Не успела Аркона дать свой ответ, как нечто со всей силы вмазало раскрытой ладонью по берегу, где она стояла. От столь мощного удара земля затряслась, и девушка свалилась с ног.

– Проклятье, дай мне хотя бы…

Последовал второй удар, но на этот раз существо намеренно целилось в Аркону.

Девушка завопила от чувства боли, плавно растекающегося по всему телу. Теперь её не интересовало ничего кроме мести.

– Ну всё, с меня хватит, – выругалась она. – Держись поганое отродье, тебе будет намного больнее чем мне.

Аркона яростно зарычала и прыгнула вправо, уклоняясь от третьей атаки. Пока массивная рука существа неподвижно лежала на берегу и пыталась освободиться из вязкой земли, девушка вскочила на неё и стремительно побежала к голове монстра. Достигнув плеча, она бросилась в отчаянную атаку.

– Получай! – закричала в полёте Аркона и тут же смолкла. Краем глаза она заметила как сбоку приближается что-то большое.

Тяжёлая оплеуха в миг настигла её и с лёгкостью отшвырнула девушку на противоположный берег. Влажная почва немного смягчила падение, но не могла целиком заглушить боль от полученного удара.

– Ты покойник! Слышишь меня?! Я разорву тебя на куски! – взревела Аркона и ткнула когтем в сторону существа.

От безумия охватившего её, пальцы начали вытягиваться вперёд.

– Что такое? – удивилась Аркона и посмотрела на вторую руку, с которой происходило всё тоже самое.

Когти стали длиннее раза в два, а то и более. Теперь они были не чёрными и гладкими, а кроваво-красными, с неровной кристаллической поверхностью.

Существо медленно повернулось и подняло в воздух все четыре руки, готовясь совершить одну грандиозную атаку.

– Что планируешь делать с этим? – спросила из-за спины Баала.

“Опять твои трюки с перемещением.”

– Я не откажусь от любой подсказки.

– Попробуй использовать щит.

– Щит?

Богиня не ответила, зато монстр не забыл о своих планах.

“Исчезла сволочь…”

Аркона попыталась тщетно закрыться изменившимися руками. В этот момент ей было очень страшно. Пережить такую атаку казалось не под силу даже дракону.

Когда чудовищный удар вот уже почти обрушился на неё, сердце девушки замерло от испуга, а с ним пробудилась и мощь сокрытая в кристалле.

Камень начал изрыгать из себя потоки густой крови, которые как нити переплетались между собой и неслись вперёд, образуя кровавый купол над головой хозяйки.

Раздался глухой стук. Все четыре кулака существа разом опустились на преграду, отделяющую их от цели. Тем не менее барьер устоял под их натиском, и что самое главное, даже не треснул.

Девушка увидела отличный шанс для контратаки. Аркона взмахнула обеими руками, и её магическая защита лопнула, покрывая руки врага кровью.

Алая жидкость стала более вязкой. Она в миг склеила между собой огромные конечности существа, лишив его единственного оружия. В таком виде могучий враг выглядел жалко и нелепо.

Аркона подпрыгнула на несколько метров, кристальные когти вытянулась ещё сильнее из пальцев.

Одним взмахом она отсекла громадные кисти монстра. Когда Аркона упала обратно на рыхлую землю, с окровавленных обрубков начали капать сотни красных капель, которые она с удовольствием ловила языком и проглатывала.

– Сладкий вкус победы, – сказала она, облизнувшись.

Баала радостно захлопала в ладоши, наблюдая вместе со своей ученицей за тем, как поверженное нечто скрывается под водой.

– Какая же ты молодец! – раздался восторженный глас богини. – Дай-ка я тебя поцелую!

Аркона отстранилась на пару шагов от неё. Одна мысль о прикосновении губ прокажённого божества заставила её тело содрогнуться.

– Давай обойдемся без этих нежностей, – ответила девушка.

– Какая получилась феерия! Неудача в начале, жаркая развязка и красивый финал! Ты сумела быстро разобраться во всём и порадовать меня этим представлением!

– Ты получила что хотела, Баала. Я могу идти? Скоро стемнеет, мне ещё нужно попасть домой.

– Чем быстрее ты накопишь силы, тем скорее мы свидимся вновь. Прощай, Аркона.

Земля под ногами богини начала разъезжаться в стороны. Из трещины хлынул поток зловещего света, а вместе с ним показались десятки рук, что обхватили её за икры и ступни, унося свою госпожу прочь.

Оставшись одна, девушка посмотрела на свои руки. Теперь они вернулись в своё первоначальное состояние, слегка подрагивая от нервов.

После боя она чувствовала себя невесомой словно призрак. Ей требовалось восстановить силы, иначе ночью адский голод вновь будет мучать её, что приведёт к смерти невинных людей.

Она огляделась в поисках лужи крови, минуту назад покинувшей её тело. Девушка попыталась напрячь свою волю и дать ей приказ. Жидкость откликнулась на зов и пришла в движение.

Как по волшебству кровь поднялась в воздух, объединяясь в один густой комок, который устремился в кристалл на груди Арконы. Когда камень целиком поглотил сферу, девушка почувствовала внезапный прилив сил.

– Теперь можно и возвращаться, – сказала она.

На горизонте тем временем виднелась грозовая туча.

Глава 6. Замок

"Тяжелые времена рождают сильных людей.

Сильные люди создают хорошие времена.

Хорошие времена рождают слабых людей.

Слабые люди создают тяжелые времена."

(Платон)

Безлюдные коридоры наполнились размеренным шлёпаньем босых ног. Аркона прилетела домой, вся грязная и вымокшая до нитки. Ей хотелось немного расслабиться в тёплой воде, а затем отправиться спать.

Вдруг у неё на пути со скрипом отворилась одна из множества дверей, что протянулись вдоль всей правой стены.

“Ох, только не это.”

Именно эта дверь была среди них особенной. Сделанная из крепкого дуба и украшенная золотыми деталями, она отличалась от своих безликих и однообразных сестёр.

Арконе она была знакома лучше других, ведь прямо за ней находилась комната её родителей.

Когда Сельфироса вышла оттуда, девушка была готова провалиться под землю от стыда. Нельзя предстать перед матерью в таком неподобающем виде – это вызовет у неё кучу вопросов. К несчастью, Сельфироса тоже заметила её.

– Доброй ночи, матушка, – отвесила низкий поклон Аркона. – Рада тебя видеть.

Женщина перед ней была практически голой. Единственное что прикрывало её обнажённое тело – натянутое по грудь лёгкое одеяло. Почему она разгуливала так посреди ночи, Аркона догадывалась.

Сельфироса в замешательстве покосилась на дочь золотыми глазами и сказала:

– Милая, в какие передряги ты вечно впутываешься?

Аркона старалась вести себя максимально непринужденно.

– Я не понимаю о чём ты, – ответила она.

Сельфироса недовольно покачала головой.

– Почему каждый раз ты приходишь домой глубокой ночью? И что с твоей одеждой? Столько грязи, будто ты на войне побывала.

– Вряд ли ты мне поверишь.

– Выкладывай всё как есть. Уж я-то в состоянии разобраться, что к чему.

Аркона глубоко вздохнула и уставила глаза в пол.

– Как бы тебе сказать… В моей жизни сейчас настали не самые лучшие времена. Ночные прогулки в лесу помогают немного развеяться и не думать о дне Ан’Кехтарет.

Сельфироса слишком хорошо знала свою дочь, чтобы с точностью определить когда она ей лжёт. И всё же женщина решила ей подыграть.

– Церемония… Так вот в чём дело.

– Извини, что позорю вас перед орденом и придворными. Мне правда неловко…

– Ничего, я всё понимаю.

Она подошла ближе и заботливо приобняла Аркону. Пусть Сельфироса и выглядела достаточно молодо, в её вечно усталом взгляде читалась тяжесть прожитых веков.

– Я знаю, что это событие было очень важным для тебя, и всё же ты не должна так из-за него расстраиваться. Ты по прежнему остаёшься дочерью благородного рода белых драконов, и великие свершения ещё ждут тебя впереди.

– Я надеюсь на это…

– Вспомни, в честь кого мы с отцом тебя назвали.

– Вы дали мне имя первой леди заступницы Арконы.

– Тебе хорошо известно кем она была?

– Да, ещё в детстве я интересовалась историей своего имени, и найденный в библиотеке толстенный исторический сборник помог мне в этом разобраться.

– И что ты из узнала из него?

– До того как кризис магии уничтожил королевство Кригг, леди Аркона была одним из великих полководцев при королевском дворе. После масштабной трагедии она вместе с остальными воителями основала орден рыцарей Фельсирии и объединяла разрознённые города под общим знаменем.

– Всё верно, – кивнула Сельфироса. – Я познакомилась с ней гораздо позже тех событий и слышала всё из первых уст. Даже на старости лет эта обычная смертная женщина умела произвести неизгладимое впечатление своим характером и армейской выдержкой.

– Что ты хочешь этим сказать? – внезапно топнула девушка. – Что я не достойна носить её имя?

– Ты знаешь, что я хотела сказать вовсе не это, Аркона! Что с тобой происходит? В последнее время ты стала совсем на себя не похожа.

– Я… Просто я…

Аркона так и не придумала, что ответить. Тишину прервала Сельфироса.

– Чуть не забыла, отец хотел тебя видеть. Зайди внутрь, а я пока схожу освежиться.

– Как скажешь.

Аркона вновь поклонилась и взялась за дверную ручку. Ей не хотелось заходить внутрь, но выбора не было.

Внутри спальни девушка увидела Гневаксиона. Тот смирно сидел с краю кровати и глядел на стену, где висело несколько здоровенных полотен. Все картины объединялись в одно подробное семейное древо – большое и ветвистое. Время от времени его дополняли новыми именами.

– Правда оно красивое? – спросил Гневаксион, не отрывая взгляда от картины.

– Да, – кивнула Аркона и села рядом с ним.

На древе в общей сложности поместилось больше нескольких тысяч имён её родных братьев и сестёр. Можно было потратить ни один день, рассказывая о каждом драконе.

Часть из них уже давно встретила достойную смерть в бою. Другие лишь недавно появились на этот свет и сделали свой первый вдох. Но всех их объединяли общие корни, что тянулись к вершине древа, где крупными буквами художники вывели два имени – Гневаксион и Сельфироса.

– При одном только взгляде на него, меня охватывает чувство гордости, – улыбнулся мужчина.

– Почему? – поинтересовалась девушка.

– Мы ведь с тобой драконы, Аркона. Для нас история значит очень многое, а это древо живая летопись нашей семьи. Понимаешь?

– В какой-то степени да.

– Видишь, там на верху твоё имя тоже есть, как и имя Тайшары. В один прекрасный момент от них пойдут новые линии.

Девушка покраснела.

– Мне ещё рано думать о таком.

– Понимаю, – рассмеялся Гневаксион.

– Отец, ты ведь хотел увидеть меня вовсе не за тем, чтобы рассматривать картины на стене?

– Всё торопишь события. Похоже эту черту ты унаследовал от матери. Та тоже не любит, когда ей не могут сказать что-то напрямую. Ну ладно, я хотел поговорить о тебе.

– Обо мне?

– Ты ничего не хочешь мне рассказать?

Вопрос вогнал девушку в ступор. Она нервно сглотнула и осторожно произнесла:

– Н-нет?

– Не придуряйся Аркона. Мне прекрасно известно о том, что ты связалась со злыми силами. И похоже это как-то связано с теми исчезновениями.

Хотя Гневаксион вёл себя предельно спокойно и не повышал голос, девушку охватил страх. Её зрачки расширились, по коже пробежал холодок. Она резко поднялась с кровати и развернулась к отцу лицом.

– И давно ты знаешь об этом?

– Как хорошо, что хотя бы сейчас ты не бежишь от правды. Значит в тебе осталось что-то светлое.

– Папа…

– Я знаю об этом с самого начала, – прозвучал полный серьёзности ответ. – От полубога сложно утаить такие вещи.

Девушка упала перед ним на колени и низко поклонилась, так что даже лоб её коснулся земли.

– И ты накажешь меня? – зарыдала Аркона. – Будь милостив ко мне, всемогущий Гневаксион. Ты ведь знаешь, что я никогда бы не стала совершать злые поступки.

Всё тело Арконы словно сжалось. Она выглядела в точности как маленькая девочка, что по собственной глупости набедокурила и теперь боялась встретиться с родительским гневов.

– Поднимись с пола, дочь. Не нужно передо мной позориться.

Девушка медленно встала, хлюпая носом и держа лицо низко опущенным. Упавшие на влажные щёки волосы скрывали её жалкий вид.

– Я не стану мучить тебя лишними вопросами. Мне неинтересно с кем ты встретилась и что дала ему взамен. Единственное, чем я могу тебе помочь – отправить на принудительное лечение.

– Л-лечение?

– Ты давно видела себя в зеркале? Твои глаза выглядят не здоровыми. Сначала зрачки стали красными как у демона, а теперь и белки почернели. И кристалл… Не знаю откуда он взялся, но я чувствую на нём отпечаток чёрной магии.

Гневаксион взял дочь за дрожащую руку и постарался утешить.

– Я вижу, что день ото дня тебе становится только хуже. Тёмная магия проникает всё глубже в твоё тело. Ты не можешь тягаться с ней, и уж тем более контролировать, но ты должна бороться. Аркона, которую я знаю, никогда не сдавалась.

– Помоги мне… – прошептала она.

– Завтра утром у входа в дворец тебя будет ждать экипаж. В нём ты отправишься по дороге на юг к одному старому замку. Старейшие маги ордена займутся твоим лечением и может быть спасут твою душу.

“Если ещё не поздно.” – подумал Гневаксион.

– А если у них не получится? Ты…

– Нет, я не стану тебя убивать. Я никогда не поднимал на своих детей руку, ты ведь знаешь это.

– Я боюсь, отец…

– Это хорошо. Если тебе страшно, значит ты чувствуешь за собой вину и у тебя есть шанс исцелить тело и разум. Возвращайся к себе в комнату и жди наступления рассвета.

– Я поняла, – кивнула девушка.

– И не вздумай бежать, я всё равно поймаю и приведу в замок против воли. Даже если что-то начнёт внушать тебе чувство опасности – игнорируй его.

– Только не рассказывайте Тае об этом.

– Рано или поздно она сама узнает от рыцарей. Лучше начни наконец переживать за себя, а не за сестру. Она уже давно не маленькая девочка.

Аркона молча поклонилась и ушла к себе. Выходя в коридор, она встретилась глазами с Сельфиросой. Та стояла облокотившись на стену возле двери уже несколько минут и ждала конца разговора.

Взглянув на неё, женщина сразу всё поняла и потому молча отпустила её с миром.

***

Как и было сказано, к утру Аркону ждал экипаж запряжённый четырьмя лошадьми. Сопровождать в пути его должно было шестеро рыцарей.

Капитан отряда сидел на сером коне. Увидев выходящую из дворца девушку, он вместе со своими товарищами кивнул ей в знак приветствия.

Аркона ничего не ответила на этот жест, даже не посмотрела в их сторону. Она выглядела очень уставшей и безжизненной, словно призрак тайком сбежавший с кладбища.

– Что с ней? – тихо спросил один из рыцарей у капитана.

– Не обращайте внимания, – отмахнулся он. – Леди очень больна.

Командиру было известно несколько больше подробностей, чем его подчинённым, но магистр строго велел ему не разглашать их.

Пройдя мрачной тенью мимо своей охраны, Аркона села в раскрытую бело-золотую карету. Капитан тут же подъехал на своём скакуне и закрыл дверцу, а затем по его команде они тронулись в путь.

Вдруг из ниоткуда появилась Тайшара. Запыхавшаяся девушка выбежала на дорогу и помчалась вслед за уезжающей каретой.

– Стойте! Стойте! – кричала она, подобрав подол длинного платья.

Двое рыцарей резко остановились, обнажив острые мечи и преградив ей дальнейший путь.

– Просим прощения, ваше святейшество, – сказал один из них, – но вам туда нельзя.

– Я не успела с ней попрощаться! – возразила Тайшара.

– Извините, нам запретили просто так останавливаться. Мы очень спешим.

– Сестра! – радостно замахала руками девушка, увидев лицо Арконы в окне.

– С ней всё будет в порядке, – ободрил её напоследок рыцарь.

Вскоре каменная брусчатка под колёсами сменилась лесной тропинкой, а на место городских зданий за окном пришли деревья.

Дорога заняла у них три часа. Миновав лесную чащу, экипаж выехал к небольшому замку, вокруг которого раскинулась просторная лужайка. Рядом с ним протекала река, а вдалеке виднелись голубые силуэты гор.

Карета остановилась в широкой тени бука. Капитан слез со своего жеребца, открыл дверь и любезно помог девушке выйти.

– Мы на месте, – отчитался мужчина. – Немного передохнёте после поездки или сразу направимся внутрь?

– Сразу, – без промедления ответила девушка.

Командир отдал остальным рыцарям указание оставаться снаружи и охранять карету, а сам повёл Аркону ко входу в замок. Там ей займутся уже другие люди.

Поднявшись по каменным ступенькам, он несколько раз постучал в дверной молоток и очень скоро из замка вышел суровый на вид мужчина.

Незнакомец был вылитый великан – плечистый и мускулистый, выше двух метров ростом. Он едва мог протиснуться в обычную дверь.

– Маркус! – воскликнула девушка и бросилась к нему в обнимку.

– Кого я вижу! – рассмеялся он.

Это был давний приятель Арконы. Она познакомилась с ним ещё когда Маркус был хилым юнцом, только поступившим на службу в орден. В ходе бесчисленных битв его тело закалилось, лицо обросло белыми полосками шрамов, а в пепельно-серых глазах навсегда остался запечатлён отпечаток мрачных ужасов войны.

– Ты что же всё это время обладал магическим даром, а мне ничего не рассказывал?

– Да какой из меня маг. Я скорее на работника каменоломни комплекцией похожу.

– Тогда что ты здесь делаешь? – поинтересовалась девушка. – Я думала ты где-нибудь далеко отсюда, воюешь. Таким я тебя знала.

Маркус улыбнулся и покачал головой.

– Людям свойственно стареть, Аркона. Мне уже пятьдесят с лишним лет, пора бы и на себя время выделить. А ты кажись поправилась с нашей последней встречи. Уж не беременна ли ты часом?

– Нет, – засмущалась девушка.

– Ну вот, а я собирался поздравить тебя. А с глазами, что приключилось? Лимоном брызнула? Чего они такие красные?

Рыцарь за спиной девушки негромко покашлял.

– Леди Аркона, маги…

– А ты нам, пожалуйста, не мешай, сынок, – мужчина легонько толкнул капитана в плечо. – Иди пока погуляй, погода нынче хорошая и рыба в реке хорошо клюет. А я отведу свою подругу.

Поступок Маркуса заставил капитана здорово рассердиться. Для рыцаря это было самое настоящее оскорбление – словесный плевок в лицо на глазах дамы.

– Одну минуточку! – крикнул он вслед великану и обнажил меч. – Вы только что унизили меня, действующего рыцаря.

– И что дальше? Намерен мне вызов бросить?

– Ещё как! Где ваши доспехи? Я хочу вызвать вас на дуэль, сразу же после того, как леди Аркона получит необходимую помощь.

Великан устало вздохнул и подошёл к всё ещё сердитому мужчине. Одним движением он выхватил меч из рук капитана, а затем взял его ближе к гарде, где он не был заточен, и без труда сломал пополам.

Клинок с лязгом ударился о каменный пол, после этого Маркус швырнул оставшийся кусок меча рыцарю и, нахмурив брови, сказал:

– Вот тебе мой отказ. Можешь попросить магистра выставить счёт за испорченное имущество.

– Подонок!

– Вообще-то меня зовут Маркус. Маркус Риттус, бывший командующий силами второго ударного полка Фельсирии.

Капитан отступил на шаг назад.

– В-вы?

– И тебе лучше хорошенько приврать в своём докладе. Я всё ещё держу переписку с действующим магистром, – мужчина повернулся к девушке. – Пошли внутрь, Аркона. Я заварю тебе вкусный чай на травах из-за границы.

***

Внутри замка было достаточно тихо. Возможно из-за того, что тут практически никто не жил, за исключением нескольких высокопоставленных магов ордена и небольшого количества прислуги из проверенных людей.

– Здесь как не посмотри, везде светло и уютно, – сказала девушка. – Напоминает дворец в Исиенсе, только слегка поменьше.

– Работой не нагружают, платят весьма солидно, всегда есть еда и крыша над головой. А какая природа вокруг! Ты видела? Самое то, чтобы провести здесь остаток своих дней на пенсии.

– Рада за тебя, – улыбнулась Аркона.

– А как ты? Получила свои… Как их там… Короче подарочек от богов.

– Нет, – вздохнула девушка, – они выбрали не меня, а сестру. Теперь Тайшару все называют святой избранницей.

– Очень жаль! Правда! У меня даже мятая бумажечка сохранилась, я её двадцать лет с собой носил. Там была написана дата этой вашей драконьей церемонии. Я за тебя тогда свечку на алтаре зажёг и даже рыцарскую молитву прочёл. Думал, хоть с этим событием сегодня не прогадаю.

– Приятно знать, что ты помнил об этом дне, и даже здесь был готов меня поддержать.

– Такое забудешь! Ты ещё маленькая мне все уши этой церемонией прожужжала!

Мужчина громко захохотал и добавил:

– Не переживай всё в жизни наладится.

– Маркус… Ты всегда был полон оптимизма. Даже когда я случайно сожгла твой парадный плащ.

– А я до сих пор вспоминаю о нём! Он приходит ко мне во снах и кричит в слезах: “Маркус, дружище! Зачем ты оставил меня одного с этой мелкой проказницей?! Посмотри что она со мной сотворила!”

– Старый шут! – рассмеялась Аркона. – Я в тот день попросила у отца денег и купила тебе новый!

– Розовый! Розовый плащ, чтоб его! Как задница новорождённого!

– Эй, я была маленькой! Среди всех остальных на прилавке он показался мне самым красивым!

– Не стану спорить с твоими вкусами.

– Но ты говорил, что он тебе нравится!

– Ох-хо, конечно он мне нравится! Мне ведь его дочь самого короля белых драконов подарила!

– А если честно?

– Да будет тебе известно, я надевал его несколько раз на торжествах и парадах. А ещё пересёк в нём пустыню, по колено ползал в трясине и постоянно цеплялся краями за ветки в лесу. Незаменимая вещь на самом деле, чего только он не увидел за более чем десять тысяч километров военных походов!

– Почему мне ты ничего из этого не рассказывал?

– Чтоб ты светилась от радости как звезда на небе и выжигала окружающим глаза? Вот чего! И между прочим, я каждый раз сам отстирывал его в речке от вражьей крови. Ты хоть знаешь как тяжело смыть кровь болотной гидры?!

Девушка уже была не в силах сдерживать смех.

– Поверю тебе на слово!

– До сих пор храню его в своём сундучке как дорогое сердцу воспоминание. Он согревает меня холодными вечерами. А вот мы и на месте.

Маркус остановился и указал на тёмную дверь перед собой.

– Что там? – Аркона выглянула из-за его широкой спины.

– Спуск в подвал. Туда запрещено входить прислуге во время ритуалов, поэтому я останусь здесь. Ступай, верховные маги ждут тебя там внизу.

Мужчина открыл дверь, взял со стены факел и зажёг его.

– Мне как-то не по себе, – проговорила девушка, беря факел из рук друга.

– Всё будет в порядке. Просто свои обряды старики предпочитают проводить там, чтобы “не заряжать воздух мощной магической энергией”. У-у-у-у-у.

– Что же… Раз ты так спокоен, то и я не должна волноваться.

– Аккуратней там на ступеньках! – крикнул ей в спину мужчина. – И не раздави тамошних крыс, я их всех по именам знаю!

Хлопнула скрипучая дверь, и девушка осталась одна посреди зловещей темноты подземелья.