– Что это? – прошептал Жека. В горле саднило. Пес мордой подтолкнул плод к его руке и издал серию ободряющих гудков. Жека протянул руку и взял желтый шарик в руку. Плод подозрительно напоминал яблоко, обычное земное яблоко – гладкое, ладное, упоительно ароматное и чертовски аппетитное.
Ах, яблоко! Ни одному фрукту, известному человечеству, не уделялось столь многого внимания и не придавалось столь величайшего сакрального значения. Оно издревле играло в глазах человека особую роль, нередко символизируя судьбоносный выбор или коренной перелом. И пусть инопланетный пес не капли не напоминал ни Еву, ни Эриду, ни Гесперид и, уж конечно, Царя-воителя со Стивом Джобсом, нагло позаимствовавшего бренд из славянского фольклора, но сам факт… А, впрочем, терять ведь все равно нечего.
Жека жадно надкусил фрукт. Плод податливо брызнул прохладным соком, липкая и сладкая жидкость потекла по подбородку. По вкусу «яблоко» напоминало персик с земляничными нотками, но разве это имело какое-то значение? Мякоть волшебно таяла на языке, пробуждая немыслимо яркий, детский восторг.
Фрукт действовал как энергетик, на удивление быстро утолил жажду, а с ней и голод, и тощая пара, изгнанная из яви, теперь в бессильной злобе шипела из темного угла прошлого. Инопланетный плод позволил взглянуть на чужой мир с новой стороны. Жека протянул руку и почесал зверя за ухом. Тот довольно заурчал и лизнул человека в измазанную соком щеку.
На многих обитаемых мирах цивилизованные существа использовали труд прирученных животных, а где-то и менее развитых аборигенов. Человек всегда стремился переложить работу на другого. На планете (как ее там назвали?) несомненно находились люди. Это вполне объясняло дружелюбие зверя к человеку, и их контакт явно не был случайным.
В сопровождении грозного охранника взбодрившийся Жека вступил в лес. Пес уверенно повел его невидимой тропой в направлении станции. «Крыс» и других плотоядных тварей по пути не встречалось, и Жека с сомнением косился на увесистую палку, подобранную у пляжа. Его спутник очевидно имел в местной фауне непререкаемый авторитет и без особых приключений вывел к цели через пару часов.
Если бы не четвероногий проводник, Жека вполне мог проскочить мимо. Станция не выглядела обитаемой. Сиреневые джунгли проели ограду, оплели вьюнами вертикальные конструкции антенн, опутали стены, а кое-где проникли в помещения, вдавив внутрь хлипкие окна. Плотный ковер трав поглощал мощеный пластиком плац, разгрызая материал по краям плит. Позволить чужой биологии хозяйничать внутри периметра штатная охранная система станции могла, как было известно Жеке, только в одном случае: кто-то ее отключил. Кто-то, у кого был допуск.
Станции дальней связи рассыпаны по тысячам планет обитаемой галактики. Автономная охранная система беспрепятственно пропускала внутрь любого представителя разумного вида, поскольку время от времени то тут, то там к антеннам из инопланетных лесов, болот или пустынь выходил, выбирался или выползал незадачливый робинзон, алкавший спасения. Случай с Жекой вовсе не был уникальным. Так зачем кому-то понадобилось отключать защитный периметр?
Висела ватная тишина. Травяной настил гасил звук шагов и, казалось, поглощал любое движение – лап, ног, воздуха и самого времени, создавая ощущение несоразмерно большого аквариума, брошенного и забытого. Рыбки, обитавшие здесь, всплыли вверх брюхом и давно выплеснуты, оставшаяся вода зацвела и густо запахла брожением, обволакивая поверхности декораций, некогда украшавших дно.
Матовый куб рубки управления станцией призывно возвышался над остальными строениями. Он бы не поддался натиску джунглей, но что-то заставило позорно капитулировать. Дверь настежь распахнута и блокирована в этом положении. К раскрытому темному зеву обесточенной рубки вели ступеньки короткого металлического трапа, покрытые тонким лиловым пушком местной разновидности мха.
Клак-клак-клак – застучали ботинки по ступеням. Цок-цок-цок – отбил следом когтями спутник. Пес не отходил от Жеки ни на шаг, всюду совал нос, чем-то чавкал, возмущенно чихал и пытался заискивающе заглянуть в глаза, но человеку было не до него. Робинзон пытался судорожно вцепиться в ускользающую за горизонт событий надежду. Попусту.
Жека вышел на ступеньки и сел на порог, пытаясь унять сердце, панически бьющееся в конвульсиях. Тело, отреагировав на набат отчаяния, посылаемый мозгом, услужливо нашло спиной опору – дверной косяк. Осмотр комплекса связи не принес ничего, кроме депрессивного уныния. Подать сигнал бедствия, который бы достиг обитаемых планет, было невозможно. Местная флора прижилась в здании намертво, без огнемета не вытравишь. Кто-то или что-то прервало подачу питания на приемопередатчик. Основной источник энергии был, судя по всему, разрушен, а резервный аккумулятор варварски вырван из гнезда и, возможно, его постигла та же судьба.
Но пес зачем-то вел его сюда. Здесь должны были находиться люди. Люди!
– Эй, – крикнул он, озираясь по сторонам. – Э-ге-гей! Я здесь! Есть кто? Я потерпел аварию! Помогите!
Но никто и не думал отвечать. Жека обреченно вздохнул и решил осмотреть территорию станции.
За комплексом обнаружился штатный ангар – вытянутая стальная коробка на малый корабль. Она не подалась натиску времени и чужих джунглей. Массивные ворота были наглухо задраены, но дверь рядом с ними оказалась незаперта.
Ангар был набит ящиками с вязью дальнего внеземелья. О содержимом оставалось бы догадываться, но часть коробов была грубо вскрыта. По плитам рассыпались разноцветные песчинки, источавшие кружащие голову запахи. Запрещенные специи, блажь богатых. За один такой ящик можно выторговать приличный челнок или орбитальный клипер.
Жека осторожно прикрыл дверь, чувствуя, как подгибаются коленки. Станцией пользовались контрабандисты и они вряд ли будут рады незваному гостю, свалившемуся буквально на голову. Хитромордый пес, заманивший его сюда, испарился, и стоило последовать его примеру, пока четвероногий дружок не привел хозяев.
Жека нырнул в заросли, пытаясь сообразить, что предпринять. Пес найдет его по запаху, поэтому прятаться бессмысленно. Да и где? В джунглях с сиреневыми крысами? Их своре он предпочел бы и банду отъявленных мерзавцев. Если на станции кто-то был, то наверняка рассматривал отчаянного визитера в прицел. Подняв на всякий случай руки, Жека вышел на открытое пространство.
– Я – простой техник и не хочу проблем, – прокричал Жека. – Станция молчит, и меня прислали, чтобы устранить неисправность. Мне может потребоваться помощь. Я могу на нее рассчитывать?
Тишина. То, чего следовало бояться в любом случае. Жека потоптался на месте с минуту и опустил руки. Лагерь покинут, сомнений нет, иначе в нем уже понаделали дырок. Если станция покинута, придется рассчитывать только на себя. Сколько времени может утечь, пока его хватятся?
За ангаром вцепился в грунт унитарный жилой блок – приплюснутый цилиндр кают-компании с тройкой прилепившихся индивидуальных коробок. Окна наглухо закрыты массивными ставнями, на стене криво и размашисто символы на интергалакто: «Я здесь! 923». У двери с кодовым замком лежал сиротливо ботинок, тяжелый ботинок на шнуровке приличного размера с металлическим носком. Потерять такой трудно.
Замок удовлетворенно проглотил оставленные неизвестным цифры и ободряюще пискнул. Жека толкнул дверь, и понял, что он первый за долгое время человек, зашедший в жилой блок. На широком столе, полках, шкафах лежала пыль, брошенная тарелка покрыта истлевшей плесенью. Рядом с ней покоился планшетный коммуникатор. Жека провел пальцами по прибору, и тот зажегся.
На экране возникло небритое, помятое лицо, хотя, что уж стесняться, справедливее было назвать ее харей. Коммуникатор не передавал запахи, но Жека был уверен, что человек дышал в камеру перегаром. Маслянистые мутные глазки скашивались к переносице. Толстые слюнявые губы кривились, торопливо выплевывая слова.
– Чертовщина здесь творится, мать ее! Нет времени долго объяснять. Короче, пропало два человека, а вместе с ними и навигационный ключ. Ну и, да? Да?! Нет, роди меня обратно! Потому что нас всего трое! Было трое, а теперь один я остался. Один и без ключа! А я не хочу лететь до ближайшей обитаемой системы на досветовой скорости.
Говоривший опустил голову, словно устал говорить, тряхнул копной сальных волос.
– Намалевал тут на стене, думал: здесь буду сидеть до усера. Кто-то ведь должен прилететь, если станция замолчала. Тут-то я ключом и обзаведусь. А зашел, и идея в голову пришла. Придурки, поди, обкурились и зависли на временной стоянке. Мы на ней торчали, пока не убедились, что станция на хрен никому не сдалась. Слава автоматике! Так что я сейчас метнусь на временную стоянку. Обкурыши там, задницей чую, вместе с ключом. На кой он им сдался? Или боялись, что брошу? И рад бы, но сестра съест. Компаньоны, етить! Заберу, вернусь за грузом и стартанем! Ах да, если кто-то эту муть смотрит, значит я составил придуркам компанию.
Человек оглянулся, потом посмотрел в камеру, словно пытаясь заглянуть в душу тому, кто будет смотреть послание, и добавил: – Не жрите местных яблок!
Экран погас. Жека потерзал планшет, но больше сообщений в памяти коммуникатора не было. Отложив прибор, он с пристрастием обыскал жилой блок, знакомясь с нехитрыми увлечениями его бывших хозяев, явно приходившихся друг другу родственниками – судя по снимкам, обнаруженным в одном из брошенных модулей. В другом обнаружилось несколько выделанных шкурок разного размера и расцветок, и обработанную в специальном растворе башку сиреневой крысы. Это объясняло неприязнь обитателей джунглей к человеку. Родственнички охотника проводили время иначе: судя по обнаруженной порнографии, курительным трубкам и завидному запасу сладкого печенья.
Вернувшись в кают-компанию, Жека пожевал печенье, запивая водой из найденной под столом бутыли. В другое время он, наверняка, поморщился бы от приторного вкуса, но сейчас голова была занята тревожными мыслями, разогнать которые не могла даже полная батарея для бластера, приятно отяжелившая карман. Жека нашел ее в модуле охотника. Жаль, батарею нельзя было подключить к станции. Треклятые производители никак не соглашались выпускать унифицированные источники питания, объясняя это защитой своих прав. Сунуть бы сюда мерзавцев, живо бы передумали.
Итак, где-то на планете есть корабль. Судно не покидало поверхность: контрабандисты вряд ли бы бросили груз специй. С владельцами корабля что-то случилось, и это вызывало двойственное чувство – облегчение и страх. За обнаружение запрещенного груза никто с него не спросит, и это не может не радовать. Однако контрабандисты были пусть и плохими, но людьми, и их исчезновение пугало. Кто знает, может их в отместку охотнику съели туземные крысы? И почему оставивший сообщение говорил о яблоках?
Посидев еще немного, Жека понял, что напрасно теряет время и принял единственное на его взгляд верное решение: корабль необходимо найти. Без навигационного ключа он, конечно, не сможет осуществить прыжок к другой системе, да и не надо. На судне должен найтись элемент питания, который при должной сноровке и опыте можно подключить к станции и подать сигнал бедствия. Главное, посадить звездолет так, чтобы можно было протянуть к комплексу связи кабели.
Жека зарядил бластер и осторожно выглянул наружу. Станция была по-прежнему мертва, лишь у дверей блока лежал тот самый пес, как будто и не отлучался никуда. Зверь вскочил и заискивающе замахал хвостом.
– Где был? – Жека не скрывал подозрений. Но пес то ли не понимал, то ли делал вид, что не разбирается в инопланетных эмоциях. Четвероногий радостно запрыгал вокруг человека.
– Где ты был? – повторил Жека настойчивее. Пес моргнул, будто понял, чем интересуется пришелец, и потянул за штанину в заросли. Подавив смутные сомнения, Жека поддался, но на всякий случай снял бластер с предохранителя. Убедившись, что двуногий последует за ним, зверь отпустил рукав и потрусил в джунгли, не забывая оглядываться: не отстал ли спутник, обделенный дополнительной парой быстрых лап.
Через несколько минут перед ними открылась небольшая лужайка, служившая стартовой площадкой стоявшему на ней приземистому кораблю. Оценив его размеры, Жека не смог сдержать разочарованного восклицания. Посадить его внутри периметра станции было невозможно. Значит, придется посетить стоянку с контрабандистами и треклятый навигационный ключ. Координаты временной базы, о которой упоминал один из троицы, наверняка сохранились в бортовом журнале корабля.
Мощные посадочные опоры судна уже пытались оплести местные вьюны. Грузовой люк был распахнут, придавая кораблю сходство с огромной лягушкой, однако попасть внутрь звездолета флора не спешила. Подобравшись ближе, Жека понял, почему. По грузовому трапу из трюма медленно стекала на землю какая-то жидкость. Резко пахло аммиаком, заставлявшим голову кружиться.
В траве у спущенного трапа лежал обглоданный человеческий скелет. Череп отсутствовал. Жека в ужасе попятился назад и, натолкнувшись на пса, замершего за ним, сел. Зверь, выскользнув из-под человека, подбежал к скелету, с подозрением обнюхал и попробовал кость на зуб.
– Пшел! – Жека пнул бы пса, но тот, словно чувствуя, отпрыгнул в сторону. Осерчавший двуногий вскочил и нацелил на него оружие.
– Это ты?
Пес непонимающе посмотрел человеку в глаза.
– Да нет, – с сомнением сказал Жека и, помотав головой, опустил бластер. – Наверняка не ты, иначе какого бы рожна ты меня сюда вел?
Пес радостно завилял хвостом и подкупающе подсунул голову под руку, требуя ласки. Жека погладил зверя и с тоской взглянул на джунгли. Где-то там скрывались два контрабандиста, если, конечно, еще были живы.
Зажав нос, Жека ступил в трюм, не сообразив, что вторгается на охраняемую территорию. Согласно устоявшимся правилам, автономные системы корабля должны пресекать любые попытки проникновения на борт любых форм жизни кроме допущенных экипажем. Однако судно беспрепятственно пустило его внутрь, и он не сразу понял, что звездолет принудительно погружен в летаргический сон, а осознал это, когда толкнул люк, отсекающий трюм от других отсеков. Сдвигать тяжелую створку ему пришлось без помощи автоматики. Пес, возмущенно чихающий от едкого аммиачного запаха, нетерпеливо перебирал лапами у ног.
Добравшись до мостика, Жека занял капитанское кресло и активировал системы корабля, с облегчением взирая, как загораются огоньки на пульте управления. По судну пронесся глухой гул – автоматика звездолета продувала внутренние помещения и, вероятно, закрывала трюм. Бортовой журнал светился ссылкой на последнюю запись с координатами временного лагеря хозяев специй. Жека ввел их в автопилот.
Корабль медленно поднялся в воздух и двинулся в заданном направлении. Жека смотрел, как проносятся внизу чужой лес и насвистывал какую-то веселую мелодию, забыв о присутствии пса. Зверь сидел позади, внимательно наблюдая за человеком. Он больше не вилял хвостом, изображая собачью преданность. Если бы двуногий умел читать мысли, то ужаснулся бы, заглянув за непроницаемый щит антрацитовых глаз.
Су сомневался, что третий Хмо безрассудно сунет свою драгоценную голову в ловушку, уж больно пугливым был. Но двулапый принял в дар плод с древа доверия, чем лишил себя инстинкта самосохранения. Да и откуда б Хмо знать, что браконьеры из клана Су используют для приманки зверей, обитающих в угодьях сюзерена.
Хмо направил небесную лодку в направлении места, которое его сородичи называли смешным словом «стоянка». Су хорошо запомнил это сочетание звуков, хоть и не мог его произнести, уж больно чуждым оно было, как, собственно, и язык чуднЫх зверей. Хмо – явно моложе трех предыдущих – не догадывался, что не найдет на «стоянке» блестящую штучку, за которую сложил голову Хмо, наивно отдавший на съедение джунглям место, где долго действовали чары небесных лодок. Блестящую штучку браконьер давно спрятал в другом месте и поднесет ее в дар сюзерену – после того, как советник выхлопочет Су благородное сословие. Он преподнесет сюзерену настоящую небесную лодку!
Фигли под горой
Ночь, улица, фонарь, аптека [1]. Нет, это описание никак не подходило к тому, что виделось на самом деле. А было так: яркий безоблачный день, над стартовой площадкой ни облачка, городские проспекты набиты ликующей толпой, ожидающей грандиозного события, а предместья – военщиной, на случай массовых беспорядков.
В центре площадки стоял твердо темный цилиндр. Над ним висел чуть криво громадный транспарант со все объясняющей информацией: «Первому межзвездному прыжку – ура!». И чуть ниже – «Слава первопроходцу!». Люди на улицах смотрели на гигантские экраны, по которым бежали в обратном порядке громадные цифры. Три, два, один!
Суровый человек в черном костюме ударил по кнопке пуска. Картинка чуть смазалась – на едва уловимый миг. Диафрагма люка распахнулась, и перед тысячами объективов появилась фигура героя, совершившего прыжок к чужой звезде и обратно. Мужественное лицо его выражало озабоченность, а правая рука ощупывала запястье на левой. Потом первый межзвездный путешественник плюнул в сердцах и молвил:
– Часы спер! Пакостный гном!
Совсем не то, что требовалось в исторический момент.
Сто пятьдесят тысяч условных лет или пять реальных секунд назад корабль с подготовленным добровольцем на борту отправился в далекое путешествие за двадцать пять килопарсек, к планете, которая, по расчетам умнейших ученых, полностью соответствовала Земле. Для освоенной старушки это стало бы спасением. Человечество приумножилось и обросло солидным брюшком бытовых потребностей, а точнее – ожирело в непотребстве.
Чудо-корабль, искривляющий пространство-время, мгновенно доставил первопроходца на искомую планету. Для первого раза отводилось всего пятнадцать условных минут. Четверти часа вполне достаточно, чтобы, пока автоматика собирает пробы, получить первые впечатления. А первые впечатления, как известно, очень важны, даже если вы приобрели их на скучном обеде с бабушкиными подругами. По истечению отведенного программой времени корабль должен был материализоваться в исходной пространственно-временной точке с небольшим сдвигом в несколько микронов-микросекунд.
Доброволец носил совсем не геройскую фамилию Мытарь, жизнь вел неприметную, но физически правильную: вовремя ел, умеренно пил и хорошо спал. Перед полетом он стойко и без вопросов подписал завещание и кипу бумаг, в которых отказывался от претензий в адрес адмиралтейства, администрации и других бюрократических структур. Подвиг совершают не ради привилегий.
Мытарь ступил на терру инкогнита с уверенностью колониста, снял шлем, стянул перчатки и немного припустил молнию комбинезона, поддавшись очарованию прохладного ветерка. Небо земной копии было поразительно синим, воздух – удивительно чистым, зелень – изумительно зеленой. Цилиндр припланетился на аккуратном лугу у ухоженной высокой горы, примяв цветы и распугав сусликов в округе. Пахло полевыми травами и горячим металлом. Доброволец оглянулся на корабль и рефлекторно поморщился. Место посадки выглядело так, будто чья-то гигантская рука вбила уродливую болванку в клумбу перед загородным домом. Первое впечатление было таким, и оно не было обманчивым.
Перед кораблем и, собственно, Мытарем возник вдруг коренастый мужичок с метр в холке. Голову аборигена венчал массивный шишак с червлением, синий бархатный кафтан подпоясывал кушак с огромной узорной застежкой, на ногах алели сапожки с кованными носками. Длинная борода – заплетена в красивые косицы. В руке туземца грозно блестел огромный боевой топор.
Мытарь осторожно положил руку на кобуру. На копии родной планеты было бы странно не встретить вполне человекоподобных аборигенов. В инструкции, полученной еще на Земле, предписывалось ни в коем случае не демонстрировать контактерам силу и предпринимать какие-либо действия, которые можно трактовать как намек на агрессию, но Мытарь слишком хорошо разбирался в землянах, чтобы ждать от их копий чего-то, простите за тавтологию, хорошего.
Мужичок выпустил топор из рук и, обозначив в густой бороде распахнутую пасть, схватился за голову. Мытарь перевел дух и приветственно открыл рот, но подать в него нагретый легкими воздух не успел. Первым заговорил абориген. Да как заговорил!
– Пожаловал-таки, гость незваный, – забасил туземец на вполне Мытарю понятном языке и хлопнул по ноге, на которую присел микродрон, собиравший образцы для изучения. – Ждали, ага! А как же? Ждали! Не верили, правда, но вот тебе – факт! Прибытие первого человека, фиг ли! Конец нашей эпохи! Что ж теперь, пора двигать на Запад?
– Здравствуй, житель планеты, – торжественно сказал Мытарь. Поиск объяснений удивительного лингвистического феномена он отложил на потом. – Я…
– Ну, надо же, – мужичок с недовольной миной нарезал круг с Мытарем в эпицентре. – Нет, ну надо же! Именно на мой участок и именно в этот день! Ну, проклятая старуха! Напророчила! Ну, я уж тебе накую! Вечность благодарить будешь.
– Старуха? – недоуменно переспросил Мытарь.
– Она самая, – кивнул мужичок. – Выглядит, конечно, недурно, как и пристало королеве эльфов, но живет не первое тысячелетие, а я такой: я за правду! В девушках миллениумами не задерживаются. Колье вот заказала по случаю прибытия первого человека. Я его тысячу дней ковал, тысячу горных троллей на горнах загнал, тысячей каменьев украсил, а она? Фыркнула, не понравилось! Нет, говорит, изюминки! Фиг ли? Совсем из ума выжила! Укрась, говорит, колье тем, чего еще нет. А чего еще нет? Чего такого в мире еще нет, что нельзя…
Гном с интересом покосился на массивное обручальное кольцо гостя. Мытарь, заметив взгляд, скрестил руки, неосторожно сверкнув именным золотым хронометром с автозаводом, турбийоном и девятнадцатью бриллиантами – подарком бесстрашному добровольцу от мирового сообщества.
– Здравствуй, житель, – Мытарь вновь предпринял жалкую попытку установить с аборигеном дипломатический контакт.
– Да, здрасте, здра-сте! – тот закатил глаза. Борода его раздраженно дрожала. – Кто тебя вообще звал сюда? Возникают тут всякие!
– Мы…
– Сегодня один приперся, завтра – второй, послезавтра вы начнете переделывать тут все под себя, – топнул в негодовании туземец. – Все портите, к чему не прикоснетесь. Слышал я про вашу породу! Провидцы нарассказывали! Орки вы самые настоящие, хоть и моетесь чаще. Орки! А вы их еще неандертальцами обзываете! Нет, взаправду старуха говорила: держаться от вас необходимо подальше!
– Мы – цивилизованные люди, любезнейший, – вспыхнул Мытарь.
– Сменили бы пластинку, что ли?
– Я – землянин! – выпалил Мытарь.
– А я? Зеленый с хоботком и с альфы Центавра? Обычный гном, не видишь что ли? Кличут Фигли. Такой же землянин, как ты, и имею на это право по праву рождения. Понял?
– Гном? – мозг Мытаря отчаялся переварить поступающую информацию и зацепился за более близкое его мироощущениям. – Землянин? Этого не может быть! Между нашими планетами семьдесят пять тысяч световых лет!
– Расстояния не существует, – поучительно сказал гном. – Есть только время, а уж оно отчебучивает умопомрачительные штуки.
– Следует полагать, – неопределенно ответил Мытарь. Плащом загадочности он укрыл полную растерянность.
– Вот ты думаешь, что пересек семьдесят пять тысяч световых лет, да? – басил гном. – Бред! На самом деле, ты переместился во времени. На 75 тысяч лет назад. Втыкаешь?
– Нет, – честно признался Мытарь. – Мы же сейчас с тобой перемещаемся в пространстве.
– Ой, дундук, – протянул гном и постучал по лбу Мытаря. – Мы с тобой от нечего делать болтаемся во времени и через пару минут, если ничего не случится, окажемся у меня в чертогах. А случиться, брат, может всякое. Время – штука удивительная. Никогда не знаешь, что встретишь через секунду!
– Я…
– Досадливое недоразумение, – перебил его гном и, подхватив под локоть, потянул от корабля. – Недоразумение, отнимающее драгоценное время и испортившее любимую клумбу! Ты меня пойми правильно. Я – мужчина серьезный. Время – деньги, а твое присутствие ничего, кроме убытков, не несет. Если бы не ты, я б колье доделал, а придется с тобой возиться, оформлять, как положено.
По земле пролетела стремительная тень. Мытарь поднял голову и увидел дракона, пролетающего неспешно мимо. Ящер подмигнул человеку, выпустил язычок пламени и, взмахнув пару раз гигантскими крыльями, скрылся за склоном горы.
– Вы кто такой вообще? – в черепной коробке Мытаря буйствовал диссонанс.
– Я тут вроде таможни. Изымаю драгоценные металлы и ювелирные изделия. Ввоз украшений у нас запрещен. Мы защищаем свои рынки!
– А…
– А за визы отвечает другой.
– Я – представитель цивилизованной Земли и таможенный досмотр проходить не собираюсь, – Мытарь остановился и глянул на стрелки хронометра. – Более того, уже собираюсь обратно.
– Что за диковинный механизм? – спросил гном. Кончик его носа задергался, чуя драгоценный металл и каменья. – Тонкая ковка.
– Часы, – ответил Мытарь. – Точный механический прибор для измерения времени.
– Как можно измерить то, что не охватишь, – с деланным недоверием хмыкнул гном и, схватив Мытаря за руку, потянул к горе. – Люди! Понавыдумали всякой чуши! Чтобы понять время, нужно им управлять, а не дрейфовать по его течению.
Мытарь с трудом вырвал руку из цепких лап гнома и развернулся к кораблю.
– Куда?! – закричал гном. – Чертоги в другой стороне!
– Мне нужно вернуться на корабль, – бросил через плечо Мытарь, отчаявшись завязать цивилизованный диалог. – Моя миссия закончена, я возвращаюсь домой!
– Так что ж ты сразу не сказал? – воскликнул гном и хлопнул в ладоши. – Это меняет дело. Я тебя не видел, ты меня, никого тут не было! Все забыли! Больше не нарушай!
Гном ловко развернул Мытаря лицом к кораблю и подтолкнул в спину.
– Давай, давай, а то на обратный рейс не успеешь.
– Подожди-ка, – сказал Мытарь, задумчиво переставляя ноги. – Ты утверждаешь, что я переместился не в пространстве, а во времени. Но в своем настоящем я гору не видел. Куда она делась?
– Гора-то? – пыхтел гном, подталкивая человека. – Снесли, наверное, за семьдесят пять тысячелетий. Но мне то что? Я не в горе, а под горой обитаю. Шикарные апартаменты, скажу я тебе. Прохладный воздух, природное кондиционирование. Ну, бывай!
Гном запихнул человека в корабль и стер пот с лица. Прежде чем диафрагма люка стянулась, Мытарь успел крикнуть ему: – Сделай одолжение, милейший Фигли! Оставь знак понятный, чтобы я в будущем прочесть смог!
– Сделаю, фиг ли!
Семьдесят пять тысяч лет и пару недель спустя почти недалеко от стартовой площадки строители случайно вскроют искусственный каменный мешок. На одной из стен рукотворной пещерки сохранится фреска, на которой низкорослый бородатый кузнец подносит древней царице колье с непонятным дискообразным элементом посередине. Первопроходец Мытарь будет утверждать, что диск ничто иное, как его утерянный именной хронометр, но мудрое научное сообщество решит, что тот во время сверхдальнего полета подвергся воздействию неизвестного фактора и лишился рассудка. Ведь место гномам с эльфами в сказках, а последующие экспедиции их следов на Земле-2 не обнаружили.
Мытарь уйдет в почетную отставку. Он станет затворником, будет сидеть дома и иногда по ночам смотреть в окно. Если б кто-то спросил его, о чем он думает в этот момент, он бы ответил, что жалеет. Он искренне и горячо жалеет, что не успел спросить у проклятого гнома, где находится Запад.
*Александр Блок, «Ночь, улица, фонарь, аптека…», 1912.