На протяжении нескольких недель юные паладины закаляли тело упорными тренировками. Отношение наставников к ним было строгое, но в тоже время и дружелюбное.

Лишние килограммы стремительно испарялись, мышцы становились значительно твёрже. Во время передышек паладины хвастались друг перед другом первыми шрамами и кубиками пресса. Со стороны они выглядели как одна большая дружная семья.

Всё это время Тайшара постоянно старалась находиться рядом со своими юными товарищами и поддерживала их чем только могла. Она любезно делилась с ними опытом, помогала исправлять типичные для новичков ошибки и время от времени устраивала между ними дружеские соревнования. Кроме того девушка внимательно следила за тем, чтобы злые силы не пытались им навредить.

И вот сегодняшним днём к Тайшаре явился рыцарь и передал ей в руки запечатанный конверт от самого магистра Галахада.

Сломав восковую печать на бумаге, девушка развернула бумагу и стала зачитывать про себя текст письма:

“Дорогая, Тайшара! С первого дня я наблюдал за твоими подопечными одним глазком и теперь могу с уверенностью сказать, что они готовы встретиться с нашим врагом лицом к лицу.

Мы ожидаем, что свой следующий удар вампиры нанесут по деревне Хальбо в пяти днях пути отсюда. Я уже позаботился обо всех мелочах. Десятки повозок нагруженных снаряжением ждут вас снаружи дворца. Выдвигайтесь как можно скорее, ведь под угрозой находятся жизни десятков мирных людей.

Пришла пора паладинам проявить себя в настоящем бою. Пусть покажут злосчастным кровососам, что у нас тоже есть зубы! Отправляйся с ними, и стань для этих отважных мужчин и женщин путеводной звездой в самый тёмный час.

В путь, бравые воины Фельсирии! Да озарит вас божественный свет!”

Девушка смяла лист бумаги и бросила его в сторону. Ей было грустно осознавать, что с большой вероятностью не все из них переживут первый бой и вернутся домой к родным.

Затем она сурово посмотрела на стену перед собой и сделала несколько шагов вперёд. На массивных дубовых креплениях держался тяжёлый молот, украшенный золотом и драгоценными камнями.

Девушка взяла неподъёмное для обычного смертного оружие в руки, прислонилась к его навершию лбом и произнесла клятву.

– Боги даровали мне силу, чтобы я помогала людям. Клянусь, приложить все усилия, чтобы защитить каждого из них. И ты будешь моим свидетелем.

Узоры на молоте на мгновении озарились жидким светом. Ему был понятен смысл её слов.

***

Пять дней пути пролетели почти незаметно. Всю дорогу паладины были навеселе, казалось они совсем не боятся предстоящей битвы. Им словно не терпелось наподдать вампирам и показать чего стоит их орден.

Когда прохладным утром среди расступающейся голубой дымки показалась вереница повозок въезжающих в Хальбо, на встречу своим защитникам вышли радостные жители деревни. С собой из дома они захватили еду и прочие угощения, которые со всей щедростью старались сунуть им в руки.

– Спасибо, спасибо вам всем, – застенчиво отмахивалась от ненужных подарков Тайшара.

К девушке подошёл серобородый старец и приобнял её за плечи.

– Хвала тебе, о светоносная дева, великая защитница Фельсирии! Узрите же смертные лик посланницы богов и её отважное войско!

Сельчани вокруг попадали на колени и стали тихо молиться.

– Не нужно этих громких слов, – улыбнулась Тайшара. – Вы должно быть Яков? Глава этой деревни.

– Всё верно, – кивнул старик.

– Сейчас мы заберём наши вещи из повозок, а вы проследите за тем, чтобы каждому хватило места.

– Как? Вы собираетесь увезти нас отсюда? В неизвестную даль?

– Нет-нет, вы всё неправильно поняли. Вас отвезут подальше отсюда, но это только на время. После боя вы обязательно сможете вернутся обратно. Вампиров нужно остановить, а мы не хотим рисковать вашими жизнями.

– Вампиры уже загубили десятки соседних сёл… Говорят, что эти демоны приходят из леса после захода солнца.

– Обещаю, мы разберёмся с ними. Нет причин для беспокойства.

– Да прибудет с вами милостивые боги, – Яков поклонился и ушёл.

Ближе к обеду отбыли груженные людьми телеги. К тому моменту паладины во всю занимались подготовкой деревни к обороне.

К закату они успели соорудить несколько смотровых вышек, организовали график смены караула, а в одном из домов устроили место для лазарета. Оставалось только дождаться самого нападения.

– Скоро… Уже очень скоро они придут сюда…

Тайшара находилась в старой церквушке и смотрела на лес за окном, который медленно погружался во мрак. Рядом с ней стоял Калеб и десяток других паладинов.

– Ты нас хорошо подготовила, – проговорил юноша.

Девушка незаметно улыбнулась. За это время он успел сблизиться с ней настолько, что давно перешёл на “ты”.

– И всё равно я волнуюсь. В отличии от вас мне смерть не грозит.

В ответ её друг лишь усмехнулся.

– Разве здесь кто-то боится смерти? – Калеб обвёл рукой собратьев. – Взгляни в их глаза. Что ты видишь?

– Наивность и детскую глупость, – угрюмо вздохнула Тайшара. – Я уже видела чужую смерть дважды, и, знаешь, мне не понравилось.

Вдруг вдалеке зазвучали колокола. Девушка всмотрелась в темноту между деревьев и увидела в ней светящиеся глаза.

– Это сигнал! – прокричал Калеб. – Пора!

Юноша отпихнул ногой крышку деревянного ящика, а после достал из него увесистый арбалет и серебряные стрелы к нему.

– Ни одна нечисть не переживёт такое, – хихикнул кто-то рядом.

– Это точно, – кивнул Калеб. – Вооружайтесь друзья, этой ночью мы идём охотится на немёртвых. Пусть знают, что в Фельсирии им не рады!

Под громкий клич паладины начали хватать в руки арбалеты, а затем всей толпой устремились на улицу. Тайшара тут же поспешили за ними. Аркону она уже потеряла, не хотелось потерять ещё и их.

– Идут! Идут! – кричал дозорный на вышке.

– Зажечь свет! – прокричала девушка.

По её команде округа озарилась светом десятка костров. Тогда же паладины увидели истинное лицо своего врага.

К деревни подходили десятки вампиров. Глаза их горели безумием, на губах застыли предвкушающие грандиозный пир ухмылки. Одни шли в масках и богатых нарядах, держа в руках старинные фамильные мечи. Другие как животные плелись на четвереньках рядом с ними. Этих кроме собственного голода ничего не беспокоило.

– Это будет нелёгкая битва, – проговорила Тайшара, выставив молот вперёд. – Все в круг, живо!

Паладины прижались спина к спине, сжимая в руках оружие. Были ещё и другие воины, кто находился на посту или другом месте. Именно они стали первой жертвой свирепого противника.

– Глядите! – крикнул кто-то в толпе и указал пальцем вперёд. – Что? Что они держат?!

Рядом с костром задорно плясала группа серокожих девушек. Вампиры топали по песку босыми ногами, громко хохотали и трясли отрезанными головами. Вдруг одна из них разжала пальцами рот покойника, вырвала зубами его язык, а затем на глазах ошарашенных паладинов проглотила его и довольствуясь собой облизнула окровавленные губы.

– Тварь! – закричал мужчина рядом с Тайшаром и выбежал из круга. Это стало его роковой ошибкой.

– Вернись в строй! – вопила девушка, но было слишком поздно.

Не успел он даже сделать единственный выстрел из арбалета, как его повалили на землю и растерзали. Во все стороны летели сорванные куски доспехов, плоть и кишки. Вампиры жадно чавкали и причмокивали, утирая с лица свежую кровь паладина.

– Огонь! Огонь! – растерянно скомандовала Тайшара.

Град серебряных стрел пролетел сквозь ряды немёртвых. На землю посыпались сочащиеся кровью конечности и тела, превращающиеся в горстки серого пепла.

Вдруг позади раздался крик – вампиры прорвали оборону их строя. Тайшара мгновенно развернулась и с тяжёлым молотом наготове влетела в самую гущу боя.

На глазах девушки двое упырей разорвали пополам одного из её солдат, и пока он был ещё жив наслаждались его муками. За это их постигла мгновенная кара.

Всего один размашистый удар, обрушившийся на череп первого вампира, превратил его в кучу алых брызг. Капли крови и розоватые кусочки мозга медленно скатывались вниз по гладкой поверхности брони девушки.

Второй кровосос, злобно шипя, отпрыгнул назад и приготовился отомстить за мёртвого товарища. С нечеловеческой быстротой он достал меч из ножен и тут же атаковал девушку. И только сверкающее острие коснулось её доспехов, как по оружию пробежала трещина и оно раскололось на части.

Тайшара воспользовалось секундой короткого замешательства вурдалака и нанесла ему ответный удар. Тяжёлое навершие молота угодило прямиком в грудь врага. Раздался громкий хруст костей. Задыхающийся вампир упал на колени, обхватив руками глубокую впадину у себя на груди.

– Отправляйся на тот свет, – ненавистно проговорила девушка и смяла его лицо вторым ударом.

– Берегись, сзади! – прозвучал голос Калеба.

Тайшара обернулась и увидела как в набросившегося на неё со спины вампира угодила серебряная стрела. Упыря отбросило в сторону, где он спустя всего пару мгновений превратился в кучку праха.

– Ух, спасибо тебе, – сказала она подошедшему другу.

– Ерунда, – отмахнулся он и перезарядил арбалет. – Какой у нас план?

– Держимся вместе. Мы не уйдём, пока не перебьём их всех до последнего.

– Хороший настрой! – улыбнулся Калеб и чмокнул её в щёку. – Вот такую Тайшару я знаю и люблю!

Покрасневшая девушка смущённо отвернулась в сторону.

– Дурак… – тихо произнесла она.

Все выжившие паладины сбились в одну большую группу. Остались лишь самые стойкие воины, но и у них потихоньку начинали сдавали нервы от царящего на поле битвы напряжения. Скоро окруживший их враг перейдёт в наступление.

Мысли бросить оружие и сбежать как можно дальше отсюда постепенно овладевали солдатами. Им было известно, что в такой ситуации это верная дорога к смерти. Вампиры попросту догонят и со всей жестокостью убьют их одного за другим, однако чувство страха уверяло их в обратном…

– Магистр, Тайшара! – обратился к девушке взволнованный паладин.

Магистр…

Этот титул она получила, когда взяла на себя роль командующего орденом. И каждый раз когда к ней так обращались, это слово резало ей уши.

Какой к чёрту из неё магистр? Сегодня по её вине погибло столько солдат. Она не смогла сохранить порядок и дисциплину в строю, не проконтролировала безопасность солдат до атаки, а теперь их окружили со всех сторон.

– Магистр, Тайшара! – повторился клич.

– Что?! – рассерженно ответила девушка.

– Для меня было честью служить под вашим началом!

Эта фраза заставила её почувствовать себя опустошённой. Она рухнула на колени, опустила вниз голову и взглянула на покоящийся в её руках молот.

“Я их всех подвела, но они всё равно благодарны? Почему?”

Её растерянный вид стал для вампиров сигналом к началу атаки. Они поняли, что люди полностью разбиты и деморализованы. Значит теперь их можно с лёгкостью добить.

Злобно хихикая, вампиры обнажили клинки. Первыми бросились в атаку их полудикие собратья, чтобы нарушить строй. Затем перешли в наступление аристократы. В схватке с людьми у них были все козыри на руках: скорость, ловкость и нечеловеческие рефлексы.

Общее число паладинов таяло на глазах. Их кромсали и калечили без всякого труда. Стоны и крики заглушили все прочие звуки.

В голове девушки прозвучал вопрос заданный самой себе.

“Неужели всё завершится именно так? Ты правда позволишь им умереть? После всего того, что вы пережили?”

В нескольких метрах перед Тайшарой рухнула девушка. Высокий вампир, облизывая зубы, медленно стянул с неё шлем. Когда он нагнулся, готовясь обратить её в одну из них, его голова разлетелась на куски от силы, с которой в него швырнула молот Тайшара.

– Ну нет… – сжав зубы до боли, проговорила она и поднялась с земли. – С меня довольно чужих смертей. Прости отец, но я вынуждена вмешаться.

Девушка вышла вперёд, её фигуру освещал ореол яркого света. С каждой секундой он становился всё ярче, а она постепенно принимала свой настоящий облик.

Вампиры с отвращением закрывались руками, чувствуя жуткое жжение во всём теле. Их нежная кожа дымилась и покрывалась волдырями. Они громко стонали и выли, отступая назад в мрачную чащу леса.

– Никто из вас не уйдёт отсюда живым, – рыкнул дракон и топнул лапой.

По земле пробежали трещины из которых в ночное небо вырывались потоки ослепительного сияния. Потом вокруг деревни возникла хрустальная стена. Она была настолько высокая, что даже вампиры со своей нечеловеческой ловкостью и силой не могли её перепрыгнуть.

Немёртвые оказались заперты в ловушке из которого у них не было выхода.

– Пора с этим кончать.

Как только слова сорвались с губ Тайшары, от неё пошла волна магического пламени. Она не трогала ни дома, ни людей, ни даже траву, но сжигала всю нечисть на своём пути. Спустя всего полминуты бой завершился под адские вопли вурдалаков, что сгорели живьём в праведном огне.

– Мы… Мы победили? – спросил лежащий на земле Каллеб. Он был жив, пускай и слегка ранен в руку.

– Да, но какой ценой? Моё упрямство стоило нам многих жизней сегодня, – Тайшара закрыла глаза лежащему рядом воину. – Простите меня, друзья… Это всё моя ошибка…

Калеб подошёл к ней и заботливо приобнял. Девушка уткнулась ему в грудь и заплакала.

***

Закончив хоронить мёртвых, до смерти уставшие паладины разбили лагерь и отправились отдыхать после тяжёлого боя.

Калеб с перебинтованной рукой зашёл внутрь просторного шатра. На кровати лежала обнажённая Тайшара. Немного стесняясь, она прикрыла тело одеялом, так что из под него торчали только её голубые глаза и светлая макушка.

– Ведёшь себя как робкая, маленькая девочка, – усмехнулся парень.

– Не правда!

Он подошёл ближе и одним движением стянул с неё назойливый кусок материи. Теперь его взору был открыт её мускулистый пресс, упругие ягодицы и маленькая аккуратная грудь.

– Ну? Теперь ты доволен? – покрасневшая девушка отвернулась в сторону.

Калеб разделся, а потом лёг рядом и провёл рукой по её твёрдому животу.

– Ну перестань, Тая, не надо меня бояться. Мы ведь оба любим друг друга, и ты это знаешь.

– Как ты меня назвал? – переспросила девушка. Её дрожащие зрачки расширились.

– Разве это ты имеет значение?

– До сих пор так меня называл только один близкий мне человек. И его уже нет в живых…

– Прости, просто я хотел обращаться к тебе менее официально, – он коснулся её шеи кончиком носа и вдохнул аромат волос. От них до сих пор пахло пролитым в битве потом.

– Только не надо называть так меня на людях. И уж тем более не при моих сородичах.

– Почему? Разве дракон не может любить человека, а человек дракона?

– Это не естественно, – девушка легонько чмокнула его в щёку. – Просто пойми это и не обижайся.

– Загадочные вы существа, хотя такие красивые… – Калеб задумчиво посмотрел на Тайшару.

– Чего ты на меня так уставился? – улыбнулась она. – Завидуешь мне потому, что мои мышцы больше твоих?

– Что? – вырвался парень из глубин фантазий. – Не правда! Я просто… Любуюсь тобой.

– Так сильно, что даже глаза отвести не можешь?

– Да.

– Иди сюда, – хихикнула она и крепко прижала его к себе.

После смерти сестры и всех неудачах, только в нём Тайшара видела свою единственную радость и утешение.

По ночам в этих местах всегда холодно, но в постели этих двоих было теплей чем в самой настоящей печи. Они всецело отдались порыву страсти, захлестнувшего их молодые сердца, которые как механизм слились в едином такте. Им было так хорошо, что они не замечали ход времени.

До самого рассвета пара обменивалась ласками и поцелуями, издавая томные вздохи. Кровать мужественно терпела их энергичные телодвижения, пока в конце концов они просто уснули, держа друг друга за руки.

Глава 17. Чаепитие на костях

“Когда человек потерял всё, то за последнее он борется с остервенением.”

(Стефан Цвейг – Амок)

После возвращения паладинов в столицу магистр Галахад был шокирован понесёнными потерями. Из пятидесяти солдат домой вернулось лишь тринадцать.

– Мы явно недооценили врага, – сказал он при встрече Тайшаре.

Мужчина окинул взглядом вылезающих из повозки воинов. Вид у них был очень потрёпанный. Одни были сильно ранены, другие скорбели по мёртвым друзьям, третьи просто замкнулись в себе и всю дорогу молчали.

– Я беру на себя всю ответственность за случившееся, – ответила девушка.

Магистр лишь покачал головой.

– Не надо винить во всём себя. Просто постарайся не допустить былых ошибок вновь.

– Хотелось бы…

Тайшара поклонилась и ушла отдыхать в свои покои. Ей хотелось побыть в полном одиночестве, чтобы избавить разум и душу от всех засевших тревог.

Она заранее сказала об этом желании Калебу, и поэтому парню ничего не оставалось кроме как отправиться в казарму.

Зайдя внутрь и поднявшись на второй этаж, он лёг на кровать и расслабился. Стоило Калебу повернуть голову, как его внимание привлекла лежащая на тумбочке рядом бумажка.

На ней не было ни подписи, ни печати. Просто рваный клочок пергамента без всякого содержания. Парень уже приготовился смять его и выкинуть, как вдруг на листке начал проявляться текст, выведенный аккуратными красными буквами.

В таинственной записке упоминались вампиры и некий дом недалеко от границы. В самом низу стояла подпись: “От друга”. Когда юноша решил перевернуть её, на бумаге возникла подробная карта.

Всё это выглядело очень подозрительно. Калеб сначала хотел рассказать о послании Тайшаре, но в последний момент его сердце дрогнуло и он, передумав, спрятал его в карман.

“А что если записка правдива? Может действительно стоит отправиться туда? Если я смогу нарушить планы вампиров без помощи Таи, я наверняка стану героем в её глазах.”

Такой вариант показался юноше намного интереснее и заманчивее. Он страстно хотел возвысится в глазах любимой женщины, и потому решил пойти на риск.

Для начала Калеб разыскал компанию таких же отчаянных храбрецов как и он. Это были ребята из числа паладинов, которым не довелось принять участие в жестоком бою. И поскольку Калеб намеренно утаил от них многие детали того сражения, они совершенно не имели представление о том, что будет их ждать.

Своим спутникам юноша поручил набить сумки снаряжением и провизией в дорогу, а сам тем временем отправился к Тае, чтобы она не волновалась за него, пока он будет отсутствовать.

Когда Калеб постучал в двери её покоев, оттуда вышла немного сердитая девушка.

– Я кажется просила не беспокоить меня.

– Извини, я просто хотел попрощаться.

– Попрощаться? – удивлённо переспросила Тайшара.

– Магистр Галахад отправляет меня с одним важным поручением. Думаю вернусь через пару недель.

– Что? Он вообще в своём уме?! Мы же только вернулись! Так не годится, я должна с ним серьёзно поговорить…

Девушка попыталась выйти из комнаты, но Калеб перегородил ей дорогу.

– Не нужно этого делать. Я уже со всем согласился и приготовил вещи в дорогу. Будешь по мне скучать?

– Скучать по тебе? Да ты даже не посоветовался со мной! Ах, ну и проваливай теперь куда собрался!

Тайшара развернулась и захлопнула дверь перед носом юноши.

– Да уж… Когда она узнает всю правду, то точно с меня шкуру сдерёт.

Калеб покинул дворец и направился в город, чтобы снять повозку. Оставив у владельца мешочек звонких монет, он пригнал телегу к дворцу и дождался появления товарищей. Как только его спутники забрались внутрь, они наконец отправилась в далёкий путь.

***

Калеб смотрел одним глазом на карту, а другим следил за дорогой. Вскоре повозка выехала из леса, и тогда туман вокруг неё начал потихоньку рассеиваться.

– Это то место? – спросил кто-то из спутников, указывая на открытые настежь ворота впереди

– Да, – кивнул Калеб.

Когда телега оказалась напротив них, обе лошади разом поднялись на дыбы и отказались ехать дальше.

– Им что-то не нравится, – смекнул юноша. – Дальше пойдём пешком. Слезайте.

Паладины повскакивали со своих мест и достали оружие. Настроение у них было боевое, и только Калеб чувствовал себя слегка напряжённым.

– Чтобы не случилось, – сказал он, – держитесь рядом. Все поняли?

– Так точно, – ответили хором друзья.

Члены отряда выстроились в линию и друг за дружкой начали осторожно продвигаться вглубь территории вампиров. Вокруг дороги росли увядающие кусты винограда. Из-за повисшей в воздухе тишины место выглядело заброшенным.

– Сейчас только утро, но этот туман может сыграть кровососам на руку, – прошептал Калеб. – Будьте на чеку.

Вдруг в кусте рядом что-то зашуршало. Одна из девушек завизжала на всю округу от страха и рефлекторно направила арбалет в сторону источника шума.

Щёлкнул пусковой механизм, пришла в движение тетива и серебряная стрела покинула лоно оружия.

Среди листвы раздался чей-то скулёж, а затем оттуда выпрыгнула худощавая лиса с торчащей сбоку стрелой. Раненное животное еле стояло на ногах. Сделав всего пару шагов вперёд, оно потеряло равновесие и упало, закрыв глаза и поджав хвост к голове.

– Просто лис, – недовольно покачал головой Калеб. – Должно быть забрёл сюда в поисках еды.

Девушка виновато бросила арбалет на землю.

– Ой, бедненькая, – промямлила она. – Прости меня, я не хотела.

Вдруг из кустов показались маленькие лисята. Трое осиротевших зверенышей неуклюже подбежали к мёртвому родителю, принявшись тихо лаять и облизывать его морду.

– Хороший выстрел, подруга, – хлопнул один из паладинов девушку по плечу.

– Убери свои руки, идиот! – она тут же отвесила ему пощёчину.

– А ну прекратили! – еле сдерживая себя в руках, шикнул им Калеб. – Такой шум на всю округу подняли, ужас! Если вампиры нас сейчас видят, то наверняка уже от смеха слегли.

Участники ссоры опустили глаза и смолкли. Отряд продолжил идти к поместью, но уже без былого задора. Калеб понемногу начинал жалеть о своей затее.

Когда дом с заколоченными окнами стоял всего в нескольких метрах от паладинов, они осторожно подошли к главному входу и по команде своего командира вышибли дверь.

Внутрь стали залетать один за другим члены отряда, прикрываясь толстыми щитами. Следом за ними вбежали и остальные паладины, держа наготове заряженные арбалеты.

– Никого нет, – проговорил кто-то из арбалетчиков. – Мы точно вломились в нужное здание?

– Точно, – ответил Калеб и, опустив оружие, вышел вперёд.

Пока он осматривался, его товарищи не теряли бдительность. Ни одна крыса не сумеет проскочить мимо них. Если что и случится, то они точно смогут защитить своего командира.

Прошло несколько минут, к тому моменту Калеб успел прочесать уже все углы по несколько раз.

– Ну как, нашёл что-нибудь?

Парень лишь махнул рукой и продолжил рассматривать какие-то старинные часы на стене.

– Я не понимаю… Чего они ждут? – пробубнил он себе под нос.

Вдруг большая стрелка на циферблате сместилась на цифру двенадцать. Калеб вздрогнул и отступил назад, когда холл наполнился громким звоном часов.

– Время пить чай! – послышался незнакомый голос.

Парень устремил взгляд наверх и в то же мгновение застыл от страха. Он видел как из темноты под потолком начали выпрыгивать вампиры. Всё это время они выжидали подходящий момент для атаки.

– Отходим! – скомандовал он и приготовился бежать, но было уже поздно.

Его друзья лежали поверженными на полу. От такого зрелища у юноши перехватило дыхание в груди, а по коже пробежал холодок.

– Сдаёшься, малец? – внезапно раздался женский голос за спиной.

Калеб не собирался идти на уступки. Он развернулся, готовый обрушить на неприятеля всю свою мощь. Глаза его были полны гнева, а глотка разрывалась на части от яростного крика, что прокатился волной по всему поместью.

– Сгинь, нечисть! – не переставал орать он.

И только сверкающий меч приблизился к светловолосому лицу незнакомки, как в ту же секунду она перерубила его рапирой, а потом добавила удар в живот, от которого доспехи юноши смялись.

Калеб застонал и согнулся от боли, но не выпустил оружие из рук. Он попытался выпрямиться, но почувствовал как что-то ударило его в затылок. Тогда парень рухнул на пол и потерял сознание.

***

Калеб пришёл в себя будучи привязанным к стулу. Голова раскалывалась, в глазах двоилось. Мутным взглядом он окинул тёмное помещение, но так ничего и не увидел вокруг.

– Где… Где я? – слова давались ему с трудом. Он чувствовал как во рту пересохло.

По комнате прокатилась волна безумного смеха, а потом справа прозвучал чей-то ответ.

– На празднике в твою честь.

– Кто это сказал?!

Калеб попытался повернуться к незнакомцу лицом, но его тут же схватили за волосы и с силой оттянули голову назад. Тогда он увидел ухмыляющегося вампира с бокалом крови в руке.

– Приветствую тебя, юный друг. Меня зовут Вильгельм, – представился он.

Парень лишь презрительно плюнул в его сторону.

– Я не хочу говорить с тобой, бес. Чтобы ты не задумал, от меня ты ничего не получишь.

– А мне от тебя ничего и не надо, – вампир отпустил голову юноши и ободряюще похлопал его по плечу. – Тебе должно быть не сладко пришлось. По голове сильно ударили, да?

– Не выводи меня, кровопийца…

– И что же ты сделаешь? Ударишь меня? Мальчик, ты не в том положении, чтобы указывать мне. Лучше полюбуйся на наше скромное застолье.

Граф начал медленно поворачивать скрипящий стул, и вдруг Калеб пронзительно закричал.

За столом сидели пирующие вампиры. На металлических блюдцах перед ними лежали человеческие внутренности: сердца, мозги, кишки, печень и лёгкие. Рядом стояли кружки и чайники наполненные свежей кровью. От такого ужасного зрелища юношу моментально стошнило.

– Ну, ну, не стоит так бурно реагировать, – сказал Вильгельм, вытирая его лицо краем платка.

Калеб понимал, какая страшная участь постигла его друзей. А ведь именно он привёл их в западню.

– Чудовища, монстры, звери… – еле сдерживая слёзы, промычал он. – И почему вас до сих пор извергов не истребили?!

– За такие слова мне по-хорошему стоило бы превратить тебя в безмозглого раба и измываться до конца дней самыми грязными способами. К сожалению, ты нужен мне для других целей.

Парень попытался разорвать путы, но те казались слишком крепкими. Такое отчаянье лишь забавляло графа. Он подвинул стул ближе к столу, налил в кружку крови из фарфорового чайника и наколол лежащий в тарелке глаз на вилку.

– Попробуй, – сказал вампир, поднося столовый прибор ко рту Калеба. – Это вкусно.

Желудок юноши вновь дал слабину, и его вырвало на себя уже во второй раз. Хохочущий от своих изощрённых пыток граф проглотил голубое око и сказал:

– Эта девчушка орала больше всех, когда её резали на кухне. Слышал бы ты как она истошно вопила, как умоляла нас прекратить эти муки. В тот момент она была согласна на всё, даже вступить в наши ряды. Увы, её внешность меня не сильно заинтересовала.

– Зачем ты рассказываешь мне все эти подробности?! Убей меня как остальных и покончим с этим!

Вильгельм отрицательно покачал головой.

– Для тебя это было бы слишком просто. Из-за твоей чешуйчатой подружки полегло много хороших вампиров, и я очень хочу отплатить ей той же монетой. Понимаешь что к чему?

– Ну так не тяни с этим! Давай, развлекайся! Я вытерплю все твои никчёмные пытки, больной ублюдок!

Вампир нагнулся вплотную к лицу юноши. Калеб уставился в его светящиеся как два рубина глаза и чувствовал зловещее дыхание.

– Как пожелаешь, – улыбнулся граф и позвал помощницу. – Хельга, разберись с ним.

Одним толчком Вильгельм отодвинул стул к самой стене, а затем исчез в облаке тьмы и появился в нескольких метрах за столом.

Затем в сторону парня направилась девушка светловолосая девушка. Он сразу узнал её лицо. Это была та самая вампирша, что одолела его.

– Используй это, – граф кинул ей старую, покрытую ржавчиной пилу.

– Что? Что вы собираетесь делать?! – запаниковал Калеб.

Девушка лишь улыбнулась и приложила палец к губам.

– Тсс, – сказала она.

Когда тупое лезвие опустилось на ногу юноши, а потом принялось ездить по ней вперёд-назад, комната наполнилась адскими криками.

Вопли не утихали даже на одну секунду. Калеб смотрел, как инструмент погружается всё глубже и глубже в его плоть. Он плакал, пуская сопли и слюни, чувствуя как зубцы добрались до бедренной кости и теперь перемалывают её.

Вскоре его мучительница потянула на себя изуродованную конечность. Из разорванных вен и артерий фонтаном хлынула кровь. Немного покрутив оторванную ногу в руках, она зашвырнула её на другой конец зала, прямиком в толпу голодных низших вампиров. Те набросились на угощение как стая голодных собак, впиваясь в свежую плоть клыками и громко чавкая.

– Это ещё не конец, – сказала она.

Калеб ничего не ответил. Он неподвижно сидел на стуле в луже собственной крови и мочи, и хлюпал носом, опустив низко голову.

– Ладно, кончай с ним, – приказал Вильгельм. – Он слишком скучный.

– Я вас поняла.

Девушка обошла стул по кругу, а после накинула на шею Калеба шнурок своей любимой гарроты. Парень захрипел, чувствуя как верёвка всё сильнее затягивается. Пытаясь вырваться, он лишь ускорил процесс мучительной смерти. Вскоре наступили судороги, его лицо побледнело, а губы приобрели синий оттенок.

Когда юноша перестал подавать малейшие признаки жизни, Хельга убрала оружие в карман и кивнула графу.

Вампир встал из-за стола и обратился к залу:

– Заканчивайте трапезу, дети мои. Пора возвращаться в замок. Скоро сюда должна нагрянуть одна особа. Не будем мешать ей оплакивать своего возлюбленного.

***

В дверь кабинета магистра кто-то постучал

– Можно войти? – прозвучал тихий вопрос снаружи. По печальному голосу стало сразу понятно, что случилось что-то не хорошее.

Галахад сам подошёл к двери и открыл её.

– Тайшара? – спросил он, смотря на грустную девушку. – Я могу тебе чем-то помочь?

– Моего друга Калеба уже долгое время нету. Я за него очень переживаю. Магистр Галахад, куда вы его отправили?

– Отправил? Я?

– Он сказал, что вы дали ему какое-то важное поручение. Разве это не так?

– Не знаю, что этот Калеб тебе наплёл, но я не давал ему никаких заданий.

– Ох, – девушка отшатнулась назад и схватилась за сердце. – Где же он тогда? Я так волнуюсь.

– Спокойно, давай мы сходим в казармы и спросим у других паладинов. Может они что-нибудь знают.

Тайшара молча кивнула.

“Во что ты ввязался, Калеб? Какую глупость задумал?”

Добравшись до здания казарм, они обошли все комнаты, расспрашивая каждого встречного солдата.

Тайшара подробно описывала им внешность своего друга. Среди них сразу нашлись те, кто узнали и его имя. Они поведали, что Калеб предлагал им отправиться на важную миссию, но они по разным причинам отказались.

Больше всего информации получилось узнать из уст одного мужчины, который в тот день был оставлен за дежурного.

– Помню, помню этого безрассудного паренька. Он прямо как вы подходил ко всем и предлагал поехать с ним в какое-то вампирское логово. Ох и замучал же он всех тогда.

– Это мы уже сто раз слышали, – ответил магистр. – Он случайно не упомянул, где оно расположено?