Et tout le monde croit sa confession. Mon équipier, le chef de la police, le procureur – tout le monde. Sauf moi. Et je ne peux pas m’empêcher de me demander, est-ce que vous… ?

Il ne termina pas sa question, mais Riley savait ce que c’était.

Il voulait savoir si Riley croyait ou non que Morgan fût capable de meurtre.

Lentement et prudemment, elle dit :

— Agent Ruhl, j’apprécie votre préoccupation. Mais il n’est vraiment pas approprié que je spécule là-dessus. Je suppose que c’est une affaire locale, et à moins que le FBI ne soit appelé à aider à l’enquête, eh bien… franchement, ce ne sont pas mes affaires.

— Bien sûr, toutes mes excuses, dit poliment Ruhl. J’aurais dû le savoir. En tout cas, merci d’avoir pris mon appel. Je ne vous dérangerai plus. »

Il raccrocha et Riley resta assise à regarder fixement le téléphone, tout en sirotant son verre.

Les filles passèrent bruyamment devant elle, suivies de près par le petit chien. Elles étaient toutes en route vers le séjour pour jouer, et Darby semblait plutôt heureuse maintenant.

Riley les regarda passer, avec un profond sentiment de satisfaction. Mais ensuite ses souvenirs de Morgan Farrell recommencèrent à s’imposer dans son esprit.

Elle et son équipier, Bill Jeffreys, s’étaient rendus au manoir des Farrell pour interroger le mari de Morgan concernant la mort de son propre fils.

Elle se souvenait comment Morgan avait semblé presque trop faible pour se tenir debout, s’accrochant à la rampe de l’énorme escalier pour se soutenir pendant que son mari la dirigeait comme si elle était une sorte de trophée.

Elle se souvenait du regard de terreur vide dans les yeux de la femme.

Elle se souvenait aussi de ce qu’Andrew Farrell avait dit d’elle dès qu’elle avait été hors de portée de sa voix…

“Une mannequin plutôt célèbre quand je l’ai épousée – peut-être l’avez-vous vue sur des couvertures de magazine.”

Et concernant le grand écart d’âge entre Morgan et lui, il avait ajouté…

“Une belle-mère ne devrait jamais être plus âgée que les enfants les plus grands de son mari. Je m’en suis assuré avec toutes mes femmes.”

Riley ressentit alors le même frisson qui l’avait traversée à l’époque.

Il était évident que Morgan n’avait été qu’un bibelot coûteux à montrer en public pour Andrew Farrell – et non un être humain.

Finalement, Riley se souvint de ce qui était arrivé à l’épouse d’Andrew Farrell avant Morgan.

Elle s’était suicidée.

Lorsque Riley avait donné sa carte du FBI à Morgan, elle craignait que la femme ne subisse le même sort – ou ne meure dans d’autres sinistres circonstances. La dernière chose qu’elle avait imaginée était que Morgan tuerait son mari – ou n’importe qui d’autre.