ВМЭН

Да, возможно это не слишком красиво, но лучше так, чем проливать кровь без всякого смысла.

А смысл должен быть всегда.

В последнее время события пролетали так быстро, что душа настойчиво требовала передышку. И вот в начале очередного дня вместо шума и суеты военного лагеря Летрезен окунулся в дивную тишину. Солнце только-только показалось из-за кромки хвойного леса, наливая светом безоблачное небо. Заблестели на листьях и травах маленькие капельки росы. Ласковый ветерок донёс запахи луговых цветов, ярким одеялом покрывших холмы и равнины.

Прекрасную тишину заполнил, сливаясь с ней, долгий звон колокола. Над ближайшим холмом тёмным спокойным силуэтом приманивал взгляд величественный храм Хроно. Где-то вдалеке залаяла собака.

Граф со вздохом отвернулся от окна и уселся за хрупкий деревянный столик. Вот уже третий день он жил в этой хижине, ожидая новостей от разведчиков, и ожидание становилось томительным. Однако возможность отдохнуть от дел радовала сердце, хоть граф и скрывал своё настроение от других.

Дверь со скрипом распахнулась, и в дом без стука вошёл эльф в лёгком чёрном доспехе с жёлтыми прожилками. Ростом чуть пониже Летрезена, с правильными чертами лица, короткими тёмно-жёлтыми волосами и хитрющим взглядом. Звали эльфа Эрвил. Он уже давно служил вместе с графом, но дослужился пока только до командира тысячи. За глаза его называли любимчиком Летрезена, хотя они были всего лишь друзьями.

– Бездельничаешь? – беззлобно осведомился Эрвил, усаживаясь за стол. Следом за ним в домике появилось ещё одно лицо – молодой маг Амитт, подававший, по мнению графа, очень большие надежды и способный в своё время занять место главы гильдии магов. Полезное знакомство, вне всякого сомнения.

– Доброе утро, – смущённо пробубнил юноша, закрывая за собой дверь. – Извините за столь ранний визит…

– Да ничего, присаживайся, – добродушно сказал ему Летрезен. – Я уже устал от одиночества.

– Жениться тебе надо! – снова поддел его Эрвил. – И ведь на примете уже кое-кто есть, ведь так? – Он хитро подмигнул военачальнику, очень довольный собой.

– Перестань, – устало улыбнулся граф. – Я ещё слишком молод, чтобы думать об этом. Вот лет через пятьсот, возможно, я вернусь к этому вопросу.

– А о войне, значит, думать не молод?

– Приходится. – Летрезен посерьёзнел. – Ситуация обязывает быть предельно осторожным. – Он потянулся через стол и взял одну из сложенных карт. Аккуратно расстелил перед гостями, прижал с двух сторон ложками и кружкой. – Вот здесь, – он указал на область севернее Акиремы, – будет наш последний рубеж. Тут мы оставим хоббитов и орков – их слишком мало – и двинемся на запад. На Вир. – Он поднял взгляд на своих друзей в ожидании их реакции. – Именно мы должны захватить столицу Астии. И никто иной.

– Вот это да! – не сдержался Амитт. – А ведь правда! Именно мы должны быть там первыми! Наша армия сильнейшая: никто, кроме нас, не использует тяжёлую пехоту и такое число опытных магов. В этом наше превосходство. И пока Хатон штурмует Врата Эндэрока, а Марион возится в Рионе, мы можем нанести врагу последний сокрушающий удар! – Маг демонстрировал хорошее знание военной обстановки, чем порадовал Летрезена. Но Эрвил с ним не согласился.

– Так, постойте минутку, – посерьёзнел командир. – Вы так об этом говорите, будто это дело давно решённое. А случайно никто не забыл о двух вражеских армиях, которые постепенно приближаются к нам с двух сторон?

– Мы их разобьём, – уверенно ответил Летрезен.

– И как же? – скептически поинтересовался Эрвил.

– По очереди, – с улыбкой кивнул граф. Он снова указал на карту. – Но необходимо действовать быстро. Северная армия врага состоит из новобранцев, по ним мы и нанесём первый удар. А вот войска, идущие с востока, имеют опыт боёв только с хоббитами. Их задержат гномы, это в их интересах. Мы совершим переход вдоль реки и выйдем этим людям во фланг. И победа наша. Дальнейшее ты знаешь.

– Конечно, знаю. Я всё знаю. – Эрвил откинулся на стуле, сложив руки на груди. – Вот только как ты объяснишь Офаэлю свой план? Думаешь, он одобрит?

– Одобрит. У нас в этом деле общий интерес, – туманно объяснил граф. Командир и маг переглянулись. Летрезен поднялся и подошёл к окну, сложив руки за спиной. И вдруг почудилось, будто он существует отдельно от всей прочей вселенной. Он словно бы стоял над миром, мрачный и уверенный в собственных силах. Стоял и смотрел, как по его воле изменяется ход истории, и как старая эпоха уступает место новому времени. Только безумец рискнул бы сейчас встать у него на пути. – Вы не думаете, друзья, – тихо произнёс он, – что всё происходящее ныне, все эти решения, маневры и сражения всего лишь прелюдия к чему-то великому, что ещё только начинает формироваться?

– О чём вы? – осторожно спросил Амитт.

– Я и сам пока не понимаю. Но ощущаю, будто я причастен к событиям великой важности, и все наши нынешние тревоги просто смешны и несерьёзны по сравнению с этим событием. Неужели никто из вас не ощущает эту причастность?..

Он обернулся, и во взгляде, которым он одарил своих собеседников, крылось глубокое сомнение, как если бы он видел нечто недоступное смертным, но не мог осознать увиденное.

– Всё может быть, – простодушно пожал плечами Эрвил. Он забавлял себя тем, что разглядывал собственное перевёрнутое отражение в ложке. – Однако, возможно, это всего лишь говорит о себе усталость. И не будет далее ничего великого. Или будет, но мы этого не заметим. Ведь после войны всегда приходят перемены. И приходит мир. Так будет, и мы все чувствуем это.

Летрезен кивнул и снова отвернулся к окну. И ощущение, что предчувствие его не подводит, становилось всё сильнее.

Было бы невероятным, если бы Летрезена не вызвали во дворец. Конечно же, чуда не случилось. Граф не любил оправдываться, просить и терять лицо, но ведь всегда найдутся такие силы, которые окажутся в данный момент выше гордыни. В данном случае этой силой являлось собственное правительство. Как не прискорбно это осознавать.

Вот уже полчаса шла беседа между графом и принцем, и, пройдя очередной круг, начиналась сначала.

– Да-да. Битва за Белиар, освобождение Ковиата, штурм Акиремы, уничтожение двух крупных войсковых соединений противника и образцовое форсирование Ривена. Ваш послужной список впечатляет, – говорил принц Офаэль. – Но, похоже, вы хотите стать настоящим национальным героем. В погоне за славой вы совсем потеряли голову. Объясните же мне, зачем вам штурмовать Вир? Ваша армия находится дальше всех от столицы Астии.

Он спрашивал это уже в третий раз, но до сих пор полководцу удавалось уклоняться от прямого ответа. Офаэль уличал Летрезена во властолюбии, тот продолжал цепляться за пространные термины, уверяя, что военная обстановка оптимальна. Достаточно испытав терпение принца, граф решился сменить стратегию.

– Видите ли, Ваше Высочество, – проговорил Летрезен, глядя в пол. – Солдаты озлоблены на людей. В Западной и Северной армиях дисциплина гораздо хуже, чем в Южной. Эти армии предают огню города людей, не щадят мирное население, ведут себя недостойным для эльфов образом. И если эти солдаты будут штурмовать Вир…

– К чему вы клоните? Говорите прямо, чем вы обеспокоены? Вряд ли благополучием людей…

Офаэль поторопился, выдав своё нетерпение. Несомненно, благополучие людей очень даже важно. Эта страшная война высосала из Эльфийского Союза все финансовые ресурсы. Карманы государства оказались не просто пусты – в них появилась огромная дырка! И в будущем планировалось использовать развитую денежную структуру Астии для спасения собственных структур. Иначе никак. Это означало, что мир не может быть заключён на условиях статус-кво, и война продолжится вплоть до безоговорочной победы. Или до полного поражения.

Несколько мгновений Летрезен молчал, собираясь с духом, а затем решительно сказал:

– У меня свой пай в Вирском банке!

Он замер в ожидании реакции принца, но тот лишь угрюмо вздохнул.

– Вы знаете, граф, у меня тоже, – медленно произнёс Офаэль, отвернувшись. Кто бы сомневался, что государственный лидер окажется в стороне от крупнейшей финансовой сети. Следующие слова явно дались Офаэлю тяжело. – Так и быть. Я даю вам полномочия для штурма вражеской столицы. Приказ получите сегодня же. Все прочие военные операции будут приостановлены. Надеюсь, вы сумеете сохранить порядок.

Клюнул!

Это была маленькая, но очень важная победа Летрезена. Победа, спланированная от начала и до конца.

– Конечно! Не сомневайтесь, Ваше Высочество! Благодарю Вас, Ваше Высочество!

– Идите…

Вскоре весь мир был потрясён новостью о том, что Вир пал без боя. Весть о бескровном взятии столицы Астии ошарашила всех без исключения. Такая «тихая» победа тяжело далась Летрезену. Сперва эльфийский полководец окружил кольцом Вир, разбросав свои войска по окрестностям. У эльфов был тройной перевес в силах, но их позиции оказались слишком растянутыми, и это создавало возможность прорыва людской армии из блокированного города. Военачальник людей Феликс Зимар вывел гарнизон из крепости и повёл на прорыв, однако не успел он занять выгодную позицию для атаки, как Летрезен перебросил в этот район дополнительные силы, и Зимару пришлось начать маневрирование. Не решаясь атаковать противника, Зимар начал движение вдоль вражеской позиции в надежде найти брешь в его обороне, но эльфийский полководец упредил своего оппонента, предприняв попытку отрезать людей от Вира. И так как никто не стремился начинать решающий бой, сама идея прорыва становилась бессмысленной. Зимар не хотел идти в безнадёжную атаку, а Летрезен намеревался сохранить свою армию для победного окончания войны.

В конце концов, солдаты людей вынуждены были вернуться в город и готовиться к обороне. Летрезен послал в Вир послание, в котором клятвенно обещал пощадить всех жителей города и всех солдат, сохранить в городе порядок и предотвратить грабежи, если гарнизон сложит оружие. Ещё ранее, при форсировании Ривена, Летрезен запретил своим войскам мародёрствовать и грабить, взамен повышая жалование, но обещая карать всех ослушавшихся приказа.

Таким образом, Летрезен смог создать себе репутацию гуманного и милосердного полководца, и Зимар согласился с условиями капитуляции.

«Дорогой Летти! Я очень соскучилась по тебе! Все вокруг только и говорят о твоих успехах, а я всё вспоминаю тот вечер, когда твои солдаты освободили Белиар, и ты появился на пороге моего дома. Я плакала от счастья, радуясь нашей встрече. И теперь я постоянно жду, что прекратится, наконец, эта бессмысленная война, и ты вновь решишь меня навестить. Да хранит тебя Хроно.

Я желаю тебе успехов и скорейшего возвращения.

Твоя Сэлли».

Летрезен сложил письмо и положил в карман плаща. Весточка из далёкого Белиара неведомым образом успокаивала и дарила тепло. И ведь именно душевного тепла как раз и не хватало в эти пасмурные осенние дни.

Летрезен шёл по улицам Вира, и повсюду его приветствовали эльфийские караулы. Увидев впереди дом Зимара, Летрезен ускорил шаг. Вскоре он оказался внутри этого роскошного особняка, ощущая атмосферу чужого уюта. Зимар вышел ему навстречу. Невысокий осунувшийся человек, ощущающий себя без доспехов не вполне полноценным. На его узком лице отпечатались тени печали и усталости.

– Добрый вечер, граф, – сказал бывший командующий вирским гарнизоном, глядя куда-то сквозь гостя. – Чем обязан удовольствию видеть вас?

– Только вашим глазам, Зимар, – в своей обычной манере ответил Летрезен.

– Зовите меня просто Феликс, – попросил человек. – Всё же, что привело вас ко мне?

– Лишь жажда общения, – произнёс эльф. – Я пришёл подбодрить вас в столь тяжёлое время. Не корите себя – грядущие поколения не проклянут вас. Вы сдали Вир исключительно ради достижения желанного для всех мира между нашими державами. Так же я хотел предупредить вас, что вскоре в Вир прибывает Его Высочество принц Офаэль. А с ним и высший генералитет Союза. Думаю, условия мира окажутся приемлемыми для обеих сторон. Вряд ли Астия потеряет какие-либо свои земельные владения. Скорее всего, дело ограничится символической контрибуцией. – Он говорил короткими фразами, стараясь выдерживать спокойный тон, чтобы смысл его слов не ускользал от Зимара. Хотя человек и хранил невозмутимость, в душе его наверняка пылал пожар.

– Мне бы ваш оптимизм, граф. Совет герцогов, фактически управляющий сейчас Астией, вряд ли согласится признать своё поражение. Тем более что сил для борьбы у Совета предостаточно. Из северных провинций до сих пор поступают подкрепления.

Это правда. Именно для сражения с северной армией и берёг своих воинов Летрезен. Он неожиданно вспомнил о письме, лежащем в кармане плаща. Мысль о том, что он вернётся не скоро, была неприятной и неожиданной.

– Время покажет, – сказал граф, и вдруг заметил, что в голосе послышалась хрипотца. Кашлянув, он добавил: – Давайте не будем делать таких неприятных прогнозов.

– Как угодно, – пожал плечами Феликс. – А пока не хотите ли партию в преферанс?

В голосе Зимара послышались весёлые нотки. Показалось, или это так сказывалось нервное напряжение? Летрезен пообещал себе быть предельно осторожным и внимательным.

– Быть может, сразимся в солитер?

– Простите, граф, но я не умею, – виновато улыбнулся Зимар.

– Эволюция, Феликс! – позволил себе ответную улыбку Летрезен. – Надо учиться.

– Как вам будет угодно. Я быстро учусь.

Они прошли в гостиную. Летрезен бросил плащ на спинку кресла, не решившись оставить его в прихожей. Бывшие враги сели друг напротив друга за обширный стол, собираясь начать карточную баталию.

– Бастиан! – позвал Феликс слугу, и тот бесшумно возник рядом с креслом хозяина. – Принеси нам лучшего чая! Из моих запасов.

Слуга тут же исчез. А Летрезен приятельски улыбнулся, поскольку очень любил отборный высокогорный чай. На мгновение он ощутил давно позабытый домашний уют, но ощущение, что чего-то не хватает, не покидало его. И когда в очередной раз он вспомнил о письме, его улыбка стала грустной, а взгляд цепким и бдительным.

Война ещё не окончена. Но осталось немного. Лишь чуть-чуть потерпеть и тогда…

– Что?! Что ты сказал? – кричал Офаэль. Даже какому-нибудь орку-фермеру из далёких низин Сегрона было бы ясно, что принц вне себя от ярости.

– Северная армия полностью уничтожена, повелитель, – терпеливо повторил разведчик. Поднявшийся было в тронном зале шум быстро стих. Собравшиеся здесь военачальники, маги и министры затаили дыхание, ловя каждое слово разведчика. – Хатон убит, так же, как и весь его штаб. Равнины южнее Старых холмов превратились в огненные пустоши. Потери неизвестны. Но выжить в тех условиях было почти невозможно…

При упоминании Хатона многие взгляды невольно обратились к Летрезену, возможно, вверяя ему свои надежды, а, может, и просто ожидая реакции. Но граф оставался спокоен и собран.

Война продолжала преподносить сюрпризы. Несомненно, что Астия, являясь крупнейшим в мире государством, обладала огромными ресурсами, которые ещё не исчерпала до конца. В районе Старых холмов герцоги собирали свою последнюю армию, и Летрезен надеялся разбить её, тем самым, поставив убедительную финальную точку в затянувшейся войне и безгранично увеличив собственное влияние. Увы, этому плану не суждено было осуществиться. В ход войны снова вмешался Офаэль, который пристально следил за всеми шагами графа и готовил свой собственный удар. Вместо Летрезена на север был отправлен Хатон во главе Северной армии. Именно Хатону поручалось нанести последний добивающий удар по ослабевшему врагу. Похоже, Офаэль намеревался поступить так с самого начала, сыграв на соперничестве старых соратников. Но что-то пошло не так. Хатона не стало. Северной армии больше нет. И впереди чёрной пропастью разверзлась неизвестность.

Руки Офаэля дрожали. Он перевёл бешеный взгляд на пророчиц из своей свиты.

– Что скажете? Информацию мне быстро!

Пророчицы молчали, боязливо переглядываясь. Наконец, одна из них сделала шаг вперёд. Это была высокая светловолосая дриада в голубом платье, и Летрезен, стоявший недалеко от принца, откровенно залюбовался красотой юной прорицательницы.

– Мой повелитель, – решительно произнесла девушка. – Северные провинции Астии скрыты от нашего взора тьмой. Лишь одно мы можем утверждать с полной уверенностью. – Дриада сделала глубокий вдох и закончила: – Хатон погиб от магии демонов!

На тронный зал упала оглушающая тишина. Последняя фраза шокировала всех присутствующих. Такого никто не мог ожидать. Офаэль бессильно упал на колени. Казалось, что он вот-вот начнёт рвать на себе одежду.

– Нет. Не может быть. Люди и демоны! Не может быть, – шептал принц, одолеваемый паническим безумием.

– Мы уверены в этом, – подала голос дриада.

– Молчать! – завизжал Офаэль. – Вон отсюда! Убирайся! Магов ко мне! Всех сильнейших, немедленно!

Девушка, боясь ослушаться приказа, поспешила выйти из тронного зала вирского дворца. Летрезен незаметно проследовал за ней. Он догнал её в одном из коридоров. Юная дриада плакала, прислонившись к ажурной позолоченной колонне. Услышав шаги за спиной, девушка невольно вздрогнула, и, увидев Летрезена, поспешно вытерла слёзы ладонью. Граф заглянул ей в глаза.

– Как вас зовут? – спросил он дриаду.

– Тэлиэль, – прошептала девушка.

– Что вы намерены делать дальше?

– Я не знаю. Я не могу вернуться. Я вызвала гнев принца…

– А если я предложу вам работу? – напрямик спросил граф. – Мне могут очень пригодиться ваши услуги. Что скажете? Вы согласны?

Девушка смотрела на него неуверенно, с опаской. Её сомнение было понятно. Ведь гнев принца может уступить место милосердию, и всё вернётся на круги своя, а работа на Летрезена была неотделима от армии и войны. А на войне никогда не знаешь, что принесёт тебе завтрашний день. Однако репутация графа давала гарантии, что от дриады никто не отвернётся, если придут плохие новости. И карьера девушки не оборвётся из-за смены настроения начальства. Надо было что-то решать. Наконец она согласно кивнула.

– Отлично, – улыбнулся Летрезен. Достал из внутреннего кармана листок бумаги и протянул его девушке. – Тогда отправляйтесь по этому адресу и спросите герцога Феликса Зимара. Скажете, что вас прислал я. Ждите меня там.

Девушка взяла бумагу дрожащей рукой, сощурила заплаканные глазки, читая название улицы и номер дома, а затем медленно побрела прочь. Летрезен поспешил вернуться в тронный зал.

– Уничтожить! Уничтожить! Вперёд! – кричал тем временем Офаэль столпившимся перед ним магам. Те лишь неуверенно кивали и пятились к выходу. Летрезен прошёл мимо, пренебрежительно не глядя в их сторону. Принц заметил его появление и тут же подбежал почти вплотную. – Граф! Отныне вы герцог! Назначаю вас командующим всеми оставшимися от Северной армии отрядами, даю вам приоритетность командования над Западной армией и всецело уповаю на вашу удачу! – Обидное слово «удача» Летрезен стерпел. Офаэль придал себе напыщенный вид. – Ваша боевая опытность, упроченная военными действиями в Ковиате и Южной Астии, даёт мне уверенность, что во главе моих доблестных армий вы сломите упорство вражеских сил.

Летрезен выглядел немного обескураженным. Назначение на пост главнокомандующего оказалось сюрпризом. Офаэль, лишившись опоры в лице Хатона, хватался за спасительную верёвочку, идя на сближение с Летрезеном. И хоть это было разумным, но выглядело не самым приятным образом. Будто бы Офаэль сдался на милость обстоятельств, не выдержав накала игры. Но приказы принца, конечно, не обсуждаются.

– Спасибо за доверие, Ваше Высочество! Я оправдаю Ваши ожидания или погибну в бою! – торжественно провозгласил Летрезен.

– А вот умирать не надо. Мы уже лишились одного талантливого военачальника. Надеюсь, что эта потеря не является невосполнимой.

– Буду стараться, Ваше Высочество!..

Объединённая эльфийская армия медленно двигалась на север. Ещё вчера солдаты наслаждались теплом вирских квартир, а теперь вынуждены были идти посреди выжженных равнин, над которыми холодный ветер разносил пепел и запах гари. Солнце светило размытым багровым пятном сквозь пылевую дымку. Мир казался вымершим и чуждым. Лишь тянулась через чёрную плоскость к горизонту запыленная мощёная дорога, по которой всего четыре дня назад точно так же двигалась армия Хатона. Солдаты боязливо оглядывались.

Впереди авангарда на расстоянии сотни шагов ехал всадник. Герцогские мифриловые доспехи выдавали в нём Летрезена. Ещё при выезде из Вира он дал указание: если он развернёт коня и поскачет назад, то и вся армия немедленно должна остановиться и строиться в боевой порядок. Быть готовой к немедленному отступлению. И желательно без паники. Сейчас же всё было спокойным, и ничто не выдавало волнения полководца.

Первым уединение Летрезена решил нарушить Эрвил, ставший новым военачальником Северной армии. Когда его конь поравнялся со скакуном герцога, военачальник непринуждённо хлопнул полководца по плечу.

– До сих пор не поздравил тебя с повышением!

Летрезен одарил его задумчивым взглядом. Эрвил продолжал:

– Что будешь делать, когда война закончится? Выше-то подниматься больше некуда.

– Почему же некуда, – тихо произнёс Летрезен, явно думая о чём-то своём. – Пожалуй, после войны надо будет упразднить военное министерство. Это будет не просто, но я люблю трудности. – Он прищурился, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть вдалеке, но горизонт оставался пустынным. – Неужели это всё, о чём ты хотел поговорить?

– Да нет. – Эрвил замялся. – Как-то смущают меня эти демоны. Уже сколько тысячелетий о них никто ничего не слышал, а тут вдруг объявились. Как люди смогли с ними связаться? Откуда им вообще про них столько известно?

– Сложно сказать. Люди вообще загадочны. Живут мало, но потому чрезмерно активны. И какими путями они приходят к каким-то решениям, даже я не рискну сказать.

– Слушай, ну ты же маг! – не унимался Эрвил. – Пусть и несильный, но тебя же где-то там обучали. Наверняка что-то о демонах рассказывали!

– Общаться с демонами могут только те, кто не чужд чёрной магии и некромантии. А этому никто научить не может. Почему тебя так интересует этот вопрос?

– Чёрной магии, говоришь? А помнишь слух, будто бы Династию Непокорных изгнали из Камии именно из-за их причастности к некромантии? Понимаю, это не доказано, но вдруг за этим что-то такое стоит? А? – Он хитро улыбнулся, будто разгадал некий секрет. – Может быть это Офаэль виноват? Или даже… Непокорный Король… Вдруг он недоволен правлением сына… – Эрвил заозирался, испуганный собственной смелостью.

– Глупость. Король даже говорить не может, не то, что колдовать. А Офаэль не настолько хороший актёр. Ты видел, в каком он был ужасе? Нет, всё это просто слухи. Советую тебе оставить эти мысли. – Герцог обернулся, окинув взглядом приунывший авангард. – Поезжай-ка лучше проведай воинов. Скажи, что скоро устроим привал.

Эрвил кивнул, развернул коня и помчался назад. Вновь оставшись один, Летрезен вдруг ощутил неясное чувство тревоги. И всё же, не смотря на развитую интуицию, он вёл армию дальше. Вёл уверенно, будто нисколько не сомневался в своей неуязвимости. И никто даже не мог заподозрить, насколько оправдана была эта уверенность. Герцог имел твёрдое намерение узнать как можно больше о появлении демонов. Ведь судя по постигшей Северную армию катастрофе, их в нашем мире появилось значительно больше, чем… чем можно было ожидать…

Летрезен подавил ухмылку, когда почувствовал, что снова не один. К нему подъехала Тэлиэль.

– Здесь опасно, мастер, – сказала она ему. Она откинула волосы назад и поёжилась. Ей явно было не по себе. За те несколько дней, что они были вместе, между ними успели сложиться достаточно тесные доверительные отношения. Герцог нисколько не жалел о приобретении столь интересного союзника.

– Знаю, – тихо проговорил Летрезен, напряжённо вглядываясь в горизонт. Хоть он и сам владел магией, но не на таком уровне, как профессиональные маги. А в квалификации дриады сомневаться не приходилось, и полководец мысленно радовался, что в данный момент она рядом с ним.

– Наши маги могут не справиться с демонами, – не вполне уверенно предположила Тэлиэль.

– Я знаю. Но оружие против демонов давно известно – это Высшая магия.

– Но её можно использовать лишь с благословения Хроно. Только архонты способны дать власть над источниками Высшей магической силы.

– Знаю. – Полководец сохранял спокойствие, будто говорил о давно решённом. Действительно, архонты были той ниточной, что соединяла простых смертных с богом. Живое доказательство существования высшей силы. Правда, они не являлись эльфами, что несколько усложняло задачу. Вернее, среди них были и эльфы, и люди, и представители других народов. Об этой странной касте почти ничего не было известно, и вмешаться в ход истории их могли заставить только очень убедительные обстоятельства. Такие, например, как вторжение демонов. Герцог не знал, как поступят архонты: выйдут ли на бой сами или же поделятся своей силой со смертными. Но в одном он не сомневался – они непременно вмешаются. И миг этого вмешательства можно приблизить.

– Ты можешь обеспечить мне связь с ними? – спросил Летрезен, посмотрев в глаза девушки. Та кивнула. Герцог вздохнул. – Отлично. Тогда приготовься. Думаю, нам очень скоро пригодится любая магия, будь то Высшая или низшая. В любом случае, нам необходимо быть готовыми к любым опасностям.

Только он это сказал, как его конь дёрнулся, развернулся и помчался назад. Летрезен, словно ожидавший чего-то подобного, ловко извернулся и спрыгнул на землю, подняв руку вверх, приказывая войскам остановиться и призывая к спокойствию. Конь Тэлиэль так же рванулся назад, но герцог успел схватить его под уздцы. Девушка, взволнованная произошедшим, тут же грациозно спрыгнула с седла, а в следующий миг её неожиданно подхватил на руки Летрезен.

– Хорошая реакция, – похвалил её герцог. Девушка смущённо покраснела. Летрезен улыбнулся ей, но через мгновенье улыбка исчезла с его лица. Чутьё его не обманывало: тёмная энергия в этом месте имела неожиданно высокую структуру. Обернувшись, он крикнул: – Магов сюда! Быстро! – Вновь посмотрев в глаза Тэлиэль, он склонился к её лицу и тихо прошептал: – Приготовься. Началось…

Западная армия развёртывалась на Чёрных Равнинах, как прозвали эту местность солдаты. С флангов строились остатки Северной армии, собранные из гарнизонов крепостей южнее Вира. Солдаты Южной армии, шедшие в арьергарде, оставались в резерве. Летрезену не хотелось терять опытных воинов, с которыми он прошёл столь долгий и трудный путь. Авангард состоял наполовину из конницы, наполовину из лёгкой пехоты. Конницу пришлось отправить в прикрытие центра позиции. Пехотинцы же должны были охранять магов, расположившихся за правым крылом армии. Сам Летрезен, отобрав пятьдесят лучших воинов, быстрым шагом пошёл вместе с ними вперёд по дороге, намереваясь разведать обстановку.

С пространством вокруг творилось что-то странное. Воздух дрожал, хотя было довольно прохладно. Далеко на горизонте постепенно появлялись силуэты Старых холмов, и с каждым шагом они, казалось, становились ближе на несколько лиг. И позиция огромной эльфийской армии так же быстро отдалялась. Летрезен с солдатами шли с обычной скоростью, но само пространство этого места непостижимым образом переносило их всё дальше и дальше от основных сил. Меньше чем через час маленький эльфийский отряд оказался у подножия одного из скалистых холмов, бывшей основы древней горы, а ныне невысокой сопки в сотню шагов высотой. На вершине холма отчётливо был виден тёмный человеческий силуэт. И хоть дорога огибала холм стороной, отряд начал восхождение.

Летрезеном постепенно, но неуклонно овладевал страх. Таинственный незнакомец на вершине стоял совершенно неподвижно, спокойно наблюдая за приближением солдат. Его, казалось, ничуть не заботил приближающийся к нему отряд, и за то время, пока воины поднимались, он не сделал ни попытки скрыться, ни намерения выйти навстречу. Солдаты меж тем старались сохранять спокойствие и бдительность. Подниматься оказалось совсем не тяжело, и это наводило на странные подозрения. Оказавшись на вершине, Летрезен смог разглядеть незнакомца получше. Это был низкорослый старик, бедно одетый, с короткой треугольной бородой и бесцветными глазами. Он опирался на длинный деревянный посох синего цвета.

– Добрый день! – громко сказал ему Летрезен.

– Добрый, – широко улыбнулся старик, и было в этой улыбке нечто азартно-злобное. Летрезен насторожился.

– Послушай, дедушка. Здесь случайно демоны не пробегали?

Вопрос совершенно нелепый, но оттого и интересней наблюдать за реакцией собеседника.

– Ага. Пробегали. Вон туда побежали, – махнул рукой старик себе за спину. Но за его спиной была видна лишь следующая гряда холмов, казавшихся размытыми из-за дрожащего воздуха и странного оранжевого света полуденного солнца.

– И много их было?

– Побольше, чем вас, сынок! А что? Тебе они зачем понадобились? Забудь о них! Лучше посмотри, какой у меня замечательный посох! – Ухмыляющийся старикан протянул посох Летрезену, причмокивая и облизывая потрескавшиеся губы. Летрезен сделал шаг назад.

– Спасибо, дед, но как-нибудь в другой раз.

Старик окинул Летрезена разочарованным взглядом и стукнул посохом о скалистую землю. «Ну и зря» – читалось в его взгляде.

– Ты очень скоро их увидишь, – прошипел старикан. Вдруг он резко поднял посох над головой и направил его на юг. Прямо туда, откуда пришли солдаты. С верхнего конца посоха внезапно ударил ослепительный луч, расчертивший пространство пополам до самого горизонта. Свет луча почти тут же померк, но на горизонте засиял новый свет – огромным заревом вспыхнула огненная энергия кошмарного взрыва.

Летрезен и солдаты с замиранием сердца смотрели в ту сторону, где находилась армия и где сейчас клокотало огромное огненное облако.

– Посох вырезан из ветки дерева Кри-а-т’ту, – зашептал безумным голосом старик. – И его магическая мощь может оказаться грозным оружием в нехороших руках!

Он бешено захохотал, размахивая посохом над головой. Солдаты все как один посмотрели на Летрезена. Герцог, не тратя время на раздумья, кивнул на старика. И воины тут же ринулись в бой. К немалой неожиданности, неведомый старец оказался необычайно быстрым. Он увернулся от нескольких прямых ударов мечами и коснулся окончанием посоха первого попавшегося эльфа. Воин вздрогнул и замер, а через миг его тело взорвалось изнутри, разметав во все стороны разорванные органы и забрызгав всех окружающих кровью. Старик захохотал ещё громче. Сделав несколько быстрых движений, он уничтожил ещё четырёх воинов, опешивших от вида ужасной смерти их товарища.