– Мой мальчик. – подумала она. – Как я жалею, что отпустила тебя в эту опасную дорогу. Молю вас, боги, сжальтесь над участью молодого дракона, защитите его в пути. Великая Таксана, прошу тебя, услышь мой зов и даруй моему сыну своё благословение. Придай ему сил и отваги в нужный момент.

Глава 8

Много дней тому назад…

– Поверить не могу, что ты решилась на такой безрассудный поступок. Ответь мне зачем?

– Ради тебя, любимый! Ардос, ты для меня единственный смысл в жизни! Моё единственное сокровище! Я люблю тебя больше собственной семьи!

После длительного полёта, Кая тяжело дышала, но всё же не старалась скрыть на лице радость от долгожданной встречи. Ей пришлось не легко. Последние несколько месяцев она постоянно была в пути, почти не спала и не ела. Каждый день был для неё очередным испытанием, одновременно сулящим надежду на встречу с любимым, и вот он наконец настал.

– Сумасшедшая. Со мной ты и недели рядом не протянешь. На меня охотятся все драконы в округе. Они винят только меня в крахе отцовской империи. Тупоголовые болваны, – прошипел он сквозь зубы. – Как они не понимают, что во всём виноват проклятый Убракс, что втянул меня в разборки со своим братцем.

– Пусть так! Лучше я умру с тобой, чем буду жить с мыслью что ты где-то там далеко и нуждаешься в моей помощи!

– Запомни, женщина, – злобно зарычал Ардос, – мне не нужна ничья помощь! Понятно тебе?! Ничья!

Глаза дракона зловеще горели. Он раскрыл рот, обнажив острые зубы.

– Хорошо, дорогой, я сделаю всё что попросишь. Только позволь мне остаться рядом с тобой.

– Валяй, – фыркнул он, отвернувшись. – Если тебе так не терпится умереть, что ж, прекрасно. Можешь оставаться и встретить свой конец здесь. Надеюсь, нас похоронят в разных могилах.

– Спасибо! Это лучший подарок, который ты мог для меня сделать!

– Кая, тебя не изменить…

– Знаю, и оттого только легче на душе!

***

– Ага! Вот он! Наш заветный билет!

Ардос указал когтем на парящую высоко над землёй чёрную крепость. Это величественное сооружение было огромно в своих размерах. Когда-то в нём жили сумеречные драконы, но теперь эти дни были далеко в прошлом.

– Это же Итгла! – воскликнула Кая, любуясь её острыми шпилями. – Как же давно я не видела её чёрных стен!

– Я намереваюсь воспользоваться ею и превратить в новый дом. Для человека она вне досягаемости, а наши родичи слишком далеко отсюда. Идеальное место для убежища.

– Замечательная новость! Я так устала скитаться по округе. Хочется где-то осесть наконец, ведь скоро появятся наши первые дети. Я уже чувствую, как они просятся наружу. Думаю их будет несколько. Живот очень большой.

– Будет тебе место для кладки. Может на это уйдёт немало времени, но я создам свой собственный клан. И лучше тебе первым делом родить мне дочерей, чтобы ускорить этот процесс!

– Конечно, любовь моя. Надеюсь, мать природа тебя не разочарует и подарит нам обоим кучу прекрасных дочурок.

Стоило Ардосу в своём нетерпении оторваться от Каи на порядочное расстояние и достаточно близко подлететь к стенам крепости, как вдруг на всю округу раздался протяжный птичий крик.

– Что такое?! – спросил он, оглядываясь по сторонам. – Откуда идёт этот мерзкий звук?!

– Берегись! – предостерегла его Кая, всё ещё находясь сильно позади.

Ардос увидел, как из окон Итглы, одна за другой, начали вылезать сотни гарпий. Это были создания с диким, животным нравом. У них были тела молодых дев, птичьи ноги и руки, переходящие в огромные крылья. С их помощью они внезапно нападают на путников, а затем поднимаются высоко в небо и швыряют бедолаг на землю, затем утаскивая их искалеченную тушу в своё гнездо.

– Мерзкие твари! – презрительно зарычал Ардос и обдарил их струёй огня. – Думаете, я вас боюсь?! Никчёмные создания!

Кая внимательно следила за тем, как он в одиночку сражается с целым полчищем гарпий. Ардос умудрялся не только биться с ними, но и очерчивать в небе необычайные фигуры.

– Получай! – завершил он очередную петлю в воздухе, выдыхая новый поток беспощадного пламени.

Скоро гарпиям эта новая забава наскучила, и тогда они собрались вместе, чтобы нанести одну общую, хорошо спланированную атаку. Сбившись в большую кучу, они со всех сторон навалились на Ардоса, царапая его острыми когтями на лапах.

– Гады паршивые! Сражайтесь честно! – пытался отмахиваться он. – Отстаньте от меня! Ай!

Теперь он был в безвыходном положении, и только вмешательство Каи позволило ему унести ноги оттуда живым.

– Я ещё вернусь! – обернувшись, крикнул он нагло смеющимся над ним гарпиями. – Посмотрю я на ваши рожи, когда они будут плавиться в моём огне!

– Милый, не стоит их злить.

– Молчать! Я бы и без тебя справился!

– У тебя кровь хлещет отовсюду. Столько ран на теле. Давай заночуем сегодня на земле.

– Так и быть, поищем ночлег внизу. Но запомни, я ещё отобью у них эту чёртову крепость!

– Конечно-конечно. Завтра можешь пойти туда ещё раз.

– Завтра? – переспросил сбитый с толку Ардос. – То есть да! Завтра, прямиком на рассвете я приду сюда опять и выгоню их прочь. Это мой дом, и в нём нет места для этих грязных животных!

***

Вот уже больше нескольких месяцев Ардос жил вместе с Каей в сырой пещере, что находилась в тени заветной крепости. Они нашли её в тот же день, когда Ардоса одолели гарпии. Ещё пару раз он пробовал наведаться в Итглу, чтобы попытаться завершить начатое дело, и каждая его попытка заканчивалась неудачей. В конце концов он потерял веру в себя и, смирившись, начал жить здесь.

Порой он выходил наружу и любовался видом Итглы. Для него она была заветной и вместе с тем недостижимой мечтой. Порой Ардос видел её во снах, там в облаках она казалась ему ещё более сказочной и манящей.

Со временем он стал намного неувереннее в себе. Из гордого дракона Ардос превратился в жалкого труса, каждый день срывающего ненависть на собственной жене.

Он выбирался на охоту только глубокой ночью, потому что боялся в любой момент быть убитым случайно встреченным драконом.

Его другая мечта – создать свою собственную стаю, стала невозможна вместе с первыми и последними родами Каи.

Когда она начала откладывать яйца, у неё потекла кровь. Ей повезло выжить в тот день, но её матка оказалась повреждена, и теперь она была до конца жизни бесплодна.

Ардос был вне себя от гнева. Он сильно искалечил её в тот день, лишив второго глаза, но всё же сохранил ей жизнь.

У него ещё оставалась крохотная надежда на то, что не всё потеряно, и хотя бы в одном из трёх яиц будет дочь. Пока она не вылупится, Кая должна будет следить за ними и заботиться о их сохранности.

***

– Любовь моя, ты слышишь треск? Кажется сейчас наш последний детёныш появится на свет!

Ардос резко проснулся и вскочил с места. Он видел лежащую в куче соломы напротив него Каю. Рядом с ней пищало двое маленьких сыновей. Они родились ровно месяц назад, с разницей всего лишь в неделю. Теперь пришла пора появиться третьему ребёнку, и это был самый волнительный момент за пару десятков лет, что они здесь провели.

К его сожалению, чуда так и не произошло.

– Проклятье! – закричал Ардос, и его голос отразился эхом во всей пещере. – Ещё один сын! Надеюсь ты живьём сгниёшь вместе с ними, Кая!

– Почему ты так сердишься? – с тоской в голосе, сказала она. – У нас с тобой родилось трое прекрасных детей.

– Ты ходячее несчастье! Боги, за что ты свалилась на мою голову! От тебя никакого проку нету и от твоих детей тоже!

Он направился в её сторону, и она отчётливо слышала его громкие, преисполненные ненавистью шаги.

– Ардос, молю тебя! Нет! Не надо! Не трогай их! Они ведь наши дети!

– Молчи! – рыкнул он и нанёс первый удар.

Кая отважно накрыла собой беззащитных сыновей и терпела адскую боль несколько долгих часов. Выплеснув на неё ярость и устав от процесса, Ардос вновь завалился спать, пока Кая рыдала и слизывала с себя кровь.

На следующий день Ардос был полон желания убить их, но решил, что эти трое будут ему полезны, когда немного подрастут. Он оставил их в покое, но не забывал показывать, кто тут главный и нещадно бил их вместе с матерью время от времени.

***

Его сыновья: Тифон, Маларон и Асмодей довольно скоро выросли и превратились в крупных и сильных драконов. Их рельефные мышцы так и виднелись под чешуёй.

В один день Ардос вернулся домой после неудачной охоты. Он был очень зол и раздосадован. Ему очень срочно нужно было куда-то выместить свой гнев, и тогда он решил забавы ради снова побить своих детей.

– Тифон, – позвал он по имени сына, – мальчик мой, иди сюда. И братьев прихвати. У меня сегодня плохое настроение, а вы знаете, что это значит.

Тифон не слышал его и продолжал спать в углу. Ардосу это не понравилось.

– Ах ты щенок! Со мной этот номер не пройдёт. Думаешь, можешь вот так просто меня проигнорировать? А ну живо поднимайся!

Ардос только поднял свою лапу вверх, как вдруг её крепко схватил Тифон. Его глаза открылись и в них пылал настоящий пожар накопившийся ненависти. По сравнению с ним гнев Ардоса был всего лишь маленькой искоркой.

– Что ты ещё вздумал учудить?! – выругался Ардос.

– Мне надоело твое скотское отношение. Братья, – позвал он остальных, – пора его проучить.

Со своих мест молниеносно повскакивали другие драконы. Глаза их страшно горели. Им хотелось не меньше Тифона воздать Ардосу по заслугам.

– Неблагодарные! – отступал назад Ардос. – Я вас вырастил! Я дал вам дом и каждый день добывал нам всем еду!

Вдруг он упёрся спиной в холодную стену пещеры. Его глаза в страхе дрожали, видя как к нему, крадучись словно хищные звери, медленно приближается враг, которого он сам же и вырастил.

– Ты хотел нас использовать! – зашипел Асмодей. – Мы тебе не какие-то рабы!

– Верно подмечено, брат! Что такое, Ардос? Страшно вдруг стало? – ехидничал Маларон. – Мы стали для тебя слишком большими и взрослыми? Не то что с тремя, даже с одним теперь не сможешь совладать?

– За эти годы ты пролили в этих стенах слишком много нашей крови. Вы так не считаете, братья?

– Что происходит? – послышался усталый и тихий голос из-за спины.

На секунду ярость драконов спала и они резко замерли на месте. Все трое братьев смотрели на Каю, которая очнулась после недавней взбучки, устроенной Ардосом. Тело их матери, и без того покрытое сотнями шрамов, всегда выглядело ужасно, а сейчас, будучи в засохших потёках крови, излучало ещё большую жалость.

– Ничего, – отмахнулся Тифон. – Тебе нужно поспать, пока мы уладим одно важное дело.

– Кая! – закричал в страхе Ардос. – Свет мой родной! Спаси меня от этих психованных дикарей!

– Ардос?! – крикнула она и начала ходить по комнате, постоянно спотыкаясь о камни. – Где ты? Где? Я не вижу! Кто напал на тебя?!

– Я здесь! – отозвался он. – Наши дети, вот кто! Они сошли с ума, ты представляешь? Им хочется меня убить!

– Тифон? Асмодей? Маларон? Это правда? Как вы можете!

– Хотел бы я сказать, чтобы ты открыла глаза, да по вине Ардоса, у тебя их уже давно нет. Слишком долго мы вчетвером терпели его издевательства.

– Мальчики! Прошу вас, не делайте этого! Не убивайте его!

– Спокойно, – утешил её Асмодей. – Мы не хотим его убивать. Только и всего причиним ему боль, много боли. После этого он будет сидеть в углу тише мыши.

– И ему даже ходить никуда не придётся, – захихикал Маларон. – Ему вообще ничего делать не придётся.

Кая в страхе согнулась и зажала лапами уши, услышав протяжные крики Ардоса. Его с особой жестокостью били в течении нескольких минут, и каждый удар по нему, Кая словно испытывала на себе.

– Смилуйтесь! Пожалуйста! Я больше не буду! – непрерывно кричал он во время страшного суда над собой.

Когда братья закончили и отпустили Ардоса, он с трудом мог говорить, не говоря уже о том, чтобы пошевелиться. Ему пришлось пролежать на этом самом месте несколько месяцев, прежде чем его кости срослись, и он смог заново начать ходить.

Передвигался теперь он с сильной болью в ногах, вечно хромая на все четыре лапы. Пропитанием семьи отныне занимались его сыновья, не решившие выкинуть Ардоса на улицу только из жалости к своей матери. С ним они обращались самым презренным образом, пусть и без рукоприкладства, но постоянно отыгрываясь на его жалком состоянии за все годы детских мучений.

– Эй ты, червяк безмозглый, – позвал его Асмодей. – Ну-ка сходи в лес и найди мне спелой ежевики.

– Слышал его? – толкнул Ардоса в бок Маларон. – Отрывай свою ленивую задницу и тащи её к выходу.

– Но где я найду вам ежевику… Сейчас ведь совсем не сезон…

– Это по твоему наши проблемы?! Шевелись, не то опять все кости переломаем.

Ардос расхныкался и побрёл к выходу из пещеры. Его постоянно пугали жестокими расправами, и хотя с того самого дня его до сих пор так и не тронули, он не переставал жить в вечном страхе. Ардос понимал какую ошибку допустил и жалел, что не прихлопнул своих детей ещё в младенчестве.

Он долго брёл по лесу, заглядывая под каждый куст, пока наконец не добрался до небольшого озера. Будь там поглубже, он бы не упустил такой шанс и непременно попытался утопиться в этих голубых водах.

– Во что я превратился, – стонал Ардос от боли, глядя в своё отражение. – Каким жалким я стал… Будь здесь Гримвинд или Ашандра, они бы точно меня пожалели даже после всего, что я им сделал.

Со злости Ардос ударил кулаком по воде.

– И зачем я только его убил? К чему всё это привело? Он ведь меня тогда понял, по-отцовски честно простил, а я тупой болван, всё власти хотел, на троне чужом желал посидеть. Предал его в такой момент и сам довёл себя до такого состояния. И Ашандра… Я ведь её в своих целях использовал, точно также как и других. А теперь она мертва, сгорела вместе с Рейном, или того хуже в плен к людям попала. Одна бы она не улетела, а свои яйца без защиты не бросила. Я её знаю…

Ардос завалился на спину. Он смотрел на облака и чёрный силуэт Итглы.

– Бедная Кая… Она ведь меня всем сердцем любила. Сильнее, чем кто-либо живущий на этом свете. Вечно шла за мной навстречу опасности, никогда не обращая внимание на оскорбления. Даже когда меня все возненавидели, она искала меня по всему свету и нашла… – Ардос вздохнул и закрыл глаза. – Ей ничего не нужно было, кроме капельки внимания, а я с ней никогда не считался. Только смеялся в ответ и плевал свысока на её искренние чувства. Оба глаза ей со злости выцарапал. Так стыдно за всё это… Даже после всех моих гадостей она продолжает тянуться ко мне. Уверен, что и сейчас Кая думает обо мне.

Вдруг небо над Ардосом почернело. Словно ясный день превратился в самую мрачную ночь.

– Что это?! – поднялся с земли Ардос. – Неужели это… Нет, не может быть… Они же все…

Он смотрел высоко в небо на самую грозную армию мира. Сотни сумеречных драконов собрались в одну стаю и приближались к Итгле. Даже гарпии вопили от ужаса и улетали прочь, искать новое место.

– Откуда вас здесь столько. Все кто выжил давно разлетелись по миру. Я даже не узнаю никого из них. Постойте-ка… Это же… Ашандра?!

Ардос мигом направился на больных крыльях назад в свою пещеру.

– Кая! Кая! – кричал он.

– Тише! – рыкнул Тифон. – Чего разорался? Она отдыхает.

– Потом будешь ругаться! Нам всем срочно надо лететь отсюда!

– Куда ты собрался? – протянул Асмодей. – Ты принёс ягоды, которые я просил?

– Выйдите же наружу и посмотрите в небо! Там драконы! Их сотни! Они пришли сюда, возрождать нашу империю!

– Ардос? – позвала его Кая. – Какие драконы?

– Наша родная стая, дорогая! Я разглядел среди них Ашандру!

– Правда? Значит они выжили… – улыбнулась она.

– В каком смысле? – переспросил Ардос. – Кто эти они?

– Они – это жёны нашего отца. Ашандра, Вьенра, Рарот и другие. Ты ведь помнишь их. Перед тем как отправится на твои поиски, я пообещала Таксане помочь им в дороге. Они шли не одни, у них с собой было множество яиц и новорождённых драконят. Рейн вернули люди, и они нуждались в новом доме. Когда я сдержала слово и помогла им отыскать новое место, то сразу же полетела за тобой, любимый.

– Значит они всё это время были живы… Пойдём. Нам нужно встретится с ними.

– Не знаю смогу ли лететь без глаз…

– Я буду держать тебя за лапу и лететь рядом.

– Никуда ты с ней не пойдёшь, – вмешался Тифон. – Мы слишком хорошо знаем тебя и на какие подлости способна твоя гнилая душонка.

– Я понимаю, что был самым ужасным отцом и отвратительным мужем. Простите меня за это.

– Звучит не слишком убедительно, – язвительно процедил Маларон.

– Убейте меня если хотите прямо сейчас! – зарычал Ардос. – Но не лишайте себя и свою мать права на лучшую жизнь! Пока наша стая не улетела, он у вас ещё есть!

– Да что ты заладил о какой-то стае. Нам и тут хорошо, – зевнул Асмодей.

– Я ошибался, я много ошибался за свою жизнь. Сейчас ошибаетесь вы! Не идите по моим стопам, не совершайте таких глупых поступков! Дайте мне возможность всё исправить!

– Мальчики, – ласково попросила Кая, – он говорит искренне. Давайте все вместе отправимся туда.

– Ну хорошо, – ответил Тифон. – Но пусть летит впереди, а мы сзади. Будем внимательно следить за этим паразитом. Асмодей, ты будешь помогать лететь матери.

– Понял.

– Быстрее! – подгонял всех Ардос. – Вдруг они направлялись не в крепость? Ни в коем случае нельзя упускать их из виду!

***

Не взирая на больное тело, Ардос летел быстрее всех членов своей семьи. У него был единственный шанс всё исправить. Ему больше не хотелось влачить это жалкое существование. Может в Итгле его даже слушать не станут и сразу убьют, и всё же этот вариант казался ему намного лучше, чем вечно прятаться и убегать от судьбы.

– Поторопитесь! – подгонял он остальных.

Вокруг крепости всё ещё кружило множество драконов. Некоторые засели и притаились на её стенах, другие уже были внутри и наводили порядок.

По началу никто из охраны почти не обращал внимание на летящих мимо чужаков, но потом, почуяв в них угрозу, в воздух поднялось двадцать драконов, устремившихся на встречу Ардосу.

– Стой, чужак! – крикнул один из них. – Отныне это наша крепость. Вы возвращаем себе старые владения. Назови себя!

– У меня тоже есть права на неё! Меня зовут Ардос.

– Взять его!

По приказу сумеречные драконы безжалостно накинулись на Ардоса. Они заломали его лапы, а затем понесли в крепость.

– Стойте, – остановил братьев Тифон. – Пускай уносят его.

– Уносят? Кто? Куда? – расспрашивала Кая.

– Не важно. Возвращаемся домой.

– Нет! Послушайте! Мы не можем бросить его в беде! Вернитесь!

Никто из братьев не слушал её жалобных просьб. Им было всё равно, что случится с Ардосом.

***

– Так-так, кто это у нас здесь? Сам Ардос в гости пожаловал.

Ардос медленно поднял голову с земли. Рядом стояло несколько драконов, прижимающих его лапами к полу.

Он оглянулся. Вокруг светилось много пар фиолетовых глаз. По ним он легко понял, что ему здесь не рады.

– Ашандра… – выдавил из себя Ардос и сплюнул кровь на пол.

– Зачем ты пришёл? – спросила она. – Годы отшельничества свели тебя с ума?

– Я пришёл попросить у тебя прощения…

Ашандра только рассмеялась.

– Может быть мой характер и изменился, но не думай, что я способна забыть твои злодеяния! Какое прощение ты просишь? От кого ты хочешь его получить? От меня? Может от Скарз’А’Зы, которую ты превратил в огромное, безумное чудовище? Или тебе стыдно за сотни драконов, которые лишились дома и погибали по чём зря? А, кажется я поняла… Тебя в конце концов замучила собственная совесть за убийство отца!

– Я раскаиваюсь за всё и сразу… Мой эгоизм свёл в могилу не только жизни хороших драконов, но и мою собственную. Я пустое место, призрак, который не может обрести покой. Раздави мне череп – это станет лучшим наказанием. Молю лишь оказать последнюю услугу, которую я даже не в праве у тебя просить.

– И что ты хочешь от меня получить?

– У меня появилась собственная семья, и она меня ненавидит. Я был плохим, но хочу исправиться. Позволь им жить здесь.

– Семья? И кто же та дура, что согласилась снести тебе яйца?

– Кая. Она выдержала слишком много моих издёвок. Позволь ей и трём моим сыновьям здесь остаться.

– Кая… В своё время дочь Вьенры нас всех очень выручила. Ладно. Пусть остаётся, а ты… С тобой мы ещё поговорим. Бросить его в темницу!

– Найдите её! – вырывался из хватки драконов Ардос. – Они летели за мной, но скорее всего повернули назад, когда меня схватили. Мы живём в небольшой пещере, в тени Итглы. Примите их в стаю, возьмите под своё крыло, пожалуйста! Ради них я исправлюсь, честно!

– До чего же ты докатился, Ардос… Какое к тебе может быть доверие, если собственная семья не готова тебя защитить.