Я без ума от своей родины. Я могу часами ехать вдоль побережья и любоваться лунными пейзажами островов, раскинутых по поверхности бирюзового шелка Адриатики. Горы и море – идеальное сочетание, чтобы поднять себе настроение и забыть о мирских заботах, о проблемах со здоровьем или душевной тревоге. Хорватия похожа на сказочное королевство, где даже сухощавые дворфы, вроде меня, могут почувствовать крупицы счастья. Но, как и в любом сказочном королевстве, помимо прекрасных принцесс, благородных рыцарей и справедливых королей, существуют злодеи в виде огнедышащих драконов, вероломных колдунов и завистливых предателей.

В моей волшебной стране я была порой счастлива, а временами утопала в слезах, ломаясь от горя. Два раза мне казалось, что тьма победила и лик солнца никогда не выглянет из-за смоляных облаков, а соленая вода, так и останется багрового цвета, забыв свежесть изумрудного глянца.

Война в Хорватском королевстве забрала жизни многих героев, в том числе и моего отца. Я помню, как мама плакала украдкой ночами, чтобы ни я, ни Горан не слышали и не видели ее слез. Она всегда казалось сильной, хотя ее душа разрывалась от боли и отчаянья. В то нелегкое время я часто ночами прижимала ухо к двери спальни, ожидая услышать шаги отца, вернувшегося с поля битвы, но лишь тихие всхлипы матери доносились до моего слуха. Я умирала от страданий вместе с ней, хотя мы еще долгие годы не обсуждали тот период.

Второй раз жестокая судьба омрачила пейзажи моей волшебной страны, когда Ян бросил меня, променяв на роковую колдунью из Загреба.

Тогда я плакала в одиночестве, как когда-то моя мать, потерявшая отца. Даже Злата первое время не могла до меня достучаться. Но моя верная подруга – истинный герой, сразивший сотню драконов и прочих чудовищ. Именно ей удалось вытащить меня из ада, в котором я прибывала. Лишь благодаря Злате и магии Хорватских пейзажей, я исцелилась от недуга, насланного колдовскими силами несправедливости.

Сейчас я находилась в заморском королевстве и, подобно рудокопу, искала сокровища в подземных недрах, где в темноте пещер прячутся злобные твари со стеклянными ледяными глазами, как у Натальи и с клыкастыми улыбками, как у Колина Райса.

Внутри особняк напоминал нью-йоркский пентхаус бизнесмена. Спартанское убранство, идеально отточенные формы дизайна, минимализм музея современного искусства. Этот дом принадлежал Райсу, я не сомневалась. А когда зазвучал Джонни Кэш, у меня возникло дежавю.

Вот он сейчас принесет мне бокал виски со льдом, после мы поужинаем, а потом…

Райс появился не с бокалом, а с полотенцем в руке.

– Мисс Новиц, примите душ, чтобы смыть с себя запах текилы, такос или, чем вы там пропитались в той дешевой забегаловке.

Надменный Колин Райс вернулся раньше, чем я предполагала! Вот только на этот раз, я не стану выплясывать чечетку под его дудку.

– Благодарю за заботу, но я предпочла бы принять ванну в собственном номере.

– Но сейчас вы не в отеле, а в моем доме, и я не желаю вдыхать аромат Мексики в этих стенах, – тон у Райса был предупреждающим, но меня уже было сложно остановить.

– Вы, наверное, позабыли, но мы находимся сейчас на Мексиканском побережье, и душ не смоет с меня воздух страны, в которой я нахожусь!

– Видимо я не точно выразился, мисс Новинц. Я хочу, чтобы вы смыли с себя запах того латиноса, что лапал вас.

Это было уже чересчур! Он переходил все границы! Я не была его собственностью и не просила везти к себе домой!

– Было приятно с вами пообщаться, мистер Райс, но я, пожалуй, поеду в отель! – процедила я сквозь зубы и твердым шагом направилась к выходу. Вот только далеко уйти мне не удалось. Колин нагнал меня и, схватив со спины за талию, прижал к себе. Я почувствовала его жесткий подбородок, покрывшийся щетиной, рядом со своим ухом.

– Ты же догадывалась, что я не отпущу тебя…

Иногда мне кажется, мое тело живет отдельно от разума. Оно поступает так, как ему вздумается и явно благоволит к этому надменному американцу. В его руках я таю, как леденец на июльском солнце. Что в нем такого? Он просто мужчина один из многих, что ходят по этой чертовой планете! Почему же меня притягивает его наглость и его недопустимое поведение?

– Вы не можете меня удерживать против моей силы, – простонала я сиплым голосом, чувствуя, как по телу прошлась предательская дрожь от прикосновения его пальцев к моему животу, от легкого касания его губ к моему уху.

– Я не удерживаю вас, мисс Новинц. Вы сами хотите остаться, но почему-то противитесь этому. Вероятно назло мне, – ирония в его тоне была ненавязчивой, но все же была.

– Я…

Он закрыл мне рот своей ладонью, сильнее прижимая к себе, заставляя меня тяжело дышать через нос.

– Тебе все равно придется принять душ. Я не отпущу тебя, пока ты это не сделаешь. Я смою с тебя его запах, от которого меня воротит…

Я, борясь с соблазном, предприняла вялые попытки вырваться, но Райс недолго думая, развернул меня и второй раз за этот вечер закинул меня на плечо. Я, как и несколько часов назад, заколотила кулаками по его спине и задергала бесполезно ногами. Приключения в лучших традициях Мексики!

– Я напишу заявление в полицию, ты, чертов маньяк!!! Я подам на тебя в суд!!!

– Ладно, как пожелаешь, – совершенно спокойно произнес он, и я представила, как на его лице заиграла эта издевательская ухмылка.

Я вспомнила все знакомые ругательства на английском языке, а потом перешла на хорватский. Но ни мои возмущения, ни удары по его широкой спине, не произвели никакого эффекта, он все же занес меня в ванную комнату, включил ледяной душ и встал под него вместе со мной. Холодная вода положила конец моим воплям и проклятьям. Я не могла кричать, не только из-за того, что силы иссякли, ледяные струи стекали по шее в нос и в рот, так, что я была вынуждена заткнуться.

Он отпустил меня на пол, но не выпустил из объятий, прижав к кафельной стене душевой кабинки. Капли воды падали с его мокрых темных волос, а лицо казалось, покрыто росой. Он тяжело дышал, приоткрыв рот, и сосредоточенно смотрел на меня своими удивительными миндалевидными глазами, в уголках которых пролегли глубокие морщины. Сейчас он был невероятно красив, как киногерой, попавший под дождь.

– Ты успокоилась? – прошептал он, крепко сжимая мою талию.

– Я подам на тебя в суд за сексуальные домогательства, – шмыгнув носом, прошептала я, щуря глаза от брызг воды.

Он улыбнулся и убрал с моего лица мокрую прядь. Затем провел пальцами по моим губам. Я ощутила, как ноги становятся ватными, словно я вновь поднялась по трапу самолета.

– Ладно, я согласен предстать перед присяжными, даже если ты меня обвинишь в изнасиловании, – продолжая улыбаться, проговорил он, и в следующую секунду его губы прильнули к моим.

Мне было далеко до Трои, я сдалась почти сразу, как враг перешел в наступление. Моему захватчику не понадобились ни стратегические планы атаки, ни многолетние хитроумные заговоры. Он сделал все по старинке. «Veni, vidi, vici».

Райс стал спешно стягивать с меня мокрое платье, в то время как я старалась стянуть с него рубашку, липнущую к телу. В отместку, мое кружевное белье постигла та же участь, что и трусики на ужине в Нью-Йорке.

Я ощущала, как холод глянцевой стены обжигает мне спину, а тело Райса раздувает огонь внутри. Я застонала раненой серной, чувствуя, как он жадно вошел в мое лоно, а его рука сдавила мою маленькую грудь. Все поплыло перед глазами, растворяясь в Колине Райсе.

Мы как два голодных зверя упивались добычей, сплетаясь телами под струями студеной воды. Сейчас меня не волновала легкая щетина Райса, царапающая мою кожу, ни озноб, что пронзал мое тело, то ли от ледяных капель, то ли от того, что я чувствовала Райса внутри себя. Я потеряла контроль над собой и над реальностью, отдавшись страсти. Мужчина, которого я так желала целый месяц, наконец, был моим, пусть и на короткое мгновение, он принадлежал только мне, а я была его. Если бы начался апокалипсис и весь мир полыхал в огне, мы наверно все равно продолжили бы упиваться сексом, словно кролики в период размножения. Боже, я уже забыла, как это утопать в пучине вожделения, и хотеть с каждым разом все больше и больше своего партнера. Пропитываться им, съесть его живьем, прижиматься к нему, чувствуя его горячее сердце, его самого частью себя.

В этот раз кое-что изменилось. Возможно, пронизанный страстью воздух Канкуна повлиял на короля строительных лесов и гипсокартонных стен, но когда слияние нашей плоти достигло кульминации, он не оттолкнул меня, отправив в отель, а продолжал целовать, крепко прижимая меня к себе, словно боялся, что я ускользну через слив в душе.

– Теперь ты успокоилась? – улыбнулся он, гладя меня по мокрым волосам.

Я молча кивнула. Мне не хотелось говорить. Я наслаждалась мгновением рядом с ним. Мое тело все еще дрожало от недавнего оргазма, а его руки пытались меня согреть, не осознавая, что меня трясет не от холода.

Мы уснули на софе в гостиной. Вернее он уснул, а я прибывала в какой-то наркотической дреме, которая медленно соскальзывала с моего сознания, словно шелковое покрывало с голого тела.

Здесь и сейчас! Мы лежали обнаженными на широком диване, переплетаясь телами. Я наблюдала, как грудь Райса равномерно вздымается в объятьях сна.

У нас нет будущего, только настоящее! Как же больно осознавать истину! Я стиснула зубы, чтобы подавить крик отчаяния. Я бы все отдала, чтобы изменить это!

Я смотрела на его безмятежное выражение лица, подрагивающие ресницы, острый нос с небольшими ямочками над ноздрями, которые еле заметно двигались. Он был таким уязвимым и таким родным для меня в эти мгновения.

Мне бы хотелось просыпаться по утрам и наблюдать, как он утопает в перине сновидений. И неважно храпит ли он во сне или бормочет что-то. Мне хотелось заниматься с ним любовью каждый день, где угодно. Я страстно желала ежесекундно вдыхать его запах, ощущать вкус его кожи на губах.

Мы бы могли сидеть на террасе вдвоем и встречать закат жизни. Я бы сжимала его морщинистую руку, и было бы отрадно на душе, что отрезок бытия мы прожили вместе – счастливо! Я бы сидела у его постели, когда бы он болел гриппом, и варила бы ему бульон. Я бы могла любить Колина Райса, если бы только он мне это позволил!

Здесь и сейчас! Завтра не наступит никогда, а значит, в будущем я останусь лишь воспоминанием для него, а он – моим опытом. Хорошим опытом.

Мое платье лимонного цвета, которое было надето для свидания с Эрнесто, и молниеносно снятое Райсом в душевой, было еще мокрым, но мне придется его надеть, как есть, даже если таксист подумает, что я решила в нем искупаться в море. Я осторожно выскользнула из объятий Райса, стараясь не разбудить его, и выпорхнула из гостиной. Я намеривалась сбежать, как дезертир в разгар сражения! Я струсила, я испугалась, я не хотела разочарований!

Стоит уйти сейчас! Пока он не проснулся и не нацепил вновь костюм каменного голема. Я уеду в отель, переоденусь и дождусь машины, которая увезет меня в аэропорт, откуда я отправлюсь в Сакраменто вместе с Натальей. Завтра мой первый день кураторства на стройке детского оздоровительного центра. Райс останется лишь человеком, на которого я работаю. Не стоит строить глупых иллюзий, что наши плотские утехи перерастут во что-то большее. Не каждый умопомрачительный секс перерастает в Великую любовь, и не каждая любовь идет в паре с отличным сексом.

По дороге в гостиницу, находясь в такси, я позвонила Эрнесто и извинилась за поведение Колина. К моему удивлению, он не был зол на меня, но предупредил, что в следующий раз, как следует врежет Райсу, если с ним встретится. Он взял с меня обещание, что когда он приедет в Калифорнию, через несколько недель, я поужинаю с ним. Я согласилась. Возможно, безумие с Колином Райсом уже никогда не повторится. Я не должна зацикливаться на нем, как Пенелопа на Одиссее и ждать двадцать лет его возвращения. Эрнесто не давал пустых надежд, но, по крайней мере, я знала, что не безразлична ему, он говорил со мной, обсыпал комплементами. А Райс? Райс отлично трахался, но ни разу не назвал меня по имени. Ни разу за все это время!

На меня рухнула лавина стыда и сожалений. Мне было отвратительно думать о том, что я дважды поддалась зову плоти, и дважды не смогла противостоять Ему, если он захочет меня взять в третий раз, я без колебаний раздвину перед ним ноги, как дешевая шлюха перед дальнобойщиком за десятку долларов.

Но, невзирая на то, что муки совести кромсали мою душу на кусочки, где-то в глубинах разума теплилась тощая немощная надежда, что возможно Колин Райс не просто похотливый жеребец. Может он тот единственный, что предназначен мне судьбой? Чушь! Я размышляла, как пятнадцатилетняя девчонка, начитавшаяся любовных романов. Однажды я обожглась, слепив из кипящей магмы дворец любви, который со временем превратился в пепел, разлетевшийся по вселенной. Колин Райс, лишь мужчина, которого я хочу! Это не любовь, а животное влечение! Вполне нормальное желание взрослого человека: хороший секс без обязательств с подходящим партнером, от которого не мутит. Ни капли не тошнит, а совсем наоборот…

В аэропорт я приехала одна. Наталья уже была в самолете. И Райс тоже был там. Я слышала его выдержанный металлический тон, когда поднималась по трапу. Внутри меня все похолодело. Я не слышала слов, но явно строительный принц был не в настроении, и скорее всего – это была моя вина.

Как только я зашла в самолет. Он замолчал. Наталья, Джулиет и Райс стояли в салоне. Лицо стюардессы было бледным, а глаза покраснели, возможно, она плакала или не выспалась. Арктическая сельдь поджимала губы, увидев меня, в ее взгляде воцарилась лютая ненависть, готовая меня разрубить на мелкие кусочки.

Райс стоял ко мне спиной, но тут же обернулся, как только заметил взгляд Натальи.

– Мисс Новинц, вы как раз вовремя, – сухо произнес он и, подхватив меня за локоть, бесцеремонно потащил в хвост самолета, где за перегородкой находилась зона отдыха.

Если бы мы были наедине, я бы запротестовала и попыталась вырваться, но нам вслед глядела Наталья, стремящаяся прожечь дыру в моем затылке и расстроенная Джулиет, на лице которой промелькнуло беспокойство, когда Райс схватил меня.

Затолкав меня в спальню, он закрыл дверь. Я растерянно попятилась. Вот отсюда сбежать мне точно не удастся. Но не думает ли он…

– Тебе показался забавным твой побег? – процедил он сквозь зубы, хватая меня за предплечья и прижимая к себе. Его безупречный овал лица был так близко, что я могла, поднявшись на носочки, коснуться губами его губ.

– Лучше сбежать, чем быть изгнанной… – просипела я. Мой английский не подвел, а вот голос – явно не желал выглядеть величественно и твердо, предпочитая превратиться в звуки скрипящей двери.

– Решила все же поиграть со мной… Прекрасно… – на его губах заиграла коварная усмешка. – Вот только ты выбрала противника не по зубам себе…

Стало ли мне страшно от его слов? Немного. Но отступать было некуда.

– Время покажет! – выдавила я, не мигая глядя в его карие глаза, старающиеся проникнуть в мой мозг, где мысли водили безумный хоровод, напевая балканские фольклорные песни.

Он резко отпустил меня. Я чуть было не потеряла равновесие, в последнее мгновение, чудом удержавшись на ногах.

– Садись, – приказал он, указывая мне на широкую постель. Я послушно присела на краешек кровати, не в силах вымолвить ни слова.

Райс торопливо подошел к деревянному встроенному шкафу и, выдвинув один из ящичков, что-то вытащил оттуда. Затем он приоткрыл дверь и попросил Джулиет принести воды.

– Выпей это, – Райс протянул мне пузырек с какими-то пилюлями.

– Зачем? – недоуменно прошептала я, пытаясь разобрать название таблеток. Он что, хочет меня накачать, а затем вновь воспользоваться мной?

– Не желаю, чтобы во время полета, ты облевала мне весь самолет, – это прозвучало грубо, но в этом был весь Колин Райс. Мой побег действительно его задел за живое.

– Эти таблетки подавляют рвотный рефлекс?

– Нет. Это снотворное. Ты проспишь в этой комнате весь полет и не доставишь ни кому неудобств, в первую очередь самой себе.

Бортпроводница осторожно выглянула из-за дверной панели, протягивая бутылку с минералкой. Райс взял ее, и холодно поблагодарив девушку, вновь плотно прикрыл дверь.

– Две таблетки. Ты примешь их при мне, – он протянул бутылку воды.

Мне хотелось схватить пузырек с пилюлями и эту проклятую воду, добытую где-то в швейцарских Альпах, и швырнуть ему в лицо. Но я не сделала этого. На этот раз он мыслил здраво: если я усну, то смогу избежать всего ужаса, связанного с перелетом.

Я, как безвольный раб, последовала его приказу. Когда он убедился, что таблетки проглочены, он забрал воду и пилюли, затем молча вышел из зоны отдыха, даже не взглянув на меня.

Оставшись в одиночестве, я растянулась на весьма удобной кровати, пытаясь собраться с мыслями. Но единственное, что пульсировало в моей голове, было осознание того, что Колин Райс зол на меня. Нет, не из-за самолета, не из-за моей непереносимости полетов, он злился на меня из-за того, что я сбежала, и он не успел меня вышвырнуть раньше. Мои губы растянулись в идиотской улыбке. Один – один, все же мне удалось пошатнуть гранитную твердость мистера Райса! Правда, я уже знала, что он захочет отыграться. Я должна быть готова к очередному раунду. Но это будет потом, ни сегодня, ни завтра, и возможно даже ни через месяц, но это случится. А сейчас мне хотелось лишь окунуться в бархатистые объятия сна. Дрема почти накрыла меня своей нежной шалью, когда где-то вдалеке я услышала гул самолета, готового совершить перелет из Канкуна в Сакраменто.

Меня разбудила Джулиет. Райса и Наталью шофер уже увез из аэропорта, оставив меня досматривать сны в самолете. Стюардесса осторожно трясла меня за плечо, но ей пришлось еще ждать минут двадцать, пока я скинула оковы снотворного и осознала, где нахожусь.

– Мисс Новинц, просыпайтесь, мы уже в Калифорнии, – словно извиняясь, повторяла она, своей изящной кистью обхватывая мое острое плечо.

– Я уже встаю, Джулиет, – пробормотала я, стремясь сфокусировать взгляд, хотя бы на одном предмете или же на лице бортпроводницы. Чувствовала я себя, как наркоман под кайфом, зато не истерзанная рвотой, головной болью и слабостью во всем теле.

У самолета меня ждал ягуар с Элиотом. Как же я была рада его видеть! Я даже кинулась ему на шею, обнимая старика.

– Полно вам, мисс Новинц, я тоже рад вашему возвращению, – добродушно усмехнулся Эл в свои седые усы, осторожно похлопав меня по спине.

– Я так проголодалась, – выпуская шофера из объятий, прошептала я. – В столь поздний час я могу где-нибудь перекусить?

Эл взглянул на наручные часы, пожал плечами и открыл заднюю дверь автомобиля.

– Если вы не против подкрепиться бургерами или блинчиками с черничным сиропом, то я знаю одно местечко, где их отменно готовят. Не французский и не итальянский ресторан, но у простых людей пользуется популярностью в любое время суток.

– Я с удовольствием сейчас бы съела сочный бургер с огромным куском мяса и ведром майонеза, – улыбнулась я водителю и села в машину.

– Ну, тогда, поехали!

Элиот закрыл за мной дверь, сел за руль и мы покатили прочь от частного самолета Колина Райса, прочь от международного аэропорта столицы Калифорнии, в вельветовую ночь Сакраменто, где меня ждал поздний ужин. Я действительно была чертовски голодна!

5

Райс напомнил о себе в понедельник, когда Мария принесла мне вместе с завтраком букет фиалок. Букет был такой же, как в Нью-Йорке, и в записке сухая фраза:

«Благодарю вас, мисс Новинц, за прекрасный уик-энд». Весьма оригинально! Интересно, он когда-нибудь отступает от своих правил? Или идет по накатанному пути?

В последующие дни о Колине Райсе я ничего не слышала, он провалился, как сквозь землю. Зато Наталья не редко следовала за мной по пятам и на стройплощадке, и в небольшом офисе, где мне предоставили кабинет для совещаний и прочей рутины. После Мексики мой английский немного снизил оборону, и разговорная речь больше не натыкалась на барьер. Услугами ледяной королевы я пользовалась лишь в тех случаях, когда приходилось говорить с большим числом людей или мои наставления содержали огромное количество технических слов. К счастью, таких дней было не много, и мне порой удавалось вздохнуть с облегчением, когда лощеная форель отлипала от меня и слонялась по офису или уезжала по своим делам, а вернее, по делам Райса.

Большую часть времени я проводила со Стивом О’Нейлом, руководителем проекта. Мы с ним обедали, решали всевозможные вопросы с поставщиками, рабочими. Он был добродушным рыжим ирландцем лет сорока, который подобно солнцу источал сплошной позитив. Если бы на его месте оказался Райс со своим ястребиным взглядом и высокомерным отношением к людям, я бы сбросилась в котлован стройки, когда заливали фундамент. Со Стивом было все просто, он был свой парень и никогда не создавал конфликтных ситуаций, стремясь во всем отыскать компромисс.

Я несколько раз созванивалась с Эрнесто, который обещал прилететь в Калифорнию в начале октября и отвезти меня на уик-энд в Лос-Анджелес. Мне нравилось слово «отвезу», это означало, что мы отправимся в Город ангелов на автомобиле, а не на чертовой стальной птице.

Злата обещала приехать на Хэллоуин и тоже намеривалась отправиться со мной на Аллею славы и Голливудские холмы. Но до приезда подруги и горячего мексиканца еще было время, и свои выходные и вечера я коротала, изучая Сакраменто и его окрестности.

Рик свозил меня и Марию два раза на озеро Фолсом, где мы устроили пикник прямо у воды, наслаждаясь красотой водоема, линей гор на горизонте и теплом калифорнийского солнца.

Вечерами после работы Элиот частенько оставался у меня на ужин. Мария всячески баловала старика, удивляя нас своими кулинарными шедеврами. Эл даже перестал хмуриться и ворчать каждые пять минут.

Жизнь текла, подобно густому джему, заставляя меня не думать о Колине Райсе. Именно в Сакраменто, я ощутила всю глубину счастья. Я не работала на износ, отдыхала, стала чаще улыбаться и даже, благодаря Марии, набрала несколько килограмм, у меня больше не торчали кости со всех сторон, такие перемены наверняка обрадуют Злату.

Колин Райс появился на стройплощадке в последнюю пятницу сентября. Я увидела его через панорамное окно своего кабинета. Он шел в окружении Натальи, облаченной в серый безупречный брючный костюм, Стива, то и дело дергающего галстук, он всегда так делал, когда нервничал, и нескольких других человек в касках, среди которых я узнала Юджина, начальника отдела электроснабжения и Дамиана, отвечающего за прокладку водопровода. Райс выглядел вороном среди стаи воробьев. Он вновь отрастил бороду и нацепил черный костюм с белоснежной рубашкой, словно явился на похороны. Но даже его траурный вид заставил забить пожарную тревогу в моем естестве.

Было время обеда. И я поняла, что пора делать ноги. Мне не избежать встречи с ним, но я могу оттянуть этот скорбный момент. Я не волновалась о проекте. Стройка шла по графику, и никаких накладок и инцидентов не было. Если он прибыл, чтобы убедиться, что центр строится, не отставая от намеченных сроков, встречаться с ним не было смысла, по крайней мере, сейчас в обеденный перерыв. И я второй раз сбежала от него!

Я молниеносно выскочила из кабинета, предупредив Джинну, секретаря, что ухожу обедать. Я еле сдерживала себя, что бы ни пуститься бегом. У здания было два входа: один центральный – ведущий на парковку, второй открывал путь на саму стройплощадку. Я добралась до лестницы и как только дверь за мной захлопнулась, сняла туфли на шпильках, и, взяв их в руки, помчалась по ступенькам вниз. Три этажа – ерунда. Лифта я бы ждала дольше.

Обулась я лишь внизу, молясь, чтобы Эл ждал меня на стоянке. К счастью ягуар Элиота был на месте и водитель тоже. Именно он привез Райса из аэропорта прямо на стройку. Что же, сегодня удача на моей стороне. Хоть я вела себя глупо и не профессионально, я испытывала дикую радость, что не столкнусь с острым носом высокомерного американца.

– Отвезешь меня на обед, – умоляюще улыбнулась я Элиоту.

Шофер усмехнулся в усы и открыл дверь автомобиля. Этот старый лис о чем-то догадывался, но предпочитал держать мысли при себе.

– Я так понимаю, сегодня вы не поедете в свое любимое место, – иронично произнес он, взглянув в сторону офиса.

– Нет. Вези меня домой. По дороге я позвоню Марии, она что-нибудь приготовит. Ты же составишь мне компанию?

Эл поправил фуражку и добродушно кивнул, закрывая дверцу за мной. Конечно, он присоединится ко мне за обедом, он обожал стряпню Марии, ведь она готовила, почти, как его покойная супруга.

Прошло двадцать минут, как мы отъехали от стройплощадки, когда зазвенел мой смартфон. Звонил Стив. Я подняла трубку и сразу же сказала, что отправилась обедать. Он не стал меня возвращать обратно, но я была уверена, что Райс попросил его набрать меня. Стив никогда не беспокоил коллег в обеденное время. Через несколько минут телефон стал трезвонить у Эла. Ему Райс позвонил лично.

– Мисс Новинц, я не могу не ответить, – виновато пробормотал старик.

– О, ничего страшного, Эл, отвечайте. Я же не прячусь от мистера Райса, я просто вышла на обед, – лихо соврала я. Но я могла сколько угодно лгать старому джентльмену, он все равно знал истину и даже старался помочь воплотить мои коварные планы в реальность. Например – этот безрассудный побег.

Элиот непременно скажет этому франту, куда мы едем. И если меня Райс и мог застать врасплох в ресторане, то в свой особняк он не зайдет, даже если на него наставят гранатомет. Почти месяц я выведывала у Марии, все, что связано с этим домом. Райс ни разу не входил в него после похорон и ради меня он тоже туда не войдет. Он поселил меня в крепости, которую не сможет атаковать.

Я облегченно вздохнула. Мне все равно придется вернуться в контору, но, по крайней мере, есть время продумать план отступления и стратегию беседы с Райсом.

В этот день Фортуна благоволила мне, и я избежала возвращения в офис. Мне позвонил мистер Джаматти, наш поставщик древесины, и попросил приехать к нему на фирму, чтобы уточнить кое-какие детали, касающиеся заказа. Данные действия не входили в мои обязанности, но я пообещала Стиву взять переговоры на себя еще в начале строительства, к моей большой радости! Ирландец пусть общается с Райсом, а я – с добродушным итальянцем.

И таким образом я избежала встречи с Райсом. А завтра наступит суббота, и я ни за какие коврижки не выйду из дома, даже если он пришлет за мной роту солдат и полицейских с дубинками да наручниками.

Но я вновь недооценила мистера Совершенство, который умеет добиваться своего любыми способами! Колин Райс включился в игру и не был намерен проигрывать.

Я сидела на террасе семейного гнезда Райсов, наслаждаясь весьма неплохим калифорнийским вином и стейком, приготовленным Марией. Сама горничная уехала вместе с Элом на автобусную станцию, где ее ожидал рейс до Сан-Франциско. Я отправила ее на выходные к родным. Элиота я тоже отпустила. Видимо поэтому, меня удивил звук мотора и скрежет тормозов. Я не ждала гостей. Поставив бокал на стол, я через весь дом направилась к парадной двери. Кого могло принести в столь поздний час?

Не включая в холле свет, я осторожно взглянула через стекло на огромный мотоцикл Arch Motorcycle, что припарковался рядом с домом.

Не думайте, что я разбираюсь в железных конях, на которых бороздят просторы планеты бородатые мужики в кожаных доспехах. Я ничего не понимаю в мотоциклах, а вот муж Златы – фанат данного вида транспорта. У него даже есть старенький Харлей, который он приобрел после долгих уговоров, скандалов и молитв, возложенных на алтарь разума Златы. Драго побывал на какой-то выставке, где были презентованы модели данной фирмы. Мы неделями еще созерцали брошюры с мотоциклами, которыми махал перед нашим носом Драго, и выслушивали его хвалебные оды по поводу великолепия лошадок из алюминия, углепластика и чего-то еще. Этот мотоцикл мне будет сниться в кошмарах до краха времен.

И вот сейчас, вид небезопасного, по мне, транспорта стоял рядом с домом, в котором я временно проживала. Ни у Стива, ни у кого-либо другого на строительстве не было мотоциклов. Наталья ездила, как и я с Риком или Элиотом. Возможно, это соседи решили воспользоваться открытой стоянкой. Я сжала телефон в руке. А может – это какие-то байкеры решили заглянуть ко мне на огонек? Мне не к чему незваные гости, но набрать 911 я не спешила. Ложный вызов добавит мне море хлопот.

Внезапно, из-за угла здания, где обрывался ракурс моего наблюдательного пункта, вышел Колин Райс. Я от неожиданности вздрогнула, ощутив холодок по спине. Мария говорила, что он не приезжает сюда и не заходит в дом. Впрочем, он пока еще даже не подошел к порогу. Райс ходил взад-вперед около ступеней лестницы, держась одной рукой за лоб и нервно поглядывая в сторону двери, где во мраке помещения пряталась я, внимательно наблюдая за ним. На нем была черная кожаная куртка с пластинами для защиты от падений и штаны, предназначенные для езды на мотоцикле. Шлем висел на руле, одиноко взирая на ночь Сакраменто.

Какого черта его принесло в столь поздний час? Не спится? Решил проехаться с ветерком и по пути заглянуть в гости? Или же он намерен отчитать меня в мое нерабочее время? Или не отчитать. Подлые бабочки запорхали внизу живота вновь. Нет, нет, Стана, ты не выйдешь за пределы этого дома, если он хочет тебя, то пусть зайдет сам! А хочет ли он? Возможно, он послоняется около усадьбы и уедет! А если нет?

Райс продолжал мельтешить у лестничного пролета, потирая шею, проводя пальцами по волосам. Он нервничал. Этот дом его пугал, словно особняк с призраками. Я пожалела, что не взяла с собой бокал вина. Театр одного актера, где главная роль досталась Колину Райсу, меня забавлял.

Наконец, он собрался с духом, и за несколько широких шагов миновав ступени, затарабанил в деревянную раму двери. Я чуть не вскрикнула от неожиданности, но вовремя прикрыла рот рукой. Ладно, надо выждать несколько минут. Затем включить свет в холле и открыть дверь. Так я и сделала. Но распахнув стеклянную створку, тут же отступила на несколько шагов назад. Меры безопасности не помешают. Райс умеет хватать за руки и тащить против воли.

– Добрый вечер, мистер Райс. Не слишком ли поздно для визита, – пытаясь сдержать усмешку, проговорила я, глядя, как орлиный взгляд Райса стремится пригвоздить меня к полу.

– Здравствуйте, мисс Новинц. Не могли бы вы выйти на улицу для разговора, – тяжело дыша, произнес он, стараясь не глядеть вглубь дома, фокусируя взгляд лишь на мне.