Соль Земли

Маршал едва шевелился, придавленный к стенке капсулы. Стого усмехнулся и подключил обугленный провод от динамика мехкорпа к капсуле. Тут же послышался испорченный помехами голос: «Поразительно… теллурианин воюет не в одиночку. Я слышал, вы пришли за моим гипердвигателем? Тогда будьте уверены, в Колодце Правды когда-нибудь вы поймете все то, что понял я. И только тогда вы сможете осознать, насколько велико то преступление, которое мы совершили против самой Природы. Теперь… похороните меня вместе с моими знаниями, с моей мудростью.». Неожиданно, Эндан подошел к капсуле и покачал головой: «Нет, старик. Никаких шансов, что мы похороним тебя с астросферой. Стого, открой капсулу – нам нужна эта штуковина.». Стого, даже немного удивленный резкой переменой в голосе соратника, пожал плечами и с размаху воткнул ручной клинок в стенку капсулы, высвободив немного прозрачного, желатиноподобного состава наружу. Маршал, безумными глазами смотря на приближающуюся смерть, еще крепче вцепился в стеклянную сферу, крикнув: «Нет… Мне нужно провести последние секунды в тишине… Прошу вас! Лишь когда я включаюсь в мозг мехкорпа, у меня получается спастись от голосов! Похороните меня с ней!». Эндан откинул перепиленную капсулу в сторону, закрыв нос от жуткой вони: «Господи, Стого! Что это за дрянь?! Запаха хуже я еще не чувствовал в своей жизни!». Стого, пошатываясь и закрывая нос, сказал: «Люди производят по несколько литров естественных отходов в день – а он жил тут полтора года.». Эндан отошел на три метра, и наконец с облегчением вздохнул, смотря на зеленоватый пар, поднимающийся от немощного тела бывшего властителя половины известного космоса. Лишившись маски и шлангов, подающих ему кислород и фильтрующих кровь, ему оставалось лишь делать последние вздохи в ядовитой среде. Внезапно Стого увидел, как Эндан рядом с ним заряжает некий картридж с красной полосой – таких он раньше не видел. Тот слегка прицелился, и выстрелил в землю. Стого расслабился, с усмешкой подумав, что селенит не смог попасть даже по капсуле – но через секунду, облегчение сменилось ужасом – огненный шторм охватил иссушенную поляну. Синим пламенем костер поднимался к небу, сжирая лужу жидкого метана и вознося сухую траву пеплом. Стого повернулся к мрачно улыбающемуся Эндану и спросил: «Это серьезно было так необходимо?! Как я могу испытывать хоть малейшее сочувствие вашему народу, если вы убиваете друг друга все более изощренными способами?». Эндан покачал головой: «Здесь мы ничем не отличаемся. Неужели ты не помнишь, что ты делал в Пределе Росса? Я просто делаю то, что считаю справедливым. Он уничтожил сотни тысяч селенитов, в добавок… пожалуй ко всей жизни, которую он посвятил убийству теллуриан.» – он исступленно вздохнул, смотря на огненный вихрь, и пробормотал: «А возможно, у меня действительно личные счеты с Виолом, и мне хочется убить даже его врагов, не говоря даже о союзниках.». Когда очищающий огонь оставил лишь догорающие угольки от первого маршала, Эндан подошел к лежащей на земле девственно чистой астросфере. Она блестела в темноте, а обожженые провода раскинулись по земле к обломкам мехкорпа. Его зрительная сфера все еще следила бездумным, компьютерным взглядом. Но астросфера интересовала Эндана гораздо больше – он подхватил ее, обмотав провода вокруг руки. Однако кое-что среди обугленных обломков поймало его взгляд – это был прочный корпус омнискриптора, такого же, как и у него – впрочем, заметно побитого временем и украшенного двумя оранжевыми полосами сбоку. Положив его к себе за пазуху, он оглянулся на широкое отверстие в корпусе, ведущее к огромному шару гипердвигателя и прошептал: «Да, работа будет тяжелая.».

С легким шипением Кортик, с привязанными за прочнейшие орудийные пилоны тросами, оторвался от земли. Яркое голубое пламя извергалось из мощных маневровых ускорителей, и, со свистом, тросы из углеткани натянулись. Глубоко из утробы корабля послышался лязг, однако корабль в воздухе лишь едва двигался из стороны в сторону. Эндан уже начал сомневаться, точно ли Стого удалил все крепления, как вдруг послышался громкий щелчок, и со снопом искр и жутким скрежетом огромный шар с множеством отверстий проскользил по специально подложенным под него рельсам. Когда он вылетел из отверстия, космолет заметно припал к земле, однако, пока шар, будто маятник на часах, раскачивал могучий кораблик в воздухе, он снова набрал высоту, не позволив грязи и пыли с поверхности планеты набиться в грубо обрезанные автогеном отверстия гипердвигателя. Из туннеля выбежал Стого, держа в руках огромную канистру с зеленоватой охладительной жидкостью. Он приложил палец к уху и что-то сказал – натужно выпуская необычно длинные струи, Кортик подлетел к уже окончательно остывшему отверстию в корпусе. Стого перекинул цистерну с охладителем и подал руку Эндану, запрыгивая внутрь. Устало сев на уже запыленное кресло, он прошептал по связи: «Мы точно сможем все это поднять?». Стого ответил: «Я вырезал эту дрянь пять часов подряд – все, что только можно, было снято и оставлено на месте. Теперь осталась только основная конструкция из невероятно прочного гальванического керамо-титанового композита. Гарантирую, ничего прочнее люди еще не смогли выковать.». Хосе отметил: «Да, эта штука действительно стоит невероятных денег. Насколько я знаю, на территории Протектората только огромные заводы у фиолетовой звезды Филипп-10 способны производить корпуса для варп-двигателей… Так или иначе, наши двигатели кое-как, но справляются. Подъем будет очень долгим, поэтому у меня огромные опасения насчет наших шансов в облачном слое. Но не беспокойся – с запасами охладителя, которые вытащил Стого, и гравитационным маневром, мы воспользуемся огромной приливной тягой газового гиганта, чтобы выйти из атмосферы как можно скорее.». Эндан задумался и спросил: «Подожди, а мы вообще сможем использовать межпланетный привод с таким грузом?». Хосе ответил: «Ладно, тут ты попал по адресу – все-таки, это моя специальность. Краткий ответ – нет, не сможем. Видишь ли, защита от микрометеоритов на околосветовых скоростях – очень серьезная тема для любого современного космического судна. Принцип один – от истребителя до линкора: каждый корабль усеивается крохотными ускорителями частиц, которые используют разогнанные до огромных скоростей ионы гелия, чтобы ликвидировать микрометеориты, угрожающие кораблю на околосветовой скорости – без них, любое столкновение на этой скорости произвело бы мощнейший термоядерный взрыв, высвободив такое количество энергии, что корабль и препятствие с легкостью распадутся на атомы. Большие астероиды, все же, предпочтительно будет миновать при помощи средств бортового комьпьютера – точечная защита вряд ли справится с ними. Особо крупные тела обладают гравитацией, которая ведет себя слегка иначе на околосветовых скоростях – возникает определенный эффект, связанный с иными пространствами – в которых я, разумеется, не разбираюсь – который отклоняет тело от источника существенной гравитации. Впрочем… маршал, очевидно, смог каким-то образом обойти этот эффект, чтобы протаранить планету – что, очевидно, говорит нам о том, что он обладал неординарным пониманием пространства. Так, всем подготовиться! Входим в облако!». Неприятная вибрация с двойной силой пронзила взлетающий корабль. Эндан насилу открыл слипающиеся глаза, обернулся и крикнул: «Стого, открывай клапаны на пятьдесят процентов! Нам хватит охладителя?». Он ответил: «Да, слава Пророку, там использовался тот же состав. Уверен, нам хватит этих запасов.». Даже в ужасной тряске Эндан понимал, что целый день на темной планете окончательно лишил его сил. Он откинулся в кресле, посмотрел на раздвигающийся бескрайний облачный покров, и отключился.

Внезапно, Эндан почувствовал, как кто-то дергает его за плечо. Когда он открыл глаза, перед ним в обзорном куполе распростерся огромный корабль. Он, конечно, был где-то в два раза меньше Экскалибура, и уж тем более, меньше огромного Цвайхандера, но все равно внушал уважение. В большой очерченной тлеющим желтым кругом прорези виднелся уже так знакомый Эндану шар – это был тот самый, добытый тяжелым трудом, гипердвигатель. Каждые несколько секунд там зажигались синие огоньки, озаряя покрытый копотью корпус. Эндан встал из-за кресла и чуть не столкнулся с Хосе. Он радостно воскликнул: «О, наконец ты проснулся! Ты видел, что Стого устроил, пока мы спали?». Эндан еще раз оглянулся и изумленно спросил: «Неужели он все это сам сделал?». Хосе улыбнулся: «Теллуриане открывают нам глаза на то, сколько времени своей жизни мы проводим во сне. После того как ты уснул еще во время взлета, я тоже, если честно, клевал носом. Я вел корабль до самого поля обломков, а потом притормозил и сказал, что дальше не повезу – надо поспать. Однако, Стого сказал, что ему не нравится перспектива дюжину часов смотреть на то, как мы расходуем кислород, отправил меня в грузовой отсек, а сам взял штурвал и отыскал отличный теллурианский фрегат среди обломков. Его капитана приговорил к смерти мощный выстрел из главного калибра крейсера – он буквально испарил весь отсек гипердвигателя и грузовой шлюз в придачу. Однако, с нашим сокровищем, одна из проблем уже решена – осталось лишь решить обширные структурные повреждения. Мне кажется, было бы логично кого-нибудь нанять, но он говорит, что мы сможем справиться за неделю. И знаешь, смотря на его работу, я ему верю.». Эндан почесал голову, не узнав своего пилота, который только сутки назад был готов пристрелить Стого ценой своей жизни. Призадумавшись, он решил вызвать Стого по коммуникатору. Раздался бодрый голос: «С пробуждением! Как видите, я тут взял на себя ответственность за выбор нашего корабля. Как тебе очертания нашего будущего дома среди звезд?». Эндан поднял голову еще раз и оглянул корабль. С огромной пробоиной посередине внизу и концентрическими кругами копоти вокруг он выглядел изрядно побитым, но его очертания были поистине величественными. Три секции были словно «нанизаны» на прямоугольный стержень, опутанный трубами и баками. Три огромных маршевых двигателя словно были готовы сорваться с места – а гигантское орудие сверкало охлаждающими пластинами в желтом свете звезды и угрожающе зияло отверстием спереди. Эндан восхищенно сказал: «Не волнуйся, Стого. Я найду на корабле промышленные манипуляторы, прикручу их на Кортик, и возьмусь за ремонт параллельно с тобой. Мы вернем к жизни этого монстра.». Стого усмехнулся: «Ну тогда у нас есть только одна действительно важная проблема. Мощный взрыв на поверхности корабля практически выжег всю краску на нем, а также критически повредил бортовой компьютер – я не имею ни малейшего представления, какое название носил корабль. Не окажешь ли честь назвать нашу находку?». Эндан призадумался, и вдруг, как солнечная вспышка, идея прошла через его сознание. Он пробормотал: «Я назову его…».

Глава X. Перегрин и звезды

Порция вязкой пасты эссом приятно согревала желудок Эндана в холодном салоне Кортика. Ее вкус было практически невозможно описать – в нем чувствовался сахар, соль, острота и кислота – подбирая подходящие воспоминания из Старого Мира, Эндан не мог не провести параллели с пищей быстрого приготовления, возведенной в максимум в этом продукте. Улыбнувшись, он положил опустошенный пакетик в контейнер для мусора. Стого оглянулся и с непритворным удивлением спросил: «Тебе что, серьезно нравится эта гадость?!». Эндан пожал плечами и ответил: «Ну, знаешь, поживи полгода без намека на пищу, и набросишься даже на похлебку из травы.». Хосе усмехнулся: «Подожди, Стого, ты что, уже приобщился к нашей кухне? Я думал, вам еда не нужна.». Стого покачал головой: «Если бы. Энергия в теллурианском организме распределяется согласно ситуации. После того побоища на поверхности, где тактический гений маршала, воплощенный в двух сорокадюймовых клинках, чуть не отправил меня вслед за Исидой, я истощил почти всю энергию. Поэтому и прикоснулся к вашим пайкам с Обители, пока монтировал гипердвигатель. Честно признаться, половину я оставил на щитке шлема… Из чего вообще делается эта дрянь?!». Хосе закатил глаза, сделал до комичного мягкий голос и начал: «СеленТех представляет новый продукт в линейке быстрого питания для граждан нашей великой страны. Завоевав желудки воинов Космического Флота, паста эссом уже идет по ваши аппетиты. Она сделана из экологически чистого, многократно проверенного и обработанного дрожжевого белка, смешанного с секретным составом из семи различных видов космической водоросли. А добавка экзотермической бактерии позволяет вам наслаждаться теплом домашней пищи даже в самых дальних уголках исследованного космоса!» – перейдя на обычный тон, он продолжил – «Я хорошо передал?». Стого покачал головой: «Достаточно хорошо, чтобы я чуть еще раз не испачкал лобовое стекло. Давайте лучше к делу.». Эндан заметил: «Ну наконец. В общем после того, как мы окончательно добили отсек для торпед и заменили его на манипулятор от ремонтного робота из грузового отсека, мы приварили уже больше двадцати двух метровых бронепластин. Технически, теперь мы можем попробовать войти на борт и начать ремонт энергосистемы. Я ничего не забыл?». Хосе протянул ему шлем с округлым голубоватым щитком и двумя клапанами и сказал: «Ну, кое-что все-таки забыл. Обязательно проверь, как работает система циркуляции кислорода – и мы сможем аккуратно провести наш летательный аппарат в ангар.». Стого покачал головой: «Фрегаты класса Конструктор не имеют ангара как такового. Я чуть позже объясню, как он выпускает дронов – сейчас лишь скажу, что нам придется разместить Кортик в грузовом отсеке. Ты ведь во время починки корпуса не приварил дверь намертво?».

Под грубым натиском механической руки дверь, регулярно застревая, проехала вниз по рельсам. Абсолютная тишина пугала Эндана, сидящего за рычагом манипулятора – даже отвратительный скрежет и звон, который сопровождал бы его на протяжении всего процесса починки, проходи она в атмосфере, он предпочел бы немому вакууму. Без звукового отклика половина его опыта механика была практически бесполезна. Наконец непослушная дверь закончила сопротивляться, мягко провалившись в предназначенный паз – он мог лишь мысленно поблагодарить судьбу, что двигатели двери окончательно сломались раньше, чем у манипулятора. Эндан легонько постучал по переборке, наконец обрадовавшись, услышав звук. Хосе кивнул и повел Кортик в небольшой грузовой отсек, буквально впритык подлетев к разграничительной черте, выпустил шасси. С легким щелчком корабль как будто примагнитился к палубе – скорее всего оттого, что воздух снаружи не преумножил звук от приземления. Эндан надел шлем вслед за остальными, слегка повернул его на ободке костюма, пока не услышал заветный щелчок – в ту же секунду воздух в шлеме приобрел неприятный запах старого пластика, а запотевшее стекло мгновенно очистилось за счет осушителя воздуха. Он, поочередно ухватываясь руками за скобы, подлетел к двери. Оглянувшись, он увидел, что Хосе тоже надел шлем и махнул рукой в сторону клапана откачки атмосферы – Стого тоже надел немного другой шлем на свой теллурианский энвиро-костюм, найденный Хосе в обломках. Он сильно отличался от обычного скафандра – был гораздо тоньше и компактнее, а обзорный щиток практически никак не защищал носителя от лучей – видимо, это было не сильно нужно теллурианам, сделал вывод Эндан. Убедившись в готовности, он нажал на кнопку, и с громким хлопком турбокомпрессор извлек весь, до последней капли, воздух в отсеке. Через секунду дверь открылась, и три луча фонарей пронизили пыльную тьму грузового отсека. Эндан тяжело переступал магнитными подошвами по ребристому полу, попутно приложив палец к уху и обратившись: «Стого, это же вроде теллурианский фрегат. У тебя есть идеи, где здесь силовая установка?». Последовал незамедлительный ответ: «Практически все корабли теллуриан питаются от реакторов распада с неограниченным потоком нейтронов. Тебе знакома их конструкция?». Эндан разочарованно покачал головой: «Я конечно не эксперт, но кое-что понимаю. Неужели за семь десятилетий космических полетов еще не придумали ничего лучше, чем энергия распада? Ну там, предположим, термоядерная реакция.». Стого ответил: «Вопрос отказоустойчивости, стоимости, а когда-то – и размеров. Благодари Пророка, что тебе не придется чинить термоядерную установку – современные колониальные реакторы синтеза настолько сложны, что в них разберется только теллурианин с полным набором инженерных имплантов. Иначе говоря, не я.». Эндан попытался почесать голову, однако звонкий удар пальцев по стеклу пресек эту затею. Он усиленно вспоминал, как устроены реакторы на быстрых нейтронах – однако про себя понимал, что сейчас столкнется с технологией, созданной теллурианами – и для теллуриан. Никакой радиационной защиты он там даже не ожидал, не говоря уже о адекватном, разбираемом обычным человеком механизме. Единственное, что его утешало – отсутствие гравитации, ставящее его наравне с теми титанами, что проектировали этот корабль.

Все догадки Эндана насчет реактора оказались совершенно бесплодными. Пройдя через темные коридоры, ориентируясь по подсказкам Стого, он вышел в комнату, посередине которой возвышался огромный цилиндр, подключенный множеством толстых шлангов к полу и потолку. Не без труда он разогнул оба рычага – за панелью на него смотрел сложный, но почему-то приятно сложенный механизм. Было что-то особенное в этих переплетениях прочных трубок, гладких матовых отражателях нейтронов, окружающих небольшую камеру размером с термос, в которой мягко покоится пустой цилиндр. Он взял его в руку и потряс – темная пыль рассыпалась, открыв его взору пустоту внутри. Это был уже один плохой сигнал – но он отложил топливную ячейку, осматривая остальной механизм. Конструкция этого реактора действительно крайне отличалась от того, что он знал с Земли – в отличии от огромных, надежно изолированных полноценных заводов по переработке радиоактивных элементов в экологически чистую энергию, это был действительно компактный, высокотехнологичный, и крайне эффективный источник энергии – порождение десятилетий небольших технических наработок, положенных на особенности научного восприятия теллурианского народа. Принцип, однако, кардинально поменялся – цепная реакция начиналась не от достижения критической массы, а от микроядерного взрыва, производимого направленным лазерным лучом. Дальнейшее деление производит только два с половиной процента искомого нейтронного излучения – почти восемьдесят уходят в кинетическую энергию изотопов, появляющихся в результате распада. Однако уран настолько тяжелое вещество, что в процессе распада успевает сформироваться огромный поток нейтронов, продолжающий реакцию даже после того, как вещество вышло за показатели радиоактивности. Например, при образовании стабильного свинца уже циркулирующий поток нейтронов заставляет его разрушаться снова и снова, рассыпая его буквально до субатомного уровня, превращая восемьдесят два процента топлива в чистую энергию, по известной формуле Эйнштейна. Остальное – это неуловимая энергия безвредного нейтрино и тяжелой бета- и гамма- радиации. Теллуриане не боятся облучения, однако неограниченный поток радиации может легко подвергнуть опасности даже защищенные теллуровыми схемами клетки, поэтому радиация практически полностью отводится с корабля через систему изолированных от корпуса мембран, отправляя в глубины космоса. Направить ее невозможно, как поток нейтронов – однако она сама в процессе реакции выделяется в упорядоченном направлении, благодаря контролируемому потоку нейтронов, продолжающих цепную реакцию. Однако, что происходит с этим невероятно мощным потоком нейтронного излучения?

Эндан ошеломленно ощупывал пошатывающийся матово-черный щиток отражателя, когда к нему приходило осознание. Он приложил дрожащие пальцы к уху и пробормотал: «Я понял, как умер капитан этого корабля… Во время удара тяжелой торпедой корпус был сотрясен крайне мощной кинетической волной. Несмотря на то, что она пробила необитаемые отсеки, одного миллиметра сдвига из-за вибрации для нейтронного отражателя было достаточно, чтобы отправить поток нейтронов по кораблю. Моментально расщепившись, десять килограммов урана, или что от них осталось, преобразовались в поток нейтронной энергии, который уничтожил всю жизнь на корабле.». Несколько секунд в аудиоканале стояло молчание. Потом послышался голос Хосе: «Но… ты же сможешь его починить?». Эндан ответил: «Для этого мне потребуется точность, далеко выходящая за рамки «хирургической». Атомная точность – без шуток. Иначе нас постигнет судьба ничем не отличная от предыдущих обитателей этого корыта.». Хосе неуверенно протянул: «Ну, Стого чертовски точно стреляет. Может, это тебе поможет?». Эндан нервно сглотнул и ответил: «Это немного не те категории. При всем уважении к способностям теллуриан надо все-таки отличать реакцию и зрительно-моторную координацию от механической точности. Что в ваше время применяется для таких операций?». Стого мрачно ответил: «Автоматические сборочные линии, если ты про создателей этого судна. Но ты, я думаю, уже понял, что ближайшая находится в паре десятков световых лет отсюда. Полагаю, мы опять рискуем своими жизнями? Это начинает входить в рутину, если честно.». Эндан молча дал спуститься мучительно щекочущей капле пота со лба, и продолжил: «Тут также не хватает рабочей жидкости, передающей тепло на термоэлектрический генератор. Есть идеи, что здесь используется?». Стого мгновенно ответил: «Не думаю, что у тебя возникнет с этим проблем. Исида заливала в реактор обычную воду, когда у него опять травили клапаны. Впрочем, это был самодельный тепловой реактор, по ее чертежам… не уверен, насколько это относится к унитарным реакторам Глизеанского Флота.». Эндан вздохнул: «Именно, относится примерно никак. Под таким нереальным потоком нейтронов вода распадается практически мгновенно – порождая взрыв, который будет для нас столь же смертелен, как сам нейтронный поток.». Хосе удивленно ответил: «Как кстати, я нашел остатки в той канистре охладителя. Это поможет?». Эндан опять попытался почесать голову, и ответил: «Сомневаюсь. Дифенил – слишком сложное органическое вещество. Даже в обычном реакторе я бы не стал его применять – здесь же его распад практически гарантирован… хотя… у меня есть идея! Стого, насколько я понимаю, вы готовите свою пищу на месте. Вы… применяете поваренную соль?». Стого замешкался, видимо, окончательно утратив веру в разумность своего протеже, однако, через секунду ответил: «Да, разумеется, в пищевых синтезаторах мы используем соль. Но тебе-то она зачем?». Эндан радостно воскликнул: «Ура! Использовав соль, я смогу выделить достаточно натрия – при помощи электролиза, я испарю хлор, оставив осадок из натрия. Расплавив его всего лишь при ста градусах, мне будет достаточно смешать его в правильных пропорциях с калиевым осадком из труб реактора. Судя по следам на покрытии контуров, именно такой состав охладителя здесь использовался. Если Стого займется настройкой зеркала под нужным углом, я смогу тем временем выделить нужное количество раствора.».

На кухне заброшенного теллурианского корабля было так же темно и неуютно, как в реакторном отсеке – но холодный свет искры, пробежавшей между узко поставленными в стакане электродами, слегка осветил помещение. Через пару секунд батарейка фонаря костюма, наконец, с хлопком замкнулась – ничего подходящего для использования в качестве предохранителя или резистора Эндан на корабле не нашел, и уж подавно, никаких точных измерений провести ему не удалось. Однако вынув медную пластинку из раствора соли, он с радостью обнаружил там грязно-серые крупицы натрия. Соскоблив «улов» в неглубокую пиалу с металлическим порошком, он обратился к остальным ингредиентам. Черно-серый порошок калия уже был приготовлен в соседней чашке – попытка взвесить его в невесомости, ожидаемо, ни к чему не привела. Аккуратно переложив двухсторонней ложкой порошки в нужных пропорциях на сковороду, он достал паяльную лампу и направил яркий раструб огня на ее дно. Искры поднимались вверх, а смесь постепенно принимала форму грязно-белой густой массы. Оставшись без фонарика, Эндан вслепую ощупывал стены, шагая к реакторному отсеку. Наконец пальцы обогнули слегка приоткрытую толстую переборку – где-то за ней находится реактор. Поставив свой небольшой огнемет, он слегка открутил регулятор, подогрел все еще жидкую массу теплоносителя, и оставил включенную паяльную лампу в углу, для освещения. Бесшумно, как и все в этом молчаливом мире, тефлоновая трубка, уходящая в глубины реактора, приняла в себя почти всю смесь со сковороды. Убрав ее подальше в кожух, Эндан приложил палец к уху, начал говорить и несказанно обрадовался, услышав хоть какой-то звук за последние часы: «Стого, ты сейчас где? Мне бы не помешала помощь в загрузке топлива. Мало того, что я не знаю, где оно, лишний раз радиацию собирать мне не хочется.». Низкий голос Стого раздался из коммуникатора: «Когда я настраивал нейтронные зеркала, я притащил канистру оксида урана из склада, она должна быть в углу. Если что, это такой небольшой металлический цилиндр с черной субстанцией внутри. И нет, урановое топливо практически не радиоактивно – ты сейчас соберешь меньше радиации, чем за небольшой межпланетный полет. Не бойся.». Эндан нервно сглотнул и ухватил руками цилиндр, похожий на ручной термос без крышки. Видимо, он изначально был намертво запечатан – нигде не было заметно даже шва. Он аккуратно поставил его вовнутрь реактора, зафиксировал ячейку двумя кольцами сверху и снизу, а затем с бесшумным грохотом захлопнул крышку и оттянул оба рычага, прочно зафиксировавших ее на корпусе. Эндан отошел на пару шагов, довольный своей работой, мельком оценил шансы успеха, вызвал Стого и сказал: «Ну все, можешь запускать реактор. У него же есть заряд для зажигания?». Неожиданно неуверенный голос ответил: «…не могу. Заряд, он, конечно, есть… Но пожалуйста, подойди в рубку. Требуется твое участие.». Эндан снял палец с коммуникатора, грязно выругался, потушил и подобрал лампу, и начал свое слепое восхождение к командному пункту через темные коридоры…

Эндан понимал, что кричать на прирожденного убийцу, который буквально вчера вместе с ним кромсал селенитов сотнями, не очень разумно – но сейчас Стого выглядел максимально жалко, упершись руками в приборную панель. Он воскликнул: «Черт возьми! Если это так просто, то почему ты это сразу не сделал?! Я чуть все кости себе не переломал, пока сюда поднимался! Тебе нужно чертовски хорошо мне это объяснить!». Стого вздохнул и прислонился к стенке: «Слушай… можешь верить мне, или не верить. Но я не мог взять на себя такую ответственность. Черт возьми, я вообще не могу взять ответственность. Я не способен поставить под такую вероятную угрозу жизнь…». Эндан поднял брови, и то ли иронично, то ли серьезно спросил: «Серьезно? Ты волновался за нас? Я не могу тебя понять. Ты угробил сотни селенитов, а теперь не можешь рискнуть двумя из них?». Стого покачал головой и ответил: «Пойми, я не способен убить случайно. За всю свою жизнь я никогда не брал ответственность – я всегда действовал от чьего-то имени, прямо или косвенно. Как я понимаю, такова специфика именно моей Адаптации. Моей первой задачей в жизни, моим, так называемым, «Предназначением», было предотвращение крупного раскола в Конвенции – и я это сделал. Магистрат не мог рисковать получить еще одного врага в своих рядах – и я исполнил его волю.». Эндан даже проникся жалостью к гиганту. Он спросил: «Но почему так? Ведь невозможность взять ответственность – это совершенно не укладывается в привычный образ теллурианина, любого поколения. Неужто поэтому ты… так и не смог найти свое место, после исполнения Предназначения?». Стого пожал плечами: «Ну, возможно и такое. А возможно, цена, которая была заплачена за стабильность, для моих сородичей была слишком высока. Когда они узнали о моих грехах, у меня не оставалось выбора – я покинул Око Бури, и оформил бы требование на свой корвет и пошел бы на войну за Землю. Если бы не Исида…». Эндан не понимал спокойствия своего собеседника. Он гневно спросил: «Но как ты можешь мириться с тем, что тебя создали изгоем? Разве ты доволен той жизнью, которую тебе предначертали?!». Стого ответил: «Пойми, я не могу быть доволен или недоволен. Меня не «программировали», как робота – но я слишком молод, чтобы так далеко отойти от своей Адаптации, как, например, Исида. В конце концов, тебе в десять раз больше лет… Со временем, открыв для себя более широкую картину мира, я смогу измениться – приблизиться к образу Пророка, быть независимым и неуязвимым для Вселенной. Однако никакие мнемоленты не могут передать сути настоящего мира. Слишком много выборов, которые ты делаешь каждую секунду, которые отвечают на сиюсекундные вопросы – а некоторые из них предопределят твое будущее на многие годы, решат твое существование. Именно поэтому ответственность – сложнейшая материя для восприятия. Надеюсь, ты понимаешь меня… Даже если нет, прошу, прими решение. Нажми на рычаг… или сделай что-нибудь другое. Главное, не заставляй меня вновь невольно рассчитывать риски этого решения. Так или иначе, да направит тебя Пророк.». Эндан кивнул и сказал: «Я понимаю. Что ж… я предлагаю тебе отступить к Хосе и вместе с ним покинуть корабль и отлететь по крайней мере на пять километров. Если я не отвечу на вызов, покидайте звездную систему, так или иначе. Заходить на борт корабля, в таком случае, первые несколько часов после облучения нейтронным потоком нельзя – поэтому лучше не ищите мой труп, тем более что его скорее всего распылит на атомы. Хосе, ты это услышал?». Из коммуникатора раздался немного приглушенный голос: «Да… Я тебя понял. Я сообщу, когда мы отлетим на достаточное расстояние. Черт возьми, я действительно надеюсь, что ты знаешь, что делаешь.». Эндан вновь погрузился в молчание безвоздушного мира. Он остановил взгляд на звездах, яркой россыпью пронзивших небеса вокруг витающих в космосе остовов кораблей. Одно движение, и все его путешествие оборвется в этом мрачном месте, и он присоединится к тем храбрым душам, что сложили свои головы в этом месте, за свои родные миры и свой вид. Эндан подумал, что он не сильно отличается в своей мотивации – он закрыл глаза и подумал, что же его заставляет снова и снова ставить свою хрупкую жизнь в ужасающий риск. Что-то связанное с Республикой его вело – какое-то чувство осознанной верности, обещания, которое ему дал Сенат. Это было теплое, радостное обещание дома, который защитит его от холодного, жестокого сияния пустоты, обещание жизни, полной заслуженного комфорта и смысла. Тут в коммуникаторе послышался голос Хосе – какой-то далекий, оторванный от реальности, он возвещал о том, что они отлетели на безопасное расстояние. Эндан открыл глаза, надежно ухватился за рычаг зажигания, и потянул его наверх. Пару секунд ничего не происходило – он позволил себе выдохнуть, и уже потянулся к коммуникатору, как вдруг слепящее белое сияние заволокло его глаза. Неужели загробная жизнь будет выглядеть именно так?