Сон пятый. Призраки прошлого
Орфей выразился ясно – сидеть тихо и не высовываться.
“Он уже знает, что мы его ищем, и попытается убрать тебя. Снова”.
Майра сомневалась, что хоть кому-то в Столице, кроме Орфея, есть до нее дело. Но почти сразу же вспомнила, что “Древний” действительно уже пытался ее убить. И план его был хладнокровным и расчетливым, точно партия в шахматы. Пожирательница снов оказалась маленькой черной пешкой, чей удел был до смешного трагичен: ей полагалось стать съеденной ферзем в первые же минуты матча.
После стычки в кафе они с Орфеем прошли вместе до моста, перекинутого через обмелевшую реку, как будто были не в силах расстаться. Сливовая улица пролегала совсем в другой стороне, но Орфей упрямо шел вперед, как будто домой не торопился, а Майра – за ним, спотыкаясь и пригибая голову, чтобы увернуться от мокрого, липкого снега, зарядившего после полуночи.
Они постояли у набережной, глядя на огни, мерцающие на противоположном берегу. Орфей, небрежно облокотившись на парапет, снова ковырялся в телефоне, беспрестанно отправляя и получая сообщения, а Майра гладила серый шершавый камень, не отводя глаз от темной спокойной воды внизу.
Это было не безопасно. В столичных водоемах обитали русалки, плотоядные хитрые бестии, которые чувствовали чужой взгляд, как акула ощущает пролившуюся кровь в ее охотничьих угодьях. Они обязательно покажутся, стоит только подождать.
– Не вздумай высовываться, – голос Орфея был так слаб, что его сразу же унес ветер. Но Майра расслышала и тут же возмутилась – с какой это стати? Она не ребенок, которому нужно указывать, что делать.
– Сама разберусь, – буркнула она, но тут же ощутила, что в волосах сжимаются невидимые пальцы. Боль вспыхнула у основания черепа, как будто кто-то без лишних сантиментов тянул ее за волосы, вынуждая запрокинуть голову.
Она скосила глаза, стараясь не издавать ни звука, и вот оно – Орфей запустил одну руку в карман своего пальто. Он не угрожал. Ему и не надо было – действия всегда были лучше и доходчивее слов.
Майра упрямо поджала губы, чувствуя, как печет корни волос. А потом кивнула, смиряясь. Говорить себе, что скоро все закончится, и она снова станет свободной, было слабым утешением, но другого у Майры и не было.
– Я позову, когда ты понадобишься, – бросил Орфей, почти равнодушно, прежде чем развернуться и уйти. – Сиди тихо и не высовывайся.
Пришлось подчиниться.
Вернувшись домой, Майра прошла мимо своей спальни и свернула в узкий коридорчик, ведущий во вторую комнату. Мало кто знал о ее существовании, даже настоящие хозяева квартиры. Размером она была чуть больше коробки из-под холодильника, дверь пряталась за разросшимися пальмами в кадрах, которые Майра раз или два в месяц поливала спитым чаем.
Но там она хранила все самое дорогое, чем только могла владеть пожирательница снов. Ее коллекцию воспоминаний.
Створка снова заедала, пришлось выбить хлипкий замок, но почти сразу же он, скрежеща, встал на место. И как бы Майра не ненавидела и не боялась волшебства, было сложно отрицать, что иногда оно бывало весьма кстати.
Она прошла внутрь, мимо стеллажей, притертых так плотно друг к другу, что невозможно было сказать, где заканчивается один и начинается второй. Полки были усыпаны стеклом: флаконы, банки, графины, тяжелые вазы. Полные и пустые, покрытые пылью и совсем новые.
Воспоминания, распакованные по своим стеклянным клеткам, мягко светились в полумраке, подзывая подойти, взглянуть пристальнее. Их вспышки, то появлявшиеся, то угасающие, походили на свет подъезжающего поезда в тоннеле метро, на болотные огни, что заманивают путников все глубже в топи, откуда им уже никогда не выбраться.
Майра опустилась на стул, стоящий посреди тесной комнатушки и сделала глубокий вдох.
Первое воспоминание она продала случайно. По ошибке. По началу она их просто собирала. Милая маленькая коллекция, ничего серьезного. У Бая и Саи они были гораздо обширнее – осколки памяти смертных они сортировали по ящикам с бирками и обожали на досуге обмениваться самыми примечательными образцами. Продавать их? Нет, никто из пожирателей снов и думать не мог, чтобы зарабатывать чем-то подобным. Майра, если бы ей задали подобный вопрос, непременно бы решила, что спрашивающий бредит.
Но тем вечером многие были не в своем уме. Все начиналось как обычная вечеринка в “Кроличьей Норе” – громкая музыка и много алкоголя, губительного для смертных. Майра не спрашивала, что именно было в ее бокале, но к полуночи она обнаружила, что изрядно на веселе, а голова кружилась от легкой эйфории. Лица окружающих ее людей смазались, как фотография на длинной выдержке, и невозможно было сосредоточиться.
И Древний, что схватил ее на выходе из дамской комнаты, уже стерся из ее памяти, но кое-что все же осталось: его тоскливые глаза, холодные и пустые. Словно оживший мертвец, он таращился на Майру, как будто умолял о капельке тепла или внимания.
Она попыталась сбежать, но держали крепко. Ощутив, что она сопротивляется, Древний дернул рукой и теперь сжимал горло, пришпилив Майру к стене, как бабочку – к картонке.
– Воспоминания, – он снова захрипел, как будто говорить ему мешала застрявшая в горле рыбная кость. Древний широко разевал рот, точно ему недоставало кислорода, но вот какая смешная штука, Майра не видела, чтобы он сделал хоть один вдох. – У тебя есть? Я заплачу!
Деньги в его руке появлялись сами собой, целые пачки новеньких хрустящих купюр, стянутых белым клише с банковским оттиском. Она к купюрам не прикасалась, и здоровяк напирал, притискивая пожирательницу снов к стене, заслоняя от чужих глаз широкими плечами.
Испугавшись, что он ее сейчас задушит, Майра сунула ему в ладонь не успевшую еще остыть склянку. Воспоминание было забавной пустышкой, сущей безделицей, она собиралась обменять его у Саи на новое платье. Но не вышло.
Древний вцепился в пузырек обеими руками, и забытые пачки посыпались к ногам Майры, гулко соприкасаясь с полом при падении. А потом он побрел прочь, прижимая к себе склянку, и лишь тогда она позволила себе опуститься на колени. Сгребая деньги трясущимися руками, украдкой оглядывалась, точно боялась, что вот-вот кто-то схватит ее за плечо и обвинит в том, что она – воровка.
Через неделю или около того, ее на улице остановила незнакомая Древняя. Та успешно прикидывалась бизнес-леди средних лет, с нервным изящным ртом и такими головокружительными каблуками, что Майра помимо воли загляделась.
– Мне говорили, что у тебя есть кое-что, – произнесла она, глядя в сторону и беспрестанно дергая себя за золотую серьгу с крупным камнем. Металл впивался в мягкую мочку до красноты, того и гляди, вот-вот брызнула бы кровь.
– Я заплачу! – торопливо добавила Древняя, истолковав пораженное молчание Майры по своему. Вытащила из сумочки кошелек, в нерешительности уставившись на пожирательницу снов. – Сколько?
Потом их было гораздо больше – с того самого момента слухи поползли, окутывая Столицу паутиной. Бесчисленное количество покупателей, но кое-что, все-таки, их объединяло.
Взгляд. Холодные и пустые глаза, как у мертвой рыбы.
***
Однако “сидеть и не высовываться” оказалось не так уж и просто. И дело было вовсе не в голоде, который притих, убаюканный снежной бурей, разыгравшейся за окном. Самым страшным врагом была смертельная невыносимая скука.
День или два Майра потратила на то, чтобы защитить каждый угол своего жилища от влияния извне, и теперь соль вперемешку с вербеной мерцала по всей квартире. Кристаллы впивались в пятки, если она бродила по комнатам босая, а от тяжелого, плотного аромата трав в голове все мысли в голове становились нечеткими по краям, но это была лишь малая цена за собственную безопасность. Закутавшись в одеяло, она коротала время за просмотром бессмысленных телепередач по кабельному, за который никогда не платила, но рано или поздно все просто обязано было пойти наперекосяк.
Сообщение в “Ghostogram” прилетело поздним вечером, когда Майра уже клевала носом над книгой, раздумывая, пора ли ложиться или может, стоит почитать еще немного?
Книги она брала в руки редко, в основном длинными темными зимами. Летом в столице хватало и других развлечений, но конкретно эта принадлежала Баю, и он добрый год бродил вокруг да около, как подстерегающий добычу хищник, чтобы вонзить свои когти, когда она будет наиболее уязвима.
Казалось бы, почему именно Майра? Сая и Лео куда успешнее держали оборону, отбиваясь от попыток приобщить их “к прекрасному”, а Аврора быстрее согласилась бы на добровольную недельную голодовку, нежели взяла бы в руки что-нибудь тяжелее глянцевого журнала.
Когда он того желал, Бай мог быть чертовски убедительным, и Майра в конечном итоге сдалась. И очень зря – книга оказалась просто ужасной. Вязкая жвачка из сомнительной детективной линии – злодей вычислялся с первых же страниц – и унылых персонажей, которым хотелось настучать по кумполу, вместо того, чтобы искренне сочувствовать.
Она порывалась поискать в сети информацию об авторе – что-то ей подсказывало, что Бай вполне мог издавать нечто подобное, прикрываясь псевдонимом, но телефон тренькнул входящим сообщением, и унылейшее чтиво было тут же позабыто.
“Ghostogram” – социальная сеть для Темных Жителей – до недавних пор была единственной лазейкой, через которую пожиратели снов узнавали о новостях. Конечно, Сая и Аврора водили дружбу с несколькими ведьмами из Старшей Школы, не особо разборчивыми в связях, а Бай вместе с Лео частенько посещали Заветный переулок, чтобы поучаствовать в Темном Тотализаторе, но узнать о вечеринках или каких-то важных событиях они могли только через “Ghostogram”.
Кто-то из нежити – кажется вампиры с Воробьевых гор, с которыми Майра делила шоты Кровавой Мэри на одной из вечеринок – утверждали, что для обычных людей этого приложения просто не существовало. Сама она иногда гадала – совместимы ли чары и технический прогресс? Выяснилось, что еще как, чем некоторые особо ушлые чародеи не стеснялись пользоваться.
А еще этим пользовалась Аврора, если ей непременно надо было достучаться до Майры, но звонить было лень. Например, как сегодня – на экране без единого комментария переливалась красочная афиша вечеринки, которую устраивали оборотни где-то в промзоне. Реклама обещала зачарованное феями шампанское и отличную компанию – внизу предупреждающе алели буквы: “домовым вход строго запрещен!”
Майра кусала губы – стоит ли вообще выходить из дома? Это была редкая возможность побыть в компании таких же монстров, тех, кто питается человеческой плотью и кровью, но не стесняется своей природы. Это всегда помогало чувствовать себя чуть лучше. Ночь, проведенная в компании Орфея, высосала из нее последние силы: вернувшись из хранилища, она рухнула на продавленный диван, оставшийся по наследству от прежних жильцов, и продрыхла до позднего вечера.
А теперь на горизонте замаячил призрачный шанс развеяться. Потанцевать, выпить пару коктейлей из цветочной пыльцы и шампанского, поболтать с давними знакомыми. Возможно, удастся словить в воздухе несколько свежих сплетен или спросить про странного Темного в подозрительном пальто.
Последний аргумент в немом споре с самой собой стал решающим. Но первым, кого Майра встретила в клубе под неоновым светом, что лился с бетонного потрескавшегося потолка, была не Аврора и даже не Бай.
Светловолосый призрак прошлого протиснулся между феечками в платьях из паутины, отпихнул в сторону безобидного лешего и встал рядом, подталкивая Майру локтем. Как в старые добрые времена.
– Яромил, – Майра надеялась, что ее излишне вежливая улыбка не дрогнет. Этого имени она не произносила уже много лет. Последний раз – сбивчивым шепотом, утирая мокрые от слез щеки. Умоляла его не уезжать, не бросать ее, но Яромил только смеялся и говорил, что ее поцелуи соленые и мокрые, как поцелуи русалки. Он обнимал Майру, прижимая к себе, шептал в ответ какие-то пустяки, но не пытался ее утешить. Они оба знали, что он не останется.
А потом Яромил ушел, легко и не оглядываясь. И была боль – тупая, как зубья пилы, застрявшие в груди, но винить было некого. Майра знала, с самого начала знала, что отношения с магом обречены на провал.
Чародеи полны мятежного духа, не мыслят себя без путешествий, меняют города и страны по настроению. Они живут долго, редко обзаводятся семьями или супружескими узами. Саломея – ярчайший пример, но ведь и Яромил был точно таким же. Слеплены из одного теста, и не имело значения, к какой Школе принадлежат.
И вот он вернулся. Стоял рядом, подпевая незнакомой песне, что неслась из колонок под бывшим цехом авиамоторного завода, захваченного нежитью для собственных нужд. И смотрел на Майру внимательно и серьезно, как смотрел когда-то, прежде чем в первый раз ее поцеловать.
– Рад тебя видеть, – сказал Яромил, когда молчание между ними стало совсем уж тягостным и неуютным. – Я скучал.
Еще год назад Майра отдала бы десять случайных воспоминаний о первой любви, лишь бы никогда не слышать этот голос вновь. Он напоминал ей о бессонных ночах на столичных крышах, когда вино было слаще поцелуев, а счастье казалось таким близким, что можно было дотянуться рукой. Он напоминал о доме и золотых звездах в светлеющем небе, – о всем том, о чем Майра вспоминать не хотела. О том, что она хотела забыть.
– Прошло пять лет, Яр.
А внутреннему календарю – в три раза больше. Первые дни тянулись, словно подсыхающая смола, обволакивали и тянули в пустоту. Их она проводила на диване, безучастно глядя в потолок и мысленно выдергивая из груди ростки своей несчастной любви.
Потом время стало разгоняться – неделя, месяц, два года. И вот, когда Майра решила, что окончательно избавилась от чувств, оказалось, что все было напрасно. Яромил все еще влек ее, как Гамельнский крысолов тянул за собой крыс и детей.
– А ты все так же восхитительна, – он подмигнул ей игриво и без паузы приобнял за плечи, прижимая к себе. Как будто расстались они не годы, а пару месяцев назад.
– Для кого-то и один год целая жизнь, – слова жгли горло, как проглоченный уголек, но от теплой, искренней улыбки внутри таяла ледяная заноза, вонзившаяся в сердце много лет назад.
Воспоминания жалили еще сильнее. Она должна была это предвидеть – даже у свободолюбивых чародеев всегда есть причина. Причина Яромила была простой – он хотел найти учителя, способного показать настоящие грани его силы, а не жалкое их подобие.
И вот, он снова здесь.
– Вернулся, чтобы снова разбить мне сердце? Ты вовремя, оно как раз зажило.
Она думала, что гул толпы и музыка проглотят ее слова без следа. Но Яромил услышал, и криво усмехнулся в ответ, как будто у него внезапно разболелся зуб или жали туфли.
– Я же просил – без сожалений, Майра. Я тебе…
– …ничего не должен, верно. Мы же договорились на берегу, правда?
Она пожала плечами, отпивая из бокала с зачарованным феями шампанским. Алкоголем не пахло – только лесными ягодами и, почему-то, морем.
– Потанцуем? – Яромил улыбнулся, пытаясь сгладить впечатление, и Майра, завороженная его красотой, без возражений протянула руку.
Вечеринка стремительно набирала обороты. Полупревратившиеся оборотни подвывали попсовой песенке, путая слова, и то и дело сбивались на пронзительный волчий вой. Вампиры удобно устроились на потолке, потягивая из катетеров охлажденную кровь, будто лонг-айленд со льдом. Объемные пакеты донорской крови были надежно прицеплены к крючьям на потолке, во избежание неприятных инцидентов. Возможно, в пакетах была не только она, но кто знает? Вампиры – существа таинственные.
Фейри с Неблагого двора заведовали баром – их зачарованные коктейли расходились десятками, обеспечивая гостям вечеринки легкий хмельной гул в голове и эйфорический смех, если переборщить с шампанским.
Милый уютный сабантуй. Старшая Школа не приходит на подобные сборища, Древние тоже брезгуют, и Майра, наконец, могла расслабиться. Яромил за руку увлек ее на танцпол, завертел-закружил, и на краткий миг все тревоги отступили на второй план. Узел в груди чуть ослаб, но надо было держать ухо востро.
В середине жаркого танца под ритмичную, даже чувственную мелодию популярной песни, Яромил наклонился ближе, горячим шепотом обжигая чувствительную кожу за ухом. Она вздрогнула, вслушиваясь в слова, которые не сливались с громкой музыкой и разноголосым пением гостей.
– Я прибыл три недели назад. Мастер решил погостить на севере и велел мне подготовить дом к его приезду.
“Я не спрашивала” – подумала Майра с досадой, не делая даже попытки отодвинуться. Руки Яромила нашли ее талию и сжали, точно он боялся, что она вот-вот ускользнет.
И так просто было притвориться, что не было пяти лет, которые разделили их на “до” и “после”, сделать вид, что они совсем не изменились. Прикинуться, что они пришли вместе, что это не случайная встреча на вечеринке, которые они так любили там, в прошлом.
– Мы пробудем здесь еще пару месяцев, и если ты хочешь вспомнить былое, то…
Яромил осекся, поперхнувшись собственными же словами. Отстранился, скользнув горячими ладонями по ее спине. Она непроизвольно потянулась вперед, вслед за ускользающим теплом, но замерла, услышав знакомый голос.
– Разве ты не получила мое сообщение, что завтра нам предстоит много дел? Стоит ли напиваться, Майра?
Орфей, появившийся словно из-под земли посреди танцпола, смотрел на них насмешливо, как будто застал детей за шалостью. Майра облизала пересохшие от нервов губы.
“Как он вообще здесь оказался?” Почему непременно решил окликнуть, дать знать, что видел ее среди толпы нежити?
Под пронизывающим взглядом Орфея первым побуждением было свернуться в клубок и начать неловко оправдываться.
Яромил опомнился – аккуратно отодвинул Майру в сторону, протягивая Орфею требовательную руку.
– Приятно познакомиться! Мой Мастер много рассказывал о тебе.
Орфей руки не принял. Кивнул вскользь, вновь находя взглядом пожирательницу снов.
И что-то упрямо закипело в груди – то ли злость, то ли праведное негодование.
– Ты шпионишь за мной? – возмущенно воскликнула она. – Что ты вообще здесь забыл?
Чародей ухмыльнулся, удивленно округляя глаза:
– Ты и так полностью в моей власти, зачем шпионить?
Она хотела ответить, что-нибудь резкое, сумасбродное, но он уже отвернулся, направляясь к выходу. Только бросил через плечо надменное: “Не опаздывай” и исчез.
Яромил, лишившийся дара речи, глупо разевал рот, переводя взгляд с Майры на Орфея и обратно. Надвигался шквал вопросов, ответить на которые она совсем не желала отвечать. Да и какое бывшему возлюбленному может быть дело до того, как она проводит свой досуг? Она может вести дела с кем угодно, даже со Старшей Школой, если уж на то пошло. Не Яромилу, что бросил свою Школу, чтобы добиться могущества, ее осуждать.
Но тот ее удивил. Снова придвинулся и шепнул на ухо, безошибочно угадывая неозвученный вопрос:
– Он приходил к Косе.
Дыхание перехватило, как будто ее ударили ребром ладони по горлу. Майра пошатнулась, хватаясь рукой за бетонный столб рядом, чтобы устоять.
– К Косе? – переспросила слабеющим голосом, и Яр кивнул, уверенно и серьезно.
– Вышел от нее, – он метнул взгляд в сторону, туда, где за занавеской скрывался вход для персонала.
Это плохо. Очень, очень плохо.
Косу в Столице знал каждый Темный. Она могла достать все, что угодно, от птенцов феникса – еще живых, до смертельно опасных артефактов, но больше всего она любила Туман. Тот действующий только на тех, в ком не было ни капли человеческой крови: порошки из крыльев фей, толченые рога бесов. Все, что способно хоть на минуту дать тебе забыться.
Яромил помедлил, раздумывая стоит ли говорить, а затем добавил с непонятным сожалением:
– Ушел не с пустыми руками.
В животе свернулся уже знакомый ледяной ком – вестник дурного предчувствия. Вспомнился травяной аромат, наполнявший спальню Орфея, и то, насколько “Древний” был уверен, что Орфей будет спать. Часто ли маг приходил к Косе? Неужели наниматель Майры следил за чародеем, собирая все крохи информации, которые могли помочь?
Много лет назад Майра для себя решила, что никогда не будет лезть в чужие дела. Это было чревато многими проблемами, но если Орфей балуется чем-то из ассортимента, который предлагает Коса, она должна знать. Те, кто использует Туман, могут стать непредсказуемыми и ненадежными партнерами.
И раньше, чем здравый смысл смог ее остановить, Майра рванула к уходящему Орфею. Яромил что-то кричал вслед, пытаясь схватит ее за руку, но пальцы лишь скользнули по рукаву и сомкнулись на пустоте.
Орфея уже и след простыл. Вокруг мелькали лица, знакомые и нет, музыка пульсировала в висках. На барной стойке танцевала Аврора, покачиваясь на шпильках, а у ее ног Бай, напрягая шею, орал что-то на нахального лешего, который пытался запустить руку-ветку Авроре под юбку. Сая и Лео самозабвенно целовались на танцполе, позабыв на о том, что находятся на виду по меньшей мере трех сотен нелюдей. Зачарованное шампанское всегда так действует на пожирателей снов – доводит до состояния эйфории, когда кажется, что весь мир принадлежит только тебе.
Майра двинулась дальше, к темному провалу входа, который сторожили два огра-полукровки. Если она не сможет вытрясти из Орфея правду сегодня, у нее всегда будет время завтра. И послезавтра, и еще много-много дней, ведь поиск фальшивого Древнего грозил затянуться. У них нет никаких улик, никаких зацепок, только ослиное упрямство Орфея.
А на выходе она столкнулась с Косой. Маленькая и хрупкая, точно кукла, она выглядела безобидной, но любой, кто решил бы, что Коса не представляет собой ничего выдающегося, заплатил бы за свою ошибку кровью. Слишком много Темных пропало, пытаясь оспорить ее власть.
Светловолосая макушка Косы мелькала среди серых лиц гулей-охранников, нанятых вовсе не для красоты. Многим Коса перешла дорогу в Столице и волновалась о своей безопасности не зря. А гули… Гули служили всем, кто готов был щедро платить гнилым мясом и свернувшейся кровью.
Майра, захмелевшая от духоты, тревоги и пары коктейлей, попыталась пробиться к контрабандистке, но гуль с мертвыми глазами оттолкнул ее в сторону. Длинные когти разорвали тонкую рубашку, вонзаясь в мягкий уязвимый живот.
– Зачем к тебе приходил Орфей? – хрипло спросила, хватаясь за выпавшую возможность. Рана была пустячная, царапина, но от боли голос испуганной взлетел вверх, перекрывая музыку и гомон.
Коса остановилась, поворачивая к ней голову. Глаза – холодные, будто дула ружья. Немногие умеют взглянуть так, что их собеседник начинает сомневаться в собственном существовании. Майра и сама на долю секунды задалась вопросом – видит ли ее Коса? Может и нет никакой Майры, только бледный силуэт, нарисованный мелом на крошащемся бетоне рядом с нецензурными надписями краской?
Контрабандистка наклонила голову, расплываясь в змеиной улыбке, и проронила:
– Разговаривать с тобой, все равно что разговаривать с собакой. С какой стати монстр решил, что вправе задавать мне вопросы?
Гули разразились скрипучим подобострастным смехом.
Майра с отвращением полюбовалась на гнилые клыки и распухшие фиолетовые языки нежити, прежде чем развернуться и уйти. Унижение сочилось из каждой поры, хотелось спрятаться где-нибудь в сыром и темном месте до тех пор, пока стыд не испарится.
И кроме того, Майра снова ощутила его – голод. Такой силы, что в голове расплылся вязкий бурый туман, требующий немедленной подпитки. Но где же в подпольном клубе найти хоть одного человека? А если таковой и обнаружится, какова вероятность, что он решит вздремнуть посреди вечеринки?
Она развернулась и поплелась прочь, не разбирая куда именно идет. Яромил отыскал ее у бара, где Майра со звериной решимостью оглядывала толпу – не подвернется ли подвыпивший маг или ведьмочка, которые бы согласились прикорнуть на ее плече? Но ей попадались только призраки, феи и оборотни – всех видов, совершенно не подходящие в пищу. Сны нежити на вкус похожи на скисшее молоко, ноль энергетической ценности и расстройство желудка после.
– Куда ты пропала?– зашипел он на ухо, сжимая ее запястье до боли. – Ох, милая!
От его взгляда не укрылись и синяки под глазами, и испачканная темной кровью рубашка. А Майра еще никогда не чувствовала себя такой ничтожной и беспомощной. Ноги дрожали, руки не слушались, и полный стакан с коктейлем оказался у нее на коленях раньше, чем она успела сообразить. Ткань, вымоченная в соке и роме, неприятно липла к коже.
– Пойдем, – Яромил решительно потянул ее прочь, и Майра последовала за ним, как загипнотизированная. Теплые пальцы, уверенно и бережно державшие ее за руку, напоминали о прошлом. И давали надежду на то, что еще не все потеряно, что они смогут…
Но чары спали, когда уже на улице за ее спиной заверещала Аврора:
– Куда ты ее тащишь?!
Майра подняла тяжелую, горячую голову. Перед глазами все расплывалось, однако силуэт Авроры – золото и охра, – выступал из мрака огненным маяком.
А затем и вовсе “куриная слепота” пропала. Да, на ногах она еще держалась нетвердо, больше полагаясь на крепкое плечо Яромила, но в целом она была почти в порядке. Почти.
– Ей нужно поесть, – прогудел Яромил, отталкивая ее за спину. Раздул грудь, защищая Майру от ее же собственных друзей, от тех, кто не дал ей сойти с ума пять лет назад, после его отъезда.
В словах Яра была здравое зерно, но Аврора, вбившая себе в голову, что Майра с ним никуда не пойдет, не думала сдаваться. Разгневанной фурией она в три шага оказалась рядом, а за ее спиной подтягивалась группа поддержки в виде настороженного Бая и Лео. Сая держалась поодаль, безуспешно отбиваясь от нападок мелкого, едва ли ей по пояс, домового, который уговаривал ее провести его на вечеринку.
– Отойди от нее, – ядовито зашипел Бай, и Майра едва не засмеялась – впервые за долгое время Бай встал на ее сторону, даже если в защите она совершенно не нуждалась.
Атмосфера накалялась – Аврора что-то кричала Яромилу, размахивая руками и толкая мага в плечо, вынуждая его отойти на шаг назад. Упрекала в том, что он уехал, обвиняла в попытке похищения. Звучало, как полный бред, но что-то внутри самой Майры протестовало против того, чтобы идти с Яромилом куда бы то ни было.
Она сделала шаг, еще один, а затем неуклюжей рыбкой вынырнула из-под его руки и прижалась к Авроре. Закрыла глаза, переводя дыхание, и голод внутри чуть присмирел, убаюканный чужим теплом и знакомым запахом духов – флердоранж и миндаль.
– Отведи меня домой.
***
“Утро” в Логове всегда начиналось одинаково – ближе к обеду в кухонном закутке Бай начинал сердито греметь чашками, затем истерически тарахтеть старомодная кофеварка, сопровождаемая невнятным бормотанием недовольной Саи, которую из постели выманивал запах крепкого кофе. Следом за ней подтягивался и Лео, в видавшей виды пижаме, что расползалась в лохмотья на глазах.
Последней с кровати поднималась Аврора. Босая и закутанная в одеяло, она сначала садилась за стол, а просыпалась уже позже.
Пожирателям снов не нужна еда или кофе, чтобы проснуться, но этот маленький ритуал каждое утро был тем, что объединяло их. Один за всех и все за одного, монстр монстра видит издалека, так же говорят?
Майра жила в Логове несколько лет, пока не обзавелась собственным жильем. У них у всех были свои – отдельные – квартиры, дома и комнаты, но пожиратели снов предпочитали держаться как можно ближе друг к другу. Так меньше вероятность, что кого-то из них загонят, как дикое животное – веселья ради.
Все было хорошо, пока она не начала толкать с рук воспоминания на черном рынке. Друзья были недовольны, кое-кто откровенно зол, и что-то ей подсказывало, что Бай – самый принципиальный из всех – до сих пор ее за это не простил. Майра съехала раньше, чем тлеющий конфликт мог превратиться во что-то серьезное, и оставалась ночевать в Логове раз или два в месяц, поддерживая видимость, но прежние отношения было уже не вернуть.
Однако сегодня что-то неуловимо изменилось. Зазвенело стекло в шкафу у окна, Бай бормотал себе под нос невнятные ругательства, вот только никто из пожирателей снов и не собирался выползать из своих спален. Было еще слишком рано?
Майра смотрела в грязно-серый потолок, украшенный ажурной паутиной – никто и не додумался ее смахнуть, – и пыталась вспомнить, чем закончился прошлый вечер.
Память вместо цельной картины демонстрировала мозаику, с перепутанными деталями, и предлагала восстановить ход событий самостоятельно.
Растерянный взгляд Яромила. Его губы, досадливо кривящиеся в едком комментарии – беззвучном. Успокаивающий шепот Авроры. Звук шин на мокром асфальте.
Крепкая хватка Бая, который тащит Майру к неприметной парадной. Серые ступени ускользают из-под ног, пока она послушно позволяет увлекать себя все выше и выше, мимо обитых дерматином дверей и банок с окурками.
Высокая тощая фигура в дверном проеме. Она манит за собой, удаляясь по коридору в темноту.
Желтоватая кожа человека, лежащего на несвежем белье. Его блаженная улыбка, крепко сомкнутые веки. Бай подталкивает ее к постели, и она падает кулем на колченогую табуретку у кровати.
“Ешь” – шипит Бай, больно щипая Майру за щеку. “Немедленно”.
Сны человека, в двух шагах от смерти, полны эйфорического спокойствия. Он знает, что скоро умрет, но безмятежно плавает в тумане, вылавливая из него золотые сферы, в которых мелькают события его жизни. Первый поцелуй; солнечные ванны и жаркие объятия на берегу моря; повышение по службе, аромат свежей кожи в салоне новенького авто; рождение первенца; украденные поцелуи в темном переулке с женщиной, от которой захватывало дух; свобода, и та же женщина – рядом; примирение с сыном; улыбка внука, обнажающая три крепких белых зуба.
Майра жадно глотает его сны, кривясь. Она – вор, пришедший забрать то немногое, что осталось больному в утешение.
Человек облегченно выдыхает во сне, без труда переворачиваясь на бок.
Сытость с горьким привкусом. Сбивающая с ног усталость. Сны, вызываемые морфином, горчат.
Знакомый запах Логова, мягкость простыней. Покой.
Это Бай не дал ей сойти с ума от голода, поняла Майра, восстановив по крупицам прошлый вечер. Не Лео или Аврора – Бай. Ворчливый, обидчивый, не разговаривавший с ней толком месяцами Бай.
Пожиратели снов нередко пользовались услугами людей и чародеев, если те не хотели помнить свои сны. Кошмары и мучительные видения прошлого, сожаления о сделанном или упущенных возможностях всегда напоминали Майре горький шоколад.
Что случилось бы, не окажись рядом друзей? Яромил бы накормил ее собственными снами?
Бывший возлюбленный чудился ей болотом, с зеленой ряской и красивыми цветами, растущими из спокойной на вид воды. Но стоит сделать несколько шагов, как трясина утащит тебя на дно, и сколько ни трепыхайся, не отпустит. Майре однажды удалось выбраться живой и невредимой, но в этот раз ей бы так не повезло.