Потерянный

– За нашу прекрасную половину! – теперь он поднял хрустальный бокал с очередной порцией ядовито- зеленого напитка. Но не успев выпить, отставил его в сторону:

– Нет- нет! Многие, кто присутствует здесь, заслужили, чтобы за них пили только лучшее!

Другой бокал, с жидкостью цвета расплавленного золота, был поднят. Адам де Мар улыбнулся и сделал глоток.

Ландерс всё это время следила за представлением, иногда покачивая головой. Бывало, девушка так водила острыми плечиками, что казалось, будто она мёрзнет.

– Великолепно, – кивнула Дана, неожиданно оказавшаяся вновь за столом, – и очень трогательно.

– Не расчувствуйся, – моментально ответил Константин.

– Я и так на пике волнения, – парировала девушка, погладив воротник молочно- белой рубашки, – вот, смотри.

Она достала небольшой сверток из подарочной бумаги и протянула Адаму:

– Успехов во всех началах. И чтобы никакое дело не было в тягость. А это поможет… как бы ты сказал? Придать миру динамики.

– Интрига! Спасибо, – лорд развернул бумагу, и обнаружил крохотный музыкальный проигрыватель и два наушника к нему.

Алиса пренебрежительно подняла бровь, но Дана не дала что- то произнести:

– Он не пустой. Тебе понравится подборка, наслаждайся.

– Ну тогда – двойная благодарность! – легионер обнял девушку. Та сперва хотела отстраниться, но в итоге сдержалась. Даже позволила себе улыбку.

Своих странностей у Даны Вран хватило бы на троих. Но, видно, Адам других рядом с собой и не держал.

– Скоро начнутся танцы, – лорд, кажется, обладал особым чутьём на все изменения атмосферы праздника, – будешь искать пару?

Вопрос, по- видимому, относился к Константину. Тот выразительно посмотрел другу в глаза:

– Воздержусь. Столько не выпил и не планирую.

– Не заскучаешь? – уточнил хозяин, обеспокоенно осмотревшись по сторонам.

– За меня не переживай, это же твой праздник, – генеральный директор отмахнулся, давая понять что разговор на эту тему окончен.

В подтверждение своих слов он угостился одним из экспонатов с сырной тарелки, предварительно макнув его в мёд.

– Как скажешь, – именинник поднял голову, насторожившись, – нам пора.

На последних словах Адам де Мар подошёл к своей леди и, коснувшись губами её руки, пригласил девушку на танец. Алиса отказываться не стала.

Наедине с Даной, в повисшем напряжении, Константин провел не так уж много времени. К той несколько раз подходили с шиком разодетые легионеры, но девушка с каким- то насмешливым выражением отвергала все предложения.

Титов, решив на что- то отвлечься, переместился к широкому окну, рядом с которым стояли два рыцарских доспеха. Рассмотрев их, Константин переключился на прекрасный пейзаж, изредка все же возвращаясь взглядом к латам.

– Вам нравится? – к генеральному директору подошла девушка в коротком платье цвета изумруда.

– Обратил внимание, – сдержанно ответил мужчина, встретившись с ней взглядом.

– Интересуетесь стариной? Это ведь такая древность, мне даже представить тяжело, – дама в зелёном закатила глаза.

Она была красива. Даже очень. И этот изумруд смотрелся довольно неплохо, отметил для себя Титов как бы между прочим.

– Не старайтесь, – произнес он вслух, – это не древность, а декорация.

– С чего вы взяли? – девушка повернулась к Константину. Даже не читая её мыслей легко было отметить заинтересованность.

– Посмотрите, – мужчина указал на наплечники ближайшего доспеха. Там красовались устрашающего вида шипы, – таких вещей никогда не делали. Это же просто глупо.

– Почему? – собеседница коснулась пальцем одного из шипов, – острый.

– Потому что удар меча должен соскользнуть, а не зацепиться, – ОПЗМовец движением ладони показал недостаток декоративных "колючек".

– А… – глаза девушки распахнулись, и она понимающе закивала, – да, конечно.

Оба помолчали.

– Не желаете пригласить даму на танец? – последовал через полминуты кокетливый вопрос, – она согласится, уверяю.

– Не поклонник танцев, – бросил Титов, все ещё рассматривая заснеженные горы.

Девушка придвинулась чуть ближе.

– А чего вы поклонник? – спросила она немного тише, – у двух людей всегда найдутся общие интересы, правда?

Генеральный директор обратил внимание, что даже помада гостьи отливала изумрудом.

– Может быть, – прозвучал нейтральный ответ, – вас ведь тоже позвал сюда Адам?

– Конечно, – ослепительная улыбка, – мы с ним провели много индивидуальных занятий.

– Занятий? – полюбопытствовал мужчина, – каких?

Дама в зелёном рассмеялась:

– Вот таких! – она показала на лорда, кружащегося в вальсе с Алисой в центре расчищенного от столов зала, – я танцмейстер. Дакота Гаретти.

Генеральный директор усмехнулся.

– Вижу, успеха вы достигли, – признал он.

Стоит признать, определенный интерес гостье вызвать удалось. И, кажется, взаимный. С тем и завязалась беседа, которой удалось скоротать время до возвращения Адама и его леди.

– И мы снова перед вами, господин генеральный директор, – произнес лорд, улыбаясь, – позвольте, я заберу у вас этого человека.

Последний вопрос был обращен к собеседнице Константина, которая, склонив голову, сделала шаг в сторону, ещё раз обменявшись взглядом с ОПЗМовцем.

– Не стал ждать в одиночестве? – продолжил легионер спустя несколько шагов, – неплохо смотрелись вместе!

Он говорил быстро, переходя с темы на тему раньше, чем гостю удавалось что- то вставить:

– А мы пообщались с вот этой прекрасной особой, – голос Адама звучал гордо, Алиса же делала вид, что её разговор никак не касается, – и мне удалось уговорить тоже поучаствовать. Ничего не говори, вижу, ты рад!

Замечание попало в точку. Ландерс действительно могла бы сыграть важную роль в замысле генерального директора.

– Отвлечь повстанцев от наших настоящих действий! Они бросят все силы на то, чтобы хоть что- нибудь сделать с одной угрозой, – рука лорда обняла Алису за талию, – а в это время ваш покорный слуга разберётся с захватом нашей цели. Просто, эффективно!

– И не требует такого громкого разглашения, – добавил Константин, – но в остальном соглашусь. Нам кое- кого не хватало.

И это был достаточный повод для третьей его улыбки за долгий вечер.

* * *

– Отлично прогулялись, – пробурчал один из бойцов, когда взвод "Закалённых", наконец, сделал передышку.

Бойцы, свободные от удерживания секторов обзора, осмотрели друг друга.

Почта часа практически слепого скитания по канализации они выбрались на поверхность во дворе старой котельной. Отправленные на разведку солдаты аккуратно сняли патруль ОПЗМовцев и дали понять: район чист.

Остались только издержки маршрута. Грязь, в которой даже самые осторожные успели испачкаться едва ли не по колено, да соответствующий запах.

– Сержант, – обратился к командиру взвода самый опытный из бойцов, – когда уже мы станем местными рабочими?

– Не терпится? – повстанец, высокий, хорошо сложенный, ответил кривой усмешкой. Внимательный взгляд карих глаз оценил обстановку, – сперва гардероб найдём.

"Закалённый" быстро смоделировал в голове расположение объектов котельной. Трубы, основное здание. Гараж для грузовых автомобилей. Позади построек виднелся проволочный забор, который вряд ли станет препятствием в случае чего. Ворота, а за ними – захваченный ОПЗМовцами город.

– Идём за мной, – коротко отдал приказ командир, – седьмой, восьмой номера, следить за флангами. Девятый – окна. Не растягиваться, отрезок – сто пятьдесят метров. Вперёд.

Мягким, почти бесшумным шагом тот, кого назвали сержантом, первый устремился к цели. Цепкий взор из- под сдвинутых бровей ловил любые изменения обстановки впереди. Что до остальных сторон – хоть "Закалённый" проводил с этим отрядом первую совместную миссию, он был уверен в братьях по оружию.

В конце концов, он сам отвечал за их подготовку.

Взвод добрался до здания за полминуты. Командир, коснувшись двери, быстро изучил петли и, удовлетворённо кивнув, открыл одну из створок. Та открылась почти бесшумно, и повстанец скользнул внутрь.

Доля секунды – найти укрытие. И вот уже, наполовину высунувшись из- за какого- то насоса, мужчина обводит увенчанным глушителем стволом штурмовой винтовки огромное помещение.

Однако встретила его лишь тишина.

За то время, пока остальные бойцы занимали позиции, командир уже выделил подходящую выгородку.

Жеста достаточно: все по очереди начали перебираться в указанный угол, скрываясь в полумраке за перегородкой. А взводный стал замыкающим.

– Брукс, следи за обстановкой, – один из солдат, утвердительно кивнув, вернулся в большое помещение, тут же слившись с механическим агрегатом. Мимикрирующий камуфляж не сделал его невидимым, но заметить бойца теперь было нелегко.

– Ну что, кто хотел сменить профессию? – лицо взводного чуть разгладилось, – сейчас свяжусь с командиром.

Он оставил подчиненных, отойдя в сторону, и разложил компактную радиостанцию. Тут же в руку легла гарнитура. Пальцы повстанца подкрутили несколько регуляторов, выходя на нужную волну и вызывая, как думали бойцы, штаб полка.

В реальности же операцией руководил другой человек. Да и "взводный" не в полной мере был тем, за кого себя выдавал.

– Эхо- один, я Ромео- двенадцать, – негромко проговорил мужчина. Пришлось несколько раз повторить, пока из наушника не донёсся ответный голос:

– Ромео, я Эхо, слышу тебя хорошо, – тон генерала Брайера можно было узнать и без позывных.

– Нашли позицию. К дальнейшим действиям готовы.

– Понял вас. Что за сектор?

– Квадрат сорок три – двенадцать, – мысленно командир представил себе карту, – третья четверть квадрата.

С той стороны – небольшая пауза. Видимо, перед глазами генерала карта лежала фактически.

– Принял. Даю добро действовать дальше согласно плана. Все изменения обстановки отправлять незамедлительно. Всё приняли?

– Утвердительно. Конец связи, Эхо- один, переходим ко второй части.

– Удачи, дружище, – донеслось напоследок до повстанца.

Что ж, даже если ОПЗМовцы перехватили переговоры с самого начала, полезной информации отсюда не выудить.

– Хорошие новости, – стараясь говорить негромко, объявил "Закалённый" отряду, – все в силе. Потрошите рюкзаки быстрее, у нас десять минут на сборы.

За указанное время взвод успел перевоплотиться до неузнаваемости. Городской камуфляж сменила рабочая одежда: комбинезоны, жилеты разных цветов. Оружие было аккуратно спрятано: винтовки остались у считанных бойцов, большинство же скрыло пистолеты в складках нового обмундирования. Компактное снаряжение спряталось в футлярах для рабочего инструмента.

Лишь одно отделение осталось в резерве, получив задание удерживать котельную. Как бы ни пошло задание, путь отступления всегда должен быть проработан.

– Хорошо, – кивнул командир, – а теперь выходим в город. Задача проста. Разделиться и рассредоточиться. Попадетесь патрулю – ничего, пусть ведут к остальным. Главное – никаких столкновений. На связь выходить только когда убедитесь в своей безопасности. И самое главное – запоминать всё, повторяю, всё, что можете. До последней мелочи. Чем подробнее будет картина, тем успешнее пройдет бой за город для наших сил. Вопросы?

Вопросов к командиру ни у кого не нашлось. Вот и будет для них первая настоящая проверка, отметил для себя тот.

* * *

– Душно как! – сразу же прокомментировал Адам, выбравшись из самолёта, – совсем дышать нечем.

Алиса, вышедшая следом, только пожала плечами:

– У тебя половина ощущений – от алкоголя, – миниатюрная девушка поморщилась, ступив на землю, – но соглашусь, тут жарче, чем у нас.

И без того тоненькая, Ландерс сейчас была утянута кожаными безрукавкой и брюками. На поясе ее висел чехол с предметами первой необходимости да небольшая фляга.

Оружия же при Алисе не было, да леди в нём и не нуждалась. Она, как и Адам, и без того представляла для любого серьезную, сверхъестественную угрозу, природу которой наука объяснить не могла.

– Как я выгляжу? – через улыбку спросил легионер, заставив девушку поднять бровь:

– Никак. Ты уже спрашивал, – она повернула голову на голос. Лорд шёл в паре шагов от Ландерс, вот только оставался совершенно невидимым: одна из тех самых сверхъестественных способностей, именуемая также Даром.

– Хорошо, хорошо. Просто проверил, что всё делаю правильно, – ответил Адам негромко. Алиса покачала головой и, остановившись, начала обмахиваться тонкой ладошкой. От духоты всё больше кружилась голова.

– Алиса Ландерс? – окликнул девушку голос. Она с интересом обернулась.

ОПЗМовец в гвардейском доспехе остановился в нескольких шагах от гостьи.

– Да, это я, – несмотря на разницу в габаритах (рослый солдат Организации, укрытый вдобавок массивной броней, казался раза в три больше, чем леди), она смотрела на мужчину свысока и даже с некоторым пренебрежением, – нас введут в курс дела?

– Лейтенант Гаспарян. Моя задача – встретить вас и сопроводить к командиру полка. Информацию доведет уже он.

– Тогда веди, – Алиса пожала плечами. Жара окутывала её со всех сторон, девушке казалось, что она плывёт в горячей воде, и кислород просто не доходит до лёгких.

– Мне сказали, что прибывших будет двое. Вы одна?

– Одна, – улыбнулась Ландерс, – всегда одна.

ОПЗМовец больше не задавал вопросов. Бросив безэмоциональное "следуйте за мной", он повел девушку по улицам города.

Алиса надменно осматривала бывший населенный пункт. Сейчас ничто не напоминало о бурлящей когда- то жизни: пустынные улицы, шагающие патрули в серой форме Организации. Тишина, кое- где прерываемая отрывистыми командами.

Девушка видела местных жителей: тех согнали в большие группы и держали под охраной: за каждым мужчиной и женщиной пристально следили солдаты: любая утечка информации могла выдать обстановку повстанцам, находящимся где- то за чертой города.

Усталые, погасшие взгляды людей гармонировали с затянутым серыми тучами небом. Не было палящего солнца, но застывший воздух оказался ещё хуже.

Цифровые часы на запястье отсчитали пятнадцать минут, когда проводник вывел Ландерс (и Адама, неслышно ступающего за ними) к зданию городского суда, а ныне – полевому штабу полка Организации.

Здесь солдат было куда больше. Алиса не очень хорошо разбиралась в знаках различия воинов ОПЗМ, но мысленно выделяла офицеров, мелькающих среди рядовых бойцов.

На входе лейтенанта остановили. После доклада о цели прибытия – один уточняющий звонок командиру полка, и дежурный впустил гостей.

Девушка не задерживала взгляда ни на ком из ОПЗМовцев: снующие туда- сюда вояки не вызывали у неё интереса. Алиса пресытилась всем этим ещё на этапе становления Организации.

– Госпожа Ландерс, – хмурый взгляд полковника девушку тоже не смутил. Леди смотрела в ответ уверенно, зная: никто здесь ей не ровня, – вы прибыли по личному распоряжению Генерального директора, если я все правильно понимаю. И вы окажете нам содействие в предстоящей операции.

Вопросы ОПЗМовца звучали, как утверждения. Алисе он и сам показался сплошным утверждением. Так и нужно – в военизированной- то державе.

Вот только с ней всё иначе.

– Не распоряжению, – холодно произнесла девушка, – просьбе. И окажу, да, если вы введёте меня в обстановку.

Трехсекундная пауза. Взгляды военачальника и леди скрестились.

– Да. Конечно, – сухо бросил полковник, – нам довели, что сюда также был… приглашён Адам де Мар. Он появится?

– Он прямо перед вами, – лорд стал видимым неожиданно, застав врасплох даже девушку, – слушаю, господин полковник. Конечно, мы готовы помочь. Немного информации, и вперёд!

ОПЗМовец, чуть дрогнувший при эффектном появлении легионера, быстро взял себя в руки:

– Внимание на стену, – рукой он указал на простые зелёные обои. Тут же нажал кнопку на крохотном пульте, лежащем рядом, и включился стоящий в углу проектор.

На голой стене проявилась подробная карта города и окрестностей.

– Перед вами наши позиции на двенадцатое августа, – лазерная указка в пульте выделяла всё, что упоминал полковник, – вот основные укреплённые районы. А вот тут – лагерь повстанцев. Предположительно они нападут следующим путём.

Алиса взглянула на Адама. Тот, кажется, понимал общий смысл тактики, о которой говорил ОПЗМовец. Сама же девушка основывалась больше на догадках.

– Замысел таков, – военачальник увлекся своей речью, и даже сухой голос несколько потеплел, – мы закрепились в городе, чтобы противник заметил нетипичные действия. В таком случае сюда пришлют особую группу под руководством, как считает наше командование…

– …Нильсона Брайера. Мы знаем, – кивнул Адам, – и он должен уже быть там. Так какой план? Без проблем захвачу его, вы только выманите. Со всем соединением не справиться даже мне.

Алиса усмехнулась.

– А вот ей – другое дело, – лорд тут же отреагировал на усмешку, – но все равно в лоб идти не нужно. Так?

– Прошу, дослушайте, – сквозь зубы процедил военачальник.

Адам терпеливо кивнул:

– Конечно. Прошу прощения, – широкая улыбка. Легионер небрежно облокотился на один из столов, приготовившись слушать дальше.

– Создав очаг угрозы, мы заставим их действовать, – продолжил полковник, – пойти в атаку. Проблема в том, чтобы этот самый очаг продержался достаточно долго…

– О, он прогорит очень долго, – Алиса поняла намёк. Подавив зевок, девушка погладила рукой волосы.

– Достаточно долго для успешных действий группы захвата, – всё- таки закончил мысль офицер, – в которой будете как раз вы, – он повернулся к лорду.

– Почему не схватить его там же, в очаге? – стало любопытно Ландерс. Уже очевидно, что эту ведущую роль отвели ей, так почему бы не справиться сразу со всем?

– Потому что генерал Брайер вряд ли бездумно бросится вперёд, – спокойно объяснил ОПЗМовец, набрав в грудь воздуха, – мы же трезво оцениваем нашего врага?

– Конечно. Что ж, тогда я сделаю это, – кивнул Адам, – во сколько планируем начать?

* * *

Нильсон изучил все данные. Конечно, все беспилотники противник отследил, и получить снимки не удалось. Но диверсионная группа, отправленная генералом в город, составила довольно подробный отчёт о перемещениях врага.

И кое- что в этом отчёте заставило генерала напрячься.

Алиса Ландерс. Вот что задумали ОПЗМовцы! Вызвать на подмогу союзников из Легионов.

Чем важно это направление для Организации, раз она задействовала такую силу?

Но больше сейчас полководца занимал вопрос, что делать с этой новой угрозой. Разбить группировку врага, допустим, задача посильная. Несколько быстрых ударов плюс действия "Закалённых" изнутри.

А вот теперь баланс сил изменился.

Офицер достал из кармана куртки портсигар и закурил.

Да смять всех этих ОПЗМовцев. Ударить, смести раз и навсегда! Не брать пленных, не отступать и биться до конца!

Не получится. Как бы ни хотелось. Одарённая Ландерс, мать её.

Но и она не знает о "Закалённых". Если кому- то удастся подкрасться к ведьме врасплох, то одолеть ее можно. Генри там, в конце концов! На кого же ещё положиться?

Военачальник ударил кулаком по ограждению балкона. Вся эта мутная ситуация, вся эта жара, весь этот непонятно кому сдавшийся район! По лбу тек пот, и волнами накатывало раздражение.

– Генерал, – окликнул его голос командира соединения, – наблюдение ведётся, подкреплений врагу не поступало. Продолжают укрепление четвертой и шестой позиций.

– Наши силы? – не поворачиваясь, генерал выпустил дым в воздух перед собой.

– Готовятся к наступлению по центральному направлению. Производится осмотр вооружения и военной техники . Ваши корректуры?

Нильсон прищурился, вглядываясь в далёкую городскую черту.

– Наблюдателей своих разгоните. Целый самолёт проморгали! Разведчики. И упор на южную часть города. Возьмем штаб в клещи, нужный квадрат доведу позже. А- 12, скорее всего.

– Есть, – последовал короткий ответ.

Серый занавес, закрывший небо, высосал из пейзажа все краски. Камуфляжные сетки, накинутые на бронетехнику, занятые войсками постройки, дежурящие на постах бойцы – всё утратило оттенки. Казалось, раскалённый воздух чуть колышется от температуры.

Нет. Не более, чем мираж.

– И ещё одно, – хмуро произнёс Брайер, – приготовьте огнеупорное обмундирование. Пригодится.

Генерал, выбросив сигару, обернулся. Командир дивизии смотрел на него непонимающе.

– Я объясню. И постарайтесь сразу поверить.

* * *

Мятежники подходили к городу с разных сторон. Грамотно, растягивая силы противника по периметру, стараясь обнажить уязвимые участки в обороне Организации. Тяжёлая техника не осталась в резерве, а была сразу выведена на огневые позиции. Однако примерно треть сил всё же ждала своего часа, позволяя остальным создать видимость наступления в полную мощь.

Такое наступление Армия Освобождения успешно применяла семь месяцев назад на Монгольском направлении. Тогда тактика сработала.

Алиса Ландерс, насмешливо наблюдающая за вспышками выстрелов, обо всём этом, конечно, не имела ни малейшего представления. Точки на горизонте не вызывали в девушке ни беспокойства, ни даже интереса. Она знала: стоит им подобраться ближе к городу, проблем не возникнет.

Даже духота действовала на нервы сильнее.

Вокруг ОПЗМовцы, обмениваясь криками, спешили перестроить защиту. В своем сером камуфляже они, вероятно, вовсе задыхались. Потные, злые, солдаты больше сыпали ругательствами, чем командными словами, но (что странно!) прекрасно друг друга понимали.

Алиса же расслабленно устроилась в одном из командных пунктов. Мониторы показывали трансляцию с камер: пока враг далеко. Хорошо…

Так шло время. Девушка, вытянув руку, повернула её ладонью вверх. Чуть сосредоточилась, и в воздухе завис крохотный язык пламени.

Ландерс нежно смотрела на огонь, и отблески заставляли тени пробегать по её лицу. Игра света зачаровывала. Хотелось найти какой- то порядок, узнать одни и те же положения занимает пламя, или всё- таки их танец – это хаос? Никакой системы, только буйная стихия, сейчас подчинённая воле Алисы и запертая над изящной женской ладонью.

Огонь перетекал между пальцами. Обошел один, перекинулся на другой, коснулся третьего. Медленно, затем быстрее.

Его отражение блестело в глазах хозяйки. Та уже не хотела смотреть ни на что другое. Кобра, загипнотизировавшая сама себя.

А если этот крохотный шарик станет в десятки, в сотни раз больше? Притягательность зрелища только возрастёт, как и опасность для всех вокруг.

Не изменится только одно: огонь все так же будет полностью подчиняться только ей…

– Попрошу вас покинуть пункт наблюдения! – неожиданно прорвался мужской голос через полудрёму девушки. Та развернулась в кресле, устремив взгляд карих глаз на человека.

ОПЗМовец – красный, едва сдерживающий эмоции, качающейся башней навис над ней. Ландерс вздохнула:

– Как же я пойму, что пришла пора выходить? – лениво ответила леди, – что за запреты?

– Мы оставляем этот пункт! – выкрикнул военный, – и эвакуируем всех! Если хотите, можете сидеть тут, но…

Алиса рывком поднялась на ноги. По сравнению с мужчиной роста это ей почти не прибавило, но уверенность в себе только распалило.

– Не смей со мной так говорить, – сквозь зубы процедила Ландерс, – замысел в том, чтобы я осталась здесь, но тебя в него, видимо, не посвятили.

Огонь в ладони вырос, осветив помещение. Мужчина отступил на шаг назад, но в итоге постарался выглядеть достойно: выругавшись себе под нос, ОПЗМовец вышел из наблюдательного пункта.

Алиса безмятежно упала обратно в кресло. Большая часть камер ещё показывала, и приближение повстанцев стало очевидным.

Возможно, в следующем часу можно выбираться из этого убежища и начинать сеять хаос.

Подняв лежащую на письменном столе тетрадь, девушка начала обмахиваться ею. Разгоряченное тело с удовольствием приняло поток воздуха, но лишь на короткое время.

Конечно, никаких кондиционеров тут не было и в помине.

Топот военных сапог потихоньку стихал. ОПЗМовцы выходили на улицы города, чтобы защищать его. А на самом деле – чтобы притворно отступать, заманивая врага всё дальше и дальше. Прямо в распахнутую ловушку.

Леди не любила ждать. Жизнь, как она считала, полна удовольствий, и время, которое ты просто сидишь и смотришь в бесстрастные экраны мониторов, потрачено впустую.

А потому она, отметив в итоге подходящий момент, с удовольствием осознала: время пришло. На тонких губах заиграла улыбка.

Ландерс шагнула на улицу. Город встретил ее столь же серым, с каким они прощались. Вот только уже не столь безжизненным.

Методика действий была отточена десятками, если не сотнями повторений. Алгоритм прост. Шаг первый…

На удалении от девушки воздух задрожал. Невидимая сфера, медленно раскаляющаяся до колоссальной температуры, окружила Алису, защитив от любой пули, что летела бы в неё.

Обведя улицу взглядом, леди отыскала первые цели.

Форма повстанцев – чужая, изобилующая карманами, – бросалась в глаза. Это и позволяло легко отличить своих от чужих.

Первые несколько бойцов вспыхнули оранжевым пламенем. Камуфляж загорелся, как бумага, и повстанцы по одному начали падать на горячий асфальт.

Воздух наполнили крики, внимания на которые Алиса уже не обращала.

Огонь перекинулся на других. Стихия набирала обороты, доменная печь её Дара раскалялась, позволяя хозяйке упиваться собственной силой.

Звуки выстрелов. Выбежавший отряд, найдя укрытие, ударил по фигуре леди короткими очередями. Но пули хлопали, мгновенно превращаясь в газ, не причиняя никакого вреда.

Жадный язык пламени слизнул стрелков вместе с автомобилем, за которым они спрятались. Солдаты даже не успели закричать – бушующее пламя накрыло их мгновенно.

Новые и новые огневые точки появлялись вокруг. Каждый из мятежников считал своим долгом попытаться метким выстрелом покончить с хозяйкой пламени, и совершенно никто не осознавал тщетность своих действий.

Она шла по улице, сжигая все на пути, не давая пощады. ОПЗМовцы покинули район, можно было не бояться зацепить союзников. Ревущее дыхание дракона устремилось в ближайшее здание, штормом пробив его насквозь и охватив соседнюю улицу.

Картина окрасилась оранжевым. Лицо Алисы тут же озарилось диким светом, отблески стихии начали танец в её глазах.

На телах, что оставались лежать, опаленные и изуродованные, застыла гримаса невыносимой боли.

Один из повстанцев чудом смог уцелеть: камуфляжная накидка поверх формы выдержала касание огня, и девушка уделила противнику больше внимания.

Мятежник поднял пистолет, направив ствол на Ландерс. Та в ответ вытянула руку и чуть шевельнула пальцами.

Под кожей мужчины загорелся огонь. Усилием мысли Алиса переместила его выше по телу, затем ниже. Пытаясь сбить несуществующий факел, повстанец упал на асфальт. Перекатился на спину, на живот…

Леди наблюдала с холодным любопытством. Пока не надоело. Ещё движение пальца, и человека просто выжгло изнутри.

Пока что стихия только набирала силу. Алиса чувствовала, как растворяется в ощущении тепла, разливающегося по телу. С трудом девушка вернула контроль: нужно оставаться в здравом рассудке. Заставить Брайера выйти из своего логова, попытаться что- то сделать…

Потому что иначе он поступить просто не может. Любитель быть на передовой, лично решать все вопросы…

Но что же, если он столкнется с силой, с которой совладать не сможет?

* * *

Брайер мчался быстрее звука. Запрыгнув в один из бронеавтомобилей резерва, генерал напряжённо навис над рулём. Машина всё неслась и неслась, огибая крупные препятствия и тараня мелкие.

"Сэр, ваше присутствие там ничего не изменит!" – ещё отдавался в ушах голос одного из местных командиров. Нильсон, переложив общее руководство на того, за кем оно изначально и было, всё же ринулся в круговорот битвы.

– Генерал, – предостерёг начальник штаба, – вы же знаете, на что способна пирокинетик!

– И знаю гораздо лучше любого, – резко бросил полководец, – поэтому я обязан вмешаться.

– Но как вы её остановите?

Далеко за окном, уже в черте осаждаемого города, нарастало оранжевое зарево. Отсветы были хорошо видны даже отсюда, и при одной мысли, что там творилось, многих бросало в дрожь.

– Сама остановится. Я просто собью её с толку.

Офицеры переглянулись, ожидая подробностей. Но сказал Нильсон другое:

– Операцию не провалите! Всё должно идти своим чередом, а этим районом я займусь. Понятно?

Рядом с Брайером на сиденье лежали две сумки с ценным грузом. Одарённая Ландерс со своими факелами слишком самонадеянна. И это одно из немногих её слабых мест. Вряд ли леди Легионов может предугадать, что против неё будут использовать… что- то из школьной программы.

Бронемашину резко занесло на повороте. Брайер, стиснув зубы, едва справился с управлением. За шиворот куртки лился пот, густые волосы уже промокли насквозь, и всё это только нагнетало злость.

Впереди. Вон, там. Зарево разрасталось, и здесь, кажется, было ещё жарче. Ни единого ОПЗМовца, да и свои силы бежали отсюда (генерал не раз видел по дороге повстанцев, пытающихся спастись из района).

Ревущий огонь встретил его потоком после очередного поворота. Нильсон, увлеченный гонкой, в один миг был ослеплён и оглушен мощью бушующей стихии. Шины бронеавтомобиля лопнули, не выдержав температуры, и сам он, потеряв управление, полетел вкривь.

Брайер с трудом открыл глаза и помотал головой, приходя в себя. Гул и рев стоял в ушах.

– Срань, – зло сплюнул повстанец. Машина горела снаружи, пламя взрывалось через пробитое стекло, но генерал этого не чувствовал.

Не одна Ландерс тут Одарённая. Кожа офицера держала адский жар, но если кончится кислород…

Найдя ещё одно крохотное окошко, по которому уже змеились трещины, Нильсон ударил его металлической рукоятью ножа. Бронестекло поддалось не с первого раза, не со второго, но потом изломанная столкновением структура сдалась.

Глоток раскаленного воздуха сейчас был подобен морскому бризу.

Пошарить рукой по соседнему сиденью. Сумки лежали там, одна сползла вниз, но обе – целые.

Отлично, твою мать.

Брайер упёрся руками позади себя, ногами – в дверь, предварительно открыв чудом не испорченный механизм.

Титаническое усилие. Дверь подалась, но лениво, с насмешкой оценив усилия мужчины.

Напряженно зарычав, военачальник удвоил усилия. Мускулы вздулись, выходя на предел возможностей. Хруст, треск – и бронедверь нехотя открылась.

Генерал вывалился на асфальт, кашляя и сбивая огонь с полевых штанов. Сумки выдержали даже это, и Нильсон, присев, закинул их за спину.

Карие глаза поискали Ландерс. Нашли быстро: вон она, в конце улицы. Такая, как и всегда: тонкий силуэт в чёрном. По изгибам фигуры гуляют отблески пожара.

Брайер знал ее хорошо. Знал, как она использует Дар. Вот воздух чуть колышется вокруг фигуры девушки. Это её щит, сотни тысяч градусов. Чем ни стреляй, не пробьёшь.

Но пробивать он и не хотел.

– Эй! Смотри, что есть!

Две болванки полетели в Алису. Медленно, как в замедленной съёмке. И тут же огонь ударил в генерала. Поток, сметающий на своем пути всё. Всё, кроме Нильсона.