В кухню вошёл Влад. Подойдя к холодильнику, парень достал бутылку с водой и одним глотком выпил её содержимое. Затем он уселся на один из стульев, наблюдая за нашими действиями.

– Может, хоть немного поможешь? Это твой дом, а ты сидишь, как в гостях.

– Что, по-твоему, мне надо делать? У меня на кухне две девушки. Я, очевидно, «третья нога» в вашей компании. Предпочитаю не вмешиваться в хозяйственную деятельность.

Влад стал разговаривать со мной в своей обычной нахальной манере.

– Не сиди без дела, сходи за вином, – предложила я Владу и отослала его из комнаты. Как только он ушёл, я продолжила разговор с Еленой: – Как давно вы общаетесь?

– С той встречи в супермаркете, мы часто переписывались, а потом стали гулять. Вчера Влад сам предложил мне провести время вместе, и я, конечно, согласилась.

– Тебя не пугает Влад? Он же такой серьёзный и взгляд у него пугающий.

– Мне Влад не показался страшным, – девушка иронично засмеялась. – А ты что, боишься собственного брата?

– Ещё как! При нашей первой встрече я его за маньяка приняла.

– Вот как? Ты такая боязливая?

– Честно говоря, я много чего боюсь. Ты не представляешь, как я боялась ездить на такси одна. Я до сих пор благодарна дяде за то, что он подарил мне один из своих автомобилей.

– Щедрый подарок. А у дяди нет своих детей?

– Нет, у него их нет. Он… Он по жизни одинокий мужчина.

– Не повезло ему. Получается, он имеет всё, но при этом не имеет ничего.

– Можно и так сказать. За свою долгую жизнь дядя даже не был женат.

– Не встретил достойную?

– Он любил одну женщину, но эта любовь была не взаимной. Предмет его обожания оказался просто чудовищем. Стерва каких поискать.

Елена засмеялась так громко, что я вздрогнула. Её смех был настолько мелодичным и громким, что я начала переживать за состояние подруги Влада.

– Ты, как я вижу, ненавидишь эту девушку? И с чего ты взяла, что она злодейка?

– Поверь, это было слишком очевидно. Год назад эта женщина уехала из страны и осталась на другом конце земного шара. Я до сих пор рада, что я и вся наша семья никогда больше не увидим и не столкнемся с ней в жизни.

Наш совместный ужин прошёл в спокойной обстановке. Несмотря на свою яркую внешность, девушка Влада оказалась очень умной и могла поддержать разговор на любую тему. Она произвела на меня приятное впечатление, но я не могла до конца понять, как я к ней отношусь. Что-то в глубине души настораживало меня, но я не могла понять, что именно.

Во время ужина я заметила, что рядом с Еленой Влад меняется. Он смеялся, шутил, заигрывал и вёл себя как обычный парень. Меня охватила грусть от мысли, что всё это временно и завтра Влад вернётся к своей серьёзной и угрюмой манере поведения.

После ужина мы вышли на улицу, чтобы насладиться свежим воздухом. Елена села прямо на траву посреди лужайки, и указала мне на место рядом с собой. Я с удовольствием села рядом с девушкой и почувствовала прикосновение кожи к искусственному газону. Влад стоял рядом с нами, пока я и Елена не уговорили его присоединиться к нам.

– Не понимаю, к чему эти посиделки на траве, когда есть лавочки и качели, – проворчал Влад, что было вполне ожидаемо.

– Вот видишь, я была права, – я усмехнулась, радуясь возможности поддеть Влада и задеть его самолюбие.

– Так ты в жизни, оказывается, хмурый и серьезный парень? К чему это притворство и игра в чужую роль?

– Лера преувеличивает. Да, иногда я бываю серьезным. Таким меня воспитали. Но в глубине души мне хочется быть простым и лёгким на подъём. Вне семьи я становлюсь свободным и делаю то, что мне нравится. А мне нравится быть весёлым и интересным для окружающих, – ответил Влад, глядя на тёмное небо.

Я попыталась почувствовать энергию, исходящую от Влада. Среди всех эмоций я не почувствовала и легкого намека на ложь. Влад говорил правду, пусть и не до конца понятную незнакомой девушке. Но для меня его слова были ясны, как солнечный день.

«Получается, Влад веками находился под гнётом дяди и своего долга перед Судьбой. Он не имел и малейшей возможности быть собой и обрести простое человеческое счастье. При таких обстоятельствах его жизнь хуже любой пытки в Аду», – подумала я.

– Ты сейчас врешь или говоришь честно? – спросила Елена скептическим тоном.

– Влад говорит правду. Поверь, мой брат практически никогда не лжёт. А если пытается, то я сразу это понимаю. Сейчас Влад говорил искренне.

– Вот как? Между вами образовалась такая крепкая связь за столь незначительный временной период? – удивилась Елена.

– У нас нет никакой связи, – Влад демонстративно фыркнул. – Вся наша семья обладает повышенной интуицией и легко распознает ложь вокруг себя.

– Целая семья со сверхспособностями. Довольно необычно.

– Какие ещё сверхспособности? – я изобразила фальшивый смех, но в глубине души у меня возник страх, что мы могли сболтнуть лишнего.

– Если только в искусстве влипать в нелепые ситуации, – Влад подмигнул мне, изобразив свою классическую самодовольную ухмылку. – В этом она мастер.

– А в чём заключается твоя отличительная черта? – зелёные глаза Елены смотрели прямиком на Влада.

– Моя? Думаю, ты должна была понять, в чём заключается моя сила.

– Мы все это знаем. Твоя отличительная черта – способность контролировать всё и всех вокруг себя.

– Ты, оказывается, деспот? – Елена начала открыто заигрывать с Владом, что вызвало у меня дикое смущение.

– Не буду отрицать этого. Но я не всегда такой. Лишь в определённых обстоятельствах и с особенными людьми.

Девушка изобразила наигранное смущение, но я чувствовала, что ей очень нравится эта словесная игра. Флирт Влада и Елены заставлял меня чувствовать себя лишней на этом «свидании».

– Как поживает Алексей? – в глазах Влада я увидела его посыл: «Один-один, Валерия. У нас ничья».

– Алексей? Кто такой Алексей?

– Это… – я растерялась, не ожидая от Влада такого подвоха. – Я недавно познакомилась с одним парнем. Мы виделись всего пару раз. Вчера вечером мы случайно встретились в кафе, и он предложил прогуляться и выпить по чашке кофе. Ничего серьёзного.

– Вы просто гуляли? Без продолжения?

– Да, без продолжения. Мы с Лешей просто знакомые, – я постаралась улыбнуться. – Я уже говорила, что мне тяжело общаться с парнями и думать об отношениях после прошлого года.

– Ты настолько верна мертвому парню?

– Память о нём слишком свежа, и раны от его потери еще не затянулись. Может быть, через несколько лет боль утихнет, но пока мне тяжело справиться с его утратой.

– Ты в курсе, что годы проходят и жизнь идёт вперёд.

– Возможно, но мне через два месяца исполнится только девятнадцать лет. Я думаю, у меня ещё есть время в запасе.

– Я ей то же самое говорю. Она должна жить дальше и не оглядываться на прошлое. Её бывший парень, очевидно, хотел бы для нее нормальной и счастливой жизни.

Влад смотрел на меня пронзительным взглядом. Я чувствовала его негатив и неприязнь. Я ответила ему таким же взглядом. Мы смотрели друг на друга несколько минут, пока мелодичный голос Елены не прервал наше противостояние.

– У меня появилась идея. Пригласи своего знакомого на встречу. Проведём вчетвером приятный вечер в хорошей компании.

– Что? – Я не ожидала такого предложения от малознакомой девушки. – Ты серьёзно?

– Вполне. Влад, что ты думаешь об этом?

– Признаться, мне не нравится этот парень. Он какой-то приторный. Но если вы обе хотите, то я готов пойти на эту встречу.

– Это будет отличным поводом узнать парня ближе и изменить своё мнение о нём.

– Даже не знаю. Сомневаюсь, что Алексей согласится на такое, – перспектива встречи с Алексеем на двойном свидании пугала меня.

– Если ты нравишься парню, то он без вопросов согласится. – Глаза Елены снова обратились к Владу. – Влад, какие у тебя были отношения с её погибшим парнем?

– Он… Мы не сразу поладили. – Влад тяжело вздохнул. – Но позже мы нашли общий язык, и я относился к нему как к брату.

– Попробуй узнать, кто этот новый парень. Может быть, он окажется не хуже предыдущего.

– Я постараюсь это сделать, но ничего не могу обещать.

– Прошу вас, не торопите события, – я обратилась к обоим своим собеседникам разом. – Я ещё не знаю, согласится ли Алексей на эту встречу.

– Ты же девушка. В твоих силах так воздействовать на парня, чтобы он сам этого захотел, – в словах девушки я почувствовал некоторую холодность и жестокость.

– Чему ты ее учишь? – Влад косился на свою девушку с сильным недовольством во взгляде.

– Тому, что ей очень пригодится в жизни. Запомни мои слова, Валерия. Все мужчины ведомы, и ими легко можно манипулировать. Главное – найти их слабость и надавить в нужное место в нужное время.

Глава 13

Сегодня я вышла из университета, выдавая себя за одного из преподавателей. Моя миссия была довольно простой: не допустить исключения студентки из-за неуспеваемости. По прогнозам Старейшины, если девушку исключат, она может совершить самоубийство, а её родители, прочитав прощальную записку, сойдут с ума.

Отец девушки работает на нефтеперегонном заводе, и если он сойдет с ума, то может произойти авария, которая отравит окружающую среду нефтяными продуктами. Это приведёт к массовым отравлениям и незапланированным смертям. Поэтому я должна была любой ценой не допустить исключения девушки и предотвратить возможную катастрофу.

Мне пришлось сыграть роль преподавателя, который делится опытом с коллегой и помогает ему быть более лояльным к нерадивому студенту. В итоге преподаватель прислушался к моему совету и принял у девушки экзамен, хотя и без особого желания.

Я мгновенно вернула себе обычный облик и реальный возраст, упав на пассажирское кресло автомобиля. Рассказав Владу о выполненной работе и ее результатах, я могла спокойно выдохнуть и расслабиться.

Мой напарник был в хорошем настроении и даже позволил себе похвалить меня. Хотя мы приехали на моей машине, за рулём был Влад. Он не хотел, чтобы я управляла автомобилем в его присутствии.

– Умираю от жажды, – в горле пересохло, и я не могла найти себе места. – Остановишься на ближайшей заправке? Мне нужно заправить автомобиль и купить холодной воды.

– Это шутка или ты серьёзно?

– Что странного в том, чтобы купить бутылку воды и заправиться? У меня там осталось меньше половины бака.

– Учитывая, что ты можешь наполнить бензобак хоть сотым, хоть каким бензином, ты заправляешься на заправках? Кстати, с водой то же самое.

Влад протянул мне бутылку холодной воды. Я не стала спорить со своим напарником и приняла его жест доброй воли без лишних разговоров.

– Стало легче?

– Да, намного. А насчёт бензина… Я никогда об этом не думала. Мне казалось, что поступать подобным образом не совсем честно.

– Нечестно обманывать пенсионеров и воровать из государственного бюджета. Мы же просто используем данные нам силы в личных целях. Разве нечестно использовать свой слух перед глухим или зрение перед незрячим? Я думаю, что нет.

– Всё, всё, я поняла. Не начинай свои вечные лекции.

– А как мне ещё общаться с тобой? Ты только начинаешь свой путь, и твой разум все еще заточен под обычную и рядовую жизнь. Мне нужно донести до твоего сознания, что твои способности – это нормальное явление, и использовать их в жизни тоже нормально.

– Я постараюсь больше не забывать об этом. Договорились? И давай прекратим эти необоснованные споры.

– Договорились, – Влад прибавил громкость музыки и начал постукивать пальцами по рулю. – Отчитываться перед Старейшиной будешь ты.

– Ты до сих пор не разговариваешь со своим дядей?

– Нет.

– Может, вам пора поговорить? Влад, он же твоя единственная семья, и ближе тебя у Владимира никого нет.

– Это не даёт ему права строить из себя праведника. И меня дико раздражает его уверенность в том, что он во всём прав!

– Хм, это у вас семейное.

– Что? Да я на него ни капли не похож.

– Конечно, конечно. Ни капельки.

Когда мы вернулись в дом Владимира, Влад сразу же отправился во двор, чтобы провести время с Василисой. Я же должна была отчитаться о проделанной работе перед Старейшиной.

Выслушав мой рассказ, Владимир был доволен результатами. Старейшина отпустил меня домой, но перед этим спросил о Владе и его состоянии.

– Влад всё ещё обижен на вас. Похоже, вы сильно задели его своими словами.

– Я его не задевал, – Владимир отвел взгляд в сторону и тяжело вздохнул. – Но Влад вспыльчив и упрям. Мой брат был таким же. Влад – точная копия своего отца. Разница лишь в том, что Вальтер отдал жизнь за наше дело, а Влад… Сомневаюсь, что он смог бы поступить так же. Влад никогда не пожертвует собой ради кого-то. Он слишком самолюбив и эгоистичен.

– Вы ошибаетесь, – слова Старейшины вызвали у меня обиду и гнев. – Да, Влад упрямый и характер у него трудный. Но как друг и брат он отличный парень. Скажу вам по секрету: без вас и вне клана Влад совсем другой человек. Он мягкий, весёлый, умеет шутить и веселиться, может быть душой компании. Возможно, при вас Влад и строит из себя бесчувственного и эгоистичного подонка, но настоящий Влад совсем другой.

Я не стала слушать, что говорил Старейшина, и, закончив свой монолог, поспешила покинуть кабинет. Во дворе я увидела Влада и Василису, которые оживленно беседовали.

– Я тебя уверяю, она это сделала специально, – донёсся до меня голос Василисы.

– Нет, нет. Она ничего не знала. В этом я уверен.

– Мы были знакомы и даже несколько раз встречались лично. Она это сделала намеренно.

– С трудом верится, – лицо Влада исказилось от недовольства.

– О чём спорите? – я подошла к Василисе и крепко её обняла.

– У нас возник небольшой спор по поводу Екатерины II и ее политики, – на лице Василисы появилась широкая улыбка.

– Ясно. Разговоры тысячелетних людей не для меня.

– Мы уже закончили, – фыркнул Влад. – Ты долго возилась. Он тебя загрузил разговорами?

– Нет, нет. Я максимально подробно рассказала Владимиру о проделанной работе. И после нашего разговора он спросил о тебе…

– Что в моих словах он не понял с первого раза? Я четко дал понять, что больше не собираюсь терпеть его нападки и нравоучения. С меня хватит.

– Владимиру ничего от тебя не нужно. Он просто интересовался твоим состоянием.

– Без его присутствия рядом я лучше всех, – процедил Влад сквозь зубы. – Так и передай ему в следующий раз.

– Влад, – Василиса выпустила меня из объятий и взяла Влада за руку, – не будь таким суровым по отношению к нему. Да, твой дядя непростой человек, но и ты постарайся понять его. Владимир потерял брата, любовь всей жизни предала его и погубила всю вашу семью. А потом, спустя тысячу лет, он узнаёт, что у него есть сын. Он никогда не видел парня и даже не подозревал о его существовании. Ты прекрасно знаешь, что такое дети для таких, как мы, – голос Василисы дрогнул. – Не так давно он потерял долгожданного сына. А сейчас, получается, что он теряет и тебя, единственного члена своей семьи и своего названого сына. И из-за чего? Из-за ваших необоснованных и бессмысленных споров? По-моему, это крайне глупо.

– Может, ты в чём-то и права. Но я не могу отделаться от мысли, что дядя жалеет о моём присутствии в его жизни. Я для него недостаточно хорош, – впервые я уловила обиду в голосе Влада. Я чувствовала, что разум парня одолела простая детская обида и желание быть признанным. – У него появился родной сын, который был тем идеалом, о котором дядя всегда мечтал, а я…

– Ты ошибаешься. Твой дядя любит тебя и всю свою жизнь посвятил тебе. Владимир доверил тебе Леру и своего кровного сына. Он доверяет тебе больше, чем кому-либо в своей жизни. Он верит в тебя, как никто другой. Я не отрицаю, Владимир жалеет о потерянном сыне, но ты для него не менее важен. Как ты думаешь, в этом мире есть кто-то важнее тебя для него?

– Я… Я не знаю, – слова Василисы затронули парня и заставили его пересмотреть свои взгляды на ситуацию с его дядей.

– Зато я прекрасно знаю, что для твоего дяди нет и не будет никого важнее и ближе тебя. Владимир отдаст за тебя всё на свете и пожертвует самой жизнью ради тебя.

– Может, я немного перегнул палку. Но идти с ним на перемирие я всё ещё не готов.

– Как знаешь, – с улыбкой сказала Василиса. – Поговори с дядей, когда будешь готов. Но помни: хоть мы и живём долго, никто не знает, сколько нам отведено. Каждый день может оказаться последним, – Василиса всхлипнула и отвернулась.

– Ты права. Но сегодня, думаю, нам с Лерой пора по домам, – Влад встал и протянул Василисе руку. – Василиса, спасибо за этот разговор.

– Я всегда рада вам обоим.

Василиса крепко обняла нас с Владом и отпустила домой. К моему удивлению, Влад захотел остаться у меня с ночёвкой, сказав, что не хочет проводить вечер в одиночестве.

По нашей традиции мы заказали еду на дом и провели вечер за просмотром фильмов. В какой-то момент я расплакалась, и Влад не упустил возможности подшутить над моей эмоциональностью.

Наш вечер был прерван звонком на телефон Влада. Я лежала на своём месте, гладя мирно спящего Оскара, когда Влад вернулся в комнату с широкой улыбкой на лице.

– Ты помнишь, как Елена предлагала нам сходить куда-нибудь всем вместе?

– Помню. А почему ты вспомнил об этом? – поинтересовалась я.

– Мне только что звонила Елена и предложила завтра вечером организовать встречу. Как ты на это смотришь?

Я задумалась.

– Даже не знаю… Я несколько раз общалась с Лёшей по телефону, но боюсь так прямо спрашивать его о встрече.

– И чего ты боишься? Что страшного в том, чтобы предложить парню встретиться?

– Уже слишком поздно для звонков. Я не могу позволить себе беспокоить людей напрасно.

– Судьба, – Влад закатил глаза. – Как же у тебя всё сложно. Неужели нельзя быть немного проще?

Влад скривил лицо, но потом расправил плечи и широко улыбнулся. Я не поняла, что произошло, но выражение лица Влада не предвещало ничего хорошего. Через пару минут мой телефон разразился громким звуком входящего вызова. Я увидела имя вызываемого абонента на экране телефона и громко вскрикнула.

– Что? Это что ещё такое?

– Твой дружок, видимо, получил сообщение с предложением поговорить и обсудить один важный вопрос, – ответил Влад и громко рассмеялся.

Я не смогла сдержаться и запустила в парня лежащей рядом подушкой.

– Ах ты… Я тебя ненавижу!

– Чего же ты ждёшь? Может, ответишь парню?

Преодолевая все страхи и сомнения, я взяла телефон в руки. Дрожащим пальцем я нажала на кнопку принятия вызова и неуверенно произнесла:

– Слушаю.

– Привет! Не переживай, я не был занят. Я был рад услышать тебя, – в динамике телефона я услышала мягкий и дружелюбный голос Алексея.

– Я рада это слышать, – ответила я, придумывая на ходу, что сказать парню и как объяснить своё поведение. – Ты уже освободился? Я не отвлекаю тебя от работы?

– Только со смены. Но ты меня никаким образом не отвлекаешь. А чем ты занимаешься?

– Я? У меня сегодня в гостях брат, и мы вместе смотрели фильм, – сказала я, испугавшись, что присутствие Влада может напугать Алексея или вызвать у него негатив.

– Передавай привет своему брату от меня.

– Обязательно, – я позволила себе расслабиться, убедившись, что мой собеседник не испытывает никаких негативных эмоций.

– Слушай, на днях девушка Влада предложила нам сходить куда-нибудь вместе. Я не хотела быть одной на этой встрече и подумала, что ты захочешь составить мне компанию. Как ты на это смотришь? Не хочешь сходить со мной на встречу с моим братом и его девушкой?

– Ух ты. Двойное свидание?

– Что-то типа того, – ответила я, смутившись. – Но это не совсем свидание. Скорее, простая и непринужденная встреча.

– Почему бы, собственно, и нет? Я за!

– Правда? Ты не против? – я была удивлена столь неожиданной реакции парня.

– Я не против. Во сколько и куда мне надо будет подъехать?

– Я пока сама не знаю. Но как только девушка Влада сообщит о времени и месте нашей встречи, я тут же сообщу тебе об этом. Идёт?

– Отлично!

– Ориентируйся на завтрашний вечер.

– Ещё лучше. Я завтра планировал взять выходной.

– Как всё удачно складывается.

– И не говори. Видимо, в этот раз судьба к нам благосклонна.

– Благосклоннее никуда, – из меня вырвался обреченный вздох. – В таком случае мы не прощаемся, а говорим до встречи?

– До скорой встречи. Я был рад услышать тебя.

Я закончила разговор и отложила телефон в сторону. Бросив злобный взгляд на Влада, который вальяжно раскинулся по всему дивану, я пыталась сдержать кипящую внутри меня злость.

– Знаешь, кто ты после этого?

– Нет. Просвети меня, – Влад разразился издевательским смехом.

– Ты самый ужасный человек во всей безграничной Вселенной!

– Есть хуже. Поверь. Если ты не заметила, я не планирую захватить мир и не строю злодейских планов в отношении всего человечества.

– Что до сих пор удивляет меня. Как такой, как ты, может быть на стороне добра?

– Тот факт, что ты видишь во мне злодея и деспота, не значит, что так оно и есть. Елена видит во мне идеального парня, и она без ума от меня.

– Твоя девушка совсем не умеет разбираться в людях, раз так легко поверила в твою игру.

– Она поверила не только в игру, но и в некоторые другие важные преимущества.

– Давай без подробностей! Не хочу ещё больше расстраивать свою и так уже расстроенную психику.

Я схватила подушку и в очередной раз бросила её в парня, который лежал рядом. На этот раз цель была достигнута. Оскар вскочил с дивана и, сердито мяукнув, ушёл в соседнюю комнату.

– За что? Что на тебя нашло?

– За всё это! Как же ты меня раздражаешь. Кто бы мог подумать. Тебя невозможно терпеть!

– Как и ты меня. Но согласись, без меня тебе было бы скучно.

– Как и тебе без меня. Твоя жизнь была бы скучной и однообразной без моего присутствия в ней.

Я и Влад ещё долго отпускали шутки в адрес друг друга. Мы даже не заметили, как уснули на диване.

Когда я проснулась, Влада рядом не было. На моих ногах спал Оскар, тихо мурлыкая. Я встала и услышала, как в душе льется вода. Решив приготовить завтрак, я пошла на кухню. Сделав горячие сэндвичи, я разложила столовые приборы. Когда я заканчивала последние приготовления, в кухню вошёл Влад, впервые на моей памяти представ перед моим взором в домашнем виде.

– Мы вчера уснули вместе, даже не застелив постель, – сказала я, оглядывая Влада и его слегка растрепанный и помятый вид.

– Но это не помешало нам выспаться, – Влад подмигнул мне и сел за стол. – Твой кот всю ночь топтался по мне.

– Эй! Оскар – хозяин в этом доме. К тому же ты подарил его мне. Ты не имеешь права обижать беззащитное животное.

– Кто его обижает? Этот монстр сам кого хочешь обидит.

– Оскар – самый добрый кот на планете. Он только спит, ест и ласкается. Он совершенно безобиден и миролюбив.

– Но, если он подхватит бешенство, от нас живого места не останется.

– Не говори ерунды! Лучше молча садись и позавтракай.

– Это забота? – ухмыльнулся Влад. – Это так «мило» с твоей стороны. Я польщён.

За завтраком я заметила, что Влад выглядит не так, как обычно. Обычно он всегда безупречно одет и причесан, но в этот раз его внешний вид был немного небрежным. Его волосы были растрепаны, а одежда помята. На лице Влада появилась лёгкая щетина, которая делала его образ более взрослым.

– Я чувствую, что ты на меня смотришь.

– Прости, но мне непривычно видеть тебя таким растрепанным. Ты всегда выглядишь безупречно.

– Иногда нужно давать отдых идеальности. В несовершенстве кроется возможность для самосовершенствования и роста.

– Философия с утра – это слишком сложно. Не нагружай меня лишними разговорами.

– Но философия лежит в основе всей нашей цивилизации. Это одна из важнейших областей знаний человечества.

– Ты говорил с Еленой? – я решила перевести разговор на более приятную для меня тему. – Что насчет сегодняшнего вечера?

– Елена будет ждать нас вечером у ресторана «Remi».

– У неё хороший вкус в выборе заведений.

– Это не самое дорогое место в городе. Будем надеяться, что твой парень сможет позволить себе провести вечер в таком месте. Но если что, я всегда смогу оплатить счёт за всех нас.

– Давай сразу проясним один момент. На встрече ты ведёшь себя не как законченный недоумок и заносчивый чудак. Никаких подколок в мой адрес и никаких комментариев по поводу моего партнера. Я понятно объясняюсь?

– Ты лишила вечер всякого смысла, – наигранно возмутился Влад. – И чем, по-твоему, мне заниматься в обществе твоего парня?

– Быть заботливым и внимательным парнем и уделить должное внимание своей девушке. В мои отношения ты никаким образом не вмешиваешься.

– Я надеюсь, что она уделит мне должное внимание.

– Какой же ты нахал!

– Какой есть, – засмеялся Влад. – Ты должна была привыкнуть к моему тяжелому характеру.

После завтрака я решила убрать в доме. Влад предложил помочь мне, и это сразу же улучшило мое настроение, несмотря на недавние обиды на него. Мы без лишних разговоров вместе занялись домашними делами.

Когда мы закончили, я и Влад, уставшие, сели на диван, чтобы отдохнуть после уборки.

– Тебе не нужно съездить домой и привести себя в порядок перед свиданием?

– Я могу привести себя в порядок за секунду, – Влад усмехнулся. – Сегодня я чувствую сильную лень и решил доехать до места встречи с тобой.

– Ты даже не будешь возражать против того, чтобы я вела машину?

– В жизни приходится мириться с некоторыми неудобствами. Этот случай не исключение.

– Да ну тебя! – сказала я в который раз за день. – Тебе не надоело?

– Других слов у меня нет.

К вечеру мы с Владом начали готовиться к предстоящей встрече. Я потратила больше часа на свой образ, пока Влад играл с Оскаром. Когда я наконец вернулась в гостиную, Влад уже был полностью готов. Он выглядел очень эффектно в классическом образе, который невольно привлекал внимание.

– Откуда такие перемены в образе? – спросила я. – Ты решил оставить щетину?

– Мне понравился образ «злодея», – ответил Влад. – Ты же видишь меня именно таким. Я пытаюсь соответствовать твоим представлениям.

– О, Боже, давай без подробностей, – попросила я.

По пути к ресторану Влад попросил меня заехать в цветочную лавку и купить цветы для Елены. Я решила не продолжать споры и замолчала. Когда мы прибыли на место, под входом я заметила одинокую мужскую фигуру. Это был Леша, который выглядел не менее аккуратно, чем Влад. В руках у него был букет белых роз, а на лице играла легкая улыбка.

– Привет, – я подошла к Леше, одаривая его широкой улыбкой. – Давно ждешь?

– Привет, – ответил Леша, немного растерявшись при виде нас с Владом. Затем его взгляд сконцентрировался на моём лице. – Я приехал за пару минут до вашего появления.

– Кхе-кхе, – послышался громкий кашель со стороны Влада. – Я вам не мешаю?

– Влад, – сказал Леша, протягивая руку в сторону Влада и дружелюбно улыбаясь, – вы вовремя. Но я привык приходить заранее и немного раньше положенного времени.

– Нужное качество, – ответила я, улыбаясь ещё шире. – Нам осталось дождаться девушку Влада.

Через минуту у заведения появилась элегантная женская фигура. Елена была не менее привлекательна, чем Влад. Черное струящееся платье идеально облегало ее фигуру. Высокие каблуки делали её немного выше, чем она есть на самом деле.

Когда Елена подошла ближе, я обратила внимание на ее безупречный макияж, который подчеркивает все ее достоинства. Влад взял Елену за руку и легко коснулся её губ своими. Этот жест вызвал у меня смешанные чувства. Впервые я подумала, что Влад и Елена идеально подходят друг другу. Они были похожи на идеальную голливудскую пару: как будто сошли с обложки глянцевого журнала или с красной ковровой дорожки на церемонии вручения «Оскара».

Видимо, на Алексея эта пара произвела такое же впечатление, как и на меня. Он заметно смутился. Неуверенно пробормотав: «Очень рад познакомиться», он сразу же подошёл ко мне.

Мы сразу прошли в ресторан и заняли столик, который был забронирован заранее. Я с удивлением обнаружила, что меню заведения было на французском языке, а я совсем не знаю этот язык. Зато Алексей, к моему удивлению, свободно владел французским и прекрасно разбирался в местной кухне. Я же в этом вопросе чувствовала себя не очень уверенно.

Влад и его девушка быстро определились с выбором блюд, так же как и Алексей. А я сидела и смотрела на слова в меню, не понимая, из чего состоит каждое блюдо.

– Попробуй этот салат, он очень вкусный. К нему советую взять утиную ножку в цитрусовой глазури, – заметив моё замешательство, Алексей наклонился ко мне и прошептал еле уловимым голосом.

– Спасибо, ты меня спас.

Когда заказ был сделан, за столом повисла неловкая тишина. Я не знаю, сколько длилась пауза, но её решила нарушить Елена.

– Алексей, чем ты занимаешься? Работаешь или учишься?

– Я работаю и учусь. Мне приходится с максимальной пользой использовать свое время.

– Интересно. И чем же ты занимаешься?

– Я работаю в ресторанном бизнесе.

– Неожиданный факт, – глаза Елены сверкнули. – Влад, ты мне так и не сказал, чем занимаешься ты.

– У меня своя юридическая контора, которая досталась мне от отца. Плюс к этому я помогаю своему дяде управлять семейным бизнесом.

– Чем занимается ваша семья? Что за бизнес у вас?

Мы с Владом переглянулись. Мы оба не ожидали таких вопросов на этом вечере. Поэтому мы не стали обсуждать это и не придумали единую правдоподобную версию ответа.

В отличие от меня, Влад был готов к подобному развитию событий и без тени сомнений уверенно отвечал.

– Мои родные и родные Леры занимаются адвокатской деятельностью. В нашей семье стремление к справедливости и желание помочь тем, кто несправедливо обижен, заложено на генетическом уровне. Именно этим мы и занимаемся – спасаем людей и их жизни.

Я сразу уловила иронию в голосе Влада. Но меня поразило, как легко он выходит из подобных ситуаций.

– Звучит серьёзно. И давно ваша семья этим занимается?

– Достаточно давно. У нас уже много поколений юристов, и мы по зову крови занимались этим с ранних лет.

За столом вновь повисла тишина. Её нарушил официант, который принес наши блюда. Мы начали неспешно есть, поддерживая беседу на общие темы: фильмы, книги, интересы и хобби. Всё это мы обсуждали в мягкой манере. Но напряжение со стороны Влада не спадало. Я чувствовала исходящий от него негатив.

– Влад, какие марки автомобилей тебе нравятся? – спросила Елена, заставив меня отвлечься от своих мыслей.

– Мне? Я за немецкий автопром. Красиво, быстро и маневренно. Здесь без вариантов, – уверенно сказал Влад. Его голос звучал высокомерно и надменно. – Немцы – признак успеха любого мужчины.

– Алексей, а что скажешь ты? – я не понимала, чего добивалась Елена, задавая такие провокационные вопросы незнакомому парню.

– Я больше по японцам. В частности, «Хонды» – моя слабость.