Краткое пособие, как стать личём, или Некромант, девушка и проклятая книга

– Ну и чего ты разревелась-то? – спросил он, как только Рэйна успокоилась.

– Прости, – она шмыгнула носом и подняла на юношу заплаканные глаза. – Просто это действительно печальная история. Потерять обоих родителей в один вечер, будучи в таком юном возрасте, должно быть очень тяжело. Я представила себя на твоём месте, и слёзы сами собой потекли.

Корнер улыбнулся:

– Ты та ещё дурёха.

Девушка высвободилась из его объятий и надула губы.

– И ничего я не дурёха! Просто никогда не держу ничего в себе. Если стало грустно, нужно немного поплакать, и всё пройдёт.

– Или ты просто чересчур сентиментальная, – поддразнил юноша, на что Рэйна фыркнула и отвернулась. – Спокойной ночи.

– Спокойной ночи, – проворчала она в ответ.

Глава 5

Утром некромант проснулся от того, что затекла левая рука. Он повернул голову и столкнулся со спящим лицом беззаботно посапывающей на ней Рэйны. Сейчас она выглядела не так как обычно. Такая умиротворённая, беззащитная и привлекательная. Чертовски привлекательная. А ещё этот аромат, приятно щекочущий ноздри… Ммм! Юноша медленно втянул его носом и сладостно зажмурился, а когда открыл глаза –взгляд упал на алые, слегка приоткрытые губы.

Сердце молодого некроманта забилось в волнительном томлении, с каждым ударом распространяя по телу волны нарастающего вожделения. Противиться очарованию этих губ становилось всё тяжелее, поэтому в какой-то момент юноша поймал себя на том, что тянется к ним, чтобы поцеловать, но как только он приблизился на столько, что мог отчётливо ощущать на лице горячее дыхание девушки, она неожиданно открыла глаза. Испугавшийся Корнер грубо выдернул руку и откатился вбок.

– Эй, ну ты чего?? – ещё не до конца проснувшись, сонным голосом возмутилась Рэйна, пытаясь окончательно разомкнуть плохо слушающиеся её веки.

– Н-ничего. Д-дурной сон п-приснился, – заикаясь от бьющего через край волнения, выпалил юноша. – И вообще – это т-ты ч-чего?

– А что я? – зевнула она, прикрывая рот ладонью.

– П-почему ты л-лежала, – Корнер сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться и прекратить разговаривать как умалишённый, – лежала на моей руке?

– Я частенько ворочаюсь во сне, – Рэйна села, потянулась и немного смущённо добавила: – Надеюсь, я не намочила твою рубашку?

Некромант взглянул на левый рукав. Он был совершенно сухим, поэтому юноша отрицательно помотал головой. Хотя, даже если это и было бы не так, то он всё равно бы промолчал. Девушка облегчённо вздохнула и снова откинулась на матрас, с блаженной моськой уставившись в потолок. И лежала так до тех пор, пока в амбар не вошёл Гнеф и не пригласил гостей за стол.

После завтрака – лёгкие пышные блинчики с мёдом и свежее парное молоко только что из-под кобылы – радушный хозяин подготовил купленных гостями лошадей, не поскупившись при этом на сёдла и поводья, которые, к слову, не входили в стоимость. Рэйна хотела заплатить за них Гнефу, но тот завёл вчерашнюю песню о том, что они и так уже подсобили ему покупкой кобылок, а это просто прощальный подарок от себя, и потому будет неправильным брать за него деньги. Девушка сдалась и тепло обняла Гнефа перед уходом, ну а Корнер обошёлся крепким мужским рукопожатием, после чего они вывели своих скакунов на мостовую и неспешным шагом отправилась на базар, чтобы закупить всё необходимое прежде, чем покинуть Кремэит.

Несмотря на раннее время, улицы города уже во всю кипели жизнью. Торговцы с телегами, доверху забитыми товарами, спешили поскорее попасть на площадь и по возможности старались обогнать конкурентов, чтобы успеть занять самые выгодные места. Вдоль узких городских улочек в две шеренги выстроились попрошайки и, хватая каждого более или менее представительного горожанина за край рукава, просили милостыню, пользуясь стандартными, шаблонными фразами. Один такой бросился Корнеру в ноги, слезливо умоляя юношу дать хотя бы один серебряник на покупку хлеба для своих голодных детей, но Корнер даже не удостоил попрошайку вниманием, пройдя мимо с бесстрастным выражением лица. Сердобольная Рэйна на секунду замешкалась, пытаясь выудить кошель из узкого кармана брюк, но некромант перехватил её за запястье и поволок за собой в относительно безлюдное место.

– Никогда не давай денег попрошайкам, – остановившись, строгим тоном отчитал он её. – И никогда не свети перед ними кошельком.

– Но почему? – девушка захлопала глазами. – Тебе что, жалко один серебряный?

– Посмотри-ка вон туда, – Корнер мотнул головой в сторону ближайшего переулка. Рэйна посмотрела в указанном направлении и увидела подозрительного типа, скрывающего лицо за капюшоном. Он стоял, прислонившись спиной к стене одного из домов, и со скрещёнными на груди руками внимательно наблюдал за попрошайками. – Это их главарь. Он ждёт, пока кто-нибудь засветит кошелёк, чтобы потом быстренько его подрезать.

– Ну чего ты выдумываешь… – с недовольным лицом проговорила девушка, но Корнер приложил палец к её губам и еле заметно кивнул на какого-то толстячка, что остановился возле чумазой женщины, одетой в лохмотья.

Он вынул из недр сюртука красивый кошелёк, – явно не из дешёвых судя по вычурной золотой застёжке, – вытащил оттуда пару серебряных монет и протянул попрошайке. Она начала без умолку осыпать его словами благодарности, а тип из переулка поднял руку вверх и изобразил пальцами какой-то незамысловатый жест. На улицу выбежала орава детей лет десяти и двинулась навстречу неосторожному меценату. Одним из них со всего маха налетел на толстяка и тут же принялся неистово извиняться, то и дело виновато кивая головой, а пока мужчина отвлекался на эти извинения, другой ребёнок одним ловким движением выкрал у него кошель. Выполнив задание, дети хором попрощались с мужчиной и разбежались по разным переулкам, пока он не заметил пропажи.

– Поняла теперь? – с самодовольной улыбкой спросил Корнер Рэйну.

– Поняла, – буркнула она в ответ. – Но откуда ты об этом знаешь?

– Один из соплеменников рассказал после того, как в город сходил. Тот ещё лопух. Обвели вокруг пальца как ребёнка, а потом ещё старейшины по шапке надавали за то, что в пылу гнева хотел натравить на город армию скелетов и, как следствие, ополчить против деревни всё королевство, – некромант усмехнулся от воспоминаний об этой «экзекуции». – Ну да ладно. Что-то мы тут застоялись. Пойдём, лучше потратим этот серебряник на покупку карты.

Выйдя к сердцу торговой площади, – высоченная бронзовая статуя отца-основателя торгово-рыночных отношений Зудита Тэрхауса, который был выходцем из этих краёв, – Корнер заметил несколько патрулей, высматривающих кого-то среди красочной толчеи. Они пристально вглядывались в лица прохожих, некоторых из них тормозили и о чём-то расспрашивали. Некромант напрягся, подозревая что это как-то связано с его «дорогим» родственничком, а, следовательно, этими кем-то вполне могли оказаться они с Рэйной, поэтому решил не рисковать и ускориться. Он быстренько заскочил в ближайший книжный магазин, где удачно разжился картой, и, завернув за угол, раскрыл её. Однако повертев карту в руках, юноша понял, что ни черта в ней не смыслит, но просто так признаваться в этом ему не хотелось. Да и гордость не позволяла.

«Ты жалок», – книга не упустила возможности ткнуть юношу носом в его недостатки.

– Хмм, – с умным лицом задумчиво выдал Корнер, пялясь куда-то в одну точку на карте, – не могу решить, какой маршрут будет быстрее: этот или тот. А ты что думаешь? – обратился он к Рэйне и протянул карту. – Умеешь ей пользоваться?

– Немного, – скромно ответила девушка и, взяв её в руки, начала внимательно изучать. – Думаю, лучше всего будет двигаться так. Правда, нам придётся повернуть назад и выйти из города через южные ворота, – спустя несколько минут сказала она, нарисовав пальцем примерный маршрут. – А ты как хотел?

– Хмм, – юноша снова наигранно нахмурил брови, делая вид, что он усиленно над чем-то раздумывает. – Что ж, вынужден признать – твой маршрут куда лучше тех, которые придумал я. Будем придерживаться его. А ты большая молодец, – Рэйна едва заметно покраснела и широко улыбнулась. – И раз уж ты так хороша в этом деле – назначаю тебя смотрителем этой карты.

– Но где мне её хранить? – спросила девушка.

– Ну купим пару седельных сумок, делов-то, – ответил Корнер и повёл девушку прочь от статуи и патрульных, которые заинтересованно смотрели им в спины, пока они не скрылись из виду.

Проходя во второй раз мимо оружейной лавки, юноша остановился и купил длинный охотничий лук, а также колчан с дюжиной стрел.

– Зачем он тебе? – поинтересовалась девушка.

– Ну, после того, как мы покинем Флиам, нам, следуя твоему маршруту, придётся передвигаться вблизи диких лесных массивов, почти нетронутых людьми. А так как никаких деревенек в той местности на карте не обозначено, то и пополнить запасы будет негде. Следовательно, придётся добывать их самостоятельно. Вот здесь-то и пригодится лук.

– А ты умеешь из него стрелять? – хихикнула Рэйна, вспомнив вчерашнюю историю юноши, в которой он упоминал об инциденте с его другом Гойлом.

– Конечно умею. Это первое, чему меня научил отец, когда взял с собой на охоту, – пафосно произнёс некромант, запамятовав о том, что уже успел похвастаться своими достижениями на этом поприще. Его спутница тактично промолчала и просто улыбнулась.

У палатки с сумками было не протолкнуться. Как оказалось, сегодня проходила распродажа, и каждому хотелось урвать себе что-нибудь по сносной цене на радость высокого худощавого торговца в холщовой рубахе, только и успевающего раздавать заветные покупки новоиспечённым обладателям.

– Ну-ка, подержи, – Корнер протянул Рэйне поводья своего коня и, взяв кошель, с должным проворством нырнул в толпу обезумевших покупателей. Его не было около пяти минут, после чего юноша, слегка помятый и прерывисто дышащий, но довольный собой, возвратился с двумя достаточно вместительными на первый взгляд седельными сумками. – Фууух, чуть не затоптали, но оно того стоило. Представляешь, две по цене одной и всего за каких-то жалких десять серебряников!

– Умничка, – похвалила его Рэйна. – Теперь к воротам?

– Ага, – ответил некромант после того, как пристегнул сумки к сёдлам.

До южных ворот они добрались только к двум часам пополудни, потому что в какой-то момент времени количество патрулей на улицах города резко возросло, и разыгравшееся воображение Корнера заставляло его ходить зигзагами, избегая встречи с ними. У него это хорошо получалось, и он надеялся, что удача останется с ним до самого конца, однако два привратника, досконально проверяющих стоящий спереди обоз, в одночасье пустили все надежды юноши коту под хвост. Некромант глубоко вдохнул в попытке угомонить разошедшуюся паранойю, после чего натянул на лицо свою самую радушную улыбку и, привычно коснувшись кольца на груди, двинулся вперёд, как только стража закончила досмотр.

– Покидаете город? – спросил грузный мужчина с пышными, подкрученными усами.

– Да. А в чём дело? – стараясь скрыть волнение, дружелюбно поинтересовался юноша, украдкой следя за поведением стражника.

– У нас распоряжение от капитана Седрика: досматривать всех, кто покидает город. Так что будьте любезны показать вашу поклажу.

– Хорошо, – с нотками облегчения в голосе произнёс Корнер, разрешая стражникам осмотреть багаж. Привратники без лишних слов принялись за дело, а юноша расслабленно наблюдал за ними, радуясь тому, что все его опасения насчёт преследования оказались пустыми домыслами.

– Позвольте утолить моё любопытство, уважаемый, – льстиво обратился он к усачу, копошащемуся в его сумке. – Что же ищет доблестная стража, неустанно бдящая свой нелёгкий пост, в сумках простых путников?

– Говорят, зам. капитана пропал, а вместе с ним и ценный меч, – поддавшись на лесть, отвлёкся тот. – Не исключено, что это было ограбление.

– Вот так беда, – горестно проговорил Корнер, хотя по его дёрнувшимся вверх уголкам губ, Рэйна точно могла сказать, что в душе он злорадствует. – Что ж, желаю вам поскорее его найти.

Усач кивнул и продолжил осмотр, однако по истечению нескольких минут был вынужден закончить его, не найдя среди вещей ничего подозрительного. Он посмотрел на коллегу, досматривающего Рэйну, но тот отрицательно покачал головой.

– Можете проезжать, – сказал стражник и уступил им дорогу.

Они прошли через ворота, взобрались на лошадей и, к несказанной радости некрономикона, наконец, отправились в своё первое большое приключение. А где-то глубоко в утробе систем городской канализации, среди помоев и нечистот лежал с перекошенным от злобы и ненависти лицом бывший в прошлом Эзекил де Брасско, а ныне заместитель капитана стражи Вилиам Джефферс, уставившись в потолок остекленевшими глазами, пока его по кускам растаскивали тамошние обитатели.

«Ты ничуть не лучше навозный кучи, поэтому отправляйся туда, где тебе самое место, и пусть тебя сожрут крысы, убийца», – было последним, что он услышал в своей жизни…

***

С тех пор, как Корнер и его спутница покинули королевство Флиам прошло порядка пяти дней. Запасы, кропотливо пополняющиеся от города к городу внутри королевства, закончились ещё вечером третьего дня, поэтому некроманту пришлось расчехлять висящий за спиной колчан.

Вчерашний день в этом плане выдался крайне неудачным. Всё, что ему удалось подстрелить вчера – пару тощих зайцев, потому что, даже несмотря на лесистую местность, животные встречались нечасто. Зато было полно птиц. Они стаями кружили над головами, нередко совершая привалы на ближайших деревьях. Но, каким бы хорошим охотником не пытался выглядеть Корнер перед Рэйной, он точно понимал, что не сможет попасть в такую сравнительно небольшую мишень, поэтому предпочёл не тратить стрелы понапрасну.

Повезло ещё, что девушка особо не третировала его по этому поводу, так как отношение к охоте у неё было двоякое. Нет, она вовсе не отказывалась есть добычу, следуя наветам все той же бабушки, которая говорила, что любую еду надо принимать с благодарностью, просто не могла смотреть на сам процесс освежевания и разделывания тушки, предпочитая вместо этого прогуляться по округе. Но в любом случае, сейчас разделывать было совершенно нечего, а в желудке было пусто с самого утра, поэтому юноша, вооружившись луком, отправился на охоту, оставив Рэйну следить за вещами.

Бредя по лесной тропе, некромант вышел на опушку, обильно обросшую плодовыми кустарниками на любой вкус.

«Ну хоть что-то», – радостно подумал он, направляясь к кусту душистой малины.

Хорошенько так подкрепившись ей, юноша нарвал всего по чуть-чуть и для Рэйны. В какой-то момент краем глаза Корнер уловил неподалёку движение: некая тень мелькнула между деревьями и сразу же скрылась в кустах. Ещё сильнее обрадовавшись возможной добыче, некромант бросил собирательство и на цыпочках посеменил в том направлении.

Аккуратно подкравшись, он вынул из колчана стрелу, хорошенько прицелился и выпустил её точно в шевелящиеся заросли винограда впереди. Какого же было его удивление, когда из них раздался вполне себе человеческий вопль, перемежаемый отборной бранью. Тихо выругавшись, Корнер поспешил туда посмотреть, что происходит.

Раздвинутые кусту нарисовали его глазам картину маслом: лысый, небольшого роста с достаточно густой бородой и крепким телосложением мужик, от которого сильно разило вином, стоял на четвереньках и проклинал чуть ли не весь белый свет, а пущенная Корнером стрела торчала у него откуда – конечно же из задницы. Чуть поодаль лежала плетёная корзинка, наполовину заполненная характерными ягодами. В голове некроманта тут же эхом разошёлся оглушительный хохот, а сам он готов был сквозь землю провалиться.

– Ты шо творишь, ии-ирод проклятый, иик?! – гневно набросился на юношу несостоявшийся ужин, пытаясь выдернуть стрелу из своей пятой точки.

– Я тут охочусь. А ты что тут делаешь?!

– В моём, иик, саду?! Совсем с-сбрендил?!

– В твоём саду? – изумлённо переспросил некромант.

– Ну а ты кругом погляди, иик. Думаш, тут, иик, всё само по себе выросло? И винограда лозы, иик, малины кусты, и клубники, и яблони, иик, и всё в одном месте? От чудеса-то, иик, не находишь? – язвительно бросил пьяница.

Ну, если подумать, то в этом была некая логика. Но ведь Корнер совершенно не ожидал встретить кого-то в такой глуши.

– Откуда ты вообще тут взялся?

Мужик непонимающе покосился на юношу.

– Живу я тута, иик, совсем дурак, чёли? Хата моя, метрах в ста отседова, иик, стоит.

– Один живёшь?

– Там деревня, иик. «Кривой рог» называется. Может, иик, поможешь мне уже, иик, стрелок чёртов??

– Помогу, только подождать немного придётся. Но за это, отведешь меня в деревню, лады?

– Лады, лады, иик. Быстрее только, иик.

– Ну тогда жди здесь и никуда не уходи, – не удержался от колкости некромант – за что поймал на себе злобный взгляд – и покинул опушку.

Вернулся Корнер уже вместе с Рэйной и лошадьми. По дороге он описал ей сложившуюся ситуацию, но почему-то умолчал про место, куда попала стрела, поэтому, когда девушка увидела всё собственными глазами – не смогла сдержаться и приглушённо хихикнула, отвернувшись от некроманта в другую сторону и прикрыв рот ладонью. Но потом взяла себя в руки и начала решительно действовать.

Крепко обхватив стрелу обеими руками, Рэйна резко, что было сил, дёрнула её на себя. Стрела поддалась и полностью выскользнула из раны, а бедный садовник вновь заверещал от боли, разразившись бранными проклятиями. Тотчас хлынула кровь, но Рэйна быстро заткнула рану ладонями, и спустя несколько секунд от неё не осталось и следа.

Корнер, внимательно следивший за этим процессом, коли представилась такая возможность, не заметил в девушке абсолютно никаких изменений. Поток маны как был прозрачно-голубым, так и остался. Никакого намёка на магию или что-то подобное. Значит, она говорила правду, но как такое может быть – непонятно.

«Некрономикон, есть идеи?»

«Есть одна. Я не уверена до конца, но, если всё так, как я думаю –держи девчонку при себе. Она может нам ещё пригодиться».

– Готово, – сказала Рэйна мужику, вытирая испачканные руки о платок.

Мужик встал, похлопал себя по ещё недавно болевшему месту и, не почувствовав никакой боли, повернулся к своей спасительнице, беря её руки в свои.

– Да вы просто кудесница, барышня, иик. Да ещё и такая красивая да молодая, – с нескрываемым обожанием пролепетал он, чем немного рассердил Корнера. – Как я могу вас благодари-иик-ть?

– Ты уже забыл, что обещал показать, где деревня? – решил напомнить ему некромант.

– Ну-ка, иик, не встревай, покуда взрослые говорят, иик, – посмотрев на него, как на пустое бросил лысый и снова повернулся к девушке. – Так что сударыня, иик, чего вы желаете?

От такого обращения к себе юноша хотел было двинуть наглецу прямо по его ничем не обременённой в плане шевелюры голове и даже занёс над ним расправленную ладонь, но Рэйна пресекла это ребячество, неодобрительно посмотрев на него и покачав головой.

– Ох, а я бы не отказалась посетить вашу деревню, – кокетливо хлопая ресничками, сказала она, – а то уже невмоготу спать под открытым небом, да и припасы совсем закончились.

Лицо бородача просияло и расплылось в довольной улыбке.

– Тогда, иик, соберу сейчас виноград и мииигом вас провожу!

– А как же мой напарник? – девушка кивнула в сторону недовольного происходящим некроманта.

Мужик крепко задумался на несколько минут. Было видно, что ему эта идея совсем не нравится.

– А чёрт с, иик, ним. Пущай тоже идёт. А то, иик, пристрелит кого ещё ненароком, – сдавшись, махнул он рукой и, заполнив до краёв корзину виноградом, повёл их в деревню.

Деревня «Кривой рог» была таковой только на словах. Да чего уж там говорить, коли её даже не удосужились нанести на карту. Двенадцать домов, выстроенных в круг. В самом центре торчал деревянный указатель с криво написанным названием. Но, вопреки размерам, пополнить запасы было чем. Тут тебе и овощи, и ягоды, и зелень, и мясо, и птица, и даже рыба имелась. Вся палитра вкуса, как говорится.

– Ну, вот, иик, изба моя – мужик указал на ту, что была ближе всех к дороге. – Пойдёмте барышня, иик, я вас, ви-вином угощу. Винодел я, иик, и очень хороший, – он горделиво стукнул себя кулаком в грудь.

– Обязательно зайдём, эмм…

– Виглен, иик, звать меня.

– Обязательно зайдем, Виглен, – заверила его Рэйна. – Но сначала пополним запасы.

– А вас к-как величать, иик?

– Рэйна.

– Какое имя, иик, красивое. Х-хорошо, иик, Рэйна. С нетерпением буду ждать вас, иик. А ты… – он косо посмотрел на некроманта, – можешь проваливать, куда шёл.

Корнер сильно сжал кулаки. Если бы не факт того, что он его не только подстрелил, но ещё и, получается, обокрал, то юноша уже давно бы прибил этого болвана на месте испепеляющей бомбой. Так он назвал свою импровизированную технику, которую, наряду с тренировками по контролю маны, неплохо так успел отработать за прошедшие дни.

– Чего это ты ему глазки строила? – подозрительно поинтересовался юноша у спутницы, как только винодел закрыл за собой дверь.

– Потому что лучше так, чем шлёпать его по голове, – язвительно парировала девушка и, посмотрев на юношу хитрыми глазками, игриво добавила: – А что, ревнуешь?

– Ничего я не ревную, дура! – возмутился некромант. Ревновал, ещё как ревновал, но не хотел, чтобы Рэйна об этом знала. – И вообще, мы закупаться собиралась. Да и поесть не помешает, – сердито добавил он и с громким топотом направился к ближайшей избушке, над входом которой висела вывеска с изображением свиной рульки. Девушка, весело улыбаясь, пошла следом за ним.

Рулька была отменной. Мягкое сочное мясо, щедро посыпанное приправами и приготовленное на углях, просто таяло во рту, а также идеально сочеталось со стаканом холодного пенного пива. Но больше рульки, некроманту понравилось местное блюдо со странным названием «беляш».

По сути это был обычный фарш, который заворачивали в тесто и обжаривали в печи до золотистой корочки, но до чего ж блин он был вкусный! Хрустящий, сочный, практичный, так как им легко можно было подкрепиться на ходу, но самое главное – недорогой. Всего-то серебряник за килограмм. Умяв не меньше дюжины таких беляшей, Корнер блаженно откинулся на стуле, поглаживая заметно увеличившийся живот.

– Жаль их с собой в дорогу не возьмёшь, испортятся, – с малой толикой грусти произнёс он и уставился в голубое небо в ожидании, пока съеденное должным образом не уляжется на дне желудка.

Расплатившись с хозяином, они заскочили к местному конюху и, оставив лошадей на него, отправились за покупками.

У рыбной лавки Рэйна приостановилась и решила полюбопытствовать у торговца, откуда он берёт свои товары.

– Метрах в пятистах от деревни есть озеро, – ответил торговец, указ в его направлении рукой. – Но, так как вы не местные, я бы не советовал вам туда ходить без сопровождения.

– Почему?

– Та местность просто кишит топями. Один неверный шаг – и останетесь там навечно. А ещё, – мужчина наклонился ближе к ним, – говорят, там поселился призрак.

«Призрак? Как интересно. Я должна на него взглянуть».

«Зачем?»

«Затем, что с последнего лакомства прошла почти неделя. Я тоже бываю голодной, смертный!»

Некромант вздохнул.

– А можете рассказать подробнее о призраке? – обречённо спросил он, подчиняясь воле книги.

– Лучше поговорите об этом с Вигленом. Его хата…

– Мы знаем, – оборвал Корнер. – До свидания.

– Что ты задумал? – спросила Рэйна перед входом в винодельню.

– Если бы я… – понуро ответил юноша. – Некрономикон проголодался. А я, как заботливая мамочка, должен его покорми… АЙ!

Печать под глазом, оставленная книгой, обожгла его. Корнер схватился за голову.

– Что с тобой? – девушка обеспокоенно посмотрела на него.

– Все нормально, – некромант почесал саднившую область вокруг печати. – Просто моя шутка пришлась ему не по вкусу. Эх, ладно. Быстрее начнём, быстрее закончим, – пробормотал он и постучал в дверь.

После некоторого молчания, дверь со скрипом отворилась, и на пороге появился Виглен. Судя по полузакрытым глазам и красному отпечатку ладони во всю щёку, он только что проснулся. И похоже полностью протрезвел.

– Чё припёрся? – грубо спросил винодел, взглянув на своего посетителя. Однако, как только его взгляд переместился на девушку, Виглен сразу же изменился в лице. – Ах, Рэйна, вы всё-таки пришли. Проходите, проходите.

– Спасибо большое, – она мило улыбнулась и прошла внутрь.

Некромант хотел сделать то же самое, но хозяин дома преградил ему путь.

– Тебя я не приглашал.

– Хорошо, – сквозь зубы процедил юноша, еле сдерживаясь, чтобы не ударить его. Что пьяный, что трезвый, раздражал он одинаково. – У меня есть к тебе дело. Что ты знаешь о призраке на болотах?

При его упоминании, мужчина мигом побледнел.

– Кто рассказал тебе об этом?

– Неважно. Говори, что знаешь, и я уйду.

– Но зачем тебе это?

– Скажем так, я хочу его изгнать. Вот и собираю информацию.

– Изгнать?? – Виглен удивлённо вытаращил на него глаза.

– Да. Так ты знаешь что-нибудь?

– Проходи, – тихо сказал он, освобождая путь.

Как только они расположились за кухонным столом, хозяин, трясущимися, толи от похмелья, толи от страха, руками налил себе кружку вина и залпом осушил её прежде, чем начать говорить:

– Всё началось примерно два месяца назад. Была у меня невеста Линетточка. Я любил её, она любила меня. Мы собирались сыграть в скором времени свадьбу, если бы не случилось несчастье. В ночь перед торжеством, она с подружками решила искупаться в том проклятом озере. Я тогда не стал спорить и отпустил, ведь путь к озеру она знала, как облупленный, с самого детства здесь живёт. Эх, дурак лысый, – Виглен громко стукнул себя по лбу, добавь к уже имеющемуся отпечатку ладони ещё один. – В общем, не уследили за ней подружки, так как навеселе были, как и сама Линетта, впрочем. Сгинула моя родненькая в топях гнилых, – Винглен замолчал, а по его лицу скатилась скупая слезинка. Шмыгающая носом Рэйна тоже не осталась в стороне, готовая в любой момент разрыдаться в три ручья, потому что её сентиментальность никуда не делась. Винодел налил себе ещё одну кружку и, расправившись с ней в три больших глотка, продолжил:

– А потом как-то ночью приснилось, будто зовёт она меня. Прийти просит, забрать. Я тогда как подскочил и в тот же миг сломя голову помчался к ней. Примчался, кричу её, зову – не отвечает. Ну я стал грешить на морок, – бабушка ещё в детстве говорила, мол так нечистая сила людей со свету сводит, – и собрался было домой пойти, как за спиной, прямо над ухом кто-то шёпотом по имени меня позвал, да ещё таким леденящим, что аж мурашки по спине побежали. Я медленно поворачиваюсь, а там Линетта стоит. Вся синяя, в тине болотной, волосы, тоненькие, реденькие, как у старухи, кожа буквально на кости натянута, а местами и вовсе нету её, глазницы пустые, только и видно, как личинки в них копошатся, а челюсть набекрень повёрнута. Жуть, одним словом. Будь у меня волосы на голове, то мигом поседели бы от такого. А она руку свою протянула ко мне и всё тем же шёпотом, от которого поджилки трясутся, говорит: «Идём. Любимый. Вместе будем. Всегда». Ну я и пустился оттудова наутёк. Домой прибежал, дверь на все замки запер и так до утра в страхе просидел, думал, сюда явится за мной. И после этого случая каждую ночь во снах приходит. Сладу никакого нет. Только вино и помогает. Напьёшься до беспамятства, и никакие сны не тревожат. Жаль, что оно не бесконечное…

– Вот как. Понятно, понятно, – с умным видом протянул Корнер, строя из себя эксперта в этой области. – Может что-то ещё?

– Да чего ещё должно быть-то?? – вопросил расстроившийся Виглен и вновь наполнил кружку.

– Ничего. Просто мне нужно понять, с чем я имею дело.

– И с чем же?

«Некрономикон?»

«Просто неупокоенная душа, которая одержима любовью к своему несостоявшемуся…»

– … мужу, – слово в слово повторил он за книгой.

– И как быть-то теперь?

«Действительно?»

«Кончай ломать комедию, некромант! Просто пойди на болота и, когда она покажется, повтори прошлое заклинание».

– Ну, всё что нужно знать, я узнал. Теперь осталось только изгнать её.

Винглен отставил кружку и засуетился.

– Я пойду с тобой, – твёрдо сказал он и, пройдя в сени, принялся натягивать на правую ногу высокий резиновый сапог.

«Рано. Днём её появление маловероятно. Призраки становятся сильнее при свете…»

– …луны, – закончил Корнер.

– Тогда подождём здесь, – винодел стянул наполовину надетый сапог и, возвратившись на кухню, достал из-под пола новый бочонок с красным полусладким, судя по этикетке. Он откупорил его и в который уже раз наполнил кружку, а затем окинул взглядом своих гостей: – Желаете?

Некромант согласно кивнул, а вот Рэйна предпочла воздержаться. Ну и зря. Вино было первоклассным. Корнеру хоть и не нравился этот мужик, но факт того, что он был мастером своего дела, юноша не мог ни признать. Мягкое на вкус, но при этом достаточно крепкое, чтобы захмелеть уже после второй кружки. Корнер был готов пить его вёдрами, но в какой-то момент некрономикон крайне убедительно «попросил» остановиться, воспользовавшись печатью, тем более на улице уже стемнело, и можно было отправляться на охоту.

Некромант хотел пойти один, но Винглен даже сейчас изъявил желание отправиться с ним, хотя и успел к этому моменту надраться настолько, что перестал подбирать слова, перейдя на более простую речь. А у Рэйны просто не осталось никакого выбора, кроме как последовать за ними.

Дорога к озеру пролегала через лес. Примерно через треть пути земля под ногами сменилась с твёрдой на рыхлую и сырую, а в нос ударил запах болотной тины. Винглен, пошатываясь, вышел вперёд и приказал спутникам в точности следовать за ним. Петляя между опасных трясин, поросших ярко-зелёной травой и мхом, он в какой-то момент остановился и начал внимательно всматриваться в темноту. Отыскав глазами нужную тропинку, винодел снова устремился вперёд. Пройдя по ней ещё метров пять, он повернул направо, сделал ещё несколько шагов и остановился на небольшом безопасном пятачке земли.

– Усё, пришли, – шмыгнув носом, объявил подвыпивший проводник. – Здеся я видел её, Линетточку свою в последний раз.

Корнер стал пристально осматриваться вокруг, ища хотя бы малейшие признаки присутствия здесь призрака. В отличие от других некромантов, которым не повезло родиться с такими же глазами как у юноши, он мог свободно видеть их и видел ещё с самого раннего детства.

В основном они выглядели так же, как и при жизни, за исключением того, что теперь были бесплотными сгустками маны с характерными посмертными чертами на телах, по которым с лёгкостью можно было определить, как умер тот или иной призрак. Помимо этого, некоторые призраки окрашивались в цвета посмертных эмоций, и чем насыщенней был цвет, тем сильнее был его обладатель. Самые сильные из них могли свободно проходить сквозь Завесу – место, куда уходят все души после смерти, – разговаривать с людьми и даже на время материализоваться перед ними во плоти. Чего не скажешь о слабых, чей путь навсегда оканчивался в Завесе. Но, как бы то ни было, сами по себе призраки были более чем безобидны, и большее, на что они были способны – заболтать до смерти, донимая всякими глупостями и следуя всюду по пятам. То ли дело духи…