Войны Света. Сезон 1: Древний Манускрипт

Зефлора взяла из ведра с инструментами секатор и снова отвернулась к растению.

– Я о том, что если тебя однажды призвали, то отказаться нельзя, – неуверенно сказал парень.

– У Минервы не было выбора. Я слишком много потеряла, чтобы она имела право настаивать на моем служении дальше.

– Ладно, – Зейн сглотнул. Он чувствовал небольшой мандраж от того, что на самом деле скрывалось за простым приглашением на обычный бал во дворце. Зефлора была воином Света, а он… Юноша судорожно выдохнул. – Так что мне делать с платьем?

Повторив свой вопрос, Зейн отбежал в центр комнаты, где оставил сундук, откинул крышку и двумя руками за плечи достал шелковое, лоснящееся на свету нарядное платье цвета мха. Девушка оторвалась от цветка и недоверчиво переводила взгляд с наряда на парня и обратно.

– Ты серьезно? Я это не надену, и Минерва знает об этом, – Зефлора вернулась к растению.

– Но не идти же на прием в… одежде простолюдинки, – гонец махнул ладонью в сторону девушки. Зефлора оглядела себя и пожала плечами.

– Не нравится – не смотри. В общем так, Зейн, – девушка отошла от цветка и приблизилась к парню, который до сих пор держался за платье, прикрываясь им как шторкой. – На ваш бал я не пойду, снова становиться воином Света я не желаю, этот кусок дешевого сатина надевать не буду. Так и передай Минерве. А теперь пошел вон.

* * *

Заливистый смех откуда-то с улицы с легким ветерком долетел до открытого окна одной из башен замка в центре Баттерфлая. Минерва встала с кресла, отложив пришедший свиток со срочным сообщением, с наслаждением потянулась и, подобрав рукой подол белого платья, подошла к окну. Внизу играли дети. Королева покачала головой, а потом заметила среди малышей их воспитательницу, которая вывела ребят на прогулку этим теплым весенним деньком. Минерва знала эту рыжеволосую девушку, которая работала с детьми младшей группы школы при дворе Баттерфлая. В нее ходили в основном дети знатных граждан, но были и способные детишки из крестьянских семей, которых королева периодически присматривала, когда ходила с визитами в город.

Жейффу, девушку со светло-карими глазами и густыми рыжими локонами, собранными на макушке заколкой, Минерва тоже отыскала в городе, в одном из бедных районов, где та на личном энтузиазме давала общие предметы местной ребятне. Королева предложила ей покои и работу в замке, но девушка почтительно отказалась от придворной жизни, с удовольствием приняв предложение о работе. Как отметила Минерва, Жейффа поступила очень благородно. Девушка пожала плечами и высказала мнение, что нет ничего роднее своей кровати, даже если эта кровать – в неуютной лачуге. Дом Жейффы, в котором она жила с родителями и многочисленными братьями-сестрами, хоть и не был дряхлым, но и добротным назвать его было сложно. К тому же работа при дворе давала хороший доход, а огромной семье Жейффы деньги лишними не были. Девушка не обладала целеустремленностью или честолюбием, но подвернувшиеся шансы что-то изменить к лучшему в своей (и своей семьи) жизни не упускала. После родителей она была единственной из сестер и братьев, достигшей того возраста, с которого разрешалось работать по законам Среднего континента, а следующему после нее брату четырнадцать будет только летом, и он сможет официально трудоустроиться. Жейффе летом будет уже девятнадцать.

Был и другой мотив, по которому Минерва выбрала именно Жейффу: та обладала даром. Ведь только девушки с врожденными способностями могли впоследствии перевоплощаться в воинов Света и вставать на защиту не только Баттерфлая, но и всего Мира. И пришло время созывать новый состав. Полученное на днях письмо от Калханта прямо об этом говорило.

Все младенцы, рождавшиеся в королевстве Баттерфлая, проверялись придворной ведьмой на обладание даром, и если таковой обнаруживался, то ребенка заносили в единый реестр учета одаренных, где о нем записывалась полная информация. За этими детьми пристально следили, и их семьи раз в год навещали особые работники замка. Иногда в таких рейдах участвовала и сама королева, примечая тех или иных способных для нужд страны. Одаренные мальчики получали работу при дворе в качестве рыцарей, высшей должности защитников Баттерфлая, у которых были разные специализации, а одаренная девочка имела все шансы однажды стать воином Света. Использование магической способности во благо своих или общественных целей не было запрещено законами, тогда как любое преступление с ее помощью жестоко каралось.

Минерва вздохнула, откинула назад длинную прядку пепельно-русых волос и повернулась корпусом в комнату. Ее взгляд упал на свиток с посланием; скоро грядет много бед… Для защиты древних артефактов ей нужны были воины Света.

Королева вернулась к письменному столу, достала из ящичка чистый пергамент с гербом Баттерфлая, макнула перо в чернила и начала писать депешу, после дернула за шнурок, свисающий с высокого потолка по правую руку, и через минуту уже отдавала запечатанный сургучом с ее монограммой свиток явившемуся по зову мелодичного колокольчика гонцу.

– Салхи, это послание очень важно и срочно. Доставь его как можно скорее.

– Не волнуйтесь, моя Королева, все будет сделано в кратчайший срок! – отрапортовал парень.

– Спасибо.

Салхи приложил ладонь к груди, коротко поклонился и повернулся к выходу, как вдруг остановился и задержался в дверях, а потом обернулся к Минерве. Она заметила, что он колеблется.

– Что-то не так? Хочешь что-то спросить?

– Если можно, – неуверенно ответил он.

Королева скрестила руки на груди, всматриваясь в юношу. Он уже пару лет работал гонцом, со скоростью ветра разнося по всему свету письма и поручения, а также доставляя обратные ответы и даже мелкие посылки. Минерве нравилось, как он работал: быстро, четко, не задавая вопросов. Правда, не сегодня.

Сегодня важный день. Видимо, не только для нее. Королева слегка склонила голову набок.

– Я слушаю.

– Вы же знаете Селену? Дочь герцога Гипериона?

– Конечно, – кивнула Минерва. – Я хорошо общаюсь с их семьей. Я сама предложила им жить в замке после того, как их поместье сгорело.

– Я… я сегодня столкнулся с Селеной, и… – он никак не мог решиться сказать то, что хотел. Королева опустила руки и сделала к нему два шага вперед.

– Салхи, что случилось?

– Вы в курсе, что у Селены есть дар?

Минерва остановилась, уставившись на гонца пронзительным взглядом серых глаз.

– Законы Баттерфлая не запрещают его подданным иметь способности. В конце концов, ты тоже одаренный, Салхи, благодаря чему ты здесь, на службе во дворце.

– Я знаю, знаю, – парень неуверенно переминался с ноги на ногу. – Просто я подумал… ну… – он коротко вздохнул и наконец выпалил: – в перечень обязанностей защитников Баттерфлая также входит личная охрана воинов Света, а Селена могла бы… раз уж она владеет даром…

– Я поняла тебя, – королева сцепила в замок руки и мягко улыбнулась. – Не волнуйся, скоро ты и твои друзья получат каждый по подопечной.

– Правда? – казалось, юноша был удивлен и обрадован одновременно.

– Правда, – Минерва кивком подтвердила свои слова. – Я соберу вас всех познакомиться после весеннего приема. А теперь, пожалуйста, не будешь любезен отнести депешу магам в Сихир?

– О, конечно! Извините!

Салхи снова отсалютовал королеве и тотчас выбежал из кабинета, а Минерва вернулась к окну и своим мыслям.

Спустя десять лет скитаний он наконец едет домой.

Дорогая Минерва,

сегодня ночью я сделал шестое пророчество, и оно самое тревожное, нежели предыдущие пять, потому что касается Тебя. Я почти уверен в этом.

Как и было предсказано, время исполнения Таинства о Манускрипте настало.

Нам всем грозит большая опасность. Тебе надо собрать новый состав воинов Света, который встанет на защиту Мира. Судьба в своих корыстных целях будет пытаться освободить древние Свободные Души, которые могут изменить привычный Мир. Вам с воинами нужна будет защита – рыцарей тоже необходимо мобилизовать. Пророчества вызывают у меня серьезные беспокойства, поэтому я принял для себя нелегкое решение и возвращаюсь домой. Я хочу обсудить все лично, посылать гонцов небезопасно. Я уже в пути и постараюсь прибыть вовремя на весенний прием.

Всегда с уважением, Калхант.

3. Весенний прием

– Менгден, ты уверена?

– Нет, но отступать уже поздно.

Девушка в бархатном темно-зеленом платье с богатыми белыми кружевами по краям рукавов и округлой горловины, с рыжими кудрявыми волосами, собранными на затылке, вела их по длинному пустому, облицованному белым мрамором коридору к кабинету королевы. Кейт и Гесиона едва поспевали за ней, бесшумно пробегая все дальше по толстым красным расписным коврам, которые устилали полы. Высокие своды потолка поддерживали широкие мраморные колонны, расставленные вдоль галереи с двух сторон, а из огромных окон во всю стену в помещение лился яркий дневной свет. День выдался солнечным, в разбитом снаружи саду весело щебетали птички.

Девушки вышли в следующий коридор, который перпендикулярно мраморному уходил вправо и влево. Менгден посмотрела по очереди в обе стороны, удостоверившись, что никого нет, и повернулась к запыхавшимся подругам.

– Ее кабинет – там.

Она указала влево от себя, в тупик, оканчивавщийся тяжелой деревянной двустворчатой дверью с роскошной резьбой, подле которой стояли два стражника крупного телосложения с пиками в руках. И дверь, и витиеватая резьба во все полотно в виде бабочки были окрашены в белый цвет.

– Идемте.

Менгден быстро провела их в тупик, и охранники, отдав фрейлине честь, взялись за ручки в виде колец и потянули на себя створки двери. Те бесшумно распахнулись, открывая им просторную прихожую кабинета королевы Баттерфлая. Холл был декорирован деревом светлого желтого оттенка, по стенам стояли лавки, над ними висели полки с книгами и брошюрами, в углах – кованые стойки с горящими масляными лампами, неярко освещавшими пространство. По центру напротив темным пятном выделялась еще одна двустворчатая дверь, с резьбой поскромнее. На одной из створок было вырезано одинокое раскидистое дерево на лужайке, а на другой на этой же лужайке порхало несколько бабочек. Девушка постучалась, а затем вошла. Подруги остались снаружи.

– Не нравится мне все это, – угрюмо промолвила Гесиона, оглядываясь по сторонам.

– Это была твоя идея, – напомнила Кейт.

– Мне не нравится, что здесь так пусто.

– Сегодня же важное мероприятие. Может из-за этого? Все готовятся.

Гесиона пожала плечами. Фрейлина неслышно отворила одну половину двери с бабочками и остановилась в проходе.

– Слушайте, – сказала она, – Минерва слегка занята из-за подготовки к приему, так что будьте кратки и говорите по существу, ладно? Я буду ждать вас здесь.

– Я получила приглашение, а Кейт нет, почему? – озадаченно спросила Гесиона.

– Не сейчас, идите же!

Кейт благодарно сжала руку подруги по приюту, и та кивнула, приглашая их зайти. Кейт первой вошла в кабинет.

Это была среднего размера комната, полностью обитая деревом, внизу темным, сверху более светлым, напичканная всевозможной деревянной мебелью по стенам и в углах, на которой в бесчисленном количестве лежали кучки пергаментов, перья, книги, свитки, стояли свечи, какие-то мутные белесые кристаллы и шары с клубами светлого дыма внутри, глиняные фигурки, даже мелкие тряпичные и деревянные игрушки. В углах на низких тумбочках, прикрытых вязаными салфетками, стояли светильники со свечами и магические, источающие свет полусферы.

Слева у стены гордо стоял внушительных размеров круглый стол, где громоздилась такая же огромная, искусно вырезанная из белого камня чаша, назначение которой Кейт боялась себе представить. Возле широкого во всю стену окна напротив входа был продолговатый письменный стол, заваленный разными бумагами и кодексами, из-за которого вышла королева. Тяжелые темно-красные занавеси обрамляли окно, солнечный свет из которого затемнял женщину, так что Кейт не могла разобрать ее выражение лица и к чему готовиться: к тому, чтобы настаивать на своем слове или дружелюбной, непринужденной беседе. Она помнила Минерву с их первой, одновременно же последней встречи, и теперь трепетала оттого, что снова увидит эту удивительную женщину и даже поговорит с ней.

Гесиона вошла вслед за подругой и тихонько ахнула, озираясь вокруг.

– Чем я могу вам помочь, девочки? – спросила королева ласковым голосом, который помнила Кейт и от которого у нее перехватило дыхание. Минерва подошла к ним ближе, и девушка теперь могла ее разглядеть.

Она совершенно не поменялась за прошедший год, носила все те же белые скромные платья и серебряные украшения. Королева приподняла одну бровь в немом вопросе.

– Это по поводу войны, – быстро начала говорить Кейт, лишь бы только Минерва не решила, что им нечего сказать и не выгнала их. Гесиона встала рядом, как бы являясь молчаливой поддержкой.

– Войны? – королева приподняла другую бровь, изображая удивление.

– Видите ли, дело в том… – девушка замялась, не зная, что именно ей надо сказать. Ну почему она не подготовилась заранее! Хотя бы по пути сюда могла продумать свою речь.

– Может, присядете? – предложила Минерва. Она изящным жестом указала на два кожаных кресла перед рабочим столом.

– Спасибо, но нет, – ответила Кейт, заметив при этом хмурую гримасу подруги. – Мне так будет легче.

– Ну что ж, тогда продолжай, – кивнула королева, развернулась и медленно пошла к шкафу, стоявшему у стены справа. Стеллаж высился от пола до самого потолка и был забит всевозможными книгами с кожаными, местами потрепанными от времени обложками. Минерва протянула руку и начала перебирать тонкими длинными пальцами корешки, очевидно, выискивая нужный кодекс.

– Просто скажи ей все то же самое, что ты говорила мне сегодня утром, – шепнула Гесиона подруге на ухо. Кейт благодарно кивнула. Могла бы и сама додуматься.

– В общем, я обладаю неким даром, даром предчувствия. В реестре я могу быть записана с даром огня, но он не все, чем я владею, – девушка выставила руку ладонью вверх и явила на ней колышущееся пламя. Королева слегка повернула голову в сторону. Кейт видела, что ее пальцы перестали бегать по книгам. – Сейчас я ощущаю, что очень скоро произойдет нечто глобальное, немыслимое. Я не могу это объяснить точными словами, так как информация поступает ко мне на уровне чувств, и они настолько огромны внутри меня, что я могу определенно сказать, что они значат. Я чувствую страх. Необъятный страх, который обозначает не что иное, как войну. Грядут черные события, которые затронут не то чтобы меня или моих друзей, а целую страну. Баттерфлай. Даже стрáны. Война грозит всему миру, которая приведет к смене Порядка и Хаоса.

Минерва отняла руку от книг и опустила ее вдоль тела. Она молча слушала, стоя к подругам спиной. Девушка видела, как королева вздохнула и опустила плечи.

– Понимаете, я должна была что-то сделать, чтобы кто-то еще узнал об этом. Менгден… пожалуйста, не наказывайте ее за то, что она нам помогла увидеться с вами. Мне не к кому больше обратиться. Это слишком важная информация, чтобы я ею пренебрегала или рассказывала не тем людям, к тому же страх войны я ощущаю даже сейчас, говоря с вами. Я не знаю, что это будет за противостояние и от кого исходит угроза, но это правда. Пожалуйста, поверьте мне, Королева!

Минерва молча повернулась к посетительницам и сложила руки вместе, сцепив пальцы. На удивление самóй себе Кейт приметила, что ее выражение лица было хмурым и обеспокоенным. Королева молча разглядывала обеих девушек, переводя взгляд от одной к другой и обратно. Кейт всмотрелась в женщину, применяя к ней дар и вычитывая, что та сейчас чувствует.

– Вы взволнованы, – девушка склонила голову набок. – Вы уже в курсе о войне, возможно, из других источников. Доносы? Угрозы? Пророчества? Значит, последнее. Мой дар… вы удивлены?

– Дар предчувствия – очень редкий и ценный подарок, – Минерва на секунду вскинула брови и медленно двинулась к ним от шкафа. – История знает всего несколько одаренных, кто владел им, и все они были выдающимися личностями и многое сделали для создания того мира, в котором мы живем сегодня.

– Так вы мне верите?

Королева подняла руку, давая понять, что не стоит ее перебивать, пока она не закончит свою мысль.

– Во многом стало возможным установить мир только благодаря тому, что эти одаренные чувствовали грядущие войны и смуты, а значит, могли подготовиться к плохим событиям или даже предупредить более страшные. Дар был отличительной чертой особей королевской крови, – Минерва пристально посмотрела на девочек, проходя возле них, потом отвела взгляд и пошла дальше по комнате, рассуждая на ходу. В тот момент, когда она проходила мимо, Кейт ощутила головокружение, как в первую их встречу, но потом ее отпустило. – Со временем королевские особи перестали передавать этот дар по наследству своим потомкам, и он, как я думала, был утерян.

Гесиона в удивлении открыла рот, следя за движениями королевы.

– Не хотите ли вы сказать, что Кейт является потомком вашего рода от тех древних, кто обладал таким даром? – спросила она. Сама Кейт с замиранием сердца слушала женщину. То, что она говорила, было невероятным.

– Возможно, – дойдя до стола с большой чашей, Минерва развернулась и уставилась на подруг. В голове королевы было смятение вперемешку с воодушевлением, а еще – она верила словам девушки. – И я даже рада, что дар предчувствия сохранился в этом мире, пусть и не в наследнике короны Баттерфлая. Это слишком большая ценность, чтобы терять ее навсегда.

Минерва подошла к подругам и остановилась перед Кейт, заглядывая ей прямо в глаза. Она протянула к ней руку, и в этот миг девушка поняла, что не может больше дышать от переизбытка тех чувств, что внезапно нахлынули на нее огромной волной, сбивая сознание в спутанный узел мыслей и реальности. Перед глазами все померкло, и Кейт почувствовала, как земля ушла у нее из-под ног и как она воспарила вверх. Мир вокруг превратился в сизый туман, себя она воспринимала как нечто аморфное, бестелесное, бьющееся в заточении. Боли не было, но было тесно и хотелось наружу. Она била руками по воздуху, ныла и протяжно стонала. Рядом с девушкой вилась еще одна такая же аморфная фигура, которая испытывала те же чувства, что и она.

Видéние прекратилось так же внезапно, как и началось. Придя в себя, Кейт обнаружила, что сидит на полу, сгорбившись в объятиях Гесионы, а королева с потрясенным видом отошла на несколько шагов назад.

– Что ты видела? – наконец спросила Минерва. Ошеломленная и все еще не полностью пришедшая в себя, девушка сглотнула и уставилась в серые глаза королевы. В этот миг они казались ей бездонными. Ей чудилось, что за ними что-то было, что внутри пряталось нечто.

– Я не вижу, – ответила Кейт, едва шевеля языком и поднимаясь на ноги не без помощи подруги, – я чувствую.

– Сейчас у тебя было видение, – настаивала Минерва. – Что ты видела?

– Духов, – девушка была слишком уставшей, чтобы спорить, тем более с королевой.

– Духов, – монотонно повторила женщина, кивнув самой себе. – Менгден!

Фрейлина тотчас показалась в дверях кабинета.

– Да, Минерва?

– Подбери, пожалуйста, этим двум барышням наряды на сегодняшний вечерний прием, хорошо?

Королева слегка кивнула помощнице, и та приложила ладонь к груди и коротко поклонилась.

– Конечно, я все сделаю, – фрейлина оглядела подруг с ног до головы, потом быстрым жестом велела им покинуть кабинет.

– Но мы еще… – Кейт хотела возразить, что они не закончили разговор, но женщина мягко оборвала ее на полуслове.

– Увидимся на приеме, – как можно более непринужденно сказала она, следя, как Менгден выводит девушек из комнаты. Кейт смотрела на Минерву до последнего, ловя ее пристальный взгляд, пока подруга не вытолкнула ее в холл и не закрыла двери. Она поставила их перед собой, уперла руки в бока и снова полностью осмотрела.

– Что ж, – пробормотала фрейлина. – Новые платья специально для вас швеи сшить уже не успеют, так что мы подберем вам что-нибудь из моего огромного гардероба.

– Что за званый вечер? – спросила Гесиона.

– Прием в честь особенных гостей, – задумчиво проговорила Менгден, продолжая разглядывать подруг. – Минерва сказала, что он достаточно значимый, и на нем будут присутствовать серьезные люди. Не такой развлекательный, как обычно, поэтому в этот раз не допустили всяких светских леди и полусвет.

– Что за важность такая? – нахмурилась Кейт.

– Последнее время Минерва странно себя ведет. Рассылает письма правителям соседних стран, секретничает с одной нашей баронессой, роется в книге Света.

– Книга Света? – переспросила Гесиона.

– Кодекс пророчеств и заклинаний, я далека от всего этого. Но я так понимаю, это как-то связано с воинами Света и древним предсказанием о грядущей войне.

Кейт и Гесиона переглянулись. Теперь стало понятно, почему королева им поверила, ведь девушка только что ей рассказала свои ощущения о том же самом.

* * *

Тронный зал замка потихоньку наполнялся приглашенными гостями в изысканных, поражающих взгляды нарядах. Все без исключения восхищенно озирались по сторонам, будь они здесь хоть первый, хоть сотый раз.

Помещение кругóм было отделано чистейшим горным хрусталем. Множество выпуклых граней стен, преломляя свет свечей в потолочной люстре из того же хрусталя, выпускали мириады сверкающих и разноцветных искр, создавая ощущение нахождения себя буквально внутри какого-нибудь алмаза. Сквозь большие окна, украшенные легкими белоснежными тюлями, можно было увидеть начинающийся великолепный закат, который опускался на королевство. Полированный светлый мраморный пол отражал длинные, покрытые белыми скатертями столы вдоль окон, которые уже ломились от изысканного угощения, а также кованые, выкрашенные в слоновую кость скамейки, стоявшие между столами для тех гостей, кто устанет и захочет отдохнуть. Среди столов суетились слуги в голубых ливреях, заканчивая последние приготовления и поправляя сервировку.

В самом конце зала по всей стене за невысоким подиумом висела белая бархатная кулиса, украшенная красивыми, четко выверенными фалдами, посреди подия стоял одинокий хрустальный трон, переливающийся радужными огнями. Престол пока пустовал. Королева Минерва появлялась последняя, чтобы поприветствовать всех без исключения гостей сразу.

Сбоку от трона в небольшом углублении располагалась зона музыкантов, где для них готовы были арфы и несколько других инструментов, которые артисты в черных фраках и голубых блузах с жабо на груди, копошась вокруг, уже настраивали. Спустя некоторое время заиграла приятная ненавязчивая мелодия.

Знатные господа и дамы медленно входили в зал и рассредоточивались по помещению, тихо переговариваясь между собой. Кто-то пробовал угощения, другие брали с подносов, с которыми сновали туда-сюда слуги, бокалы с выпивкой и приветствовали знакомых.

Селена тоже уже была здесь, в своем подправленном платье, и разглядывала приглашенных. Собрав веер и выпустив его из руки, позволив ему свободно повиснуть на тонкой серебряной цепочке на запястье, девушка взяла с блюда мимо проходящего лакея бокал с белым игристым вином. Пару секунд понаблюдав за пузырьками, мерно струящимися кверху, она подняла глаза и увидела Менгден, одну из фрейлин королевы, хлопотавшую около двух незнакомых дамочек, которые с явным восхищением озирались вокруг. С интересом наблюдая за девушками, Селена направилась к троице. Новые лица на старом, поднадоевшем мероприятии – всегда хорошо.

– Постарайтесь особо не привлекать к себе внимания, – наставляла тем временем их Менгден, на ходу разворачиваясь к ним и жестикулируя руками. Маркиза критически оглядела ее нежно-персиковое шелковое платье с пышной, расшитой золотой нитью юбкой, кружевами на лифе и рукавами-фонариками.

Фонари.

Селена огляделась вокруг, рассматривая рукава у других дам, которые бродили туда-сюда, пробуя яства и перешептываясь, создавая в зале непрерывный гул голосов. У всех до единой были рукава-фонарики. Девушка почувствовала, как ее ноги подкосились, рука с бокалом дрогнула, а глаза уставились на собственные воланы до середины плеча.

– О духи, миледи, вы разве не в курсе, что в этом месяце в моде фонари? – услышала она возле себя озадаченный голос Менгден. Фрейлина за локоть отвела маркизу к своим подругам. Вытащив из своей прически шпильки, она зафиксировала ими рукава на наряде девушки, предварительно придав им вид шара. Приведя в порядок один, то же самое она сделала с другим. Селена оглядела результат, а потом едва ли не со слезами на глазах благодарно посмотрела на фрейлину. Она вспомнила свой эскиз платья, который принесла Шейле, а ведь на нем изначально были как раз фонари. Что с ней случилось, почему она все перепутала?

– Я… я… не понимаю… спасибо тебе, Менгден! – выдохнула маркиза. – Не знаю, что на меня нашло.

Фрейлина махнула рукой, тряхнув кудряшками на голове.

– Ничего, бывает. Сегодня важный день, все в тревожном ожидании.

– Ты что-то знаешь?

– Если и знаю, то не имею права говорить, – Менгден изучала наряд Селены. – Вам все расскажем Минерва. Чудесное платье!

– Спасибо! – маркиза гордо вскинула голову. – Это собственный эскиз.

– Знаю, – улыбнулась в ответ фрейлина. – За вашими идеями интересно наблюдать, и я всегда в предвкушении, к чему приведет вас фантазия на этот раз. Да, кстати, что-то я повела себя бестактно. Маркиза Селена, это Кейт и Гесиона, сегодняшние гости приема, – представила Менгден, по очереди изящно указывая на девушек. Селена с едва уловимой улыбкой на губах слегка кивнула, новенькие последовали примеру.

На одной из них было красивое платье кирпично-красного цвета, а ее волосы гранатового оттенка были сложены в хаотичную прическу, закрепленную на макушке, из которой во все стороны торчали короткие пряди. Несмотря на кажущийся беспорядок, прическа выглядела стильно. Вторая девушка с прямыми черными волосами до плеч с закрепленной на макушке челкой была в нежно-голубом шелковом платье с завышенной талией, а на ее плечах покоилось белое перьевое боа. Эти наряды маркиза помнила еще на Менгден.

– Так что, вы тоже получили приглашения от Минервы? – поинтересовалась Селена, чтобы как-то начать разговор.

– Вроде как, – кивнула барышня в красном. – Я лесничий, живу в домике на окраине Баттерфлая, а Гесс дочь аптекарей.

– О, вы горожанки? – с интересом спросила маркиза. – Чем вы привлекли внимание Королевы?

– Видимо, тем, что мы обладаем даром, – улыбнулась Кейт. Селена сузила глаза.

– Война, о которой в замке ходят слухи, – маркиза начала потихоньку смекать; залпом допив вино и поставив пустой бокал на поднос мимо проходящего слуги, она взяла другой и жестом пригласила девушек угоститься. Подруги неуверенно протянули руки и забрали по бокалу шипучего напитка. Менгден отказалась, попутно оглядывая зал и прибывающих дворян.

– Это не слухи, – Кейт мотнула головой, пробуя напиток. – Война действительно будет.

– Ты так уверенно говоришь…

– Потому что я ее чувствую, – девушка пристально смотрела на Селену поверх бокала.

– Чудесные рукава, миледи! – восхитилась неожиданно нарисовавшаяся рядом с девушками пожилая полная дама низенького роста.

– Спасибо, баронесса Вирджиния, – поблагодарила маркиза седую женщину в темно-лиловом наряде и жемчужных украшениях. – Ваше платье неотразимо.

– О, вы очень любезны, миледи! – старушка легонько коснулась руки Селены, отчего та вздрогнула, а потом, обмахиваясь веером, пошла к следующей кучке гостей, которых уже изучала Менгден.

Извинившись, фрейлина быстро направилась к соседней группе людей, к которым присоединилась и старая баронесса. Менгден лаконично подхватила за локоть молодую блондинку в бежевом лоснящемся наряде с рукавами-фонариками и повела к троице. От завышенного пояса юбка ее платья просторно опускалась до пола, образуя крупные воланы. В ушах девушки были золотые сережки с прозрачными камнями, на шее – кулон в виде молнии, а на запястье – тонкий браслетик. Ее светлые волосы были закручены в красивые волны, на боку скрепленные заколкой-молнией, инкрустированной прозрачными сверкающими камнями. Подведя к ним блондинку, фрейлина вздохнула и огляделась.

– Так, мне нужно встретить еще трех гостей, пожалуйста, не расходитесь, – промолвила она, потом снова двинулась с места и скрылась в толпе.

– Привет, Олин, – поприветствовала девушку Селена. Та учтиво склонила голову. Олин была единственной дочерью богатого вдовствующего графа, владевшего рудниками по всему королевству.

– Еще трех? – нахмурилась Гесиона.

Маркиза заволновалась, размышляя над тем, что говорила Кейт, и тем, что делала фрейлина.

– Я думаю, это как-то связано с воинами Света, их всегда семеро, а Менгден проговорилась.

– Не хотите ли вы сказать, миледи, – Олин приподняла брови, – что Королева Минерва планирует созвать новый состав?

Селена закивала на вопрос девушки, и та шумно выдохнула.

– Ты права, Кейт, – маркиза повернула к ней голову. – Если Минерва вновь собирает воинов Света, а у Олин, как и у меня, есть дар, плюс одаренные вы, то миру действительно грозит опасность.

* * *

Поправив платье, Зефлора переступила порог тронного зала. Здесь уже было немало людей.

Тут и там сновали ряженые барышни в жутких нарядах с огромными многослойными юбками и мужчины кто во фраках, кто в камзолах и жюстокорах. Флорист ненавидела светский этикет, всегда предпочитая более удобную городскую одежду. За время своей службы при дворе она так и не привыкла ко всем этим великосветским нормам и предпочитала максимально избегать официальные приемы. Она сама до сих пор не понимала, как согласилась и почему сейчас здесь. Зейн тогда ушел, прихватив сундук с платьем, но спустя довольно короткое время вернулся, правда, не один.

А с Минервой.

И девушка явственно почувствовала, как оживают ее кошмары десятилетней давности, о которых она так старательно пыталась забыть, с головой уйдя в работу.

– Зефлора, – мягко сказала королева.

– Минерва, – скорее с досадой, чем с радостью, ответила флорист, пересаживая очередное растение из одного горшка в другой. – Я уже говорила Зейну и повторяю вам – я не вернусь и на прием не пойду.

– Этот юноша – рыцарь фауны и твой новый защитник, – как ни в чем не бывало продолжала королева. Зефлора промолчала. – Послушай, дорогая, мне жаль это говорить, но грядет война, и поверь, она будет масштабнее и страшнее вчерашней.

– Куда уж страшнее той войны, в которой гибнут твои близкие люди и друзья, – фыркнула девушка, беря в руки секатор и склоняясь над горшком с только что пересаженным цветком.

– Я тебя понимаю… правда. Ведь и я кое-кого тогда потеряла, – сказала Минерва. – Но просто прочти вот это.