Перед ним был дракон неописуемых размеров. Он был столь же огромен как целый замок. Его чешуя, казалось, сама была сделана из камня. В ней блестели прожилки руд и скопления драгоценных камней, а с громадной головы дракона свисала борода острых скал. Широкая, мощная спина Убракса словно была усеяна небольшими горными хребтами. Всё его тело опиралось на мощные лапы с настолько большими когтями, что с их помощью он мог бы с лёгкостью разрывать горы на куски.

– Чего ты хочешь? – крикнул великану Ардос.

Он думал, что тот попросту не услышит его вопрос, но Убракс ответил.

– Я ищу дружбы с тобой. Когда придёт решающая битва, я встану на твою сторону.

– Почему ты помогаешь мне? – спросил Ардос. – Какая тебе от меня польза?

– Мой горячо любимый брат Гневаксион… Ему возносят молитвы смертные, у него есть любящая жена и дети, а у меня нет ничего! – прокричал Убракс. – Всю жизнь я был единственным старшим драконом, не оставившим потомства! Я посмешище для своей семьи!

– Так ты хочешь, чтобы и тебя любили…

– Нет, идиот! – прокатилась волна оглушительного рёва. – Я хочу уничтожить всех людей до единого! Я обращу саму планету против них и сотру каждый город этих низших созданий, так горячо любимых моим братцем, в пыль!

От громогласного голоса дракона дрожала сама гора. Казалось, она в страхе сжималась, когда её повелитель злился.

– Они считают его своим защитником, свои покровителем. Но без него они ничто! Всего лишь жалкие букашки под моими ногами!

От грохота его слов Ардос пятился назад, пока не упёрся в твёрдую стену. Он трепетал от одного только голоса Убракса, в страхе закрывая глаза.

– Но что движет тобой? Я не понимаю, – выкрикнул он.

– У меня не осталось ничего в этом мире. Всю жизнь я прожил один, но когда-то я повстречал и полюбил одну девушку… Она была такой прекрасной, такой очаровательной, что могла сравниться даже с великой матерью. К несчастью, она была обычной смертной, и как у любого смертного существа, ей был отведён свой крохотный кусочек времени.

Огромные глаза Убракса зловеще засверкали. Он вспоминал давно минувшие дни, и они отдавались режущей болью внутри его чёрствого сердца.

– Боги отвернулись от моих просьб спасти её от смерти. Я был готов пожертвовать всем ради любимой, но они не оставили ей ни единого шанса на спасение! Когда в гневе я бросился на город людей, Гневаксион встал на их защиту. С тех пор между нами непрерывно идёт вражда. Когда я претворю свой план в жизнь, и всё что у него было безвозвратно исчезнет, он наконец поймёт, что испытывал я…

Над Ардосом вдруг раскрылся проход, ведущий на поверхность. С потолка на него светил солнечный свет.

– Лети домой, юный король. Когда придёт время я явлюсь, чтобы встретиться с братом. Он вступит в бой, когда его людям будет грозить опасность. Запомни этот день, день когда могущественный Убракс предложил тебе свою дружбу и покровительство!

Ардос слышал обрывки его слов находясь уже высоко в небе. В его голове стоял жуткий грохот, а сам он не слышал собственный мыслей. Их перебивали только отдельные слова Убракса, всё ещё звучащие в уголках сознания дракона.

Глава 4

Несколько дней миновало с тех пор, как Ардос вернулся домой. Всё это время он пребывал в полном молчании, никому не рассказывая о том, что поведал и кого повстречал.

Каждую ночь он видел один и тот же кошмар. Горящее око неотрывно следило за ним куда бы он не пошёл. В своём сне Ардос постоянно убегал, но никак не мог скрыться от ужасного лика. Каждый раз он просыпался в холодном поту и не мог более уснуть.

Даже сейчас Ардоса преследовало странное ощущение, словно Убракс вторгся в его сознание. Как будто бы он накрепко засел в самом тёмном углу его разума и неустанно наблюдает за ним и его мыслями.

Каждая прожитая секунда стала пыткой для Ардоса. Страх того, что ужасный голос вновь зазвучит в голове, сделал его очень нервным и замкнутым. Он сидел день ото дня в своих покоях, крепко заперевшись на все замки и засовы, даже не думая о еде, а о сне и подавно.

Многие слуги стали замечать эти перемены в своём правителе, но списывали всё на болезнь. Некоторые пытались общаться с ним через закрытые двери. Они приводили к нему лекарей и жрецов, что по несколько часов читали древние мантры и молитвы, пытаясь освободить дракона от таинственного недуга. Другие же попросту отдыхали от привычной работы и наслаждались полной свободой.

Больше всего за Ардоса переживала Кая. С того момента, как он узурпировал трон, Ардос не выполнил ни одно из своих обещаний и вовсе позабыл о её существовании. Однако Кая всё ещё любила Ардоса и испытывала к нему тёплые чувства. Каждый раз она могла любоваться только издалека своим возлюбленным, страшась подойти ближе и быть позорно прогнанной.

Юная дракониха любила его не смотря ни на что. Днём она караулила его покои, надеясь что они вдруг откроются, и, исцелившийся от своего недуга, Ардос наконец выйдет наружу. С наступлением ночи всё было ровным счётом наоборот. Тогда Кая сворачивалась перед толстой дверью клубком и как верный пёс оберегала его сон, даже близко никого не подпуская.

Когда враги были всего в нескольких днях пути от Рейна, вокруг усыпальницы правителя собрались десятки разгневанных командиров. Им хотелось получить наконец хоть какие-нибудь приказы и вступить в бой, но Ардос не замечал их или игнорировал. Он продолжал сидеть взаперти и не выходить наружу. Кто-то из присутствующих даже посмел предположить о том, что правитель умер, и за это сразу же получил оплеуху хвостом от Каи.

– Это просто возмутительно, – пожаловался один из орков. – Нам нужен лидер. Мы должны готовиться к обороне, но не можем начать действовать без приказов.

– Наши воины горят желанием чем-то себя занять, – согласился с орком бородатый мужчина, – хоть катапульты начать строить. Они умирают от бездействия, но самовольством боятся навлечь на себя гнев короля.

– Что нам делать? Мы хотим получить ответ! – сказал другой орк.

Вслед за ним тоже самое стали повторять и другие командиры, а отвечать на всё должна была несчастная Кая.

Хотела бы она их всех одновременно испепелить, вместе с кучей вопросов на которые совершенно не знала ответов, но не могла. Эти командиры были слишком важными фигурами во всей армии.

– Дайте великому время. Я думаю он занят решением этих вопросов, – спокойно ответила она.

– Вы должно быть держите нас за чокнутых, – дерзко произнёс человек. – Если наш король не покажется, нам придётся действовать самим. Если враги захватят столицу, то всех нас казнят как предателей и изменщиков, а никто погибать не хочет! Крыльев как у драконов у нас нету, чтобы спастись!

Нужно было действовать и как-то отвадить гнев собравшейся толпы. Кая быстро перебирала в своей голове различные ответы и вдруг резко выпалила:

– Я сама с ним поговорю. Ответ вы получите в течении дня, а теперь оставьте нас. Возвращайтесь к тому, чем вы там обычно занимаетесь.

Произнося эти слова, она сильно волновалась, что это не произведёт должного эффекта на толпу. Однако, у неё всё получилось.

Когда хмурые полководцы наконец ушли, Кая начала ломиться в крепкие двери и неистово кричать.

– Ардос, любовь моя! Открой, прошу тебя!

Хотя дракон не спал, ответом ей было только гробовое молчание.

– Умоляю, выйди оттуда! Народ жаждет увидеть своего господина! Им это очень важно! Твои верные слуги пекутся о тебе!

Несколько минут она тщетно ломилась туда, выкрикивая самые разные мольбы и просьбы, пока наконец не устала кричать. В последний раз Кая громко стукнула лапой по двери и сказала:

– Ардос! Враги скоро будут тут! Неужели ты дашь им разрушить наше королевство?! Они похоронят все наши мечты о мире, где властвуют драконы!

Ответа снова не последовало. Дракониха в отчаянье уселась возле двери, как вдруг краем уха услышала беспорядочную возню за спиной. Затем дверь неожиданно отворилась, и из комнаты, немного пошатываясь от изнеможения, вышел Ардос. На вид он был немного потрёпаннный. Его глаза, обычно горящие ярко-зелёным пламенем, впали и стали светиться намного тусклее чем раньше. Он, казалось, не понимал сколько времени прошло.

– Свет мой! Любовь моя! – кричала от счастья Кая. – Я так рада, что ты живой!

На её лице еле заметно заблестели слёзы радости, а рот изогнулся в улыбке, полной ровных рядов острых зубов. Она налетела на него и тут же заключила в крепкие объятия.

Ардос был настолько слаб, что даже не пытался скинуть надоедливую девушку с шеи.

– Ты говорила про врагов…

Говорил он с большим трудом. Несколько проведённых дней без воды, и во рту у него жутко пересохло. От того он немного хрипел.

– Они совсем скоро будут здесь. Осталось всего несколько дней. Твои командиры… Они хотели…

– Я должен их увидеть, – оборвал он её на полуслове. – Отпусти меня. Мне нужно идти.

– Постой! Не уходи! Тебе нужно сначала набраться сил. Твоя болезнь…

– Я полностью здоров.

– Нет! Ты должен хотя бы поесть! Я не отпущу тебя! Ты для меня важнее чем эта кучка камней, что зовётся городом!

– Кая! Прекрати! – сердито шикнул Ардос. – Именем правителя драконьей империи, я приказываю тебе оставить меня!

– Да что мне твои указы? Ты для значишь меня в тысячу раз больше!

Теперь Ардос сильно разозлился. Он не мог терять время, и хотя был очень слаб, он всё же нашёл в себе силы ударить её.

Острые когти полоснули дракониху по щеке, оставив за собой след из тонких кровоточащих порезов. Её глаз, горевший золотым оттенком, наполнился кровью. За пару секунд его яркие краски померкли, и он навсегда стал серым и безжизненным.

Кая, прикрыв лапой лицо, свернулась у ног возлюбленного и тихо плакала, но Ардоса это нисколько не волновало.

Ей было горько и грустно даже не от самого удара, а от того, что он отвергает её помощь. Она не жалела себя и изо всех сил старалась, помогая ему. Столько делала ради того, чтобы просто заслужить его любовь, а он игнорировал её. Это разбивало ей сердце и причиняло куда больше боли, чем потерянный глаз.

– Никогда не смей перечить моим приказам! – крикнул он на неё и ушёл.

Стоило ему зайти за угол, как по воздуху пробежала рябь, а голова дракона наполнилась болью.

– Как грубо ты поступаешь с этой девочкой, – с насмешкой сказал Убракс. – Тебе стоит поучиться манерам.

– Оставь меня! – прокричал вслух Ардос. – Ты преследуешь меня и во сне и наяву! Отцепись!

– Если я брошу тебя, твоё королевство рассыпется на куски через несколько дней. Я знаю где твои враги, мне ведомо сколько их. Я чувствую топот приближающихся лошадей, ощущаю каждый грамм веса с которым они давят на землю. Без меня у тебя нет и малейших шансов на победу. Я нужен тебе, Ардос.

– Это я нужен тебе, чтобы осуществить месть, но я не твой раб и не твоя пешка! Ты будешь мне подчиниться, не я тебе!

Убракс громко захохотал. От его смеха весь замок в глазах Ардоса затрясся.

– А ты дерзок, – с ноткой удовольствия ответил дракон. – Но видимо ты не до конца понимаешь, что без меня тебе не выжить. Что для людей твои армии, когда на их стороне владыка света? Я древнее чем ты даже можешь себе представить. Я видел как рождались и угасали великие империи. И твоя рискует стать одной из них, если ты отвергнешь мою помощь.

Напор, с которым он давил на разум Ардоса резко усилился.

– Хватит мучать меня! – стиснув зубы, выдавил из себя Ардос. – Ты причиняешь мне боль!

– Потому что ты сопротивляешься. Разве ты ещё не понял? Склони колени, открой мне свой разум. Я буду говорить тебе что делать, прежде чем явлюсь сам. Время ещё не пришло, чтобы покинуть мою обитель, и до тех пор я буду направлять тебя издалека.

– Я не дам тебе власть над собой!

Ардос громко закричал, как вдруг из-за угла вышли стражники.

– Вы в порядке, милорд? – спросил один из них.

– Мы услышали шум и примчались, – добавил другой. – Вы с кем-то разговаривали?

Ардос тяжело дышал. Ментальные битвы слишком сильно выматывали его тело и разум, но сейчас он был спокоен. Убракс оставил его.

– Да, да я в порядке, – выдохнул он. – Мне просто немного дурно.

– Мы могли бы…

– Нет, не надо! Лучше созовите всех командиров в тронный зал, мне нужно с ними поговорить. Это очень срочное дело, так что поспешите, – Ардос старался говорить спокойным тоном, из последних сил пытаясь держать себя в руках. Ему было очень тяжело, и он был готов в любую секунду рухнуть от бессилия на пол.

Стражники кивнули и быстро удалились. Ардос, оставшись один, побрёл в тронный зал, где за пару минут чуть было не заснул. Он изрядно напрягся, пытаясь сохранить контроль над собой до прихода своих подчинённых.

Разговор с командирами был долгий. Он занял гораздо больше времени, чем того желал Ардос.

Каждому из присутствующих на нём была выдана своя задача, а потом, когда Ардос наконец остался один, он крепко уснул.

Продлился его сон, однако, не долго. Очень скоро его вновь разбудили, на этот раз вернувшиеся из долгого полёта драконы.

Отряд из трёх драконов перед ним был одним из многих, которые он разослал по всему свету, дабы найти союзников в приближающейся битве. По виду этих слуг, Ардос предположил, что им улыбнулась удача.

– Рассказывайте, – опередил их пробудившийся ото сна Ардос.

– Господин, – сказал один из троицы, – мы не справились с нашей основной задачей, но вернулись с куда более интересными вестями.

Ардос нахмурился. Из его закрытого рта послышалось недовольное рычание.

“Нет, дай им договорить” – прозвучал в голове голос Убракса.

На этот раз он был тихий, словно шёпот. Возможно древний дракон наконец внял просьбам Ардоса и перестал досаждать тому болью, или он просто находился в его власти и ещё этого не понимал.

– Что может быть интересней, чем победа в войне?

– Господин, я со своими товарищами побывал очень далеко от нашего дома. Мы кружили над самыми дальними уголками мира, выискивали самые никчёмные народы, которые можно было бы поработить, – вдруг дракон сделал паузу. – И в конце концов, когда мы добрались до великой пустыни, там мы нашли нечто большее.

– Что? Что вы нашли? – вдруг заинтересовался рассказом Ардос.

Дракон посмотрел на своих товарищей. Те кивнули ему, и он улыбнувшись ответил:

– Место или даже здание. Я не знаю что это, повелитель. Оно такое странное, но от него исходит необычайная мощь. Огромная бездна в центре планеты, куда мы побоялись спуститься. Вам стоит на это взглянуть собственными глазами.

– Ты хочешь чтобы я тащился несколько дней, чтобы посмотреть на неизвестно что? – с недовольством ответил он дракону.

Дракон перед ним испуганно отошёл назад к своим друзьям.

“Глупец! Не отвергай их! Умерь гордыню и научись доверять собственным слугам.”

– Ладно, я последую за вами, – спокойнее произнёс Ардос. – Но если я потрачу время впустую, с плеч полетят ваши головы.

Драконы одобрительно закивали.

– Вы не разочаруетесь, повелитель. Даю вам слово.

– Лучше молись и надейся на это.

***

Несколько дней Ардосу потребовалось, чтобы окончательно прийти в себя. Теперь, будучи в полном здравии и телом и духом, он вместе с куда большим по размеру отрядом отправился к таинственному месту.

Они были в пути несколько дней, пролетев даже над территорией своих врагов, где не могли остаться не замеченными от их бдительного взора. Напасть на такую армаду белые драконы не решились, но они знали о их присутствии и вскоре доложили об этом своим друзьям – людям.

Ардос понимал это, но цель к которой его вели, оправдывала все риски.

Когда же драконы наконец достигли земель старой пустыни, Ардос вскоре пришёл в небывалое изумление.

Когда-то пустыню поглотило проклятье спящего бога. Оно как зараза расползалась по центру планеты, и вскоре горячие пески стали мрачным пеплом. Люди жившие здесь поддавались безумию и устраивали кровавые культы.

Проклятье развеялось вместе со смертью Аббета, но никто не мог и предположить, что после такого в пустыне возникнет небывалая ранее жизнь.

Драконы летели высоко в небе, а под ними раскинулись огромные оазисы и широкие русла рек. Они видели клочки земли богатые самой разной растительностью – яркими цветами, высокими пальмами и многочисленными растениями. Пустыня необычайно преобразилась, а вскоре на глаза попался и источник её изменений.

На месте бывшей гробницы Аббета зияла огромная дыра. Усыпальница спящего мёртвым сном бога находилась под толщей песка в сердце пустыни. Теперь на её месте был самый настоящий колодец, который, казалось, шёл к самому центру планеты. Его размеры были необычайно огромными и впечатляющими. В диаметре тот достигал несколько километров.

– Что это, – только и выдавил из себя Ардос, когда приземлился у края таинственного колодца.

Другие драконы тоже не знали ответа. Никто из них даже не пытался предположить, что было перед ними.

– Оно излучает магию. Мощную магию.

Ардос взглянул вниз. Он смотрел в бездну, которой не было конца. Она была чернее чёрного, как первородная тьма.

У дракона была лишь одна догадка о природе этого таинственного колодца. В нём могли находиться остатки сил мёртвого бога. Должно быть его энергия высвободилась после смерти, приняв абсолютно другую форму. Поэтому в пустыне и расцвела жизнь, магия исходящая от этого источника питала растения и рождала воду в давно высохших руслах.

– Это место изумляет. Не правда ли? – заговорил Убракс.

Как и в прошлый раз его голос звучал тихо. Поэтому Ардос не уклонялся от ответа и разговаривал с ним в собственных мыслях.

– Если ты читаешь мои мысли, то знаешь о моём мнении.

– Да, юный король, ты правильно догадываешься о сущности этого источника магии.

– Но я не знаю, какая мне от него польза.

– Чтобы извлечь её, нужно самому отправиться внутрь него.

– Что?! Это безумие. Драконы чувствительны к магии, и я прекрасно понимаю, что никто из них этого не выдержит.

– Действительно ли никто? Твой отец устоял перед чарами разрушительного оружия и подчинил его себе. Его больше нет, но есть наследница с великой силой, которую ты упустил из виду.

– Скарз’А’За…

– Да. Она выстоит и поглотит его до последней капли. Ты получишь ещё одного союзника, который поможет поставить мир на колени.

– Но она ушла по своей воле. Эта двухголовая мне не подчиняется.

– Не жди от неё верности, Ардос. Используй слабые места, чтобы управлять ею. Используй того, кого она любит.

Ардос начал припоминать как Скарз’А’За ревностно охраняла Нараку. Она считала её своим другом и защищала от всякого дракона, решившего пристать к её маленькой сестре.

– Теперь я понимаю.

– Если ты будешь слушать, то научишься многим вещам у меня. А теперь возвращайся назад и найди сестру. Она принесёт тебе много пользы в грядущем сражении.

Глава 5

Ардос решил навестить свою мать Ашандру. С тех пор, как Гримвинд умер, все его жены отдалились друг от друга ещё больше. Теперь они жили в отдельных покоях и каждая из них презирала остальных ещё сильнее чем раньше, утратив былую, даже самую тонкую нить семейной связи. Больше они не виделись и не общались друг с другом. Единственным развлечением осталось воспитание подрастающего потомства.

Именно среди кучи совсем ещё молодых братьев и сестёр Ардос нашёл свою мать.

У её обширного брюха, собравшись в большую кучку, грелось по меньшей мере десять дракончиков. Им было не больше пары месяцев от роду, и они ещё не могли твёрдо стоять на ногах. Несколько других, которым было уже больше года, играли и резвились в зале, опрокидывая и грызя мебель прежних хозяев.

Когда Ардос подошёл ближе к Ашандре, та с явным недоверием посмотрела на него.

– Что тебе нужно, Ардос?– спросила она.

С тех пор, как он стал королём, Ашандра больше не называла его сыном. На это была не только его собственная воля, но и её собственное отношение к нему. Ардос отныне не был ребёнком, он был взрослым, зазнавшимся и жестоким драконом.

В этот момент кто-то из кучки драконят решил проявить характер и зарычал на него. Ардос моментально оскалился и, грозно посмотрев, поднял вверх лапу, готовясь обрушить её на слишком смелого ребёнка.

Тогда жутко перепугавшаяся Ашандра подтянула хвостом всех детей так близко к себе, как только могла, и накрыла сверху крылом.

– Не смей их трогать! – пригрозила она ему.

Ардос совсем не испугался её угроз.

– Я пришёл к тебе поговорить, а не чтобы перебивать молодняк. Мне нужен твой совет.

– Мой… совет? – переспросила Ашандра. Если бы у неё были брови как у людей, она бы явно вопросительно приподняла одну вверх.

– Настало тяжёлое время, и я не знаю, что мне делать. Ты провела много времени с Гримвиндом. Может ты бы могла оказать мне услугу и поделиться своим опытом?

Вдруг Ардос покорно сел перед ней, склонив голову в знак уважения.

Пару секунд Ашандра молча смотрела на него, а затем ответила:

– И ты вспомнил обо мне из-за этого? – обиженно произнесла она. – Только из-за моей связи с Гримвиндом? Ну что же… Я никогда не вдавалась в детали его планов, но постараюсь помочь.

– Если бы я совсем тебя не любил, ты бы уже давно здесь не жила.

– Ты всегда проявлял любовь по своему… Отец бы подтвердил это, если бы был сейчас здесь.

– Хватит говорить о нём! Помочь мне в твоих интересах тоже. Люди не пощадят никого из нас.

– Тогда спрашивай.

– Я боюсь что нам не хватит сил в этой войне. Асиры вынуждены оставаться на Мине и следить за землями Талабвирской империи и соседним Валбатаром. Если я призову их армию на помощь, враги легко поднимут восстание и нападут нам в спину. Наш фланг для них слишком уязвим.

– Неужели ты так боишься этих ничтожных людишек? Так много драконов со всего мира слетелось сюда. Никакая армия и близко не подойдёт.

– Если бы они были готовы отдать свои жизни, я бы так сильно не волновался. Отец не брал с них никаких обещаний, он предоставил им безопасность, тёплый кров, пищу и полную свободу действий. Его почитали и уважали, но меня за его гибель – нет.

– Ты сам навлёк это на себя. Ты выбрал такую участь.

– Я был готов силой заставить их остаться и сражаться. Но эти трусы… Если бы ты хотя бы изредка выходила на улицу, то увидела как они все до единого улетели!

– Что?! – изумилась Ашандра. – Так в городе никого больше нет?!

– Есть. Единственные оставшиеся драконы это наша огромная семья. Пара сотен потомков Гримвинда, но и среди них нашлись изменники, что предпочли сбежать.

Ашандра широко раскрыла глаза. В её дрожащем взгляде читалась паника и страх. Она была жутко напугана и больше не чувствовала себя в полной безопасности.

– Ох, мне нужно тоже бежать!

Ашандра попыталась поднять свою тяжёлую тушу, но Ардос легко остановил её, как следует надавив посильнее лапой.

– Ты останешься здесь и никуда не пойдёшь.

– Что?! Отпусти меня! Мне нужно спасти моих малышей!

– Ты что же? Не веришь в победу собственной семьи?

– Я не хочу умирать! – захныкала она. – Сжалься надо мной, Ардос, я никогда не вернусь если тебя это устроит, только дай мне и моим крошкам уйти!

– Нет. Ты погибнешь с нами, если на то будет воля судьбы.

– Прошу тебя! Умоляю!

– Я всё сказал. Если хочешь выжить, напряги свою память и подумай, как бы поступил в такой ситуации отец.

Ашандра громко зарыдала. Драконята возле неё не понимали, что происходит, и потому резко запаниковали и начали вошкаться и шумно галдеть.

– Я не знаю, не знаю! – повторяла она. – Он бы… Он бы попробовал устроить разлад в их рядах. Да, наверное он бы внедрился туда и всё разведал, а затем попытался бы устроить хаос.

– Его проклятье сделало нас не только уродами, но и не позволяет нам изменять форму как другим драконам. Спасибо тебе, отец!

– Лучше соберись и найди слабое звено, а потом заставь их грызть глотки друг друга! Я не хочу умирать только потому, что ты постоянно винишь отца в собственных неудачах!

Ардос зловеще улыбнулся

– Я постараюсь, – ответил он. – А ты сиди здесь и даже не пытайся покинуть свою комнату. Я приставлю стражников ко входу и не стану запрещать им использовать оружие.

– Ты чудовище, Ардос! Чудовище! – крикнула она, когда тот почти скрылся за дверью.

– Я знаю.

***

Холодный камень заменил Нараке привычную тёплую постельку. Он был ужасно неудобным и твёрдым, но всё же это было лучше, чем находится в одном доме с убийцей собственного отца.

Нарака сидела у входа в пещеру и ждала возвращение сестры. Старое жилище Скарз’А’Зы стало новым пристанищем для двух сироток. Очень скоро огромный силуэт появился из-за горизонта. В лапах Сказ’А’За держала что-то несоизмеримо крошечное для своих размеров.

Земля задрожала, когда огромный дракон приземлился у пещеры.

– Глупые зверьки прячутся и разбегаются, когда я лечу, – сказала она. – Но на этот раз нам повезло. Сегодня Скарз’А’За поймала на охоте целого оленя.

Она разжала лапу, и на землю перед Наракой рухнула туша молодой оленихи. Та даже не поняла, что с ней случилось. Широкие карие глаза животного перед смертью застыли в полном негодовании, ведь всего в один миг огромные пальцы дракона оторвали её от земли и сдавили всё его тело. Олень даже не почувствовал как с жутким треском за секунду сломались все его кости.

– А что будешь есть ты? – спросила Нарака у сестры.

– Тоже что и всегда. Отправлюсь охотиться за людьми.

– Лучше пообедай этим оленем. Что-то сегодня совсем настроения нету.

Каждый день для Нараки теперь был таким. Она, свернувшись клубком у входа в пещеру, грустила и думала о старой жизни. Многие вещи остались ей не понятны. Она всё ещё не знала почему отец хотел убить её сестру и почему Ардос решил убить его самого. Всё это было за гранью её понимания и это только сильнее вгоняло её в безвылазную пучину тоски.

– Скарз’А’Зе этого будет мало. Нам нужно больше, а зверюшки слишком проворные. Мы скоро вернёмся.

Эти слова прозвучали болезненным уколом для Нараки. Она знала, что её сестра питалась людьми, потому что животные были гораздо проворнее и легко скрывались от неё в лесу или норах. Но чем заслуживали ни в чём не повинные люди такой участи? И как бы Нарака не хотела каждый раз повлиять на сестру, та давно уже была взрослой и самостоятельной и никогда не меняла своих решений. Ей оставалось только принять всё как есть.

Вернулась Скарз’А’За только на закате, но её сестры нигде не было видно. Они не спали глубоко в пещере, поэтому она решила, что возможно Нарака отправилась прогуляться по лесу, как она любила это делать борясь со своей тоской. Но её очень долго не было.

Время было уже позднее. Небо окрасилось в тёмно-синие цвета, и на нём поблескивали звёзды. Тогда Скарз’А’За разволновалась не на шутку и, сорвавшись с места, устремилась в лес.

Она сшибала на своём пути деревья, огромной массой тела вырывая их из земли вместе с корнями. Громадными лапами, Скарз’А’За оставляла глубокие следы за собой и давила всякого зверя, не успевшего сойти с её тропы.

– Нарака! – кричала каждая голова её имя по очереди.

Вдруг слепая учуяла какой-то запах. Она тщательно принюхивалась к каждому кусту, глубоко втягивая воздух в ноздри.

– Я чувствую чьё-то присутствие. Здесь недавно была Нарака и… Чужаки.

– Они похитили нашу сестру!

В ярости Скарза ударила по лежащему рядом валуну, и тот разлетелся на множество осколков.

– Кажется есть в этом запахе что-то знакомое. По-моему я знаю кто это сделал.

– Говори же!

– Здесь был Ардос.

Скарза закричала от злости. Весь ночной лес в страхе содрогнулся от её злобы.

– Я сожру его, если он что-нибудь сделает с ней!

– Мы спасём её, а его раздавим как мелкого жучка.

***

Приход Скарз’А’Зы был лишь вопросом времени, но она не заставила себя долго ждать. Ардос знал, что она явиться сразу же, как только поймёт кто стоит за всем этим. Он мог бы постараться подготовить засаду или выставить стражу, но всё это было ни к чему. Главный рычаг, которым он мог ей повелевать, был у него под рукой.

Когда громадный дракон издалека показался в ночном небе, Ардос уже знал, что будет дальше.

Скарз’А’За попала внутрь тронного зала через дыру, оставленную ей в день гибели отца.

Её уже ждал Ардос на троне. В правой лапе он крепко зажал Нараку, а по левый бок от него стоял Демакр, периодически посматривающий в сторону сестры.

– Я всё думал, когда же ты явишься Скарз’А’За, – сказал он.

– Отпусти нашу сестру!

– Я не могу этого сделать. Для начала мне нужно, чтобы ты мне немного послужила.

– Ты жалкое ничтожество! Ты убил нашего отца исподтишка! Мы не станем прислуживать такому гнусному созданию.

– В самом деле? – с усмешкой спросил Ардос.

Его пальцы сжались вокруг тела Нараки и та заскулила от боли.

– Не смей её трогать! – прокричал дракон.

В воздухе повисло напряжение. Всё вокруг тряслось и дрожало, каждый кирпичик крепости, каждый стул и подсвечник падали на пол. Казалось, весь город в страхе затрясся.

Демакр нервничал, но не стал вмешиваться. Ардос пообещал ему, что с Наракой ничего не случится.

– Успокойся сейчас же или я раздавлю её как помидор!

Ардос крепче стиснул хватку, и скулёж Нараки перешёл в тонкий писк.

Скарз’А’За зарычала. Её глаза сверкали от злости, но она постаралась унять свой гнев.

– Так-то лучше. А теперь мы с тобой поговорим.

– Мы не хотим с тобой разговаривать!

– Тогда я буду мучить твою дорогую сестру без конца. Хочешь проверить насколько её хватит? Мне ведь всё равно, а тебе?

– Ты умрёшь тысячу раз!

– Несомненно. За мной закрепилось слишком много грехов, но сейчас не об этом. Мне нужно, чтобы ты приняла участие в войне. Тогда, после того как я одержу победу, она будет свободна. Не волнуйся, с ней всё будет хорошо, пока ты будешь послушно себя вести. На рассвете мы отправимся в одно путешествие, а там и до битвы недалеко…

Ардос старался вести себя спокойно и непринуждённо, но в глубине души он знал, что должен спешить. В темноте было сложно отыскать дорогу, и не было смысла ломиться прямо сейчас и тратить драгоценное время, ведь каждая минута была ему дорога.

Множество лагерей было разбито в окрестностях Рейна и часть его войск была далеко отсюда и сдерживала врагов боем. Он также заслал десятки шпионов устраивать диверсии в стане противника, надеясь что таким способом выиграет эти заветные несколько дней.

С первыми лучами солнца Ардос отправился к магическому колодцу. В лапах он крепко держал Нараку и краем глаза посматривал за летящей позади Скарз’А’Зой. С ними также летел и Демакр вместе с десятком других драконов, взятых на всякий случай.

На этот раз дорога заняла меньше времени. Ардос гнал остальных, чтобы явиться домой в срок.