***
Африкан закончил рассказ и перевёл взгляд с танцующих меж деревьев снежинок, за которыми наблюдал всё это время, на белку. И обомлел. Теперь на ветке сидело около десятка взрослых белок, к тому же с веток поменьше то тут, то там выглядывали маленькие бельчата. Увлечённые повествованием, они непрерывно щёлкали орехи и остановились только теперь под недоумевающим кошачьим взглядом.
– А что уже всё закончилось? – поинтересовалась одна из белок, дожёвывая орех. – Ты не повторишь сначала, а то у меня сестра прибежать не успела?
– Не планировал проводить двойной бенифис, – ещё не придя в себя от удивления, изъяснялся Африкан словами с телевизионного экрана.
– Даааа, – протянула другая белка, – с чудинкой, конечно, котик, но интересный. Спасибо, что позвала, Бусинка. Если он перестанет сидеть, как ошалелый, и опят заговорит, ты нас окликни, не поленись.
Все белки, кроме Бусинки, в мгновение разбежались, оставив после себя лишь следы из ореховых скорлупок под деревом.
– Ну что, хищник-пушистник, с нами теперь будешь жить?
– Я… В общем-то… – замялся Африкан, – вернусь, пожалуй, к хозяевам, пока они не уехали. Дикой жизни для меня на первый раз хватит.
– Ясно-ясно, – понимающе кивала Бусинка, – А где они эти, твои хозяева?
– Не знаю… – стыдливо признался кот.
– Это как?
– Я малость увлёкся и не помню, откуда прибежал.
– Угу, – задумалась белка, – потерянного домашнего кота нам только здесь не хватало. Хозяева же на пикник приехали, значит, с едой, верно?
– Да, – подтвердил Африкан, не понимая, к чему клонит Бусинка.
– Сыр там всякий, колбаска?
– Да.
– Тогда тебе нужен Мыша! Он такое любит и хоть за километр учует. По запаху тебя и приведёт. Ты уж тогда его отблагодари чем-нибудь. Он хоть и странненький (не как ты, конечно), но хороший.
– Понятно, а где мне его найти?
– По тропинке до того дерева и налево, – указала белка, – а там увидишь холмик такой – его нора в заброшенном муравейнике. В это время он там обычно прохлаждается.
– Спасибо, Бусинка.
– Бывай пушистик, может, свидимся ещё.
Африкан быстро добрался до нужного места. Мыша беззаботно катал шарики из снега и сквозь дыру на месте отсутствующего резца самозабвенно насвистывал какую-то мелодию.
– Привет… – начал было кот.
Но услышав первые звуки его голоса и рефлекторно шевельнув ноздрями, Мыша исступлённо забегал перед ним немыслимыми зигзагами, то и дело спотыкаясь о кучки накатанных мини-снежков.
– А! Кот! – визжал Мыша – Вот и пришла моя погибель! Я был так молод… а нет, постойте, ты другой…
– Не пугайся ты так, – заговорил кот, пытаясь успокоить остановившуюся мышь. – Я Африкан, впервые в этом лесу и заблудился, меня к тебе Бусинка отправила, сказала, ты можешь помочь мне найти дорогу.
Мыша рассматривал кота безумными глазами, один из которых жутковато подрагивал. Он тяжело дышал, выпуская клубы пара через дыру в зубах, и украдкой поглядывал на вход в свою нору. В целом Мыша был похож на больного суриката с Animal Planet, и Африкан беспокоился лишь об одном – чтобы эта странная мышь была не заразной.
– Ааааа, Агосфен, а я –Мыша, прости за беспорядок, я тут просто свежую порцию сырных шариков катаю.
– Сырных? – обидная ошибка с именем смутила Африкана гораздо меньше. – Может, ты имел в виду снежных?
– Да? А есть разница? – смотря куда-то вдаль, спросил Мыша, откусывая кусочек мини-снежка.
Делая вид, что всё нормально, Африкан решил перейти к делу.
– Мои хозяева сейчас на пикнике где-то в этом лесу, если ты отведёшь меня к ним, я дам тебя настоящего сыра.