Проверенное средство не помогло. Ночью опять снились дурные сны. Будто бы бредет она по коридорам этой самой коммуналки, а те не заканчиваются. Раздваиваются, разтраиваются, расползаются, точно щупальца спрута, и Марианна бродит по ним, как по лабиринту. Пыльному, ветхому, скрипучему, с кучей старинного хлама, распиханного по трюмо, шкафам, антресолям и полкам. Все это подсвечено тусклыми мигающими лампочками, которые то вспыхивают, то гаснут, а то и вовсе лопаются прямо над головой, когда проходишь под ними. И ладно бы, место такое неприятное; самое плохое, что оно, похоже, обитаемое. Марианна еще пока никого не встретила, но ощущала чужое присутствие буквально кожей. Но что самое странное, несмотря на всю эту чертовщину, она не боялась. У нее была цель. Она кого-то искала в этом лабиринте, и искала вовсе не украдкой, а наоборот, шумно ступая по половицам, громко стуча по стенам и распахивая двери. Марианна не помнила, кто был тот, кого она ищет, но была твердо уверена, что непременно должна его отыскать. Ведь она явилась сюда за ним.
– Что ты здесь делаешь? – неожиданный шепот за спиной заставил ее замереть.
Марианна оглянулась. Никого. Только тускло освещенный коридор и чернота за дверью комнаты, которую она только что открыла, проходя мимо. Вглядываясь в эту черноту, она спросила:
– Это… ты?
– Кто ты такая? – прошептал голос отчего-то очень знакомый и незнакомый одновременно. – Кем бы ты ни была, здесь опасно… тебе нужно уходить… Хозяйка может проснуться…
– Хозяйка?
– Я слышу её, она ворочается в глубинах. Ее сон не крепок. Он чуткий и ты почти его нарушила. Нельзя, чтобы она проснулась. Поэтому, уходи…
И тут случилось нечто странное: у Марианны возникло отвратительное чувство, словно за ее спиной кто-то стоит. И этот «кто-то», гораздо больше и выше самой Марианны, точно зловещий Кукловод, начинает тянуть за невидимые ниточки, намереваясь взять Марианну под свой контроль. Только так, и никак иначе она смогла бы объяснить свои последующие действия: рука Марианны медленно поднялась, ее пальцы сделали «щелчок», после чего лампочка над головой с громким хлопком разлетелись вдребезги. За секунду до того, как коридор погрузился во тьму, Марианна почувствовала, как те же невидимые, но хорошо ощутимые, пальцы растягивают ее губы жутковатой и до нельзя широкой улыбке.
– Это ты! – закричал голос из комнаты. – Как ты нашла меня? Нет, прошу… она проснётся!
– Этого я и добиваюсь,– теперь Марианна говорила низко и скрипуче. И слова, и голос были не ее. – Я хочу с ней встретиться.
– Невозможно!
– Приведи ее.
– Нет!
– Тогда я продолжу крушить здесь все, и она точно явится.
– Прекрати! – завыло из темноты. – Прекрати и убирайся! Убирайся, пока цела! Прочь!
Поток ледяного ветра вырвался из темного помещения, отбросив Марианну назад, она упала на грязный и пыльный пол, никем не подхваченная и беззащитная. Невидимого Кукловода рядом с ней не было. Рядом не было вообще никого.
Марианну буквально подбросило на кровати.
– Господи, – тяжело и быстро дыша, она сначала не поняла, где находится, а когда, наконец, до нее дошло, ей снова захотелось реветь. – Проклятье…
Растерев лицо, Марианна тупо уставилась на потолок. Свет от фонаря слабо освещал комнату. Кровать находилась на границе света и темноты, и потолок практически был невидим. Только когда глаза привыкли, Марианна смогла различить красивые вензеля и фигуры над собой. Стараясь успокоиться, она принялась их рассматривать.
Успокоиться удалось далеко не сразу. Сон был настолько реален, словно тот чертов лабиринт находился прямо за ее дверью. Громкое «биканье» раздалось прямо у уха. Вздрогнув, Марианна оторвалась от созерцания потолка и повернула голову к электронным часам. Ровно «4.00».
В горле пересохло. Марианна поморщилась и села в кровати. Пить хотелось неимоверно. А еще в туалет. Ничего не поделать, придется выйти из комнаты и пройти по злосчастному коридору до туалета и кухни.
Вздохнув, она поднялась с кровати, надела тапочки, набросила халат. Взяла кружку и отперла дверь, мельком глянув на прислоненное к стене зеркало: напротив окна, попадая в свет уличного фонаря, сидел какой-то мужчина.
Марианна резко обернулась.
По стеклу от налетевшего ветра, словно большая костлявая пятерня, шарила голая ветка. Дождь начинал тихую барабанную дробь. Кроме нее, в комнате никого больше не было. Прижимая к груди кружку, Марианна уставилась на окно, потом снова с опаской посмотрела в зеркало, но там вновь отражалась ее мрачная и унылая комната.
– Фу ты, блин, – наконец, выдохнула девушка, – ну ты совсем…
Поругав себя за впечатлительность, она открыла дверь и тихо выскользнула в коридор.
– Место встречи изменить нельзя, – Глеб сначала зевнул, а потом сонно улыбнулся. В халате и тапочках он стоял у плиты и варил в турке кофе. – И чего ты в такую рань? Не спится?
Растеряно моргая, Марианна замерла в дверях кухни. Ей хотелось задать соседу тот же вопрос, но потом она вспомнила, что ему нужно было рано вставать на работу. Поэтому она только кивнула.
– Садись тогда. Вижу, та еще ночка, да?
Марианна не стала уточнять, что он имел в виду, прошла и молча села за стол. По понятным причинам возвращаться в комнату совершенно не хотелось.
Глеб тем временем сварил кофе и разлил его по двум чашкам. Поставил на стол тарелку с бутербродами.
– Угощайся, – он принялся жевать с таким аппетитом, что Марианне невольно стало легче. Глеб словно смахнул с нее вязкую паутину ночного кошмара, позволив ей, наконец, нормально дышать. – Не переживай, по началу всем ерунда снится, окружение, знаешь ли, к этому располагает, а потом привыкнешь, а еще лучше, – он выдержал паузу и внимательно посмотрел на соседку, – поищи-ка ты себе другое жилье. Менее мрачное.
– А ты чего не ищешь?
– Я же говорил, пока денег нет. Как появятся, ноги моей здесь не будет.
– Моей – тоже, как только и я наскребу.
– А, значит мы в одинаковом положении, друзья по несчастью, – Глеб протянул руку и чокнулся своей кружкой о кружку Марианны. – Не переживай, все наладится. Непременно. Так всегда бывает.
Они поговорили еще какое-то время. За окном, выходящим на глухую стену, еще даже не рассвело, а Глеб уже начал собираться.
– А остальные не завтракают? – спросила Марианна.
– Еще слишком рано. Ты уже на работе, когда они выползают из своих нор. Да не переживай ты, как я и сказал, ребята не особо горят желанием общаться, ты ничего не потеряешь.
Марианна кивнула. Они вышли из кухни в коридор. Глеб пошел было к себе, но, заметив странную заторможенность соседки, вернулся обратно и заглянул ей в лицо:
– Что-то случилось? – Марианна пожала плечами. – Может, тебе пораньше выехать на работу? Хочешь, вместе выйдем. Провожу до остановки. Там круглосуточное кафе неподалеку – подождешь там, не замерзнешь.
Кивнув, Марианна пошла в комнату. Глеб уточнил:
– С тобой точно порядок, соседка?
– Да, – отозвалась она уже через порог, – дай мне десять минут.
– Договорились.
Проследив, как дверь затворилась, Глеб покачал головой и быстрым шагом направился к себе. Он жил здесь давно и знал все закутки квартиры наизусть, знал все ее шорохи и скрипы, знал, как и чем они рождаются. Именно поэтому он старался проходить коридор как можно быстрее. Потому как объяснить звуки, которые порой слышались в нем, он так до сих пор и не смог.
На улице было темно и холодно. Они выползли во двор и направились к переулку.
– Обычно, я срезаю тут, – объяснял Глеб особенности местной географии. – Ты говорила, тебе купить сигареты надо, в переулке есть круглосуточный магазин. Там свежее все и дешевое. Можно смело отовариваться продуктами.
Кроме них в переулке не было ни единой живой души. Магазинчик казался маленьким оазисом в вакууме мрака. Уютный и живой.
– Ты что, не идешь? – девушка обернулась к Глебу, который остановился напротив витрины.
– Подожду здесь. Только ты, давай, не долго. Мой автобус через пятнадцать минут.
– Ладно.
Марианна открыла дверь, звякнувшую колокольчиком, и переступила порог магазина. Морщась от моросящего дождя, Глеб проводил ее взглядом и повернулся в сторону улицы, такой же пустынной и тихой.
Купив сигареты и завтрак на вынос, Марианна вышла из магазина и тут же попала под дождь. Несмотря на это, настроение ее в разы улучшилось, приведенное в порядок обыденными вещами без намека на всякую ерунду. Даже дождь, и тот принес с собой пусть что-то холодное, но живое.
То, что Глеб здесь, можно было понять только по огоньку сигареты, которую он курил, стоя в абсолютной темноте под козырьком здания.
– Я все, пойдем, – Марианна махнула рукой и заспешила по переулку в сторону проезжей части.
Шаги за спиной послышались не сразу – Глеб, видимо, докурил и только потом двинулся следом.
– Ты был прав, в этом магазине все свежее и действительно дешево.
Сосед не ответил, просто продолжал идти, тяжело шлепая по асфальту и лужам. Марианна на ходу мельком глянула за спину. В темноте переулка виден был только его силуэт. Он находился в паре метров от Марианны и быстро приближался. Девушка снова посмотрела вперед, на проезжую часть.
– Я тут подумала, ты меня угощаешь постоянно, давай я сегодня чего-нибудь на ужин приготовлю? Что скажешь?
Шаги за спиной ускорились, дыхание стало тяжелее. Глеб ее почти нагнал.
– Ну, так что? Есть любимые предпочтения или… – Марианна не договорила, заметив, как сосед выруливает из-за угла здания в нескольких метрах впереди.
Она резко остановилась. Шаги за спиной тоже.
– Я тут! – Глеб махнул ей от угла. – Потеряла? А я знакомого с собакой увидел, решил подойти-поздороваться…
Но она не ответила. Внутренне сжавшись, вслушивалась в хриплое тяжелое дыхание. Тот, кто шел за ней по переулку, теперь стоял прямо за Марианной и дышал ей в затылок. Волосы в буквальном смысле зашевелились от страха. Теперь она чувствовала за спиной нечто большое и очень злобное. Оно склонилось ниже к ее левому уху и внезапно клацнуло зубами:
– …удирай…
Марианна резко отскочила и рванула в сторону, готовая к тому, что на нее сейчас же набросятся, но ничего не произошло. В переулке никого не было. Только светящийся островок – магазинчик.
Чувствуя, как подкосились ноги, Марианна привалилась спиной к стене. Глеб подлетел к ней и испуганно вцепился в рукав плаща.
– Что случилось?
Она потрясенно моргала:
– Не знаю…
– Как, не знаешь? – Глеб посмотрел на черный переулок.
– Кто-то за мной шел, – Марианна вся дрожала. – Я думала – это ты. А ты вывернул из-за угла. А это… это было…
– Так, спокойно, – Глеб помог ей подняться и повел прочь. – Пошли отсюда.
– Но…
– Тебе просто показалось. Пошли… вон, мой автобус уже едет. Нам нужно спешить.
Глава 3. Хозяйка
В тот день ей пришлось отпроситься с работы после обеда. Самочувствие резко ухудшилось, и Марианна решила не рисковать. По новостям трубили об эпидемии, повально валившей с ног население не только их страны, но и большей части мира, так что, узнав о недомогании, начальница тут же дала ей отгул.
Уже выходя из автобуса на остановке, Марианна решила зайти в аптеку и закупить нужные лекарства, а также градусник. Домой шла, нагруженная таблетками и мыслями, и специально прошла по злосчастному переулку, дабы удостовериться, что все, что случилось утром, ей просто померещилось.
При свете дня переулок казался самым обычным, магазинчик работал, и из него как раз выходила молодая пара с полными пакетами продуктов. Бежавший за ними карапуз громко и весело что-то декламировал. Марианна с облегчением вздохнула. Ну вот. Нет никакой мистики, скорее всего, ты просто переутомилась, что не удивительно после всех тех адских месяцев.
Ругая саму себя, Марианна неспешно шла по переулку, позволив семье уйти вперёд. Когда они скрылись из виду, Марианна остановилась и стала внимательно изучать окружающий ее пейзаж. Две высокие стены без окон не были идеально ровными. В них имелись уступы и ниши. Похоже, раньше здесь все же были окна и двери, но потом их заложили по какой-то причине.
Марианна как раз смотрела на одну такую нишу. Сейчас она находилась слева от девушки и на расстоянии метра в два. Ниша эта была больше и глубже других и привлекала внимание ещё и потому, что на ней красовалось граффити – старое, сильно потускневшее, но все ещё хорошо различное и, насколько могла судить Марианна, очень качественно выполненное.
На стене были нарисованы пять человеческих пальцев. Остальная часть руки и прочее тело отсутствовали. Либо, если художник постарался, таились в самой нише, скрытые во мраке. Пальцы же словно цеплялись за угол, так, будто бы их обладателя пытались затащить в темноту, а сам он при этом очень сопротивлялся.
По спине Марианны пробежал холодок. И, правда, глядя на эти пальцы, ощущение было именно таким: тревожным и неприятным. Если художник добивался такого эффекта, то у него, определённо, получилось.
Марианна медленно приблизилась к нише и заглянула в её полумрак. Когда она поняла что там изображено, то её едва не вырвало. Отскочив назад, Марианна почти бегом направилась к выходу из переулка, коря себя за то, что посмотрела…
– Да, жутковатая фантазия у художника. Это сейчас ещё стёрлось, а представляешь, по началу, какую жуть нагоняло, – рассказывал Глеб, наворачивая макароны по-флотски с кетчупом и с таким волчьим аппетитом, словно он не ел неделю. Сидя напротив, Марианна пила разведенное в кипятке противовоспалительное и жаропонижающее и ежилась от холода. Она старалась убедить себя, что пробегающие по позвоночнику мурашки от болезни, а не от страха. В кухне, где они, по обыкновению, расположились, кроме них больше никого не было. – Дети, помню, там ходить боялись. Говорили про чудище в закутке. Да и не только дети. Впечатлительным людям на такое вообще смотреть не стоит.
– Но почему все-таки граффити такое? Наверняка, есть история.
– Вроде бы говорил кто… в общем, лет восемь назад в переулке этом убили какого-то бандюка. Вроде как, прирезали и затащили в эту самую нишу. Правда, он не сразу умер. Истёк кровью. Наутро нашли. Он, похоже, цеплялся за угол стены, пытаясь выползти, чтобы его увидели, но не смог. Так и помер.
Марианна сглотнула и поежилась. Именно такое впечатление у неё при виде граффити и сложилось – некто, схватившийся за угол стены. Цепляющийся за саму жизнь. Кошмар.
– Художник, видимо, тоже слышал эту историю, и она его вдохновила… на свой лад.
– А почему остальное тело нарисовано… хм… без кожи?
– А, там же канализация рядом. Крысы постарались. Правда, я сомневаюсь, чтобы настолько сильно они его обглодали. Полет фантазии, знаешь ли.
Марианну затошнило. Она оставила кружку с мерзким лекарством. Глеб пожал плечами. Его аппетит, похоже, ничто не могло испортить:
– Мне, кажется, все было гораздо проще. Убитый парень явно не был ангелом. Может, художник его знал и таким образом показал его гнилое нутро.
Девушка вздохнула:
– Хорошенькие у нас разговорчики за ужином.
Глеб улыбнулся:
– Сама спросила. Надеюсь, тебе полегче.
– Да. Правда это не объясняет того, что я видела.
– Шедшего за тобой по пятам мужика?
– Глеб, – взмолилась Марианна, подавив новую волну паники и отвращения. – Не напоминай…
– Извини. Не буду больше. Я просто подумал, если ты не слышала истории о том прирезанном бандюке, скорее всего, то, что случилось, игра твоего подсознания. Если бы это был кто-то настоящий – я бы его заметил. Но я никого не видел. А теперь подумай, что могло спровоцировать такие образы?
Муж, твердо решила Марианна, часом позже уже лежа в постели в своей комнате. Это точно муж. Подсознание сыграло с ней злую шутку. И она увидела того, от кого сбежала.
Как часто в её кошмарах он настигал Марианну. Здесь тоже самое, только, похоже, её фобии вышли на новый уровень. Стали мерещится наяву. Марианна нахмурилась. Плохо. Так и кукухой сдвинуться недолго. Она еще пару часов ворочалась, а потом лекарство начало делать свое дело, и Марианна стала засыпать. Может, хоть сегодня ей удастся хорошенько выспаться.
Но этого, конечно, не случилось. На сей раз во сне что-то изменилось. Марианна бродила все по тем же коридорам, но они стали темнее, и по ним носились сквозняки. Двери были заперты, и ощущение, что здесь обитает кто-то еще, тоже пропало. Марианна шла по этим новым мертвым коридорам до тех пор, пока не оказалась перед дверью собственной комнаты. Дверь была приоткрыта, и она заглянула внутрь.
Как часто и бывает во снах, Марианна совсем не удивилась, увидев на кровати себя, спящую. Она прошла в комнату и подошла к окну, за которым было настолько серо, словно все заволокло туманом.
Марианна пыталась хоть что-то разглядеть, когда вдруг поняла, она ничего не слышит. Ощущение было такое, что она оглохла. Причем, оглохла полностью.
Пытаясь уловить хоть звук, Марианна смотрела через окно, когда внезапно заметила отпечатки на стекле, аккурат напротив своего лица. Поразмыслив немного, она склонилась вперед и подышала на стекло, на котором тут же проступили написанные буквы.
«ОБЕРНИСЬ».
Ощущение опасности накатило такой удушающей волной, что Марианна еле устояла на ногах. Она по-прежнему ничего не слышала, но, снова повинуясь чужой мощной воле, медленно обернулась.
Картина, представшая ей, казалась старым черно-белым фильмом без звука и с отрывистыми кадрами: Марианна – реальная Марианна – по-прежнему спала в своей постели, комната была такой же, как и всегда. За исключением двери, которая оказалась заперта. Другая, бодрствующая Марианна, смотрела на эту дверь до тех пор, пока краем глаза не заметила новое движение. Высунувшаяся из темноты тощая бледная рука зашарила по полу, сжала пальцами край рассохшегося паркета и затем очень медленно начала вытягивать остальное тело из под кровати…
Хозяйка пришла. Она здесь.
Спящая Марианна начала метаться по постели, похоже, ее снова одолевали кошмары. Марианна – бодрствующая, спокойно стояла у окна и наблюдала, как нежить взбирается на кровать, наваливается на Марианну и, припадая к ней, начинает жадно пить…
В этот самый миг, в сознании Той Марианны, Которая не спит, проносится картина, в которой на кровати лежит хорошо знакомый ей мужчина. Он также мечется и стонет, пока навалившаяся на него нежить, ненасытно высасывает его жизнь вместе с кровью…
Теперь ты знаешь, что с ним случилось. Он умер здесь, в этой самой комнате. Его убивали, постепенно выпивая его кровь. Но его дух все еще здесь, потому что здесь его останки. Хозяйка сохранила их. Но не потому, что он был для нее кем-то особенным, просто эта дрянь хранила останки всех своих жертв. Они свалены в большую кучу в самой дальней, темной и запертой на ключ, комнате…
Крик ярости и боли разрывает грудь Марианны. Он настолько страшен, что, кажется, заполняет собой весь мир. Требуется несколько мгновений, чтобы понять, что кричит она сама. Чувствуя невыносимую тяжесть, Марианна подрывается с места и, схватив за горло навалившуюся на нее Хозяйку, со всей силы швыряет ее к окну.
Взвизгнув, нечисть врезается спиной в стекло и падает на пол. Одуревший от голода разум не сразу понимает, что произошло. Ее жертва смогла проснуться и освободиться, но как? Ведь от чар Хозяйки освободиться невозможно.
Нечисть шипит и поднимает голову, обращая полный голода и злобы взгляд на свою жертву и… замирает, встретившись с точно таким же взглядом. Они с девчонкой в комнате не одни: высокое и тощее, очень бледное существо с длинными белыми волосами стоит в углу. Стоит и смотрит на Хозяйку.
Не может быть.
Нечисть переводит взгляд на девчонку. Ее жертва вовсе не та, за кого себя выдает. Теперь нечисть явно это ощущает. Девчонка – приманка, слуга той, которая стоит в углу комнаты. Эта… Сущность… она пробралась сюда, на территорию Хозяйки, при помощи девчонки. Да как ловко, ведь Хозяйка не почувствовала даже и следа Сущности на ней. В их первую встречу, когда Хозяйка взяла залог и передала девчонке ключи от квартиры, она ничего не почувствовала. Еще порадовалась, что на сей раз пожаловал такой деликатес. Идиотка! Как она могла так ошибиться? Как могла попасться так глупо?
Новый звук отвлекает Хозяйку: длинные ногти скрежещут по стене, оставляя на ней пять глубоких борозд. Та, Другая, пришедшая вместе с девчонкой, делает шаг, затем другой. Полностью переключает внимание Хозяйки на себя.