Трон из пепла. Охотник и саламандра

– И подумай над тем, чтобы распустить волосы, – сказала она и исчезла за дверью.

Иола повернулась к зеркалу, осмотрела себя ещё раз со всех сторон. Решившись, она сняла ободок и взяла с комода маленький ножик. Схватившись за пучок волос рукой, она разрезала нить на конце, дав им свободно распуститься. Однако, вопреки ожиданиям, скомканные, неряшливые кудри тут же попадали ей на лицо и заслонили всю ту красоту, что навела Асторес.

– Не сейчас же, глупая! – крикнула ведьма с кухни.

«И как она узнала?» – подумала Иола, поправляя волосы ободком, как было ранее.

В гостиной было тихо. Логан сидел за столом и убивал время, вырезая простенькие фигурки из дерева при помощи ножика. Краем глаза он заметил, как к нему за стол подсела сестра. Сперва он бросил на неё беглый взгляд, заметил её весёлую улыбку и тут же вернулся к фигурке. В голове возникла странная мысль, что что-то здесь определённо не так. Вновь вернул взгляд к Иоле и разглядел сестру уже внимательней.

– Сис? Что с тобой? – выпучил на неё глаза.

– А что? Что-то изменилось? – схитрила Иола, играясь ресничками.

– Ты выглядишь… по-другому.

– Лучше?

– Угу, – медленно кивнул Логан. – Ты стала… красивой.

– А что, я до этого уродиной, что ли была? – насупилась Иола.

– Нет, нет! Ты всегда была красивой. Просто сейчас ты ещё… более…

– Ой, спасибо, братец, – она добилась своего, едва не светясь от счастья. – Такой я теперь буду всегда.

***

Вечером того же дня после ужина в избе ведьмы наметилось праздничное чаепитие. Асторес вновь сумела удивить детей, украсив стол большим количеством выпечки, сладостями и другими яствами. «В честь иолиных успехов», – говорила она. Все трое веселились, обсуждали разные тмы, пока разговор вдруг не зашёл про дом. В этот момент Асторес решила покинуть на время гостиную, предоставив детям момент только для них двоих.

Они оба молчали, тихо-мирно кушая сладости. Без Асторес атмосфера начинала давить.

– Ты думаешь о нём? – нарушил тишину Логан.

– Об отце? – кисло взглянула на него Иола. – Да, думаю.

– А что ты, ну, чувствуешь?

– Не знаю. Пустоту? – вздохнула Иола. – Я больше волнуюсь за маму. Как она теперь будет без него? У неё и так здоровье плохое.

– Потому мы и должны поскорей вернуться!

– Логан, успокойся. Вдвоём мы ничего не сделаем, даже с моей магией. Мы должны ждать, пока не придёт помощь.

– Мне уже надоело ждать. Я хочу домой.

– И я, братец. Я тоже хочу, – ответила она, чувствуя, как слова слетали с её губ не очень-то охотно.

Вновь молчание.

– Я стану кузнецом, – вдруг выдал Логан.

Иола удивлённо уставилась на него.

– Логан, – произнесла она вполголоса. – Ты не шутишь?

– Я абсолютно серьёзен.

– Это… неожиданно взросло с твоей стороны.

Логан спокойно кивнул, уставившись в одну точку.

– Сделаю, как хотел отец. И знаешь что? Я создам такой меч, который никогда не сломается, – он приободрился, заговорил уверенней. – Которым я смогу защитить моих близких и всех людей вокруг.

– Логан, – Иола искренне улыбалась брату. – Папа был бы очень рад это услышать.

– Правда? – тот протёр увлажнившиеся глаза. – Думаю, да. Всё же этого он и хотел. Но это не значит, что я брошу охоту. Я же обещал Брунгильде!

– А ты справишься с двумя делами сразу? – лукаво произнесла сестра.

– Справлюсь! Я Этгейт, а значит могу работать и в городе, и вне его стен.

– Ты и правда стал похож на взрослого.

Логан стеснительно рассмеялся. Брат и сестра стали доедать сладкое, попутно вспоминая забавные моменты из прошлого.

***

На следующий день Асторес ушла по делам. Каким – так и не сказала, что сильно волновало Иолу. Логан же, напротив, был на удивление спокоен. Выбрав кресло-качалку своим временным обиталищем на сегодня, он покачивался в нём и о чём-то молча мечтал.

– Мгх, скучно, – уныло произнесла Иола. Она сидела за столом, постукивая по нему ногтями.

– Потренируйся, – лениво ответил Логан.

– Уже-е-е. Без Асторес я всё равно не знаю, что делать дальше.

Брат зевнул.

– Придумай сама. Выйди на улицу там.

– Нельзя-я-я. Асторес сказала, что лучше не…

Короткий стук прервал её. Брат и сестра повернулись в сторону выхода из избы, испуганно вглядываясь в дверь. Стук повторился.

– Кто это? – прошептал Логан.

– Не знаю, – также шёпотом ответила Иола, хватаясь за эфес меча.

Стук прозвучал третий раз и больше не повторялся.

– Ушли? – Логану пришлось взять в руки метлу – его боевая палка валялась снаружи.

– Не вижу, – ответила Иола, наблюдая за окном.

Спустя несколько секунд дверь открылась сама. На порог ступила женщина в красной одежде. Её лицо закрывал большой капюшон.

– Стойте! Я буду защищаться! – закричал Логан, угрожая вошедшей.

Женщина застыла на месте, словно метла действительно могла создать угрозу её жизни. Из-за капюшона также невозможно было пронаблюдать за её реакцией. Иола вышла вперёд, встала перед братом. В руке она держала рукоять на изготовку. От незнакомки не исходило угрозы, но юная ведьма предпочла не рисковать.

– Кто вы?

Женщина внимательно изучила детей, осмотрела помещение и после уже заговорила.

– Я пришла сюда по просьбе Асторес.

Голос незнакомки звучал спокойно, но в то же время отдавал жутким холодом. Иола никогда не слышала, чтобы кто-то так общался.

– Ага, как же! Так я и поверил! – прорычал Логан.

– Ты очень вспыльчив, мальчик. Тебе стоит успокоиться, – проговорила женщина с едва уловимой насмешкой в голосе.

– Ах так?!

Глаза мальчика загорелись, пальцы крепко вцепились в черенок, готовясь сию же секунду пустить грозное оружие в ход. Атака, однако, была прервана его же сестрой.

– Иола?

– Она говорит правду, эта дверь открывается только друзьям Асторес. Она сама так сказала. К тому же банки молчали всё это время. – Угомонив брата, Иола обратилась к незнакомке: – Асторес здесь нет, она ушла.

Женщина вздохнула с досадой и откинула капюшон. Длинные, седые локоны, гладкие и ухоженные, упали ей на грудь. Она поправила их, открыв детям своё лицо: такое же холодное и безэмоциональное, как и её речь. Иола поразилась красотой незнакомки, одновременно пугавшей и завораживавшей. Её красная роба тоже не вызывала тёплых чувств и своим видом сильно выбивалась из привычной картины деревянной избы и зелёного леса. Впрочем, в одежде подобных тонов эта особа выбилась бы и в любом другом месте.

– Опусти метлу, мальчик, не то поранишься ненароком, – сказала седовласая, надменно смерив Логана взглядом.

– Простите, – мальчик отставил метлу, стыдливо смотря в сторону.

– Я так понимаю Асторес не сказала, куда конкретно она ушла, верно? – спросила женщина у Иолы, приняв ту за старшую в доме.

– Нет. Мы, правда, не знаем.

– Очень похоже на неё, – женщина вздохнула и принялась стучать мыском сапога по полу, взглядом водя по комнате, предаваясь старым воспоминаниям. – Вы из Свордстоуна?

– А вы… – Иола сглотнула. – Вы пришли нам помочь?

– Да, по просьбе Асторес, как я и сказала.

Иола безотрывно всматривалась в неё. Глаза женщины, кажется, отдавали неестественным серебром, но при таком освещении сказать наверняка было трудно. Ещё ей показалось, что та была не от мира сего, точно из сказки ворвавшаяся. Когда-то мама рассказывала ей историю про девушку в красной накидке, охотницу на волков и грозу всех монстров, но эта женщина больше походила на ледяную королеву, нежели на боевую деву.

Она словно пришелец из другого мира, и несмотря на человеческую внешность никак не принадлежала к этому.

– Со мной прибыл отряд из столицы, – добавила она.

– Отряд? – оживился вдруг Логан. – Они пришли освободить наш дом?

Женщина молча кивнула.

– Вот видишь, Логан, – обрадовалась Иола. – Я же говорила, что надо только подождать! Ой, простите, где мои манеры? Кх-хм, меня зовут Иола, а это мой брат Логан. А вы…

– Артегра, – лаконично представилась та, накидывая капюшон обратно на голову. – Оставайтесь тут, пока город не будет освобождён. Я сообщу Асторес, как всё закончится.

Не размениваясь на любезности и лишние слова, Артегра молча развернулась и прямой походкой вышла из избы.

– Спасибо вам! – крикнула ей вслед Иола

– Ух, мне от её взгляда было не по себе. Но целый отряд! – ликовал брат. – Да армия из столицы запросто разгонит атамана и всю его банду, сколько бы их там ни было!

– Скоро мы будем дома, Логан, – как можно радостней произнесла Иола.

Вскоре улыбка исчезла с её лица.

***

Сегодня было на редкость тихо в этой части леса. Впрочем, как и всегда. За окном лишь тихо поухивал филин, отпугивавший мелких грызунов от избушки, да постукивал дятел где-то вдалеке.

От скуки Иола решила прибраться в доме. Гоняя пыль по полу, она напевала себе что-то под нос и слегка пританцовывала. «Ну и пускай так, – думала она, – буду ходить в гости к Асторес. Да и домой на самом деле хочется – тут же никого больше нет, скука смертная».

Внезапный шум из другой части дома отвлёк её от раздумий.

– Логан? Логан это ты?! – крикнула она, но ответа не последовало.

Иола отложила метлу и на цыпочках направилась в другую комнату. В спальне оказалось пусто и тогда она шагнула на кухню. Сестра застала брата за странным занятием: тот лазил по полкам, выискивал еду где только мог и складывал всё на большой платок на столе.

– Логан, ты чего это делаешь? – озадаченно спросила Иола.

– Собираюсь, – коротко ответил он, даже не взглянув на сестру.

– И куда это?

– Домой.

– Домой? Но там же…

– Мне всё равно, что он всё ещё там. Эта женщина сказала, что с ней пришёл отряд, но ты думаешь они привезли с собой катапульту или таран? – Логан посмотрел на сестру с укором. – Думаешь они знают наш город лучше нас?

– Логан, к чему ты ведёшь?

– Я пойду помогать им, вот к чему, а ты можешь оставаться здесь. Не волнуйся, эта Артегра обещала, что сообщит Асторес, когда всё закончится.

– А ещё она сказала сидеть нам на месте. И Асторес тоже говорила! – внезапно запротестовала Иола.

– Ну и сиди тут! А я пойду домой, – хмыкнул Логан и решительно направился к выходу.

Встав перед дверью, он глубоко вдохнул и ступил наружу. Иола всматривалась ему в спину, сражаясь с самой собой, подбирая все за и против, но здравомыслие в конечном счёте одержало верх над чувствами. Она остановила его на полпути.

– Ну что опять? – он резко обернулся, ожидая очередной бесполезный спор.

– Ты кое-что забыл, дурашка, – Иола протянула ему его палку, а сама пошла вперёд как ни в чём не бывало.

Понять женщин, порой, казалось невыполнимой задачей и Логану в этой ситуации оставалось лишь обрадоваться изменившемуся настроению сестры.

– Эй, сис, погоди!

Теперь уже вместе они дружно направились сквозь лес, поскорей домой.

Глава 6. Стена между нами

Частый хруст веток и шелест травы выдавал спешные шаги подростков, распугивая мелкое зверьё в округе. Следовавший за ними день постепенно приближался к своему окончанию, уступая место вечернему закату. Ловко перепрыгивая через ямы и обходя небольшие овраги, Логан уверенными движениями, ориентируясь по мху, направлялся в сторону Свордстоуна с котомкой через плечо. Иола же, напротив, шла медленно, чересчур аккуратно и расчетливо перешагивала через препятствия, едва поспевая за расторопным братцем. Тому приходилось возвращаться, когда он уходил слишком далеко, чтобы помочь ей. Но несмотря на невысокую скорость их передвижения, настрой его был спокойный, решительный, а нрав выдержанный. Логан без проблем оказывал сестре помощь, которая, правда, начинала уже потихоньку уставать.

– Как легко ты, ух, передвигаешься, – похвалила Иола брата, перелезая через прогнивший ствол дерева.

– Спасибо Брунгильде, – тот подал сестре руку и помог ей спрыгнуть.

Приземлившись, она стала всматриваться в даль.

– Как думаешь, до ночи дойдём?

– Надеюсь, – вздохнул Логан. – В темноте я ориентируюсь пока что не очень хорошо. Надеюсь, что сегодня будет безоблачно.

После второго привала они отправились дальше. Стемнело, как они и боялись, неприлично быстро, а затарабанивший вскоре мелкий дождь ничуть не помогал их продвижению через лес. До восхождения полной луны оставалось ещё несколько часов, во время которых походы обычно запрещались, суля большую опасность всем путникам.

Лесные же духи, любившие купаться в лунном свете, пока что не спешили показываться на глаза.

– Логан, – окликнула его Иола, встревоженно оглядываясь по сторонам, – уже совсем стемнело, что нам делать?

– Ох, точно, постой. Я предусмотрел этот момент!

Логан схватил платок, в котором нёс еду, разорвал его надвое. Одну часть обвязал вокруг конца палки, а вторую сунул в карман вместе с остатками еды.

– Поджигай, – протянул он самодельный факел сестре.

– Ты… сам это придумал?

– Ну да, а что тут такого? – нахмурился Логан.

– Н-ничего, – натянуто улыбнулась Иола и простым усилием мысли подожгла ткань.

Теперь у них имелся свет и большая уверенность в себе. Солнце совсем опустилось и в лесу стало темно как в погребе. Иоле приходилось постоянно смотреть под ноги, чтобы не упасть. Она может уже и ведьма, но до владычицы леса ей ещё ой как далеко.

– Логан, ты это, давай помедленней.

– А? – Логан обернулся на неё, – Да, прости…

Отвлёкшись, Логан допустил крупную ошибку. Впереди послышался хруст и шелест листьев. Он быстро повернулся обратно, но опоздал – их опередили. Из кустов вышли двое вооружённых: мужчина в латах и женщина в кожаной броне.

– Стой! Кто идиот? – скомандовал мужчина, с угрожающим видом выставляя алебарду вперёд.

– «Кто идёт», Буковски. Мы же это уже проходили, – раздражённым тоном поправила его женщина.

– А, точно! Так это, кто идёт-то?

– Мы дети из Свордстоуна, – испуганно ответила Иола, подняв руки вверх.

– Кассандра, это дети, – произнёс мужчина так, словно совершил открытие года.

– Спасибо, Буковски, что бы я без тебя делала? – сарказму женщины не было предела.

Воительница перевела взгляд с латника на Иолу.

– Что вы делаете в такой поздний час в лесу, м-м? – поинтересовалась она, похлопывая клинком меча себе по наплечнику.

– Мы шли из избы лесной ведьмы, – начала объясняться сестра.

– Женщина в красном сказала, что из столицы прибыли люди, чтобы освободить наш город, – продолжил за неё брат.

– И мы пришли сюда, чтобы помочь, – неуверенным голосом добавила Иола.

Воительница по имени Кассандра осматривала детей очень вдумчивым, подозрительным взглядом. Так долго это длилось, что казалось, будто время замерло на мгновение.

– Идёмте, – наконец проговорила она. Затем махнула мечом себе за спину и направилась в ту же сторону. – Командир сам скажет, что с вами делать.

Этгейты переглянулись и оба не раздумывая направились за ней.

– Н-но, Кассандра, мы же не можем пустить детей к военному лагерю! – запаниковал вдруг латник.

– Предлагаешь оставить их тут? – небрежно поинтересовалась воительница.

Мужчина не ответил. Почесав репу, он решил, что спорить со старшим по званию не имеет смысла и поспешил за остальными.

***

Леонард Брукс стоял у самого края лагеря, разбитого его людьми. Вдали как на ладони лежал Свордстоун – неприступная для них крепость. Вот только сам Брукс считал, что освободить город проблем не составит – вся сложность заключалась лишь в воротах. К тому же в его рукаве припрятан не один, а сразу несколько тузов, коими он вскоре собирался воспользоваться.

К нему подошла Артегра, едва не застав врасплох. Она двигалась легко и бесшумно, словно призрак в алом платье. Её вид пугал не только людей Леонарда, но и порой его самого.

– Так каков ваш план, командир? – бесстрастно поинтересовалась она.

Леонард глянул на неё боковым зрением, затем вернулся к созерцанию города.

– Я уже выслал людей на разведку. Как они вернутся – мы пойдём к воротам для переговоров.

– И если переговоры не сработают? – её тон выдавал в ней неуверенность в услышанном.

– Тогда я вышлю своего человека, который сумеет перелезть через стену и открыть нам ворота, – авторитетно ответил Брукс. – А вы, кстати, можете сами что-нибудь наколдовать? Снести ворота или может часть стены? Это сэкономило бы нам кучу времени и сил.

Леонард вдруг решил пойти в наступление, о чём сам вскоре пожалеет.

– Я, по вашему мнению, похожа на волшебницу? – безжалостно произнесла Артегра, впившись в него взглядом.

Он слегка прокашлялся и растерянно произнёс:

– По вашим одеждам…

– По ВАШИМ одеждам я бы сказала, что вы похожи на железную бочку, – съязвила Артегра – Нет, я не умею колдовать, но при возможности могу дать отпор.

Леонард почувствовал себя ребёнком, которого только что отчитала мать.

– Простите меня за мою бестактность, мисс Артегра…

– Просто Артегра.

– Артегра. Кх-кхм, оставьте тогда ворота нам. Когда мы окажемся внутри я хочу, чтобы по возможности можно было избежать как можно больше жертв среди мирного населения.

– Надеетесь на повышение?

– А вот это уже удар ниже пояса, – Леонард слегка сжал сухие губы, одной рукой поправил пояс с ножнами. – Я никогда не гнался за подобным.

– Приятно это слышать, – честно ответила Артегра, слегка ухмыльнувшись.

Леонард догадался, что та сделала это специально.

– Ещё я бы попросил, чтобы атаман остался в живых.

– Желаете отправить его на плаху?

– Желаю вразумить его. Или хотя бы поговорить, – нахмурился командир.

– Хорошо, – на бледном лице Артегры не дрогнул ни один мускул. – Я здесь тоже за ним.

Вечер был тихим, безмятежным. Ветерок легко гонял травинки под ногами и поигрывал с их волосами. Шум солдат в лагере не мешал и только способствовал пока что мирной атмосфере.

Немного погодя, Артегра спросила:

– А что вас связывает?

Леонард устало вздохнул.

– В детстве мы хорошо дружили и вместе мечтали стать рыцарями, – ответил он с ностальгией, усмехнулся. – И это притом, что он…

– Командир! – прервала его подошедшая Кассандра. – Командир!

Он резко развернулся.

– Да, Кассандра, что случилось?

– Мы с Буковски увидели свет в лесу. Пошли проверить и обнаружили там детей с факелом. По их словам, те шли из ведьминской избушки, – отрапортовала она.

Леонард перевёл взгляд на Артегру.

– Те самые, про которых я говорила, – подтвердила та его догадку.

Он кивнул ей и отдал Кассандре приказ:

– Веди их сюда.

– Так точно, – ответила подчинённая и удалилась.

Леонард смотрел ей вслед, дожидаясь, когда она уйдёт достаточно, чтобы не слышать его ворчания.

– Черти что творится, – пожаловался он, сам не зная кому. – Детей нам тут ещё не хватало.

– Вы весьма недальновидны, Леонард, – со вздохом произнесла Артегра.

– О чём это вы?

– Дети-то родом из этого же города.

Лицо Леонарда вдруг озарилось пониманием. Вскоре вернулась Кассандра вместе с Логаном и Иолой, которым предварительно напомнила, что перед титулованым рыцарем стоит кланяться, что они и сделали.

– Вот они, сэр.

Леонард кивнул.

– Благодарю. Свободна, только далеко не отходи, – строго приказал он.

– А вы весьма непослушные детки, да? – не очень приятно улыбнулась Артегра, отчего у Логана и Иолы мурашки побежали по спине.

От необходимости отвечать что-либо их спас командир.

– Меня зовут Леонард Брукс, я командир этого взвода. В скором времени мы собираемся освободить Свордстоун. Насколько мне известно – вы отсюда родом.

– Да, это так, – ответила старшая Этгейт. – Меня зовут Иола, а это мой брат Логан. Мы пришли помочь, – и снова она почувствовала себя глупо, произнося эти слова. Особенно сейчас, стоя перед Леонардом и Артегрой, сгибаясь под её ледяным, пронизывающим до костей взглядом.

– И поэтому вы шли сюда из леса? В темень? – вопрошал командир. Иола кивнула ему. – Вы же понимаете, что тут, возможно, будет место боевых действий? – снова кивок, в этот раз не очень уверенный. Леонард помотал головой. – Вам здесь не место…

Иола молча ликовала: сейчас их пристроят куда-нибудь и они без лишних приключений дождутся окончания всей этой суматохи. И так бы оно, конечно, и случилось, если в разговор не ворвался её брат.

– Мы отлично знаем город и можем подсказать где лучше пробраться! – громогласно заявил Логан, отчего Иола аж подпрыгнула на месте.

– Не могу не согласиться, хм-м, – Леонард взялся рукой за подбородок, задумался. – Нет, вы слишком слабы. Детям не место на войне.

– Слабы? – набычился Логан, скрипя зубами. – Да я легко разделаюсь с любым бандитом!

– Довольно! Дождёмся окончания разведки и посмотрим, как вы сможете нам помочь. Кассандра! – позвал он подчинённую и та вмиг оказалась рядом. – Отведи детей к костру и посмотри, если там осталось что от ужина.

– Так точно, сэр, – ответила она и, повернувшись к Этгейтам, успокаивающе им улыбнулась. – Пойдёмте, детки. Возможно, Буковски ещё не съел весь наш запас.

Троица ушла, оставив Леонарда и Артегру вновь вдвоём.

– Хмф, – разочарованно хмыкнула женщина в красном, заставив Леонарда воротить взгляд в сторону. Он отлично понимал к чему это было.

– Артегра…

– Позовёте, когда вернутся ваши люди, – оборвала она разговор, вставила наушники в уши и ушла прочь.

***

– Глядите, опять жрёт чего-то!

Кассандра застала рядового Буковски за поеданием очередной порции похлёбки за что тот отхватил крепкий подзатыльник от воительницы. После того как она заглянула в котёл, взгляд её сильно изменился и говорил о намерении придушить кого-нибудь.

– Где еда, Буковски?! Оставил бы хоть что-нибудь детям, ирод!

– Ай! Прости, Кассандра, – латник схватился за голову, поглядывая на старшую с неподдельным испугом. – Я всё ещё был голоден и решил подкрепиться.

– Да мне насрать, что ты там решил. А ну надел шлем и марш на обход по периметру!

– Зачем? – спросил и без промедления увидел в глазах Кассандры что-то, что заставило его душу уйти в пятки. Он впопыхах схватил шлем и унёсся со всех ног.

Кассандра помотала головой.

– Присаживайтесь, – махнула она рукой на брёвна вокруг костра, а сама принялась наполнять миски. – Осталось немного, но на порцию для каждого хватит.

– Странный он какой-то, – сказала Иола, занимая место рядом с Логаном.

– О да, ещё какой. А что взять с парнишки? Его папка дворянин и легко протолкнул сынулю в королевский взвод. На, держи, – передала Иоле наполненную миску, а та Логану.

– А чем есть? – спросил Логан, не обнаружив ложки.

– Ртом, – ответила Кассандра, протягивая вторую порцию старшей Этгейт.

– А, так я умею, – улыбнулся младший и стал пить из миски как из кружки.

Иола с тоской взглянула на сегодняшний ужин, разительно отличавшийся от того, что они ели пару дней назад.

Неподалёку слышались разговоры и смех других бойцов из взвода. Они обсуждали дела насущные, свои личные проблемы и то, как все дружно не прочь бы засадить какой-то там дочери пекаря. Атмосфера в лагере была до боли простой и спокойной, усыпляющей даже, совсем не походя на то, что представляли себе подростки.

Кассандра решила нарушить молчание первой.

– Так как вы вообще умудрились попасть в лес?

– Нас выгнал атаман, – тихо ответила Иола, слегка прихлёбывая из миски.

– После того как убил нашего отца, – подхватил Логан, опуская момент про свой бой с Аваро.

Кассандра почесала свою щеку.

– Мда, тяжело вам пришлось.

«Ясно, – подумала она, – это дети старосты, о котором говорилось в письме. Больше ни о каких смертях не докладывали».

– Ничего, – улыбнулась Иола, чтобы сгладить неловкий момент. – Мисс Касандра, скажите, вы сможете освободить наш дом?

– Не волнуйся, красавица, – улыбнулась женщина. – Командир планирует уже скоро начать действовать. – затем повернулась к Логану. – Ты, паренёк, говорил, что хорошо знаешь город. Это так?

Тот кивнул.

– Угу. Я даже знаю, как попасть внутрь.

– Откуда это ты знаешь? – удивилась Иола. – Ты что же это, уже был раньше за стеной?

– Конечно был, – спокойно ответил Логан.

– Вот ты негодник! Да ты знаешь какие у тебя могли быть неприятности?!

– Да подумаешь, не попался же ни разу!

Кассандра тихонько рассмеялась.

– Ладно, не ругайтесь напрасно. Давайте подождём, когда вернётся разведка, – она оглянулась и увидела, что командир вёл с кем-то разговор. – О, а вот и Дориан вернулся.

Она помахала рукой мужчине. Тот закончил свой доклад Леонарду и уже направлялся в их сторону.

– Весело тут у вас, – нерадостно произнёс подошедший, завидев детей.

Звали его Дориан и служил он разведчиком на службе у командира Брукса. Худой, невысокий молодой человек, носивший лёгкую кожаную и тканевую броню, предпочтительно тёмных тонов. Лицо его прикрывала бандана так, что были видны лишь два лисьих глаза, которыми он незаметно рассматривал Этгейтов.

– Осталось ещё чего? – поинтересовался Дориан.

– Ага, только сам себе накладывай, – ответила Кассандра. – Как разведка прошла?

Дориан наложил себе остаток из котла, сел на противоположном конце бревна от Кассандры. Пальцем он стянул бандану вниз, за которой прятал изуродованное глубоким шрамом лицо, бледное, задумчивое и без тени улыбки. Шрам рассекал его нижнюю губу и заканчивался ближе к челюсти.

– Без особых успехов. Мы с Николей около часа осматривали стены, но так и не нашли, где лучше всего забросить кошку – они там каждый угол патрулируют парами и больше. Такое ощущение, что им известны все наши тактики.

– Вот сука плешивая. Простите, – цокнула Кассандра. – А где Николя сам?

– Решил остаться и ещё немного пройтись по периметру. А это кто с тобой? – Дориан кивнул в сторону детей, не удостоив их при этом взглядом, после чего потёр облачённые в беспальцевые перчатки ладони друг о друга и стал греть их у костра.

– Они из Свордстоуна. Атаман выгнал их из города и, судя по их рассказу, они жили всё это время в ведьминской избе.

– Интересно, – Дориан прокашлялся. – И чего ж вернулись? Там небезопасно?

– Неа, говорят, что хотят помочь, – с лёгкой ухмылкой на лице Кассандра кивнула на Логана. – Пацан утверждает, что в стене есть щель.

Логан отставил миску и подтвердил её слова кивком.

– Она закрыта кустами и деревьями снаружи и ведёт на склад. Там всё заставлено ящиками и про неё мало кто вообще знает, – доложил он.

– И мы в самом деле сможем туда пролезть? – уточнила Кассандра.

– Вы – вряд ли.

Кассандра перевела взгляд с Логана на Дориана, фальшиво прокашлялась.

– И не такие уж они и большие, – пробубнила женщина.

Логан сузил брови, опустил взгляд с лица Кассандры ниже. Внезапно он начал смотреть на женщину по-другому. Вьющиеся каштановые волосы, падавшие до плеч, делали её более женственной, чем на самом деле, а выпирающие из-под тесной брони груди лишь подчёркивали это. И это несмотря на порой грубую речь и привычки, не совсем присущие её полу. Такая странная смесь заставляла колени паренька непроизвольно прижиматься друг к другу.

– Логан, наверное, имел в виду, что туда сможем пролезть только он и я, – объяснила Иола, найдя выход из неловкой ситуации.

– Ну вот насчёт тебя, сис, я уже и не знаю, – задумчиво произнёс Логан.

– Это как прикажешь понимать?! – вспылила старшая Этгейт, сжимая ладони в кулачки.

– Хах, забавные они, правда? – Кассандра пихнула локтем в бок Дориана, из-за чего тот едва не выронил миску из рук.

– А? Ага, – коротко ответил тот, не находя в этом ничего смешного.

Кассандра тихо вздохнула, мигом потеряв весь свой энтузиазм. Взгляд воительницы случайно зацепился за Логана, который всё это время пялился на неё. Она загадочно улыбнулась и подмигнула ему, заставив мальчика невольно отвернуться и ещё сильнее сжать ноги.

– Мне надо отойти, – объявил Логан, встав с бревна.

– Я провожу тебя, – резко поднялась вслед за ним Кассандра.

– З-зачем это?

– Там может быть опасно. А если волк нападёт? Давай иди уже! – нетерпеливо рявкнула она, грубо подталкивая Логана.

Он сглотнул и потопал к лесу, опасаясь оглянуться по пути на торопившую его женщину.

***

Вернулись они скоро. Покрасневший Логан смотрелся странно на фоне довольной Кассандры. Всё это очень и очень не понравилось Иоле.

Дориан махнул сослуживице.

– Кассандра, командир зовёт нас!

– Иду!

Они ушли и тогда Иола обратилась к Логану.

– И чем это вы там занимались вместе?

– Давай не будем об этом, – брат достал вторую часть платка из кармана и вытер им лицо.

– Пф, – фыркнула сестра и отвернулась.

Скоро их позвали тоже. Леонард, заметно подуставший с момента их прошлого разговора, обратился к Логану прямо и весьма серьёзно.

– Спрошу ещё раз, через эту щель можно пролезть? – тот кивнул. – И это под силу только вам и взрослый человек туда не протиснется? – снова кивок, после которого Леонард вздохнул и взял время, чтобы собраться с мыслями. – Если ты пролезешь на склад, то сможешь добраться до двери у ворот и открыть их моему человеку?

Иолу шокировало услышанное. Она уже собиралась упрекнуть командира, как вдруг Логан опередил её.

– Да, я могу, – без страха сказал он.

– Логан… – Иола не смогла сказать больше. В такие моменты она, как назло, теряла дар речи, неспособная набраться храбрости и решимости, чтобы взять ситуацию под свой контроль.

– Мне тяжело просить тебя об этом, но боюсь другого выхода у нас нет. Мы дадим тебе оружие, но постарайся избегать столкновений. Если тебя заметят, то сделай вид, что потерялся. Будем лишь надеяться, что это сработает, – внутренне Леонард бранил себя за принятое решение. Ещё больше он бранил себя за то, что его решение было навеяно кем-то другим.

– Хорошо, я готов, – на удивление спокойно ответил Логан. – Дайте мне короткий меч.

Леонард кивнул, взглянул на Кассандру. Та поняла всё без лишних слов и отправилась за оружием.

Иола стояла как ушибленная. Время начало ускользать от неё, шло слишком быстро. Слишком важные решения принимались без её участия и они почему-то касались Логана. Её собственного брата хотят отправить в одиночку в стан врага?! ДА ЧТО ТУТ ВООБЩЕ ПРОИСХОДИТ?!

– Я пойду с ним! – закричала Иола на волне эмоций, крепко сжимая кулаки.

Леонард вскинул брови вверх, удивлённо уставившись на девочку.

– Ты?

– Да! Я не позволю вам отправить моего брата в одиночку!

– Иола, – Логан взволнованно посмотрел на сестру. – Ты уверена?

– Да, я уверена! – она зажмурила глаза, будто спасаясь от удара, но никто её бить не собирался.

– Спасибо, сис, – благодарно улыбнулся ей брат.

Иола смахнула слезинку.

– Да куда ты уж пойдёшь без меня?

Леонард смотрел на них неловко, чувствуя вину и стыд за происходящее.

– Хорошо, ты можешь пойти с ним, – с трудом выдавил командир, ощущая себя теперь настоящим подонком. – Кассандра, дай девочке кинжал.

Подчинённая вовремя подоспела с оружием.

– Держи, красавица. Мой собственный, – протянула Иоле кинжал в ножнах, а Логану короткий меч. – Дориан лично затачивал, так что будь аккуратна – он очень острый.

Кассандра неуверенно покосилась на командира. Тот поморщился и быстро отвёл взгляд.

– Спасибо, – поблагодарила её Иола. – Не волнуйтесь за нас, мы справимся. Это ради наших близких и нашего дома.

Артегра, всё это время стоявшая рядом, сделала шаг вперёд и наконец заговорила.

– Ну а мы, в свою очередь, сделаем всё, чтобы отвлечь атамана и его людей. Так ведь, командир?