Витарр нес девочку с легкостью и очень аккуратно, слегка придерживая ветвями, но вместе с тем держа крепко, чтобы она не упала и не ушиблась. Один шаг можно было приравнять к двадцати шагам Айны, поэтому они довольно скоро пересекли четверть леса и вышли к подножию огромного холма. От открывшейся их взору картины захватывало дух.
На поляне перед холмом стояли деревья. Но это были не просто деревья. Это были витарры. И их были сотни. Они гулко переговаривались друг с другом и сотни их голосов сливались воедино с таким звуком, будто самый сильный ветер налетел на лес и принялся ломать деревьям ветки. Хруст стоял невыносимый. Айна закрыла уши руками. И тут Визер призвал всех к молчанию: «Витарры леса! Я пришел с вестью! Я привел с собой ту, которая подарит нам свет!» Медленно, с громким скрипом корней, витарры расступились и повернулись к Визеру. «Трувор! – воскликнул он, – вот она, Айна!» С этими словами он медленно опустил девочку на землю перед старым дубом, который распахнул глаза и уставился на нее. Из огромного дупла послышался голос: «Айна, здравствуй. Добро пожаловать в Долину витарров. Ты слышала о нас от Верманда, и он не соврал. Мы поможем тебе в твоем нелегком пути. Мы заодно с тобой. Нам нужен свет. Нам нужны птицы, которые вьют гнезда в наших ветвях. Нам нужна жизнь. И мы вместе добьемся этого!»
Оглушительный вой сотни деревянных ртов снова поглотил поляну. Но Айна уже не затыкала уши. Здесь было спокойнее, чем в пустом лесу. И гораздо теплее.
«Мне нужно добраться до дворца Короля, – сказала она, – Верманд говорил, что мне нужно идти куда-то туда, – она неопределенно махнула рукой в сторону севера, – кстати, а куда делся Верманд? Он как будто … будто взорвался». И снова буря голосов окутала Айну. Но на сей раз витарры хохотали. Не смеялся только Визер:
«Не волнуйся, девочка. Он сказал тебе гораздо больше, чем должен был. Но он вовремя опомнился и решил исчезнуть таким эффектным образом. Он всегда так исчезает и, если видишь это впервые, конечно, пугаешься. Но с ним все в порядке.
Он переместился в еще более укромный уголок леса, а по пути встретился с нами и рассказал, что к нам идет царев… девочка, несущая свет». «Несущая свет?» – переспросила Айна. «В путь!» – заголосил Визер, будто не услышав ее вопроса.
Трувор аккуратно поднял девочку и сказал: «Да, несущая свет. Не бойся. Мы поможем тебе». Он усадил Айну в огромное воронье гнездо в недрах своей шевелюры и двинулся в путь.
«Новый год – это здорово, но только раз в году. Поэтому лучше вернуть все как было», – говорил Трувор по дороге. Айна, спокойно покачиваясь в гнезде, ехала в его ветвях. «Но как я, обычная маленькая девочка, могу помочь вам?» – тихо спросила она. «Ты же будущая Цари… ты сможешь», – запинаясь ответил мудрый витарр. «Что же они все не договаривают?» – мысленно рассердилась девочка.
Но вслух лишь сказала: «Я помогу. Я обязательно помогу. Мне, кстати, гном подарил камушек. Теплый такой. Сказал, что без него я не справлюсь, – она достала камень из кармана, и ей показалось, что он светится, – а ты знаешь, что это за камень?»
«Я? Конечно! Это знаю и я, и все они», – Трувор обвел ветвью окрестности, которых Айна пока не видела. Она привстала из гнезда и…
То, что было вокруг, она не забудет никогда.
Оказалось, что они уже давно вышли за пределы леса. Везде, куда ни глянь, были бескрайние снежные просторы, до самого горизонта. Далеко впереди на горе виднелся замок высотой до самого неба. А вокруг…
Целый лес, тысячи витарров в ногу, переваливаясь, абсолютно симметрично двигались к намеченной цели. Рядом с некоторыми из них в панике метались проснувшиеся птицы, но витарры шли, прокладывая широкую дорогу через двухметровый слой снега к замку, словно гигантские корабли, подплывающие к айсбергу. Некоторые держали в ветвях огромные факелы с безопасным огнем.
Решительность читалась на их лицах. Они шли медленно, но уверенно, будто на последнюю битву.
Айна спряталась обратно в гнездо. Что же будет с ней? Что будет, если она так и не найдет отца? Как она может помочь этой армии, как? И тут она почувствовала, что камень стал обжигающе горяч. Она достала его из кармана и стала с изумлением наблюдать, как с каждым пройденным шагом он как будто становится все ярче и ярче. «Что это?» – спросила она у Трувора. «Это камень чувствует, что мы приближаемся к цели»? – улыбнулся тот. «К какой цели?» – «Так ты не знаешь, зачем этот камень нужен? Это же точильный камень!» «И им ТОЧАТ», – послышался сзади голос Визера и гогот десятков витарров. «Устраивайся поудобнее, Айна, – спокойно сказал Трувор, – я расскажу тебе историю. Когда-то давным-давно, когда весь мир жил в согласии и гармонии с собой, со всеми своими обитателями и с природой, жила на свете Царица Света. Когда она расстраивалась или задумывалась, на небе начинали сгущаться тучи и шел дождь. Когда она радовалась и улыбалась, светило солнце. Была она прекрасной и доброй, поэтому почти всегда в мире светило солнце и была чудесная погода. Но однажды Королю это надоело, и он решил уничтожить ее, а заодно напустить на весь мир постоянный снег и зиму». «Вон оно что, – думала Айна, – все не так, как мне говорил Верманд!»
«Он без труда нашел ее и приказал своим соратникам убить без промедления.
Сразу после этого на землю опустилась ночь и пошел снег. Король очень хотел тьмы в мире, чтобы разогнать всех обитателей леса в темноте и вырубить все деревья.
Здесь он хотел поселить свою огромную армию из двух миллионов существ, чтобы завоевать весь мир. Но мы, витарры, узнали о его планах от нашего друга Верманда.
Он же работал на воротах в королевском дворце. И когда он узнал о планах Короля, сразу рассказал все Визеру. Король, конечно, прознал об этом. Ведь духи леса уже тогда были у него на службе, и один из них подслушал воскресный разговор Верманда с витарром. Гнома было велено убить. Но это же не так легко сделать, как ты понимаешь! Порылся в бороде, сделал страшную морду – и бах! – нету гнома. И через минуту он оказывается в другом конце леса». Айна была изумлена услышанным. Но это было только начало. «Но кроме того, – продолжил свой скрип витарр, – Король не оставил в покое и семью несчастной царицы! Ходили слухи, что у нее маленькая дочь, которая пойдет по стопам матери. К тому же у нее остался муж, добрейший из волшебников, который от волшебства отрекся сразу как овдовел и стал обычным служителем леса». «Кем?! Кем он стал?!» – не в силах больше сдерживать эмоций крикнула Айна. «Служителем леса», – спокойно повторил Трувор. Визер нагнал его и стал деловито указывать на девочку. Айна оторопела. Неужели ее отец… «И жил он спокойно, оберегая свою дочь и мать, продолжал свой рассказ витарр, – и с волшебством, вроде, завязал, но однажды пришли к нему духи леса с посланием от Короля. И велено ему было вернуться к волшебству, причем на службе у правителя, иначе, говорили духи, мы убьем твою семью, а тебя уведем в долину беспамятства, где будешь ты вечно в рудниках топором своим рубить камни». Айна была потрясена. Мать – Царица света. Отец – великий волшебник. Почему же раньше никто не рассказал ей об этом? «А теперь, —продолжал Трувор, – его топор затупился, и работает он при дворе у Короля днем и ночью. Он знает лишь одно: если он покинет замок, его дочери и матери не поздоровится. И поэтому он смиренно несет свою службу. К тому же во всем мире Король приказал уничтожить точильные камни. Остался только один. Верманд его выкрал из спальни принца, когда его там не было». Камушек в кармане Айны запылал невероятным жаром. Она вынула подарок гнома и увидела, что он светит ярче солнца в погожий полдень, но при этом не обжигает глаз. «Вот он, этот камень!» —воскликнула она. «Спрячь, спрячь его пока что», – прошептал Трувор. Визер снова активно закивал.