– Я Бен, – представился моряк. – А Вас как зовут?
Старик не помнил.
– Давайте я отвезу Вас на берег, в деревню. О Вас там хорошо позаботятся. Там живут хорошие добрые люди. Есть, конечно, грубияны, но они Вас не потревожат, обещаю. У Вас там будет тёплый дом, горячая еда и приятные беседы.
– Нет, нет, нет! – замахал тонкими сухими руками гордый Старик. – Я не хочу никого обременять. Единственное, о чём я бы хотел Вас попросить, так это о лопате.
– Лопате? – удивился Бен. – Зачем Вам она?
– Я хочу выкорчевать старый пень яблони, – объяснил Старик. – Надо посмотреть, живы ли корни.
Молодой мужчина попытался уговорить Старика поплыть с ним, ведь затея Старика явно была не самой здравой. Однако Старик стоял на своём. Он был очень упрям.
– Хорошо, – сдался Бен, – я привезу Вам лопату завтра. Но тогда немного помогу Вам. Совсем немного, я же вижу, какой Вы сильный.
Старик согласился, ему понравилось, что удалось утереть нос этому молодому парню.
Бен уплыл, а на следующее утро, как и обещал, вернулся. Он привёз с собой хорошую лопату и плетёную корзину, накрытую белой салфеткой. Из корзины доносился восхитительный аромат!
Несмотря на острое желание посмотреть, что же так чудесно пахнет, Старик затянул свой ремень потуже и сердито предупредил:
– Ничего чужого есть не буду!
Бен улыбнулся и засучил рукава.
– Моя жёнушка всегда кладёт мне очень много еды, а я ругаюсь на неё, ведь если я потолстею, то лодка затонет! Так что очень меня выручите, если съедите хотя бы половину.
– Хорошо, но только половину! – предупредил Старик и откинул белую салфетку с корзины.
Бен принялся за работу, украдкой наблюдая за тем, как Старик жадно, с трудом сдерживаясь, чтобы не есть руками, выгребает ложкой из глиняного горшочка тёплую пшённую кашу на молоке, как в блаженстве закрывает глаза, глубоко вдыхая аромат хлеба, как собирает с брючин каждую упавшую крошку еды. Когда дошла очередь до яблочного пирога, Старик внезапно остановился и твёрдо сказал, что теперь ему пора поработать. Бен уступил своё место у остатков яблони и, пока Старик вспоминал, как работать с лопатой, молодой мужчина смог соорудить небольшой шалаш из найденных досок и веток дуба.