Дитя скверны

– Впечатляет! – услышала Демела грубый голос среди окружавших ее людей.

– Еще чего! – ответил второй. – Стоит ли вообще восторгаться подобным ничтожеством?

– И чем же, ваша милость, он успел вам не угодить?

– Не хватило способностей, чтобы стать магом, вот и подался в бродячие артисты. Такие отбросы не заслуживают ничего, кроме презрения.

Девочке так не казалось. Она видела в человеке, умело обращавшимся с огнем на сцене, нечто особенное. То, чего не было в остальных. И какой бы ни была ее собственная сила, которую она ощущала, как неотъемлемую часть себя, огонек на пальцах незнакомца выглядел в ее глазах куда более невероятным.

Перед тем, как уйти, мужчина преобразовал пламя в руках в маленький шар, не больше лесного ореха, который подбросил высоко над головой. Тот ярко вспыхнул и исчез, вызвав громкие овации.

Как только представление, длившееся несколько часов, наконец завершилось, среди толпы засуетились новые люди, собиравшие добровольную плату за труды гостей. Глядя на них и вспомнив, для чего она сюда пришла, Демела осознала одну простую истину. Здесь ей никто не даст и сломанного медяка. Даже в обычный день рассчитывать на такую удачу, не зная особенностей жителей города и того, как отличить их от недавно прибывших путников, было бы весьма самонадеянно. Теперь же о жалости людей вокруг и вовсе стоило забыть, потому как они наверняка предпочтут отдать деньги артистам, а не одной из попрошаек, на которых уже сполна успели насмотреться.

Глубоко вздохнув, девочка лишь покачала головой и медленно побрела в ближайший переулок. Голод, пока еще легкий, уже давал о себе знать. Вот только она сомневалась, стоит ли ей вообще сегодня возвращаться в приют к обеду ни с чем. Скорее всего, вместе с ней на городской площади оставили кого-то еще, чтобы тот незаметно наблюдал, сколь хорошо она справляется со своей новой работой. И, если этот человек расскажет Киаре, что она добрую половину дня бездельничала, смотря представление бродячих артистов, о терпимом отношении к ней женщины можно было забыть.

Пройдя около половины пути и уже видя перед собой серую, поблескивавшую от влаги стену очередного тупика, она вдруг замерла. Там, среди теней, ощущалось нечто знакомое, мгновенно нашедшее отголосок где-то у нее внутри. Приблизившись, Демела узрела мертвого кота, лежавшего в самом углу. Его рот был приоткрыт, ухо порвано, глаза остекленели, шерсть испачкалась грязью и местами выглядела взъерошенной. Рядом беззаботно сновали две крысы, своим поведением будто насмехавшиеся над трупом того, кто совсем недавно без труда способен был убить их.

– Еще одна Тухлятина, – невольно улыбнулась она.

Трогать почившее животное девочка меж тем не стала. Из бездонной чаши ее внутреннего мрака вновь выплеснулась маленькая капля, которую она, как и в прошлый раз, в случае с белкой, волей своею направила в безжизненную плоть. Мгновение все было неизменно. Но, когда одна из крыс, почуяв неладное, замерла, таинственная сила наконец подействовала. Дохлый кот несколько раз дернулся, производя такие движения, будто пытался выломать собственные конечности. Потом взвился высоко в воздух, заставляя грызунов в страхе разбежаться. А после, приземлившись и внимательно оглядевшись по сторонам, угрожающе зашипел.

Заметив новую хозяйку, он, словно бы нехотя, подошел ближе, чуть заметно прихрамывая, и покорно опустился рядом. Сам вид его выражал нетерпение, как если бы Демела не заставила его восстать из мертвых, а оторвала от увлекательной игры с только что пойманной добычей. Это означало лишь одно – подобные существа не были просто жалкими марионетками в ее руках, даже после возвращения в мир живых сохраняя остатки воли и, возможно, прежнего характера.

Что ж, если коту это не нравилось, она и не думала держать его в своей власти больше, чем требовалось. Исполнит то, ради чего она его призвала, и тут же отправится обратно. Где бы это «обратно» ни находилось. Кроме того, пришлось признать, что смердел он уже едва переносимо.

Как именно добиться от своего нового друга то, что ей было нужно, девочке тоже было уже известно. Она поняла это, когда заставляла первую Тухлятину добывать в лесу орехи из заготовленных ею ранее запасов на зиму. В этот раз она снова попыталась детально представить порядок действий, через существующую меж ними связь передавая мысленные образы в сознание мертвого животного.

Кот что-то недовольно пробурчал и побрел прочь из переулка, демонстративно повернувшись к ней задом с гордо поднятым хвостом. Всем своим видом он явно давал понять, что не собирается слушаться ее. Но Демела знала – на самом деле он в точности исполнит любые ее приказы. И волноваться ей стоило только о том, чтобы самой остаться незамеченной.

У того места, где заканчивались стены последних домов, а узкая дорога сменялась городской площадью, кот ненадолго остановился. Оценивающе, но совершенно бесстрашно, он оглядел толпу сновавших там людей, неспешно выбирая среди них наиболее подходящую жертву. Затем, утробно мяукнув, исчез среди сотен человеческих ног, с невероятной ловкостью пробираясь к своей цели.

Вскоре где-то вдалеке раздался истошный женский крик, сменившийся потоками крепких ругательств.

– Облезлая тварь! Да как ты посмел! – визжала незнакомая дама. – Держите его! Убейте мелкого вора!

Кот, самым большим желанием которого, в общем-то, и было снова умереть, все же оказался гораздо быстрее и проворнее тянувшихся к нему рук и стремившихся раздавить тяжелых сапог. Кроме того, при слове «вор» горожане в первую очередь искали взглядами либо беспризорников, либо сомнительного вида людей, убегающих прочь.

Добравшись до края площади, новая Тухлятина взобралась на пустые бочки у одного из кабаков, с них запрыгнула на узкий балкон стоявшего рядом здания, а дальше, цепляясь острыми когтями за деревянную стену второго этажа, очутилась на крыше. Здесь желающих отнять добычу бояться больше не стоило.

Зная, что никто не последует за ним, и что он теперь точно не подвергнет опасности хозяйку, кот недовольно встряхнулся. Степенно ступая по крыше, он медленно пересек ее и спрыгнул в тот самый переулок, где его ожидала Демела. Подойдя, он разжал челюсти, оставляя в ладони девочки туго набитый монетами кошель. Та приняла его, с благодарностью кивнув.

– Спасибо, – сказала она.

В ответ кот снова мяукнул, показывая тем самым крайнюю степень своего нетерпения.

– Хорошо, – согласилась Демела. – Ты очень помог мне. Сделал именно то, что требовалось. А потому действительно заслужил покой.

Сосредоточившись, она разорвала существовавшую меж ними связь, заставляя каплю мрака, что побудила животное восстать из мертвых, бесследно растаять в окружающем воздухе. Несколько мгновений кот все еще стоял на лапах. А потом, пошатнувшись, завалился на бок. Стараясь не обращать внимания на смрад и не поддаваться отвращению, девочка все же осторожно подняла его тело и отнесла в конец переулка. Туда, где и увидела его впервые.

Спрятав увесистый кошель под одеждой, она снова вышла из полумрака. Идти в приют не было смысла. Обед она все равно уже пропустила. Потому не сомневалась – как только Киара получит добытые мертвым котом монеты, ее тут же отправят обратно в город, продолжать прерванное ею неблагодарное занятие. Да и отдавать хозяйке абсолютно все тоже было бы крайне неразумно. Вот только как ей поступить, если за ней наверняка следили?

Немного поразмыслив, девочка шагнула в толпу, позволяя нескончаемому потоку людей нести ее хрупкое тело в уже известном ей направлении.

Вскоре она вновь оказалась у старого кладбища. Редкие тучи над головой окончательно разошлись, и теперь солнце палило нещадно. В отличие от других частей города, здесь было тихо и относительно спокойно, а тень деревьев спасала от жары. В отдалении, на одной из скамеек, стоявших по обе стороны витиеватой дороги, идущей меж надгробий, одиноко сидела старая женщина. Казалось, она полностью погрузилась в собственные мысли, так и не заметив Демелу. Спустя некоторое время она и вовсе, тяжело вздохнув, медленно зашагала прочь.

С опаской девочка осмотрелась. Похоже, на территории кладбища и правда не было ни души. Но полностью уверенной она в этом быть не могла. Особенно если вспомнить, что в первый день ее появления в Рементисе Бернальд следил за ней несколько часов кряду, а она заметила его только утром, когда он сам решил показаться ей на глаза. В том, что в приюте «Теплые руки» найдется немало столь же искусных воспитанников, сомневаться не приходилось. Не зря же хозяйка, как и многие дети, была связана с гильдией воров. Поэтому сейчас в каждом своем жесте следовало проявлять особую осторожность.

Присев на одну из скамей, Демела долго не двигалась с места. Кажется, прошло около двух часов, прежде чем она наконец вновь позволила себе встать. За это время терпение любого ребенка, если кто-либо действительно тайно наблюдал за ней, должно было иссякнуть. Она же, успев внимательно осмотреть каждый уголок сего мрачного места, выбрала тот, что, по ее мнению, подходил ей больше остальных.

Просунув руку под одежду, она аккуратно развязала кошель и наощупь достала из него четыре медяка. Походив меж надгробий и будто бы невзначай останавливаясь у некоторых из них, она подошла к лежавшему неподалеку валуну, приподняла его и, быстро бросив монеты на сырую землю, вернула на место. Судя по произраставшей рядом густой траве, камень находился тут уже очень давно, не вызывая вообще никакого интереса у жителей города. Собственно, как и само кладбище. Это означало, что, если никто не видел, как она спрятала под ним деньги, беспокоиться ей об их сохранности не стоило.

Снова завязав кошель, Демела побродила по округе еще несколько часов. Когда чистое небо начало менять свой цвет на блекло-алый, а тени вокруг стали стремительно удлиняться, она неспешно побрела обратно в приют. К ужину она, конечно же, успевала. Однако ей, как и другим детям, ежедневно отдававшим своей госпоже то, что им удалось добыть, следовало для начала зайти в ее кабинет. И, учитывая, сколь значительное количество денег помог ей сегодня добыть мертвый кот, предстоящий разговор вполне мог слегка затянуться.

Отворив дверь темного здания, которое теперь стало ее новым домом, она сразу же направилась к лестнице. Не успела девочка сделать и пары шагов, как к ней тут же подбежал один из воспитанников с легким страхом на лице, тень которого, впрочем, вскоре перечеркнула самодовольная ухмылка.

– Киара приказала тебе сразу же подняться к ней, – сказал он, явно предвкушая увидеть ужас в ее глазах. Вот почему, столкнувшись с абсолютным равнодушием, испытал изрядное разочарование. – Похоже, Бездушная решила задать тебе знатную трепку.

– А куда, по-твоему, я направлялась? Или после разговора с хозяйкой ты неспособен понять даже это?

– Не смей мне дерзить, соплячка! Я точно старше тебя и нахожусь в приюте гораздо дольше!

– Разве это делает тебя умнее? – спросила она, изображая искреннее любопытство. – Кстати, если уж мы коснулись твоего умения мыслить, скажи, ведь ты осознаешь, что, стоя со мной здесь, намеренно задерживаешь меня, тем самым препятствуя приказу Киары? Боюсь даже представить, что она сделает с тобой, если узнает об этом, – тяжело вздохнув, театрально покачала головой она.

Нахмурившись, мальчик сжал кулаки, но все же сдержался и отступил. По опыту проведенных в этом месте лет он твердо верил, что от хозяйки приюта действительно можно ожидать всего, что угодно. Действия ее были непредсказуемы, а милость в одночасье сменялась необузданным гневом. В чем-то новенькая была права, хоть ему и хотелось преподать ей хороший урок, объяснив тем самым, что к нему следует относиться с гораздо большим уважением.

Демела же беззаботно поднялась по лестнице, миновала коридор и тихо постучала в высокую дверь.

– Заходи, – обратился к ней голос с другой стороны.

– Добрый вечер, госпожа, – поприветствовала ее девочка. – Кажется, вы догадались, что к вам пришла именно я?

– Само собой, – сухо ответила Киара. – Никто, кроме тебя, не стучится сюда. Другие дети молча заходят, отдают то, что им удалось добыть, и сразу же исчезают, будто их и не было. При этом стараются делать все беззвучно, чтобы я, погруженная в работу с документами, не заметила самого их присутствия. Знаешь, почему?

– Они боятся наказания за малейшие проступки?

– Именно, – кивнула Киара.

– И чем внимательнее смотришь на человека, тем больше недостатков в нем можно различить. Потому как они присутствуют в каждом.

– Хотела бы я снова сказать, будто ты умна и проницательна, – с явным разочарованием протянула женщина. – Вот только сегодня ты показала себя, как законченная дура.

– Правда?

– Ты всерьез полагаешь, что мне неизвестно, чем ты занималась весь этот день? Признаю, многим из тех, кто лишь недавно прибыл в «Теплые руки», в первое время бывает довольно сложно достать даже одну медную монету. Возможно, я простила бы тебе твою неудачу. Но, вместо того чтобы послушно исполнить мой приказ и следовать наставлениям, полученным от Бернальда, ты смотрела представление странствующих артистов на городской площади. А потом и вовсе до самого вечера слонялась по улицам, предаваясь безделью! – со злостью сказала она.

– Значит, кто-то все же следил за мной? – открыто спросила Демела.

– Конечно же, за тобой наблюдали. С чего ты взяла, что могло быть по-другому? Я не доверяю никому. Особенно вновь прибывшим. И, коли они не желают работать на меня, здесь им делать нечего.

– Пришла пора прощаться? – изобразила сожаление девочка.

– Вижу, тебя это не слишком беспокоит, – с яростью процедила хозяйка приюта, вставая и медленно направляясь к ней.

– Вы правы. – Демела не двинулась с места. – Потому как у меня есть нечто, по моему скромному мнению, способное изрядно скрасить ваше разочарование, госпожа.

С этими словами она достала туго набитый кошель и положила его на стол. Монеты внутри негромко звякнули, заставляя Киару остановиться и порождая в ней уже совсем другие эмоции, совершенно отличные от тех, что что ей довелось испытать еще мгновение назад. В молчании она развязала стягивавшую его веревку, осмотрела содержимое, а потом вновь повернулась к девочке.

– Что это? – спросила она, еще толком не решив, как реагировать на сей внезапный дар.

– Деньги. Не за ними ли вы сегодня посылали меня в город?

– Откуда они у тебя? Ждешь, что я поверю, будто кто-то просто так подарил тебе свое жалование за целый месяц? – Она помедлила, бросив очередной оценивающий взгляд на «трофей» Демелы. – Хотя здесь, наверное, больше. Гораздо больше.

– Разве те, кто следил за мной, не успели рассказать вам, что вызывать жалость у окружающих – точно моя не самая сильная сторона?

– Ты не ответила, – холодно проговорила Киара, не сводя с нее глаз.

– Я их украла, – честно призналась Демела.

– Проклятый Ферйольф! – с презрением прошипела женщина. – Что за бесполезный мальчишка! Похоже, он наблюдал за тобой так же охотно, как ты занималась попрошайничеством. Наверняка развлекался, смотря представление на площади. Подумать только! Он не заметил, как ты стянула у кого-то кошель!

– Ферйольф – тот же, кого вы посылали встретить меня у входа, чтобы направить сразу к вам?

– Да. Но какая разница? Возможно, он мог показаться тебе не слишком приятным. Помимо прочего этот ребенок откровенно глуповат. Однако в любом случае он по мере возможностей лишь послушно исполнял мои приказы. В отличие от тебя.

– То есть злиться за его грубость мне следует на вас? – с интересом спросила девочка.

– Ты хотя бы понимаешь, что, вполне вероятно, натворила?! – Киара предпочла не отвечать на ее вопрос.

– «Теплые руки» связаны с гильдией воров Рементиса. Воры крадут чьи-то деньги и личные вещи. Вроде бы все сходится.

– Бог-победитель и все павшие! Прошу, дайте мне терпения вразумить это дитя! – громко вздохнула она и, обойдя стол, бессильно опустилась в кресло. – В том-то и проблема! Между гильдией воров и представителями знати существуют некоторые соглашения. Как еще, по-твоему, первым удавалось бы столь беззаботно существовать здесь? Богачи платят им, чтобы те их не трогали. А в случае возникновения… недопониманий с мелкими преступниками, даже избавляли от проблем. Никто не нарушает эти договоренности. Людей, что исправно поддерживают гильдию воров, знают в лицо. Само собой, это касается и подобного рода краж.

Судя по виду, кошель, который ты принесла сюда, принадлежал кому-либо из дворян. Остается лишь надеяться, что его хозяин не был связан с теми, кто покрывает нас.

– Вполне разделяю ваше волнение, госпожа, – улыбнулась Демела. – Но все же думаю, что беспокоиться не о чем. Необязательно даже ставить в известность гильдию об этом маленьком недоразумении.

– Ты слишком наивна, – покачала головой женщина. – Или слишком глупа. Я обязана рассказать им о случившемся, иначе у меня возникнут серьезные неприятности. – Она выдержала небольшую паузу. – Впрочем, признаюсь, ты меня изрядно впечатлила.

– Дело в том, что я похитила кошель крайне необычным способом. Я полностью уверена, что никто не видел меня и ничто не укажет на мою к этому причастность. Подумайте сами, даже Ферйольф поведал вам лишь, что я слонялась по округе без дела. Кроме того, в подобных вещах я неопытна и, задумай я пойти на риск, меня наверняка сразу же схватила бы стража. Или сама хозяйка этой внушительной суммы денег.

– Непохоже, что ты хоть немного сомневаешься в сказанном. – Взгляд Киары прожигал собеседницу насквозь. – Тогда как, позволь узнать, тебе это удалось?

– При всем уважении своей тайны я вам открыть не могу, – поклонилась Демела.

– Пусть так, – почему-то сразу же согласилась хозяйка приюта, совершенно не разозлившись на девочку. – У каждого есть один-два темных уголка в душе, являть на свет которые порой просто непозволительно. Что ж, попробую попридержать эти деньги у себя. Если за несколько дней никто из гильдии не явится ко мне с требованием отдать их, я определенно сумею найти им подходящее применение. Как и твоим талантам.

– Благодарю.

– Не стоит. Я не сказала, что отныне полностью доверяю тебе. А значит, должна проверить, не присвоила ли ты себе несколько монет.

По требованию Киары Демела вывернула карманы, сняла свои изношенные на вид башмаки и большую часть одежды. Не обнаружив ничего, хозяйка приюта лишь довольно кивнула. В ней будто что-то изменилось. В грозном строгом облике появилась едва заметная тень непривычного для остальных воспитанников чувства. Кажется, то было уважение. Еще более странно, что она испытывала его к одной из детей, которых, по ее собственным словам, не любила.

Покинув кабинет Киары, девочка осторожно прикрыла за собой дверь. В противоположном конце коридора, у лестницы, ее ждали двое, Бернальд и Ферйольф. Последний взирал на нее с явным высокомерием, желая увидеть на ее лице страх и слезы. Однако, когда не заметил ни того, ни другого, брезгливо сплюнул и нехотя отправился вниз. Новый друг же, напротив, только приветливо улыбнулся. Похоже, он испытал немалое облегчение, убедившись, что с ней все в порядке.

– Если Киара Бездушная не решила поиздеваться над тобой и в этот раз, везение – твое второе имя.

– Думаю, дело вовсе не в удаче, – заметила она.

– Прекращай умничать! – хмыкнул мальчик. – Пойдем. Или опоздаем на ужин. Не хотелось бы терять одну из тех немногочисленных радостей, что позволены нам в нашей жизни.

– Ты прав. Сегодня я не ела целый день.

– Само собой, прав, – важно кивнул он.

– Бернальд, – вдруг остановилась Демела, – сможешь ли ты завтра кое-куда со мной сходить?

– А тебе за это не влетит? Особенно если выйдем из приюта вместе.

– Уверена, Киара простит меня, даже если ближайшие несколько дней я не принесу ей и медяка. Но все же давай поступим иначе. Встретимся в полдень в северной части города у мясной лавки.

– Так и быть, – пожал плечами он.

– Погоди. Разве ты сам не боишься гнева Киары?

– Я отлично знаю свое дело. Чтобы обмануть пару глупцов мне хватит и половины дня.

Следующим утром Демела снова отправилась на кладбище. Она внимательно вглядывалась в самые темные переулки и присматривалась к толпе на улицах, чтобы понять, не послала ли хозяйка приюта кого-то снова за ней следить. Но похоже, на этот раз женщина решила не идти на подобный шаг. Неудивительно, ведь деньги, которые она вчера получила, с лихвой окупали несколько недель абсолютного безделья ее новой подопечной. Кроме того, она явно дала понять – если никто из гильдии воров не потребует кошель обратно, девочке больше не придется выпрашивать милостыню у прохожих. А потому чем та будет заниматься в ближайшие дни, ей наверняка было почти безразлично.

Стараясь не привлекать сторонних взглядов и словно бы невзначай наклонившись у валуна у одного из надгробий, Демела вскоре достала из-под него медную монету. Со стороны выглядело все так, будто она лишь расправила складки своей грязной одежды и стряхнула пыль с обуви. Однако девочка подумала, что, если она и впрямь желает сохранить расположение этого места в тайне, ей следует приходить сюда как можно реже. И по возможности ночью.

Дождавшись полудня, она неспешно побрела к стоявшей в северной части Рементиса мясной лавке. Конечно, в городе это было далеко не единственное место, где торговали мясом. И все же эта лавка, принадлежавшая мужчине по имени Гельдор, была известна тем, что в ней частенько закупались слуги аристократов, чем ее хозяин изрядно гордился. Также она служила одним из самых известных ориентиров в городе, потому как если требовалось указать кому-то верное направление, частенько упоминали именно ее.

Должно быть, во всем этом присутствовала изрядная доля сарказма со стороны местных жителей. Ведь, вопреки браваде владельца, от мясной лавки Гельдора исходил слишком сильный смрад, заставлявший усомниться в свежести продаваемых там продуктов. Богачи же, посылавшие сюда слуг, делали это в основном из-за давно сложившейся у этого места не вполне заслуженной высокой репутации.

Неподалеку девочку уже ждал Бернальд. Увидев ее, он поднял руку и широко помахал в знак приветствия.

– Так чего ты хотела? Понадобились мудрые наставления старшего?

– Значит, причина твоей самовлюбленности кроется в одном годе разницы между нами? – покосилась на него она.

– Не пойми неправильно, – промолвил он, не обратив внимания на сарказм собеседницы, – мне действительно приятно проводить с тобой время. И для меня не станет особой проблемой, если ты попросишь о помощи. Но все это как-то странно.

– Почему?

– Просто осознай и прими это, Демела. Испытывать теплые чувства к другим здесь не принято. Доверишься кому-то в «Теплых руках» и тут же пожалеешь об этом.

– Хочешь сказать, мне не стоит доверять даже тебе?

– Не знаю, что мне на это ответить. Чтобы выжить, я готов на все. Но стараюсь не предавать и не мстить прежде, чем предадут меня. Поэтому я никому не доверяю и ни с кем не сближаюсь. Я сам по себе. – Он помедлил. – Ну, так все обстояло до недавнего времени.

– Тогда я точно поступила правильно, приведя тебя сюда, – улыбнулась девочка.

Миновав несколько поворотов, они остановились у неприглядного места, откуда веяло приятным ароматом свежей выпечки. За прилавком стоял высокий широкоплечий мужчина, походивший, скорее, на мясника или сурового моряка, изо дня в день перетаскивающего грузы в порту, но никак не на того, кто мирно торгует хлебом. Увидев детей, он выпрямился и чуть подался вперед, настороженно следя за каждым их движением.

– Чего вам, оборванцы? А ну пошли отсюда! Я не раздаю товары просто так.

– Этого и не требуется, – равнодушно ответила Демела. – Я вполне могу заплатить.

– Вот как? И откуда у тебя взялись деньги? Точно обчистила чьи-то карманы!

– Разве вам не все равно? Судя по тому, что осталось на прилавке, у вас сегодня далеко не самый удачный день. И, если продолжится в том же духе, вам останется лишь избавиться от с таким трудом приготовленной выпечки. Или пустить ее в ход завтра, смешав остатки с мукой, что, как мне кажется, тоже требует немало сил. У меня есть деньги, у вас – нужный мне товар. Не лучше ли нам обоим, вместо бессмысленного спора, получить то, что мы желаем?

– Подумать только! – проворчал торговец. – Меня отчитывает какая-то малявка. И самое отвратительное, что она права. – Он вздохнул. – Ладно. Чего ты хочешь?

Демела указала на небольшую краюху хлеба, одновременно протягивая мужчине медяк. Тот принял плату. Но, вместо желаемого ей, протянул кусок побольше.

– Спасибо, – сказала девочка.

– А теперь проваливайте оба с глаз моих, – отвернулся он.

И дети поспешили уйти. Забравшись в окутанный мраком переулок, куда прохожие предпочитали не заходить, они сели на старый, проломленный в нескольких местах ящик. Здесь можно было немного отдохнуть от полных ненависти и презрения людских взглядов, к которым они, впрочем, почти привыкли.

– В первый раз вижу, чтобы этот скряга был настолько добр, – произнес Бернальд.

– Думаю, у каждого есть причины определенным образом общаться с окружающими. А уж недолюбливать детей из «Теплых рук» – и подавно.

– Ты всегда умела найти подход к другим, как сделала это сейчас?

– Что? – удивилась она. – Почти всю мою жизнь окружающие меня ненавидели. Как раз из-за того, что по их меркам я вела себя странно. Теперь я понимаю, что меня боялись все, за исключением родителей, которых у меня больше нет.

– Вижу, ты не слишком желаешь это обсуждать.

– Так и есть, – кивнула девочка, стараясь унять скорбь, расползавшуюся внутри, словно болезнь. – Лучше займемся чем-то более приятным. – Она разломила хлеб пополам и протянула один кусок Бернальду.

– Ты уверена? – с сомнением спросил он, явно изумленный этим жестом.

– Считай, что таким образом я подкупаю твое доверие, – чуть заметно усмехнулась Демела. – И благодарю за все, что ты уже успел для меня сделать.