Бодро постучав в дверь, он протянул в щель визитку. Дверь отворилась и мадам еле заметно кивнула.
– Вас ждёт уровень С-2, – сказала мадам, – прошу к столу.
Соперником был тщедушный старик китаец. Он беспрестанно теребил в руках чётки, чем отвлекал внимание Васи. Игра началась и каждый осторожно прощупывал почву. Никто не торопился и не гнал лошадей. Не двигал задние фигуры и не пытался рубить напропалую. Доигрались до того, что не осталось ходов и Вася первым осторожно пожертвовал фигурой. Затем второй… и третьей. Начался размен, в котором китаец всё время был чуточку лучше. Вася оборонялся и огрызался, пока при фланговой атаке лишился одной шашки. Чётки онемели в руках китайца, будто хвост хищника, почувствовавшего кровь. Вася же застыл в нерешительности, судорожно перебирая в голове возможные варианты. Игра явно не клеилась, он помнил, что было при ничье с преимуществом. Китаец действовал медленно и монотонно, будто удав. Вася так отвлёкся на игру, что не заметил, как его время подошло к концу. Последние ходы он делал быстро, почти без размышлений. И закономерно проиграл.
Только теперь, когда холодная рука мадам коснулась плеча, он понял, что произошло. Ноги подкосились, перед глазами дымчатая пелена.
– Вам пора, – сказала мадам где-то на заднем фоне. Вася с трудом поднялся, – с вами свяжутся в следующий раз. При надобности.
Вася двигался, будто по палубе корабля, попавшего в шторм. Он медленно проплыл между столами и, спотыкаясь, вышел за порог клуба.
– Это же только игра, – пронеслось в голове.
Холодный воздух, дунувший в лицо, показался дыханием смерти.
Глава 6
Утром он побрился, умылся и отправился на работу. Были опасения, что начальство оштрафует за какие-то проступки, но это мелочи. Главное, чтобы не уволили. А увольнять было не за что. И приглашение клуб в любом случае пришлёт. Почему-то Вася верил в это.
Была морозная погода и обычный инженер спешил на работу, как не спешил никакой инженер. Любимая красная пятиэтажка.
Раздался взрыв… Как написали позже, бытовой газ заполнял коридоры и этажи все выходные, охранник был с похмелья и проспал всю смену под вентиляторами. Короткое замыкание и большой фейерверк. Вместе с теми немногими, кто успел войти в здание.
Вася шмякнулся на край тротуара и вытер со лба пот. Вокруг паника, мигалки и хаос. Жертвы… Такова была цена проигрыша на уровне С-2.
– Больше не пойду, – подумал Вася, вытирая белила с бетонных ограждений.
– Отказаться не получиться, – крепкий мужской голос вывел из небытия, – и не думайте, что смерть станет лёгким билетом на выход.
Рядом стоял среднего роста стройный мужчина, в рыжем плаще и чёрной шляпе. Он курил и безучастно смотрел на окружающий хаос.
– Мой вам совет, хорошенько подготовьтесь к следующей игре, – он выбросил сигарету и растворился в толпе.
Следующие несколько дней он не выходил из дома. С проницательностью бухгалтера он искал упоминания о шашечном клубе, но ничего не нашёл. Закрытая структура, как и полагается, ничем себя не выдавала.
Через полтора месяца в дверь постучали. На пороге стоял мальчишка-курьер с конвертом. Вася улыбнулся и дал щедрые чаевые. Быстро вскрыв конверт, он увидел долгожданную надпись: "Шашечный клуб. Пушкинская, 250. Суббота, 22:50. С-3"
– Проигравшие приходят и уходят первыми, – пробормотал Вася, бросая приглашение на стол, – что ж, пусть будет так.
В субботу он побрился, умылся и выгладил единственный чёрный костюм. Предстояла важная встреча, когда он познал проигрыш, когда соперники были неизвестны, а за отказ, судя по всему, назначалась смерть не только ему, но и всем близким.
Перед выходом он взял визитку, пачку сигарет и отправился в кафе. Не следовало нарушать традиции, даже в случае проигрышей.
Дверь клуба отворилась. Холодный взгляд мадам не выражал ничего. Она провела игрока к обшарпанному столу у стены, за которым сидел невозмутимый комендант. Через десять минут появился соперник, высокий азиат с тонкими чертами лица и длинным, будто у Буратино, носом. Вася сцепил руки в замок и сосредоточился. Игра началась…
Глава 7
С тех пор прошло много времени. Львиную долю поединков Вася выиграл, но бывали и проигрыши. Однажды две осечки подряд чуть не выбили из колеи, но он выдержал. Хотя третий проигрыш наверняка свел бы в могилу.
После очередной победы ему светило место гендиректора и Вася решил с размахом отметить победу.
Получив место безусловного любимчика судьбы, Вася пустился во все тяжкие. Гулянки, пьянки, изредка наркотики. Только проигрыши ненадолго отрезвляли его. До очередной серии побед. По регламенту, на каждой следующей букве проводилось на одну игру больше. Так, на D Вася провёл двенадцать игр с учётом одного проигрыша, на I двенадцать игр без проигрышей и так далее. Настало время последней буквы и Васе всем нутром на неё не хотелось, не чувствовал в себе уверенности. Даже несколько раз проиграл, но удары судьбы были слишком болезненны.
– Была не была, – плюнул он в сердцах и выиграл последнюю игру на клетке G.
– Поздравляю, – холодно произнесла мадам, – теперь ваш уровень Н.
Никакой радости это новость Васе не принесла. Сухо попрощавшись, он сел в лимузин и отправился в клуб для взрослых и состоятельных. Последние спокойные деньки обещали пролететь быстро.
Пятничным вечером в пентхаус на двадцать пятом этаже элитной многоэтажки позвонили. Стакан коньяка в руках Васи неестественно подёрнулся, а сам он сконфузился. Может, всё-таки плюнуть на всё и не открывать? Но настойчивые звонки будоражили душу, а труп Смольникова всплывал перед глазами.
Курьер пытал звонок с усердием следователя.
– Слышу, – с претензией открыл дверь Вася, – что у вас?
Курьер протянул конверт, а взамен получил десять долларов. Неплохо, за пять минут ожидания. Вася захлопнул дверь и с трудом подошёл к столу, будто в конверте был слиток килограмм двадцать. Но внутри оказалось очередное ничем не примечательное приглашение: "Шашечный клуб. Пушкинская, 250. Воскресенье, 23:00. Н-4"
Никогда ещё он не играл воскресным вечером, хотя данная перемена времени ни на что не влияла. Нужно было выигрывать, только и всего.
В день игры Вася облачился в смокинг с бабочкой. В кармане золотой портсигар с кубинскими толстыми сигарами. Лимузин подъехал и, выйдя на улицу, Вася устремил взгляд в небо. Тысячи цивилизаций, беспорядочно разбросанных по небу, которым вряд ли было до него дело, как и до предстоящей игры. Муравей в отдельно взятом муравейнике, отдельно взятого леса, на одном из континентов одного из тысячи миров. Неплохая начальная позиция.
Мадам встретила его холодно и отрешённо. В зале чрезвычайно мало народу. Редко горящие лампы разбросаны вдоль стен, будто маяки в океане. Мадам подвела Васю к столику и удалилась. Коменданта не было, как не было и часов. За стол присел невысокий лысый человек в чёрном одеянии. Он напоминал священника, только взгляд его был холодным и расчётливым.
– Поздравляю, вы дошли до последнего уровня, – неожиданно сказал он приятным низким голосом.
Вася оглянулся. В клубе было запрещено разговаривать, но их никто и не слышал.
– Бросьте, правила пишутся для толпы и редко соблюдаются законописцами, – отмахнулся собеседник, – а знаете почему? Потому что без правил челядь уничтожит друг друга. Разве не так? Ну а раз вы здесь, то можете нарушать правила себе во благо, – он усмехнулся, – иначе вы бы не дошли.
Он достал из внутреннего ящика стола шашки и доску.
– Но хватит слов, – хищническая улыбка бросила Васю в холодный пот, – вы же сюда играть пришли.
Он разложил фигуры, Васе достались белые. Тёмная сторона соперника стала ещё мрачнее.
– Прошу, – любезно указал он на доску, – начнём-с.
Вася осторожно подвинул шашку в центр. Уже на первом ходу он не чувствовал уверенности.
– Человеческая душа всё равно, что шашечная партия, не так ли, – пробормотал соперник, делая ответный ход в центр. Его длинные ногти были покрыты чёрным лаком.
– Не знаю, не знаток душ, – вскользь бросил Вася, пытаясь сосредоточиться.
– Ну а как же, – продолжил человек в чёрном, – однажды выбившаяся в дамки шашка тащит за собой всё родовое племя, – он аккуратно подвинул чёрную фигуру в угол, – неважно, достойны или недостойны, все сгодятся в солянке власти и разврата. Не по таланту отбираются на вершину, а по связям и родству.
– И что в этом такого, – отрешённо ответил Вася, – испокон веков всегда так было.
– Верно, – задумчиво пробормотал собеседник, – в итоге, ни одна цивилизация не пережила уз родства.
– Синусоида развития давно известна, – вздохнул Вася, – первое поколение завоёвывает, второе строит, третье удерживает и наращивает, четвёртое становится терпимым и толерантным, а пятое тупеет и развращается.
– Но тогда какой смысл развития и какой путь человечества? – не унимался соперник.
– А он есть? – Вася несколько отвлёкся от доски и глянул перед собой, – любая партия заканчивается и всё возвращается в один ящик. Неважно, люди, поколения, цивилизации…
– Он так и завещал, – человек в чёрном указал пальцем наверх, – не развиваться, жить в гармонии с природой и довольствоваться даруемыми ею плодами. Так почему же человечество пошло по иному пути, если нет смысла развития, если партия всё равно закончится и циклы начнутся сначала.
– Алчность и желание управлять всегда было частью человеческой натуры, – Вася вдруг осознал, что позиция его стала несколько хуже, – и человечество от неё не откажется.
– А вы? – резко спросил соперник, отдавая шашку под рубку, – готовы ли вы отказаться от всего и следовать канонам божьим.
Столь резкий поворот разговора и игры ввёл Васю в ступор. Человек напротив великодушно отдавал шашку, выравнивая позиции. Казалось, он продлевал игру только ради разговора.
– Ни в коем случае, – уверенно сказал Вася, забирая шашку, – моё отрешение ничего не изменит для мира, и я слишком многое пережил, чтобы…
– И что же вы пережили? – учтиво перебил соперник, – сколько кругов ада вы прошли, чтобы оказаться на этом месте?
– Достаточно, – ответил Вася, делая необоснованно агрессивный ход, – я достаточно настрадался.
Чёрные сделали несколько удачных ходов и белые оказались в затруднительном положении. Вася сжал зубы и сконфузился.
– Не сдавайтесь, – предупредил человек в чёрном, наваливаясь на стол, – не совершайте ошибку Сифа, не пытайтесь быть серым в чёрно-белой картине. Варианты есть всегда и самопожертвование, порой, не самый плохой выбор.
Спустя несколько ходов Вася беспомощно проиграл. Он тяжело выдохнул и откинулся на спинку деревянного стула в ожидании мадам. Но она, почему-то, не торопилась.
– Прежде чем мы расстанемся, – человек в чёрном закурил тонкую сигарету со вкусом фикуса, – объясню вам правила игры на этом уровне. Четыре подуровня, две игры в каждом. После того, как вы проигрываете, вы не возвращаетесь на предыдущую букву, вы идёте к неотвратимому концу. К финальной игре Н-1. И когда вы проиграете… В общем, вы же часто задавались вопросом, что будет в конце игры. Вот и узнаете.