Le Dernier Siège Sur L'Hindenburg

Chapitre trois

Calendrier : 1623 avant J.-C., en mer dans le Pacifique Sud

Akela s'est couché sur le ventre dans le gréement entre les coques de son canot double de cinquante-cinq pieds. Ses doigts écumaient l'eau tout en regardant les vagues du Pacifique Sud.

Deux autres doubles-canoës composent ce convoi de migration. Le second était piloté par Lolani, l'ami d'Akela, tandis que le troisième était commandé par Kalei. Les trois hommes ont été délibérément choisis par les chefs Babatana car ils n'étaient pas liés par le sang. Leurs femmes non plus.

Au fil des générations, les Polynésiens avaient appris que les nouvelles colonies risquaient de disparaître si les adultes étaient étroitement liés les uns aux autres. Ils savaient également qu'un couple célibataire ne pouvait pas produire une population durable. Avec deux ou trois couples, c'était encore douteux, alors ils envoyaient toujours au moins quarante personnes dans un tel voyage, pour garantir le succès d'une nouvelle colonie.

"Tevita", dit Karika à sa fille de cinq ans, "apporte ce kahala à ton papa".

La petite fille ricanait, prenait le poisson fraîchement coupé et se précipitait sur la plate-forme et le long du canoë vers la proue. Elle n'avait pas peur de tomber dans la mer. Et si elle tombait, elle nageait jusqu'à une corde pour se hisser ou cherchait quelqu'un à qui tendre la main pour la sortir de l'eau.

"Papa", dit Tevita, "j'ai quelque chose pour toi".

"Ah," dit Akela, "comment avez-vous su que j'avais si faim ?" Il a pris le filet de kahala cru, l'a plongé dans la mer, et l'a déchiré en deux, en donnant la moitié à sa fille.

Ils mâchouillaient en silence en regardant les eaux devant eux.

Akela avait été élu chef de l'expédition en raison de ses compétences en matière de navigation. Il avait déjà fait ses preuves au cours de plusieurs longs voyages.

Les trois pirogues ont été taillées dans des kauris trouvés sur leur île natale de Lauru.

Chaque embarcation transportait deux voiles triangulaires faites de feuilles de pandanus tressées.

Les doubles coques des canoës étaient attachées ensemble par une paire de poutres de 15 pieds recouvertes de planches de teck. Ils transportaient cinquante-quatre adultes et enfants, plus des chiens, des cochons et des poulets, ainsi que des fruits à pain en pot, des noix de coco, du taro, des pommes roses, de la canne à sucre et des pandanus.

En plus des hommes et des animaux, une fregata en cage – un oiseau frégate – était également présente.

Sur l'un des canots, cinq femmes étaient assises, jambes croisées, sous un toit de feuilles de palmier au toit de chaume. Elles discutaient du voyage et de ce que pourrait être leur nouvelle maison en nettoyant le poisson qu'elles avaient pêché.

Le poisson cru leur fournissait non seulement de la nourriture, mais aussi le liquide dont leur corps avait besoin. Ils utilisaient les têtes et les entrailles comme appâts pour attraper d'autres poissons, et peut-être une savoureuse tortue de mer.

Ils transportaient des hameçons façonnés à partir d'os de chien et des lignes de pêche tissées en coco, les fibres des coques de noix de coco.

Ils complétaient leur régime de poisson cru par de la viande séchée, des fruits à pain, de la noix de coco et du taro.

"Karika", dit Hiwa Lani en coupant un arbre à pain en deux avec son couteau de pierre, "s'il y a des gens sur la nouvelle île, nous aimeront-ils ? Le tranchant écaillé de son couteau en basalte noir était assez aiguisé pour couper l'enveloppe d'une noix de coco ou l'arrière-train d'un porc fraîchement tué.

Karika a jeté un regard sur l'adolescente. "Probablement pas. Toutes les îles sont surpeuplées. Si nous y trouvons des gens, Akela nous échangera contre de la nourriture fraîche et nous guidera vers une autre île."

À l'avant du canoë, Akela a étudié sa carte en forme de bâton, qui ressemblait à un jouet d'enfant ; des lamelles de bois attachées ensemble avec des bouts de fibres pour former un rectangle rugueux. Cependant, il s'agissait en fait d'une carte marine montrant les quatre types de houles océaniques que l'on trouve dans le Pacifique Sud. De minuscules coquillages attachés à la carte marquaient l'emplacement des îles connues.

Grâce à leur connaissance des houles océaniques, des vents saisonniers et de la position des étoiles, les Polynésiens avaient traversé une grande partie du vaste océan.

Akela a regardé par-dessus son épaule vers Metoa, qui était assis à l'arrière de la coque gauche, tenant sa pagaie dans l'eau. Akela pointa vers le nord-est, légèrement à droite de leur direction actuelle.

Metoa a hoché la tête et a déplacé sa pagaie pour ajuster leur trajectoire.

Les deux autres bateaux, derrière et à gauche et à droite du sillage du canoë de tête, ont changé de cap pour suivre Akela.

"Si la nouvelle île n'est pas surpeuplée", a dit Hiwa Lani, "ils pourraient nous accueillir avec ahima'a."

Karika a tranché la tête d'un vivaneau rouge qui s'est envolé. "Un festin ?" Elle a ri. "Oui, et servez-nous pour le plat principal."

Les autres femmes ont ri aussi, mais pas Hiwa Lani. "Cannibales" ? Comme ces sauvages sur Nuku Hiva ?"

"Peut-être". Karika a éviscéré le vivaneau et a jeté les entrailles dans une demi-courge. "Qui sait quel mal se cache sur certaines de ces îles lointaines."

Hiwa Lani, fruit de l'arbre à pain en tranches. "J'espère que des jeunes hommes amicaux se cachent là."

"Hiwa Lani", dit Karika, "nous avons quatre jeunes célibataires ici sur nos bateaux".

Hiwa Lani a ramené ses longs cheveux noirs sur son épaule nue. "Ils sont tous si immatures. Je préférerais épouser un cannibale."

"Regardez là." Karika a pointé son couteau vers l'ouest, où une ligne de pointes de tonnerre se dessine au-dessus de la mer bleue.

"Eh bien," dit Hiwa Lani, "au moins nous aurons de l'eau fraîche ce soir." Elle s'est levée et a jeté les fruits à pain aux cochons affamés.

"Oui." Karika a jeté un regard vers le gréement avant, où son mari et sa fille se trouvaient quelques minutes auparavant. "Je suppose que nous le ferons."

Akela se tenait sur la proue de la coque gauche, se cachant les yeux avec sa main, regardant les orages.

La petite Tevita, à ses côtés, imite son père.

Lors des pluies occasionnelles, les femmes façonnaient le chaume de leur toit en entonnoir pour canaliser l'eau de pluie vers les coques de noix de coco. Lorsqu'elles étaient pleines, elles les bouchaient avec des bouchons en bois et les rangeaient dans le fond des canoës.

Avant le début du voyage, les femmes avaient percé un trou dans chacune des cinquante noix de coco fraîches, égoutté le liquide à conserver pour la cuisson et placé les noix de coco sur différentes fourmilières. En quelques jours, les fourmis avaient fait leur travail de nettoyage de l'intérieur des noix de coco, laissant des récipients propres et solides pour le stockage de l'eau potable.

Une fois que toutes les noix de coco ont été remplies avec l'eau douce qui s'écoule du toit, les femmes ont fait prendre une douche aux enfants pour rincer le sel de leur corps.

Tevita avait la tâche importante de nourrir et de soigner l'oiseau de la frégate. La grande fregata, comme on l'appelait, avait une envergure de près de sept pieds, et il était l'un des membres les plus importants de l'équipage.

Quand Akela pensait qu'une île pouvait être proche, il relâchait l'oiseau de la frégate, et tout le monde le regardait alors qu'il s'élevait en spirale dans les airs pour s'éloigner en planant vers l'horizon.

L'oiseau frégate ne se pose jamais sur l'eau, parce qu'il n'a pas de pieds palmés et que ses plumes ne sont pas imperméables. S'il ne trouve pas de terre, il retourne aux canoës.

S'il ne revient pas, c'est une bonne nouvelle, car cela signifie qu'une île se trouve à proximité. Akela mettra alors le cap pour suivre la direction que l'oiseau de la frégate avait prise.

* * * * *

Ils avaient observé la ligne des têtes de tonnerre tout l'après-midi et, à la tombée de la nuit, les éclairs illuminaient l'obscurité toutes les quelques secondes, tandis que le tonnerre roulant secouait les trois fragiles embarcations, faisant caqueter et tinter tous les animaux agités.

Akela avait changé de cap vers l'est, essayant de contourner la fin de la ligne de grains, mais la tempête s'est intensifiée et s'est étendue dans cette direction, comme si elle avait anticipé sa tentative de fuite.

Il pouvait tourner et courir devant le vent, mais la tempête les rattrapait.

Ils ont attaché les animaux et ont fixé tout ce qui n'était pas déjà attaché aux planches.

Les enfants se sont blottis les uns contre les autres sur le pont, s'accrochant aux animaux et aux cordes d'arrimage.

Une tempête en mer est toujours effrayante, mais la nuit, elle peut être terrifiante.

Chapitre quatre

Calendrier : 31 janvier 1944. Invasion américaine de l'île de Kwajalein dans le Pacifique Sud

William Martin a jeté un coup d'oeil à son ami. "Tu vas bien, Keesler ?"

Le soldat Keesler a baissé la tête lorsqu'une autre salve japonaise a frappé le flanc de leur bateau Higgins. "Oui, bien sûr, je suis génial."

Martin s'est levé pour regarder par-dessus le bord de la péniche de débarquement.

Une mitrailleuse japonaise s'est ouverte, et quatre balles ont ricoché sur la rambarde en acier du bateau.

"Privé !" Le lieutenant Bradley a crié depuis l'avant de la péniche de débarquement. "Baissez la tête !"

"Oui, monsieur". Martin est tombé à côté de Keesler.

Le barreur du bateau a fait pivoter sa mitrailleuse de calibre 30 pour tirer sur les artilleurs japonais en haut de la plage.

"Il ne reste que cinquante mètres à parcourir, Keesler", a déclaré Martin. "Je vais être malade", a dit Keesler.

"Non. Ressaisis-toi." Il a tapé Keesler sur l'épaule.

"Très bien, les gars !" a crié Bradley. "Vérifiez vos armes, et préparez-vous à atteindre la plage."

Martin a serré sa jugulaire en parlant à Keesler. "Le capitaine Rosenthal nous a dit que Kwajalein sera un salon de thé comparé à Tarawa."

"Tarawa". Keesler a reniflé. "Les Japs ont massacré nos garçons sur la plage de Betio." "Oui, mais on les a battus, non ?"

"Après avoir perdu seize cents hommes, nous les avons battus. Et combien de temps êtes-vous resté dans cet hôpital néo-zélandais ?"

"Je ne sais pas", a dit Martin, "peut-être six semaines. Mais les médecins m'ont bien soigné."

"Ils auraient dû vous renvoyer aux États-Unis. Quiconque prend une balle dans l'intestin et est touché par des éclats d'obus devrait rentrer chez lui."

"Je ne voulais pas rentrer chez moi. Je me suis porté volontaire pour ça." "Tu es complètement dingue, tu sais…"

"Trente secondes, Marines !" Le lieutenant Bradley a pris son 45. "Préparez-vous à botter des culs de Jap !"

Les trente-six soldats de la quatrième division de marine ont poussé des cris de guerre alors que les péniches de débarquement s'enfonçaient sur la plage et laissaient tomber la rampe avant sur le sable.

Bradley a descendu la rampe en courant, suivi de ses hommes.

Les soldats Martin et Keesler ont pris deux brancards et se sont mis à l'arrière. Leurs brassards blancs avaient des croix rouges cousues dans le tissu, et une croix rouge était peinte sur l'avant et l'arrière de leurs casques. En tant que porteurs de litière, ils étaient considérés comme des non-combattants, mais ils portaient des pistolets automatiques .45 pour se défendre.

Le temps qu'ils descendent la rampe, trois soldats étaient couchés dans le sable. Ils ont couru vers le premier homme et l'ont renversé. Il était mort.

"Allez !" cria Martin en courant vers le deuxième soldat blessé.

Keesler et lui ont laissé tomber leurs brancards et sont tombés à genoux dans le sable à côté du soldat.

"Lieutenant Bradley !"

Martin n'a pas vu de sang, mais une grosse bosse était visible sur le côté du casque de l'officier. Martin a détaché la jugulaire et retiré le casque avec précaution ; toujours pas de sang. Il a passé ses doigts sur le côté de la tête de Bradley.

Les tirs de fusils ont projeté du sable à deux pieds de distance.

Keesler est tombé à terre, les bras au-dessus de la tête. "Êtes-vous touché ?" a crié Martin.

"Non." Keesler était toujours recroquevillé dans le sable.

Martin s'est retourné vers le lieutenant. "Commotion cérébrale", chuchota-t-il et regarda le troisième homme couché à proximité. Le sang a trempé le devant de sa chemise. Le soldat se contorsionna de douleur et se serra la poitrine. "Keesler, va voir McDermott."

Keesler a regardé McDermott tandis que le reste des Marines avançait sur la plage sous un barrage de tirs de fusils et d'artillerie. Deux autres soldats sont tombés.

"Allez !" a crié Martin.

Keesler a sauté. "Putain de fils de pute !" Il a couru jusqu'à McDermott. "Où…" a déclaré le lieutenant Bradley.

"Du calme, Lieutenant", a dit Martin, "vous avez reçu un coup sur la tête." "Où sont… mes hommes ?" Il a essayé de se lever.

Martin l'a aidé à se mettre en position assise. "Nous vous ramenons à la péniche de débarquement."

"Quoi ? Non !" Les yeux du lieutenant Bradley ont roulé. Il a attrapé la chemise de Martin, l'a manquée et a réessayé. Il a ensuite saisi les revers de Martin à deux mains. "Ne pas partir". Vous comprenez tout ça ?"

"Vous avez une blessure à la tête, monsieur. Je dois vous emmener au bateau de Higgins pour qu'ils vous emmènent voir les médecins sur le bateau."

"Espèce de stupide fils de pute ! Je n'ai pas encore tiré un seul coup de feu. Où est mon quarante-cinq ?"

Martin a vu le pistolet couché dans le sable. Il l'a attrapé, a brossé le sable du canon et l'a mis dans la main tremblante de Bradley.

"Aidez-moi à me lever."

Martin s'est levé et l'a aidé à se relever. "Mon casque".

Martin a récupéré son casque. "Accrochez-vous, monsieur. Laissez-moi voir vos yeux."

Bradley a fixé Martin.

Ses yeux ne roulaient plus, et il semblait pouvoir se concentrer.

"Je vois bien, Private. Si vous teniez votre tête immobile, je vous verrais encore mieux."

Martin sourit. "Très bien, Lieutenant. Faites-leur en baver."

"J'en ai l'intention". Bradley a mis son casque. "Maintenant, va t'occuper de ces hommes blessés qui ont vraiment besoin de toi."

Bradley a couru pour rattraper ses hommes. Il était déséquilibré et gîtait un peu sur sa gauche, mais il était déterminé à reprendre la bataille.

Martin a pris une civière et s'est précipité vers Keesler, où il scotchait un pansement compressif sur la poitrine de McDermott.

Martin s'est mis à genoux. "Sergent McDermott." "Ouais ?"

"Nous allons vous soulever sur le brancard et vous porter jusqu'au bateau. Êtes-vous prêts ?"

McDermott a fait un signe de tête. "Prends ses pieds, Keesler."

McDermott a crié quand ils l'ont soulevé.

"Ça va aller", a dit Martin en faisant un signe de tête à Keesler. Ils ont soulevé la civière et ont trotté sur la plage.

Dès qu'ils ont posé McDermott sur le pont du bateau, un membre de la marine a pris la relève et a commencé à nettoyer la blessure à la poitrine de McDermott.

Martin a pris une autre civière et a couru vers la rampe alors que Keesler suivait.

Cinq autres hommes blessés se trouvaient près de la laisse de marée haute. Le premier homme était assis dans le sable, fumant un Lucky Strike. Il avait une blessure par balle au mollet droit. Pendant que Keesler pansait la blessure, Martin courait vers le suivant ; il avait deux blessures par balle à la poitrine et était déjà mort. Le troisième avait une blessure à la tête, mais il était vivant. Une balle avait atteint le bord intérieur de son casque, avait fait un ricochet à l'intérieur et était ressortie le long de la tempe gauche du soldat, laissant une entaille de 15 cm.

"Quel est ton nom, Soldat ?" Martin le connaissait, mais il voulait que l'homme parle. "Étouffe".

"Bien." Martin a enlevé son casque. "Rang ?" "PFC".

"Équipement" ? Il a pris un pansement roulé dans son sac médical. "Quatrième Marines".

Martin a enroulé le bandage autour de la tête de Smothers. "Tu viens de t'acheter un billet de retour, Smothers."

Alors que Martin nouait les queues du bandage, il a entendu le gémissement caractéristique d'un obus qui arrivait.

Il est tombé sur le corps de Smothers et a enroulé son bras gauche autour de sa tête. Une seconde plus tard, un mortier a explosé à quinze mètres de là.

La commotion cérébrale a secoué le cerveau de Martin, mais il l'a fait s'effondrer. "Étouffe, ça va ?"

"Qu'est-ce que c'était que ça ?"

"Mortier. On doit vous sortir de là. Pouvez-vous marcher ?" "Je ne sais pas."

Un autre mortier est entré, faisant sauter un cratère dans le sable à trente mètres de là.

Martin se tenait debout, en tirant les Smothers à ses pieds. "Appuyez-vous sur moi.

Tout est en descente à partir d'ici."

Derrière eux, et au-delà de la plage, plusieurs mitrailleuses se sont ouvertes. Les mortiers et l'artillerie japonais ont bombardé les Américains alors qu'ils se dirigeaient vers le centre de l'île. Des nuages noirs et gras s'élevaient au-dessus du champ de bataille comme la fumée d'une centaine de puits de pétrole en feu.

Ils étaient à mi-chemin de la plage lorsque trois avions de chasse Hellcat sont arrivés en rugissant de la mer, à seulement trente pieds au-dessus des vagues.

Martin et Smothers s'esquivent alors que les avions crient au-dessus. Ils ont secoué la tête pour regarder les chasseurs s'arrêter à la cime des arbres et se mettre en formation pour plonger sur les chars et les nids de mitrailleuses japonais, ouvrant le feu avec leurs canons de 20 mm.

Quand ils sont arrivés au bateau, Martin a aidé le soldat Smothers à s'asseoir à l'arrière, puis a couru sur la plage pour aider Keesler à porter l'homme blessé à la jambe.

A l'intérieur du bateau, ils ont pris une autre civière et se sont dépêchés de remonter sur la plage.

Les médecins des autres bateaux ont travaillé sur les blessés près de la limite des arbres.

"Allez, Keesler", a dit Martin, "nous devons rattraper notre unité."

En haut de la plage, ils ont sauté par-dessus un palmier en feu et ont couru au son des coups de feu. Ils ont évité les cratères d'obus et se sont dépêchés de rattraper les Quatrièmes Marines.

A vingt mètres de la plage, ils ont trouvé un soldat allongé face contre terre derrière un palmier tombé.

Martin a laissé tomber la civière et s'est agenouillé pour retourner l'homme. Son bras gauche a été gravement touché et le côté de son visage était ensanglanté. Quatre grenades à main étaient suspendues aux sangles de sa poitrine.

Un sac à dos avec "Satchel Charge" au pochoir sur la toile était posé sur le sol à côté du blessé. Martin a doucement soulevé la tête de l'homme et a poussé les explosifs sous sa tête pour en faire un oreiller.

"Hé, Duffy", a dit Martin. "Tu m'entends ?"

Le soldat Duffy a ouvert les yeux, qui ont roulé du visage de Martin à Keesler et vice- versa. Il a souri. "Qu'est-ce qui vous a pris si longtemps ?"

"Vous êtes censé lever la main quand vous voulez un serveur." Martin a sorti son couteau et a ouvert la manche ensanglantée.

Duffy riait. "Je vais juste… prendre le T-bone et…"

Une balle a ricoché sur un rocher derrière eux. Martin et Keesler ont tous deux esquivé. Deux autres coups de feu ont fait rebondir la terre.

"Hey !" cria Keesler. "Stupides trous du cul, vous ne voyez pas les croix rouges peintes sur nos…"

Une balle a touché Keesler et l'a fait tourner en rond. Il s'est mis à crier quand il est tombé par terre.

Martin a rampé vers son copain. "Où as-tu frappé ?" "Je ne… Je ne…"

Les tirs de mitrailleuses ont ratissé le talus derrière eux.

Martin a arrêté Keesler sur le tronc de l'arbre. Il a saisi son 45 mm et a jeté un coup d'œil sur le tronc. Deux balles ont fait éclater l'écorce. Martin a esquivé.

"C'est un putain de tank !"

Chapitre 5

Calendrier : Temps modernes, Philadelphie, États-Unis

Donovan a frappé. Au bout d'un moment, Sandia est venue à la porte, les Pages Jaunes ouvertes à la main.

Elle le fixa du regard.

"Ça vous dérange si je regarde encore une fois ces papiers ?" a-t-il demandé.

Elle n'a pas répondu tout de suite. Il l'a regardée toucher sa tempe droite et lui fermer les yeux.

Elle souffre, pensait-il. Peut-être un mal de tête. "Je voudrais…" Elle semblait perdre la raison.

Donovan a rempli les blancs. Elle aimerait que je regarde à nouveau les papiers. "Ok".

Elle s'est détournée pour retourner vers la chambre de son grand-père.

Donovan est entré dans la maison, puis l'a suivie en fermant la porte derrière lui. Cette fois-ci, il a fait plus attention à la maison. Tous les sols étaient en linoléum, chaque pièce ayant une couleur et un motif différents. Aux endroits où il était usé et déformé, quelqu'un l'avait cloué avec des clous de toiture. Il voyait de temps en temps des tapis jetés, et les rideaux à froufrous des fenêtres semblaient avoir été lavés et repassés récemment par quelqu'un.

Lorsqu'ils sont entrés dans la pièce, son grand-père s'est redressé et a adopté une attitude de défi.

"A l'aise, soldat", a dit Donovan, en essayant d'alléger les choses avec un peu d'humour.

De façon surprenante, le grand-père Martin s'est mis une main noueuse sur le front en guise de salut, puis s'est un peu détendu.

"Assieds-toi là, si…" Sandia se dirigea vers un canapé recouvert d'un couvre-lit marron et jaune.

Donovan s'est assis sur le canapé et a posé sa mallette sur le sol à ses pieds. Sandia a apporté la pile de papiers, les a placés à côté de lui, puis s'est assise de l'autre côté. Elle portait une longue jupe bleu délavé. C'était peut-être à la dernière mode ou un coup de main. Sa blouse était blanche comme une coquille d'œuf, avec des boutons bleus en plastique sur le devant.

Il a étudié ses yeux pendant un moment. "Avez-vous mal à la tête ?"

Elle a touché le centre de son front. "Parfois, le matin." Elle a couru en agitant les doigts sur son front jusqu'à la tempe gauche, en appuyant fort. "Celle-ci, toute la journée."

"Avez-vous pris quelque chose pour cela ?"

Elle a rétréci ses yeux sur lui, essayant manifestement de comprendre. "Analgésique, ibuprofène, aspirine…"

Sandia haussa les épaules et regarda ses mains, maintenant serrées sur ses genoux. "Des pilules ?"

"Nous n'en avons pas."

Donovan a ouvert sa mallette et en a sorti une bouteille d'Excedrin. Il a serré deux pilules dans sa main et les lui a tendues.

Elle a mis les pilules dans sa bouche et a commencé à les mâcher. "Non ! Ne…"

Sandia a fait une grimace, et il a cru qu'elle allait cracher l'aspirine.

Il a pris une bouteille d'eau dans sa mallette. "Tu dois boire de l'eau avec eux." Elle a pris la bouteille et a bu l'eau. "Ugh." Elle a sorti sa langue et a bu davantage.

"Goût comme…"

"Oui, je sais. Mais au moins, ils devraient aller travailler assez vite comme ça." "Merci…" Elle a rendu le flacon, puis a passé les doigts en tremblant sur sa lèvre inférieure. "Merci."

Donovan a pris les papiers de sortie de M. Martin et a jeté un coup d'œil sur les informations. Date d'entrée en fonction : 2 mars 1942. Occupation militaire : Porteur de déchets. Batailles et campagnes : Bataille de Tarawa, 20 novembre 1943. Bataille de Kwajalein, 1ER février 1944. P.O.W. du 1ER février 1944 au 3 février 1944. Récompenses et citations

"Holy smokes !" Donovan a regardé fixement la boîte intitulée "Prix et citations". Il a regardé M. Martin, qui a regardé de Donovan à sa petite-fille.

"Trois médailles de la Purple Heart", a lu Donovan. "Trois Étoiles de Bataille de Bronze, et deux Étoiles d'Argent." Il a regardé Sandia. "Avez-vous lu ceci ?"

"Je ne peux qu'avec…" Elle se mit debout, quitta la pièce et revint bientôt avec un livre épais. Elle le lui a remis.

"Dictionnaire. Vous devez chercher les mots au fur et à mesure que vous les lisez ?" Elle a fait un signe de tête.

"Laissez-moi vous expliquer cela. La Purple Heart est décernée à un soldat blessé au combat. Votre grand-père a reçu trois Purple Hearts." Il lui a jeté un regard. "Une Étoile de Bronze" signifie qu'il a fait quelque chose d'héroïque sur le champ de bataille, probablement qu'il a été blessé ces trois fois parce qu'il a reçu trois Étoiles de Bronze. Et deux Étoiles d'argent. Ils ne donnent pas ces choses à la légère. Une Étoile d'argent est juste trois échelons en dessous de la Médaille d'honneur du Congrès. Il a fait quelque chose de plus qu'héroïque, et il l'a fait deux fois, probablement en sauvant la vie de soldats sous le feu ou en détruisant un nid de mitrailleuses à lui seul, quelque chose comme ça".

Sandia a pris la main de son grand-père. "Il ne parle jamais de ces choses, mais je sais toujours qu'il est mon héros."

Le vieil homme sourit alors que ses yeux s'humidifient.

"Ouais", a dit Donovan. "Les soldats qui sont revenus de la guerre en se vantant de leurs exploits se sont généralement avérés être des commis à l'approvisionnement ou des cuisiniers. Les vrais combattants ne parlent jamais de ce qui s'est passé sur le champ de bataille." Il a lu d'autres extraits de l'ancien document. "Tout en bas, il est dit qu'il a été démobilisé en 1945 en vertu de la section 8 et envoyé à Byberry. Mais qu'est-ce que c'est que ça ? L'homme a vécu l'enfer, dans deux grandes batailles dans le Pacifique, il a servi au-delà de l'appel du devoir, et il s'est fait tirer dessus plutôt méchamment. En plus de tout ça, il a été prisonnier de guerre. Il aurait dû recevoir un défilé de téléscripteurs sur Broadway à New York. Mais au lieu de cela, ils l'ont envoyé à Byberry, quoi que ce soit." Il a retourné la page, mais le dos était vierge. Il a regardé Sandia. "Sais-tu ce qu'est Byberry ?"

Elle a secoué la tête. "Désolé".

Donovan a regardé M. Martin. Le vieil homme avait un mince sourire sur le visage.

Il comprend tout ce que je dis, mais il n'est qu'à une demi-bulle près.

Donovan s'est tourné vers Sandia. "Quand a-t-il reçu pour la dernière fois un chèque d'invalidité ?"

Elle s'est rendue au bureau et est revenue avec une déclaration imprimée.

"Ah", a dit Donovan. "C'est arrivé avec son chèque. Il est daté d'il y a presque trois mois."

"Oui, à ce sujet."

"Que faisait-il habituellement lorsqu'il recevait ses chèques ?" "Il va à la banque, puis à l'épicerie."

Sandia était un peu moins tendue, et son front s'était adouci. "Comment va ta tête ?" Elle a souri pour la première fois. "Bien."

"Votre grand-père a-t-il eu une attaque au moment où les contrôles ont cessé ?" "Quand cette lettre arrive, il dit des gros mots, commence à trembler et tombe à genoux. Je l'aide à se coucher."

"Oui, ça a dû être un sacré choc." Elle a fait un signe de tête.

"Puis-je voir votre cuisine ?"

Sandia avait l'air perplexe, mais elle a ensuite secoué la tête. Elle s'est levée et a ouvert la voie vers la cuisine.

Donovan a vu un demi-pot de beurre d'arachide Skippy sur le comptoir, ainsi que quelques tranches de pain et un pot d'olives. Le réfrigérateur ne contenait rien d'autre qu'un demi-bloc de fromage Limburger.

Il était consterné, mais il a tenu sa langue… pour le moment.

Les comptoirs, la table et la cuisinière étaient d'une propreté irréprochable. Il a ouvert la porte d'une armoire et a trouvé un ensemble de plats bien empilés. Dans l'armoire suivante, où l'on pouvait s'attendre à trouver du sucre, du sel, des haricots et d'autres aliments de base, se trouvait une petite boîte de poivre noir.

"Je dois aller m'occuper de quelque chose", a dit Donovan à Sandia. "Je serai de retour dans une demi-heure. Est-ce que ça va ?"

Elle lui a pris la main. "Ces pilules font tellement mieux pour les maux de tête." "Bien. Je vais vous les laisser, mais n'en prenez pas plus de quatre par jour. Vous comprenez ?"

Sandia sourit. "Oui." "Et ne les mâchez pas."

* * * * *

Donovan était de retour en vingt minutes, avec trois repas Big Mac et trois Super-Sized Cokes.

Quand Sandia a ouvert la porte, ses cheveux étaient tombés et brossés. Ils encadraient son visage dans des tourbillons ondulés et tombaient presque sur ses épaules. Elle a souri, montrant une série de dents blanches et régulières.

L'aspirine, le médicament miracle.

"Votre grand-père aime-t-il le hamburger ?" "Oh, oui."

Ils ont déplacé la table basse devant M. Martin et ont étalé la nourriture. Sandia et Donovan se sont assis sur le sol en face du vieil homme.

"McDonalds fait les meilleures frites du monde", a déclaré Donovan en plongeant l'une d'entre elles dans une piscine de ketchup.

"Mmm…" dit Sandia autour d'une bouchée de hamburger. "Sooo good."

Son grand-père sourit et acquiesce. Même s'il lui manquait quelques dents, il n'avait pas de problème avec le hamburger et les frites.

Sandia a dit : "Quand grand-père allait à l'épicerie…"

"Comment est-il arrivé là ? demanda Donovan en prenant une gorgée de son Coca. "Il a une voiture dans ce garage."

"Quand je vous ai interrogé à ce sujet tout à l'heure, vous avez dit qu'il n'en avait pas." "Vous demandez à l'automobile."

"Oh, oui. Je suppose que oui. Alors, grand-père a conduit jusqu'au magasin et a fait les courses ?"

"Parfois, je monte aussi avec lui."

"C'est incroyable, qu'il conduise encore."

Une demi-heure plus tard, Donovan a dit au revoir à Sandia et à son grand-père.

* * * * *

Quand il est monté dans sa Buick, il a appelé son ami à l'hôpital.

"Camel", Donovan a parlé dans son téléphone, "J'ai besoin d'un diagnostic." "Ok, tirez."

"Elle parle dans un anglais approximatif, mais pas d'insultes ou d'inintelligibilité, et il n'y a pas d'accent étranger. C'est juste que certains mots manquent, et que d'autres ne sont pas disposés dans le bon ordre. Elle a des maux de tête, peut-être comme une migraine".

"Uh-huh", a dit Camel. "Elle a la nausée ? Et a-t-elle une vision floue ?"

Donovan a démarré la voiture et s'est arrêté dans la rue. "Je ne sais pas. Je vais lui demander."

"Si c'est le cas, elle pourrait avoir un hématome sous-dural, qui est un caillot de sang sur le cerveau, ou il pourrait s'agir d'une tumeur dans la zone de Broca du lobe frontal de son cerveau. C'est de là que vient la parole".

"Putain de merde !"

"Ouais. Espérons que l'hématome est un peu plus facile à traiter. Elle a besoin d'un scanner, bientôt. Ces choses ne peuvent qu'empirer."

"Pouvez-vous faire le scanner ?"

"Donovan, je suis un stagiaire de première année. Je ne peux rien faire d'autre que suivre les médecins et prendre des notes. Quel genre d'assurance a-t-elle ?"