Из дома неподалеку вышел человек. Он быстрым шагом направился прочь по улице. Одежда его ничем не выделялась, а лицо скрывала маска. Тем не менее, мужчина казался знакомым.

– Гляди, это ж тот самый тип! – воскликнула Деби, узнав утреннего гостя-беглеца. – Опять улепётывает! Что за женихи пошли?!

– За ним! – тотчас решила Люси.

Заметив погоню, человек в маске прибавил ходу. Но, в отличие от девушек, город он знал, как свои пять пальцев. Петляя и, ныряя в подворотни, беглец успешно сохранял дистанцию. Только выносливость и упорство гномихи, да скорость и зоркость эльфийки позволяли им держаться на хвосте.

Впрочем, через несколько минут выматывающего бега по мощеным улицам, они всё же потеряли свою цель.

– Как в воду канул, мерзавец! – посетовала запыхавшаяся Деби.

– Вот ведь проныра! – восхитилась Люсиэль, осматривая стены тупика, в котором они очутились. – Должно быть, здесь потайная дверь…

– Ага, и ты думаешь, что вот так запросто её найдёшь, как же! Провозимся до вечера… – мрачно предрекла гномиха. – А у нас обратный рейс сегодня, если помнишь!

– Мрак! Ничего не выходит! – посетовала эльфийка, перенажимав все камни в кладке. Дверь так и не обнаружилась.

Дебиллина смачно плюнула и решительно заявила:

– Хватит! В другой раз кавалера себе подыщешь!

– Что?! Ты совсем дура? – неподдельно возмутилась Люси.

Кустистые брови гномихи сошлись на переносице.

– Но-но, доходяга, не забывайся! – пригрозила она.

– Лишние фунты жиры не дают тебе права меня оскорблять! – не осталась в долгу эльфийка.

– Ой, какие мы нежные! Первый мужик на тебя повёлся, так полдня за ним уже гоняемся, тьфу! А в оружейную лавку так и не попали! Виолетта нас, небось, обыскалась…

Ещё раз гневно зыркнув на подругу, гномиха потопала к таверне. Обернувшись через дюжину шагов, она с облегчением заметила, что эльфийка следует за ней.

***

– Как это она ушла? А мы? – возмущённо воскликнула Деби.

– Мадам сказала, что подождёте до завтра, ничего, мол, страшного, – весело защебетала служанка. – А что, вам у нас не понравилось или куда-то торопитесь?

– Да будь она прок… – начала гномиха, однако Люси не дала подруге договорить, потянув её наверх.

– Мы у себя поговорим! – отрезала она.

Служанка пожала плечами и хмыкнула, глядя вслед странной парочке. По таверне уже вовсю ходили сплетни о необычных предпочтениях новеньких. Впрочем, каких только чудаков здесь ни видели.

– Нечего мне рот затыкать! – рявкнул Делвин, как только дверь за ними захлопнулась. – Ишь, раскомандовался!

– Уймись и включи ненадолго голову! Виолетта пошла на переговоры в лес к оборотням, понимаешь, о чём я? – строго спросил Лайтли.

– Бычье вымя! Конечно, тут всё ясно! – гневно отозвался Ходерхайм. – Это значит, мы застряли ещё как минимум на сутки! А я уж думал, хлебну сегодня гэля…

При воспоминании о любимом напитке его губы растянулись в мечтательной улыбке.

– Как бы нам вообще не пришлось искать другой маршрут! – мрачно предрёк Альмистель.

– Ты о чём это? – удивился Делвин.

– Сам посуди, Синди обвинит во всём оборотней, а они не при чём! – ответил Альмистель. Заметив недоумение, Лайтли пояснил: – Мы ошиблись в выводах!

– Вот те раз, разбил алмаз… – пробормотал Делвин, ничегошеньки не понимая. – То ты прёшь, как поршень в масле, то теперь вертаешь взад!

– Виновник именно тот тип, что сегодня за нами следил! – устало пояснил Лайтли, как будто этот вывод напрашивался сам собой.

– Знаешь, я лучше сяду… – помолчав, сказал Ходерхайм. Устроившись в кресле, он добавил: – И неплохо бы выпить. Без полпинты я ни в зуб ногой!

– Ты издеваешься!? – негодующе возопил Альмистель. – Мы должны её спасти, пока не стало слишком поздно!

– Имеешь в виду, превратить пару дюжин оборотней в половые коврики? – прищурившись, уточнил Делвин, начиная понимать замысел друга.

– Именно так! Только нам понадобиться оружие и какие-нибудь доспехи, а деньжат, что зубов у старухи.

– Сразу бы так, хэй-хо! За мной! – закричал Ходерхайм, бодро вскакивая с места и устремляясь к выходу.

– Дверь запе… – попытался остановить его Лайтли.

– Ой, и верно! – воскликнул Делвин, глядя на оторванную ручку. – А, плевать, она мне сразу не понравилась! – добавил он, беря короткий разбег. – Поберегись!

Раздался треск ломающегося дерева, после чего гномиха верхом на двери вылетела наружу. Оттуда донёсся дребезг разбитой посуды, ломающихся столов, визг девушек и крики перепуганных посетителей.

– Мы на втором этаже! – плотно зажмурившись, неизвестно для кого проговорил Лайтли.

***

– Вот умора, ты видела рожу этого дядьки, когда я заявила ему о конфискации! Клянусь секирой, он в жизни не слыхал подобного слова! – радостно вещала Деби, облачаясь в доспехи.

Владелец магазина, связанный по рукам и ногам, попытался что-то возразить, но из-за кляпа во рту его протесты пропали втуне.

– Да вы не волнуйтесь, мы с возвратом! – попыталась утешить беднягу эльфийка. – Нам просто очень нужно кое-кого спасти!

– Не дрейфь, дядя, оружейник так же сидит, ха-ха! – подбодрила несчастного Деби. Нацепив на голову шлем, она произнесла: – Ну, глянь, как я?

– Э… А ты уверена, что доберёшься до места в такой груде железа? – осторожно уточнила Люси, окинув приятельницу, облачившуюся в доспехи с ног до головы.

– Мова врона ны эаллоом! – попытался возразить владелец.

– Да, ты права, что-то я не подумала… – разочарованно отозвалась гномиха, нехотя снимая с головы бацинет. – Да заглохни уже! – прикрикнула она на мужчину и швырнула в него шлемом.

Получив удар в голову, пленник рухнул на пол вместе со стулом, к которому был привязан.

– Упс! Не рассчитала! – повинилась гномиха.

– Жалко его, но… нужно спешить! – напомнила эльфийка. – Не хватало ещё со стражей столкнуться… – шепнула она сама себе. Ходерхайму лучше было лишний раз не напоминать о возможности померяться с кем-нибудь удалью.

Они выскочили из лавки и помчались по освещённым фонарями пустынным улочкам. Люси то и дело обгоняла свою напарницу, после чего ей приходилось дожидаться гномихи. Вопреки совету, Деби избавилась лишь от малой части снаряжения.

Наконец, сквозь грохот и лязг доспехов Люсиэль услышала запыхавшуюся напарницу:

– Погоди! Фух-эх… – пропыхтела, задыхаясь, Дебиллина. – Мне это… кираса грудь натёрла! – нашлась она.

Выхватив длинный кинжал, эльфийка подошла к спутнице и предостерегла:

– Береги ноги!

– А? Что? – только и успела переспросить Деби. В тот же миг ремни, держащие кирасу, оказались перерезаны, и броня рухнула.

– Ай, оу! – вскрикнула гномиха, когда увесистый кусок металла, проскрежетав по кольчуге, звонко ударился о латные сапоги. – Ха! Так и знала, что пригодятся! – радостно воскликнула она, с нежностью глядя на свою «обувь».

– Мы можем, наконец, двигаться дальше? – сухо осведомилась эльфийка, убирая кинжал в ножны.

– А то! Я свежа, как помидор! – боевито отозвалась раскрасневшаяся гномиха.

Стараясь избегать широких улиц, друзья короткими перебежками двинулись дальше. Эльфийка бежала впереди, разведывая обстановку, затем знаками подавала сигнал напарнице, что путь чист.

Наконец, они добрались до окраины города. Впереди показался запретный лес.

– Фух… – тяжело вздохнула Деби. – Далеко ещё? А то мне больше по душе короткие дистанции!

– А нам ещё по дебрям столько же предстоит пройти. – как бы невзначай напомнила Люси.

– Слушай, а зачем тебе лишняя пара сапог? Никак не могу понять! – поинтересовалась гномиха, чтобы выиграть лишние мгновения отдыха.

– На случай, если ты все же догадаешься, что бежать по лесу в стальных сабатонах – не слишком умная затея, – равнодушно произнесла Люсиэль, даже не глядя на спутницу.

– Так и быть, давай сюда! – с плохо скрываемой радостью воскликнула Деби. – На какие только жертвы не пойдёшь ради дружбы! – пробормотал он, переобуваясь, а заодно «забыв» надеть обратно латные рукавицы.

– Вон они! – раздалось сзади. – Держи воров!

– О! Кажется, нам пора… – невозмутимо прокомментировала появление стражником Люси.

– В другой раз, лапули! – хохотнула гномиха, послав преследователям воздушный поцелуй шестопёром. – Эх, я бы вам показал… показала, откуда ноги растут!

Не дожидаясь, пока спутница закончит тираду, эльфийка помчалась в сторону леса. Сбросившая лишний вес гномиха на этот раз почти не отставала.

***

– Всё небо, все звёзды, все камни, все сосны – всё, обо что кто-то точит зубы, у-у-у! – напевал Делвин, уверенной походкой пробираясь через бурелом.

– Не паясничай! – шикнул на него Альмистель. – Давай попробуем добраться до цели без лишних приключений.

– Гады, пустите ночевать! – пробасил Ходерхайм еще громче, но под пристальным взором спутницы стушевался. – Всё-всё, я понял, нем как камень!

Вдруг Лайтли жестом приказал остановиться. Тонкие остроконечные уши эльфийки едва заметно дернулись. Похоже, Альмистель к чему-то прислушивался.

– Что там? – не выдержал Ходерхайм, который, как ни старался, ничего не слышал. – Кстати, как мы найдём логово оборотней? – неожиданно осенило его.

Попытавшись накрутить на палец несуществующую бороду, Делвин разочарованно сплюнул. Сосредоточиться в таких условиях для него оказалось неразрешимой задачей.

– За мной! И постарайся не шуметь. У оборотней сегодня праздник, будем надеяться, они утратят бдительность, – снизошел до спутника Альмистель.

– Ха, а я-то хотел пару шкур с собой забрать! – вполголоса проворчал Ходерхайм.

Идти пришлось долго. На безоблачном небе показалась луна. По пути гномиха избавилась от щита, двуручной секиры, метательных ножей и начинала подумывать о кольчуге.

– Мы совсем близко, слышишь? – шепнула эльфийка.

В отличие от напарницы, она предусмотрительно выбрала себе лёгкую, но прочную охотничью одежду, а у оружейника позаимствовала лук со стрелами и кинжал, поэтому шагала так же легко, как и в начале пути.

– Что за?.. – удивилась гномиха, но сама себе зажала рот рукой.

Несомненно, звуки были животного происхождения, но какие-то странные, более походящие на стоны. Так же слышались удары барабана и нечто, похожее на песнопения.

– У них всё же праздник, – пожав плечами, произнесла эльфийка. Другого объяснения даже ей не пришло в голову.

Мрачно кивнув, гномиха пошла вперёд, намереваясь всё разузнать. Загадочность её уже порядком утомила.

По мере приближения, перед ними открывался целый город. Землянки на окраине пустовали, похоже, все собрались в центре на просторной поляне. Вокруг неё виднелись деревянные здания, вполне отвечающие человеческим канонам архитектурного искусства. И повсюду были оборотни всех возрастов и расцветок.

Двум непрошеным гостьям тотчас стало не по себе. В голову невольно закрадывались мысли о том, что случится, если их обнаружат. Впрочем, похоже, волколаки не слишком-то беспокоились о безопасности. Надо полагать, немногие решались соваться ночью в самое сердце запретного леса, кишащего оборотнями.

– Надо же! Они выпивают и танцуют… Почти как цивилизованные существа! – удивился Альмистель, с интересом зоолога наблюдая за происходящим.

– Как же мы найдём Сидни? – шепнул Делвин, возвращая товарища к насущным проблемам при помощи тычка в бок.

– А? Да, верно… Хм… – Лайтли огляделся в поисках какой-нибудь подсказки. – Вон её шаль!

Действительно, перед дверью самого большого здания во всём городе оборотней виднелась вещица, которая явно не могла принадлежать никому из вервольфов.

– Давай попробуем туда пробраться незамеченными! – настойчиво предложил Альмистель.

– Ты имеешь в виду без мордобоя? – огорчённо переспросил Делвин. – Ладно… Но на обратном пути пойдём напрямик!

Им пришлось сделать изрядный крюк, дабы не попасться на глаза развлекающимся оборотням. Ходерхайму даже показалось, что они изрядно перестраховываются. Зато план сработал, они не привлекли к себе лишнего внимания. Прильнув к стене здания, друзья добрались до окна и заглянули внутрь.

К сожалению, удалось разглядеть только две тени, но о происходящем внутри можно было судить и так.

– Гляди, он приставил ей меч к горлу! – потрясённо воскликнул Ходерхайм. – Мы должны спешить!

Плюнув на осторожность, они выбежали на площадь, а затем метнулись ко входу. Недолго думая, гномиха смачно припечатала дверь сапогом, отчего та жалобно хрумкнула и проломилась.

– Ай, оу! Я, кажется, застрял! – пожаловалась Дебиллина, прыгая на одной ноге.

Подхватив подругу подмышки, Люси принялся что было силы тянуть ее на себя, буквально спиной чувствуя, как их действия привлекают всё больше ненужного внимания. Музыка и пения стихли. От нападения хищников удерживало, видимо, только изрядное удивление. Несомненно, многие решили, что это видение, вызванное волшебными грибами.

Наконец, нога подалась, а вместе с ней и злополучная дверь слетела с петель. Неугомонный Делвин тотчас вскочил на ноги и ринулся вперёд.

– Х-ха! – грозно взревела гномиха, вбегая внутрь. Эльфийка с луком в руках следовала за ней попятам.

Их взорам предстала стоящая на коленях мадам Виолетта и громадный полуодетый оборотень, склонившийся над ней.

– Да он и впрямь вооружён! – ошарашенно произнесла Люси, стремительно краснея. – хоть это и не меч…

– Зато, какой здоровенный! – завистливо воскликнула гномиха. – Ты глянь, почти до колена!

Оборотень стыдливо тявкнул и поспешил запахнуть расшитый золотом халат. Синдия, больше возмущённая, нежели смущённая, прикрыла тело покрывалом.

– Так вот что имеют ввиду, когда грозят: вы..фыфыт – тонкая рука эльфийки прикрыла гномихе рот. – и съест! – воскликнула Деби. – Эй! Не затыкай меня!

– Прости, я не поняла, что ты хотела сказать «выследит»! – отозвалась Люси, отчаянно подмигивая.

– Может, вы закроете дверь и перестанете нас обсуждать? – еле сдерживая гнев, произнесла Синдия.

– Оу, коне… – начала было Деби, но спохватилась, вспомнив о том, как они входили.

– Мы именно так и поступили бы, но возникли некоторые трудности! – тактично произнесла Люсиэль, указывая на продырявленную и сорванную с петель дверь.

***

– Я полагаю, придётся вам всё объяснить… – начала Синдия, когда они поднялись на второй этаж. Праздник снаружи продолжался, как ни в чём не бывало. – Познакомьтесь, этой мой супруг, Вулфи Грэй Шестнадцатый, потомственный вожак стаи.

Оборотень слегка поклонился.

– Мы, хррм, виделись. Но не были пр-р-редставлены. – растягивая согласные, произнёс он.

– А это те самые Лайтли и Ходерхайм, о которых я тебе говорила! – произнесла Виолетта, поочерёдно указав на гостей.

Люси сделала галантный реверанс, а Деби кивнула и хмыкнула, осматривая оборотня.

– Ходер-р-рхайм… Хр-рм… – зачем-то повторил Вулфи, словно пробуя это имя на вкус.

За окном раздался жуткий вой. Девушки вздрогнули и выглянули наружу. Со всех сторон из леса на поляну помчались волки всех мастей, размеров и окрасов.

Заметив тревогу на лицах гостей, Синдия спокойно пояснила: