– Не тревожьтесь, сегодня особый… праздник. Волколаки долго терпели, так что будьте снисходительны к их манерам!
– Так это всё… волчицы! – догадался Лайтли, с восторгом первооткрывателя глядя, как животные разбиваются по парам.
Вулфи тоже подошел поближе к окну, глаза его маслянисто поблёскивали. Заметив это, Синдия набросилась на супруга:
– Ах ты старый развратник! Это при жене! А-ну брысь в кровать! – закричала она, сопровождая каждое слово ударом.
Волколак, обиженно подвывая, отскочил подальше от разгневанной женщины.
– Да, у них этой ночью случка. Но не все предпочитают животных, надеюсь, вы меня понимаете? – как ни в чём не бывало, продолжила Синдия.
– Так вот почему ты работаешь в столь странном заведении! – догадался Альмистель, не удержавшись от улыбки.
Ходерхайм и вовсе расхохотался, представив себе подобный любовный многогранник.
– Ну, даёшь, подружка! – смахивая слёзы, воскликнула гномиха.
– А мы пришли тебя от них спасать! – улыбнулся Лайтли. – Виновник в городе, это человек в маске, который следил за нами
– Хм, не припомню таких… – задумчиво произнесла Синдия. – Но Вулфи подтвердил, что это не один из его стаи.
Бросив взор на скулящего супруга, которому всё труднее становилось сдерживаться, она произнесла:
– Прошу прощения, я должна заняться мужем. Природа берёт своё, знаете ли, – чуть смущенно произнесла она, намекая, что гостям пора убираться.
– Ладно, выход мы найдём! – усмехнулся Делвин.
– Осторожнее с дверью! – напутствовала их Виолетта.
Спустившись на первый этаж, Ходерхайм вдруг заметил бутылку вина и невольно направился в её сторону. По-своему поняв это действие, Лайти звонко хлопнул себя по лбу и воскликнул:
– А ведь верно! Нам в таких телах сейчас небезопасно появляться на улице!
– Ха, думаешь, сожрут? – не понимая, к чему он клонит, хмыкнул Делвин, почти добравшийся до верхней полки буфета, на котором красовалась пыльная бутылка.
– Хуже! – мрачно предрёк Лайтли, указывая на хаос и вакханалию, творившуюся снаружи.
– Скалы и пропасть! Ты прав, дружище! – ужаснулся Ходерхайм, догадавшись, к чему клонит приятель. – Ай, оу! – не удержав равновесия, гномиха звучно сверзлась с подставленного стула.
– Цела? – взволнованно осведомилась подбежавшая эльфийка.
– Да, вот она, родимая! – любовно поглаживая бутылку, промурлыкала гномиха.
***
Выбраться из леса друзья смогли только после восхода солнца. Усталые и засыпающие на ходу, они возвращались в таверну Виолетты.
– Гнутые стрелы, это худшая ночь, что мне довелось пережить! – мрачно пробормотал Лайтли. – Мало того, что всюду эти мерзкие стоны, так ещё пришлось защищать свою… честь от обнаглевших волкодлаков!
– Видок у тебя тот ещё! – хохотнул Делвин. – А по мне, так неплохо развлеклись! – добавила он, поигрывая окровавленным шестопёром.
– Это верно. Думаю, многие из них будут жаловаться на ломоту в костях! – повеселев, согласился Альмистель.
Город поразил их непривычной тишиной. На улицах не было ни души. Возможно, потому что никто не спешил подниматься в такую рань. До таверны друзья добрались без приключений.
– Ковать-колдовать, как же славно добраться до… – выдохнул Делвин, буквально падая в постель. Не договорив, он уснул. Лайтли, невзирая на отчаянное желание принять ванну и переменить одежду, последовал его заразительному примеру. На сей раз ему не смог помешать даже богатырский храп Ходерхайма.
Вот только как следует отдохнуть им так и не удалось.
– Скорее, вставайте! – раздался встревоженный голос Синдии над самым ухом Делвина.
– Какого гоблина ты кричишь!? – возмутился он. – Я только закрыл глаза!
– Во-первых, закрыла! – поправила его Виолетта. – Во-вторых, вас ищет стража! Девочки задержат их, но времени в обрез!
К счастью, подруги заснули, даже не удосужившись раздеться. Долго собираться не пришлось. Балансируя на тонких поручнях балкона, они слышали голос мадам, доносившийся изнутри:
– Приветствую вас, доблестные блюстители порядка! Чем обязана такой чести? Наконец-то решили отдохнуть от своих утомительных обязанностей? И правильно, я давно говорю, что вас слишком нагружают работой! – с преувеличенной любезностью ворковала Синдия.
– Простите наше вторжение, мы ищем двух грабительниц… – растерявшись от такого радушия, пробормотал стражник.
– О, как интересно! – живо воскликнула дама. – Но, позвольте узнать, что заставило вас предположить, что они остановятся в моих апартаментах? – холодно уточнила она.
Лайтли представил, как, должно быть, съёжился хранитель закона под уничижительным взором Виолетты.
– Понимаете, информация поступила с самого верха! – неуверенно пролепетал стражник. Его напарник, закончивший обыск в соседних комнатах, переминался с ноги на ногу позади.
– Конкретнее, молодой человек! Капитан стражи? Градоначальник? Сам лорд? – перечисляла она, загибая пальцы. – Я со всеми знакома! – в её словах послышалась угроза.
– Э… простите, вижу, это было досадным недоразумением! – затараторил мужчина, испытывая острое желание убраться отсюда как можно быстрее.
– Так-то, голубчик! – смягчилась Виолетта. – Заходи, когда дадут жалование!
Как только дверь закрылась, мадам бросилась к прячущимся девушкам и помогла им вернуться в комнату.
– Кому-то вы основательно перешли дорогу! – задумчиво заявила она.
– Как же они нас отыскали? – недоумевал Ходерхайм, почёсывая затылок.
– Похоже, наш злодей высоко забрался! – предположил Лайтли. – Из-за пары лавок такой облавы бы не устроили!
– Так вы говорите, он был в маске? – уточнила Синди. – Пойду попробую выяснить у девочек, может, они запомнили больше деталей… Никуда не уходите!
– Вот-те раз! А могли хлестать гэль… – посетовал Делвин, как только они остались одни. – Теперь, поди, разберись, что тут к чему! Ещё и за решетку угодить можем…
– Дружище, не падай духом! – подбодрил Альмистель. – Это же приключение, авантюра, которые ты… ладно, которые МЫ так любим! Подумай сам, какая это скука: с боем пройти сквозь толпы волкодлаков!
– Ха! Я бы не отказался! – хохотнул Ходерхайм и принялся демонстрировать, как бы он справлялся с такими соперниками.
– Осторожнее с мебелью! – взмолился Лайтли, но разошедшегося Делвина было не удержать.
– Да вас и на пять минут оставить нельзя! – вопила Синдия, перемежая речь грязными ругательствами в адрес Делвина и всей его родословной. – Здесь теперь ремонта на… И моё любимое кресло?! – она наигранно обняла обломки, словно прощалась с возлюбленным. – Вурдалачий… хвост вам, а не сназлы! – зло воскликнула мадам.
– Э-нет, так не пойдёт! – возмутился Делвин, будто и не чувствуя своей вины за погром.
– Ещё как пойдёт! – прищурившись, прошипела Виолетта. – Вулфи хотел отдать тебе это, – она потрясла скомканным конвертом, – но теперь…
– Да что там может быть ценного? Разве что рисунки со вчерашней вечеринки! – с деланным безразличием предположил Альмистель, который терпеть не мог ультиматумов.
Живое воображение Делвина тотчас нарисовало встречу Синдии с мужем. Он тут же покатился со смеху. Мадам разгневанно буравила их взором, не находя подходящих слов.
– Нет, здесь письмо твоей матери, Ходерхайм! – процедила она и выбежала прочь, хлопнув дверью так, что со стен попадали картины.
– Похоже, нам всё же придётся выполнить это задание! – заключил Альмистель, встретившись взором с потерявшим дар речи другом.
***
– Значит, сам лорд, – выслушав успокоившуюся Виолетту, подвела итог Люси. – Неожиданный поворот! А войско нам дадут для штурма замка?
– И ты предлагала за это жалкую дюжину сназлов? – возмутилась Деби.
– Помолчи! – накинулись на него одновременно Синдия с эльфийкой.
Гномиха недовольно надулась, скрестив руки на груди, и неодобрительно поглядывала то на одну, то на вторую собеседницу. Но молчала. Синдия продолжила:
– Ходили слухи, что он бывал в запретном лесу. Но никто наверняка ничего не знал. Выходит, что это правда. Оборотень в городе, уму непостижимо! В отличие от щенят Вульфи, Гер Хантер не обучен самоконтролю, так что от него можно ожидать чего угодно.
– А кроме него там могут оказаться другие вервольфы? – уточнила эльфийка.
– Боюсь, что да… – опустив глаза, тихо промолвила Синдия.
– Так что, наконец-то, нас ждёт настоящая драка!? – уловила суть Деби, схватившись за булаву. – Лупить-молотить! – возликовала она, поняв по взорам собеседниц, что так оно и есть.
– Хорошо, мы пойдём тебе навстречу. Но к письмецу, в котором неизвестно что написано, придётся добавить горстку-другую сназлов. Дело намного сложнее, чем ты описывала! – тоненьким голоском строго произнесла Люсиэль.
Синди понуро кивнула, понимая, насколько трудная задача стоит перед квэйнами. В конце концов, они могли и не вернуться за наградой. Впрочем, эта мысль не могла её всецело утешить, ведь она означала бы и её поражение в войне с неуловимым высокопоставленным оборотнем. Неизвестно, как далеко тот мог зайти в жажде скрыть свою вторую ипостась.
– У вас уже есть план? – с надеждой спросила она.
– Ха, зачем он нам, когда оружие в руках! – кровожадно воскликнула Дебеллина. Но её кровожадный порыв не нашёл отклика в сердцах товарок.
– У тебя найдётся парочка знакомых стражников? – поинтересовалась Люси, в голове которой созрела идея.
Фея ненадолго задумалась, затем кивнула.
– Что-то ещё? – живо осведомилась она.
– Как быстро ты сможешь нас отсюда телепортировать? Боюсь, после этого рейда у нас появятся серьёзные проблемы с законом!
– Есть проблемы, есть решение! – вклинилась Деби, весело размахивая шестопёром.
– На этот раз ты права! Прорываться назад точно придётся с боем, – неожиданно согласилась Люси. – Вио, пусть твои девочки этой ночью отвлекут как можно больше стражей порядка! Нам ни к чему лишние хлопоты!
– И ведь она искренне надеется, что всё пойдёт по плану! – громко шепнула гномиха и рассмеялась собственной шутке. – Мне бы добротный щит, да пару кружек эля, эх!
На детальную проработку плана и подготовку ушла пара часов. Синдия беспрекословно выполнила все пожелания своих наёмниц. Теперь ей оставалось только ждать и волноваться. Несмотря на то, что замысел эльфийки выглядел убедительным, недооценивать противника не стоило.
Виолетта с тревогой смотрела вслед двум стражникам, волокущим к замку лорда пару воровок. Мадам осталась одна в непривычно пустой таверне. Все девочки, а так же многие из чужих заведений нынче развлекали доблестных хранителей порядка.
– Выпьешь море, видишь сразу… – весело горланила гномиха.
– Эй, замолкни, ты под стражей! – напомнил один из конвоиров.
– Вот ведь б… – начал его напарник, но резко прервался, наткнувшись на колкий взгляд эльфийки. – Пьяница… буйная! – смутившись, поправился он.
– И чего они забыли у лорда? – задумчиво пробормотал первый.
– Меньше знаешь, крепче… – со смехом начал второй, но вновь наткнувшись на яростный взор эльфийки, умолк, не закончив шутки.
Некоторое время они шли молча. Каждый думал о своём, не спеша делиться этим с окружающими.
– Почти пришли. Где вас оставить? – спросил стражник, явно не желая подходить к замку ближе.
– А как обычно вы поступаете с преступниками? – уточнила Люсиэль, не желавшая вызвать подозрения раньше времени.
– Ха! Такого ещё не случалось, чтобы лично к лорду! – усмехнулся второй мужчина. Второй хмуро на него покосился, мол, слишком много болтает. Тот притих.
– Тогда дождитесь, пока откроются ворота, и можете отпускать, – подала голос Дебиллина.
– А дальше? – полюбопытствовал стражник.
– Дальше уносите ноги. И поживей! – отрезала эльфийка.
– Внутри мы сам найдём, кого надо! – таинственно произнесла Деби, заговорщицки подмигнув разговорчивому мужчине. – И поиграем с ним!
– Ну и шалун наш лорд! – восхитился блюститель порядка. – Ладно, мы в это дело не полезем, от греха подальше!
– Благодарю, что проводили! – вежливо произнесла Люси, желая поскорее отделаться от досужих спутников.
Не успели ей ответить, как массивные ворота открылись.
***
– Здрасте! – хмыкнула Деби при виде крайне удивленного камердинера.
– Мы к лорду! – подала голос Люсиэль.
Внезапно сзади раздались крики стражников. В тот же миг подруги обернулись, выхватывая оружие. Но помочь своим проводникам не успели – их в мгновение ока растерзали два оборотня чуть крупнее волков.
– Пфр! Мелкота! – пренебрежительно хмыкнул Делвин.
Ещё до того, как твари успели повернуться к новым жертвам, запел лук эльфийки, одну за другой выпуская стрелы. Меткости ей было не занимать, так что вскоре один был сражён на повал, а второй хрипел, кашляя кровью. Альмистель бесстрашно приблизился к хищнику и добил его кинжалом.
– Делв, сзади! – обернувшись, крикнула эльфийка.
Не раздумывая, гномиха отскочила в сторону и одновременно махнула наугад булавой. Оружие глухо ударилось обо что-то мягкое. Повернувшись, Ходерхайм увидел согнувшегося пополам оборотня, ухватившегося за брюхо. Не дав тому опомниться, он обрушил моргенштерн на морду противника.
С омерзительным треском череп проломился, мозги брызнули наружу.
– Фи, милочка! Как не эстетично! – пожурила эльфийка забрызганную кровью подругу. На одежду Люсиэль не попало ни пятнышка.
– Х-ха! То ли ещё будет! – кровожадно пообещала раздухарившаяся гномиха. – Эй ты, волчий Гер, где тебя носит?! Выходи на честный бой, шавка! – заорал она.
– Да нет, Гер – это обращение! – педантично уточнил Альмистель.
– Ну, вот я и обратился! – хмыкнул Делвин.
Так или иначе, на этот воинственный призыв никто не отозвался.
– Может, его нет дома? – осматриваясь по сторонам, предположил Лайтли.
– И что, нам в другой раз зайти? – возмутился Ходерхайм. – Пойдём поищем!
И тут откуда-то из глубины замка раздался протяжный вой.
– Голос у него есть, этого не отнять! – отметила эльфийка.
– Отсохни моя борода! Похоже, и стража имеется! – воскликнула гномиха, заметив приближающихся оборотней.
Словно в ответ на зов господина, со всех сторон на них двинулись вервольфы. Альмистель насчитал полторы дюжины. Конечно, этим оборотням было далеко до тех, что вырастил Вульфи, но численное превосходство было на их стороне.
– Я взял с собой всего дюжину стрел! – шёпотом посетовал Лайтли.
– Ха, значит, мне достанется больше половичков! – бесстрашно отозвался Делвин и крутанул шестопёр.
– Он что, всех у себя перекусал? – негодовал Альмистель, невольно отступая на шаг. – И почему этого никто не замечал?
– Потом поболтаем, стреляй! – закричал Ходерхайм, покрепче перехватив щит.
Тетива затрепетала, и тут вервольвы перешли в наступление.
– И вообще, почему ты решил… – Делвин щитом двинул по морде подскочившему оборотню и тотчас ударом булавы сломал пару рёбер другому.
– Что решил? – переспросил Лайтли, орудуя луком, как копьём, метко поражая уязвимые места противников.
– Синди так и не сказала всей правды! – крикнул Ходерхайм, уклонившись от когтистой лапы и сделав низкий широкий замах. Сразу два волколака рухнули на пол с переломанными задними лапами.
Какой-то ретивый и недалёкий оборотень попытался укусить нагнувшуюся гномиху, но наткнулся на край щита. Делвин резко повернул левую руку, и негодник остался без пары клыков.