Пробуждение после корпоратива, как и следовало ожидать, оказалось ужасным. Спасение недалеко – в холодильнике ждала припасённая бутылка минералки, но до кухни ещё надо добраться. Никогда маленькая однокомнатная квартирка не казалась такой огромной, как после бурного праздника. Голова раскалывалась, всё плыло и качалось. С трудом, держась за стенку, Стас Бурин, менеджер среднего звена небольшой фирмы, доковылял до живительной влаги и с жадностью припал к источнику. Немного полегчало, но слабость и усилившееся головокружение вынудили сесть на табурет.

Воздух из холодильника не взбодрил, а заставил поёжиться. Закрыв дверцу, страдалец принялся решать сложнейшую задачу – идти на работу или нет. С одной стороны – бутылка пива, и всё в порядке, но в офис тогда он не попадает. А генеральный вчера предупредил: кто позволит себе лишнее и в результате не придёт – о премии может забыть. Нужно придумать уважительную причину.

Тюль исказил окна дома напротив, превратив их в мерцающие на тёмном небосводе звёздочки. Ветер хлопал плохо прикреплённым жестяным подоконником и стучался в чёрное стекло, бросая в него пригоршни застывших снежинок. Внизу жалобно скрипел на повороте трамвай. Город ещё не проснулся, выходить на улицу совсем не хотелось.

Перебрав все варианты от болезни бабушки до срочных родов одинокой соседки, Стас с огорчением обнаружил, что всё это он уже использовал. Свободной причиной оставалась только «похищение инопланетянами». «Ну, это на самый крайний случай, – решил он и полез в холодильник за пивом, – в конце концов перегар от вчерашнего оправдан, а он перебьёт запах нескольких глотков живительного пенного».

Эффект от опохмела проявился сразу же. По крайней мере, теперь тридцатилетний оболтус обнаружил, что сидит в одном носке. Не растрачивая силы на то, чтобы наклониться, он стянул его, зацепив большим пальцем необутой ноги, и пнул под стол. После недолгих колебаний Бурин отправил остатки пива по назначению, с хрустом потянулся и пошёл собираться.

Душ превратил утреннюю развалину в добра молодца – как положено, до синевы выбритого и слегка пьяного. Чистое бельё, предусмотрительно выглаженная вчера рубашка, новый, недавно купленный на новогодней распродаже, костюм, завершили начатое. Правда, лёгкий дискомфорт всё же ощущался, но после чашки кофе и таблетки антипохмелина в зеркале отражался успешный менеджер, готовый к новым трудовым свершениям.

– Хорошо выглядишь, – раздалось за спиной.

Вздрогнув, Стас резко обернулся. В кресле возле журнального столика, почти скрытый полумраком комнаты, сидел незнакомый парень. «Допился, белочка, – мелькнула мысль, – нет, не может быть, я почти трезвый». Рука сама потянулась к телефону. «А чего я испугался, – вдруг подумал хозяин квартиры, – гость вроде неагрессивный. Одет хорошо, физически я точно сильнее – зря, что ли, в качалку ходил – да и весит он килограмм на двадцать меньше. Преимущество явно на моей стороне. Если он не боксёр, конечно».

– Ты кто такой? Как сюда попал?

– Так просто не расскажешь. Ты присядь, поговорим.

Не успел Бурин открыть рот, как незнакомец его перебил:

– С работой я всё улажу, не беспокойся.

Создавалось впечатление, что шевеление губ говорившего – это только декорация. Мягкий голос звучал как будто в голове, минуя органы слуха. Тихий и размеренный, лишённый повелительных интонаций, он, тем не менее, заставлял повиноваться. Ничего не ответив на последнюю реплику, никуда больше не торопясь и не включая свет, менеджер сел напротив странного гостя.

– Помнишь, какой сегодня день?

– Рождество, вроде, – нерешительно ответил Стас, и поспешно добавил, – католическое.

– Правильно. Грех работать на Рождество.

– Так я православный.

– Не в этом дело. Что бывает в ночь на Рождество?

– Чудеса? Так сейчас же день.

– А ночью ты спал невменяемый. Поэтому я решил перенести чудо на утро.

– Что-то ты на Деда Мороза не похож, – осмелел Бурин.

Незнакомец ухмыльнулся, пропустив замечание мимо ушей.

– Дело в том, что в этой точке орбиты Земли, тоннели гиперпространства наиболее приспособлены для перемещений. Затраты энергии минимальны, а пропускная способность высокая. Понимаешь, о чём я?

– Вы предлагаете мне путешествие по вселенной? – ехидно спросил Стас, автоматически перейдя на «Вы». Так, на всякий случай.

– Нет, наши станции только на Луне, Марсе и Венере. На выбор.

– Слушай, мне на работу пора. Давай, вали отсюда, – Опять вернулся к панибратскому тону Бурин.

Гость снова ухмыльнулся.

– Хорошо. А так?

В кресле, не меняя позы, в которой мгновение назад сидел обычный земной человек, теперь расположился инопланетянин. Всё как положено: большая голая голова неправильной формы с гигантскими, полностью чёрными глазами, тонкая шея и непропорциональное туловище.

«Нет, всё-таки белочка, – загрустил Стас, – хотя, говорят, сумасшедшие не осознают, что рехнулись. Выходит, я нормальный. Или… или я не знаю что».

– Значит, вот так вы выглядите? – не найдя ничего другого, брякнул Бурин.

– Нет, конечно. Просто вы нас так себе представляете. А на самом деле мы такие, что вы нас видеть не можете. Это долго объяснять, пока прими как есть.

Неожиданная догадка вдруг поразила менеджера:

– Вы хотите меня похитить?

Произнеся это, Стас почувствовал стыд за то, что он вполне серьёзно сморозил такую глупость. Он даже покраснел, чего не случалось с детства. Но, пытаясь найти объяснение происходящему, он ничего не мог придумать, и от этого ему становилось ещё более стыдно. Несколько раз ущипнув себя в надежде проснуться, он поморщился от боли, но ничего не изменилось и не исчезло.

– Нет, мы никого не похищаем. Люди добровольно идут на сотрудничество с нами.

– А если я откажусь? Вы сотрёте мне память?

– Сегодня утро отрицательных ответов, – пришелец ухмыльнулся в очередной раз, – мы не вмешиваемся в человеческую жизнь против воли владельцев. Всё гораздо проще – мы сканируем мозг, определяем характер и рассчитываем ответ, который получим. Если человек не захочет работать с нами, мы не делаем ему предложение.

– Ну, ладно. Предположим, что я соглашусь. В чём будет заключаться сотрудничество? Вы будете ставить на мне опыты?

На этот раз гость развеселился не на шутку. Он хохотал человеческим голосом, рычал по-звериному, пел птицей. Его внешний вид менялся как в калейдоскопе, только очень быстро. Буквально на мгновение в кресле появлялся то уже знакомый парень, то симпатичная девушка, неожиданно макака, за нею медведь, потом вообще что-то непонятное и снова те же по кругу.

Нарезвившись, пришелец принял первоначальный вид и ответил вполне серьёзно:

– Для опытов мы используем математические модели. Это гораздо проще и результат чище. Людей на свою сторону мы привлекаем для создания особой, промежуточной расы. Они будут посредниками между нами и человечеством.

– Вы собираетесь жить на Земле?

Нереальность происходящего мешала Бурину сосредоточиться. Он мучительно искал, в чём подвох, не исключая съёмок скрытой камерой. Как её смогли устроить у него в квартире, и как обеспечили визуальные эффекты, он не знал, но этот вариант казался более реалистичным, чем визит инопланетянина. А значит, нужно произвести впечатление умного и начитанного человека. Стас невольно поправил галстук, узел которого он дёрнул, увидев превращение гостя, и выпрямился в кресле, слушая ответ.

– Мы давно живём здесь. Можно сказать, что эта планета настолько же ваша, как и наша. В силу различной формы существования, принципиально другой организации пространства и времени, мы почти не пересекались. Только в исключительных случаях, всего несколько раз за всю историю человечества, мы входили в контакт.

– Ты хочешь сказать, что мой случай – один из нескольких за последние тысячелетия?

– Опять нет. Я имел в виду глобальные контакты. С отдельными личностями мы контактируем гораздо чаще.

Желание поинтересоваться причинами своей избранности Стас подавил, решив больше слушать, чем говорить. Вдруг ему показалось, что гость смотрит как бы сквозь него. Он даже обернулся. Но в квартире они по-прежнему были одни.