– Верно. Чем-то похож на кристалл Арконы, не правда ли? Но уверяю тебя, это не он. В нём содержится гораздо меньше магической энергии, хотя слабым его тоже не назовёшь.

Хельга вскользь осмотрела ящики. В погребе их находилось по меньшей мере пара десятков, и все были доверху заполнены этим необычайно дорогим самоцветом.

– Здесь их много. Этого запаса хватит чтобы… Постойте, повелитель. Неужели вы хотите…

– Ты мыслишь в правильном направлении. Я собираюсь напитать всю эту кровь их энергией. Первые полученные партии, оказались совсем никудышными, но наше производство не стоит на месте. С каждым часом наш рецепт совершенствуется, и скоро мы достигнем идеального результата.

– Это звучит достаточно интересно, господин, но как ваш главный помощник, я должна предупредить вас о том, что вы несёте крупные убытки. Я изучила все отчёты в дороге и подсчитала, что вы уже выбились за рамки намеченного бюджета.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Ваше богатство таит прямо на глазах, милорд. Вампирам не нужен отдых, поэтому вы наняли представителей других кланов, чтобы они работали круглосуточно. А эти заоблачные суммы в которые обошлись все эти магические камни. И я уже молчу о покупке такого крупного земельного участка для ваших целей.

– Хельга, ты начинаешь меня злить…

– Скажите, почему вы идёте на такие крупные убытки. Неужели это всё делается ради Ванессы?

Граф уже не сдерживал себя. Он схватил девушку за горло и поднял над землёй.

– Не смей ставить жизнь Ванессы мне в укор. Слышишь?! Она для меня бесценна.

– А как же Аркона, – прохрипела Хельга. – Подумайте о ней, как вся эта кровь повлияет на её состояние.

– Плевать я хотел на Аркону! Баала сказала, что она в любом случае не умрёт, – Вильгельм разжал пальцы, и девушка рухнула на пол. – Значит о её здоровье можно не переживать.

– Если вы позволите, милорд, – Хельга поправила растрепавшийся воротник, – я вернусь обратно в замок.

– Следи, чтобы с ней ничего не случилось. Я строю на неё очень большие планы.

– Как прикажите.

Глава 12. Чёрный маг

“Всякое живое существо в один прекрасный день должно встретить печальный конец. И тогда я отправляю за ним своих слуг, которые помогают его душе попасть в царство мёртвых.

Затем над покойником вершится суд. Одни остаются пребывать в загробном мире вечность, а другие получают возможность переродиться в новом теле. Некоторые из них даже способны сохранить накопленные знания и воспоминания.

Но есть ещё третьи души – неупокоенные. Они остаются пребывать на Аонисе вечность. Для них нету спасения.”

(Хедал, владыка мёртвых)

Снаружи стояла поздняя ночь, небо полностью затянули серые тучи. Аркона, свернувшись клубком, лежала в своей кровати и крепко спала. Вдруг комната наполнилась сотней призрачных голосов.

– Аркона… – шептали они из каждого угла.

Девушка открыла глаза и огляделась по сторонам. На секунду ей показалось, что тени на стенах приняли облики незнакомых людей. Затем всё стало как раньше.

“Никого нет… Наверное померещилось…”

Аркона улеглась обратно в постель и укрылась одеялом, пытаясь уснуть. Неожиданно она почувствовала как кто-то коснулся её плеча.

– Вставай. Настало время снова проверить твои силы.

– Баала? Почему ты опять приходишь так поздно?

– Этого требуют обстоятельства.

– Твоё испытание не может подождать до утра? – зевнула девушка. – Я так хочу спать…

Богиня дала ей резкую пощёчину. На коже Арконы остался жгучий след её ладони.

– Я делаю это ради тебя! Ты не в курсе многих вещей, что происходят вокруг.

– Так поделись ими со мной. Я же не могу читать твои мысли.

– Не сейчас.

Из под кровати начали вылезать красные руки, которые принялись стягивать с девушки одеяло.

– Поднимайся лежебока! – приказала богиня.

– Да встаю я, встаю… Мы снова отправимся к твоему испытанию пешком?

– Нет, на этот раз я перенесу нас туда с помощью магии. И сегодня тебя будет ждать особая награда.

– Награда? – оживилась Аркона. – Какая награда?

– Узнаешь, когда справишься с ним.

Не успела девушка что-либо ей возразить, как Баала схватила её за плечо и в этот же миг комната вокруг них исчезла.

– Что это за место? – спросила девушка.

По коже пробежал холодок. Её не покидало странное чувство тревоги. Здесь было так тихо и пусто, но Аркона совсем не чувствовала себя в безопасности.

Они оказались посреди поля, усеянного множеством воткнутых в землю мечей. Их изъеденные временем лезвия и рукояти покрывал толстый слой грязи и ржавчины. Неподалёку располагались три огромных каменных монолита. Вокруг них был начертан рунический круг, и ещё двух находились внутри.

– Куда ты нас привела, Баала? – продолжила расспрашивать девушка. – Это место мне определённо не нравится. От него веет чем-то зловещим. У меня так и бегут мурашки по всему телу.

– Я не собираюсь тебя здесь удерживать. Закончишь и сразу вернёшься в свою любимую, тёплую кроватку.

– Я бы предпочла сделать это прямо сейчас…

– Для начала мы заберём то, ради чего сюда пришли. Иди к тем монолитам и переступи через первый круг.

– И всё? Больше мне ничего не потребуется делать?

– Дальше всё будет зависеть от тебя, – ответила богиня.

“Как же… Размечталась…”

Девушка направилась к каменным глыбам. Вблизи эти таинственные исполины выглядели ещё внушительнее и пугающе. В высоту они достигали около десяти метров. Кто, как и зачем притащил их сюда оставалось загадкой.

Аркона взглянула на рунические знаки и рисунки, которые покрывали гладкую поверхность одного из монолитов.

“Как странно. Язык древний, но выглядит знакомым. Кажется я уже видела эти письмена в книгах. Похоже на какое-то старое защитное заклинание. Наверняка оно должно быть мощным.”

Затем девушка решительно вобрала в лёгкие воздух и переступила черту. Пепельный круг на земле тотчас вспыхнул голубым пламенем, на небе сверкнула молния и прогремел гром.

– Удачи тебе, – послышался шёпот исчезающей богини.

Аркона услышала как над полем зазвучал протяжный вой боевого рога. Её уши тотчас наполнились фантомными криками и звоном мечей. В панике она принялась крутиться по сторонам и смотреть за тем, как из земли вылезает целый легион нежити.

Когда она как следует разглядела их доспехи, то поняла, что это не простые мертвецы. Это духи благородных воинов Сутирии и Фельсирии, привязанные к этому месту, чтобы следить за ним даже после смерти в битве, которая отгремела здесь много лет назад.

С каждой секундой из загробного царства прибывало всё больше и больше призраков. Спустя несколько минут вокруг Арконы столпилась целая армия гнилых трупов, но дальше защитного круга она пройти не могла – ей мешал невидимый барьер.

– Уходите обратно под землю! – крикнула им девушка.

Мертвецы ничего не ответили. Они лишь широко раскрыли костлявые рты и воздели вверх ржавое оружие. Некоторые принялись молотить мечами по щитам, следом послышался бой барабанов.

Аркона услышала треск позади и обернулась на шум. Один из монолитов зашевелился. На глазах девушки каменная глыба постепенно превращалась в огромного голема. Когда гигант выпрямился в полный рост, ложбинка на его груди озарилась ярким светом.

“Это не к добру…”

Голем выставил вперёд руку, и барьер отделяющий Аркону от полчища мёртвых душ исчез. Нежить сразу ломанулась к ней всей толпой. Какое-то время девушка пыталась отбиваться, но врагов было слишком много.

Воздух наполнился тошнотворным запахом разложения. Аркона вопила от невыносимой боли во всём теле. Она чувствовала как гнилые зубы впиваются в её нежную плоть и отрывают от неё целые куски мяса. Земля вокруг окрасилась брызжущей кровью из ран.

– Баала, умоляю тебя помоги! – закричала она и попыталась ударить рядом стоящего мертвеца.

Кулак девушки угодил прямиком в его лоб. Шлем на покойнике смялся словно бумажный. Под ним раздался хруст черепа из которого начала вытекать зловонная чёрная жижа, бывшая когда-то мозгом.

Аркона воспользовалась моментом, чтобы удрать, но что-то схватило её за ногу и повалило на холодную землю. Тогда она ощутила как хлипкие челюсти вгрызлись в её сухожилие и разорвали его пополам.

Девушка плакала, но ползла вперёд, хватаясь одной уцелевшей рукой за сырую почву. Другая изуродованная конечность волочилась за ней, держась лишь на нескольких уцелевших мышцах. Пусть Арконе было страшно и больно, она изо всех сил старалась не падать духом.

Тем временем со всех сторон медленно подступало полчище мертвецов, готовых сожрать её живьём. Они громко гремели костями и доспехами, щёлкали зубами и тянулись к ней скрюченными зелёными пальцами.

Не думая ни о чём кроме собственного выживания, Аркона перевернулась на спину и попыталась призвать на подмогу щупальца из кристалла. Трюк не сработал. Бесчисленное множество взмахов всё ещё острых мечей порубило их на мелкие кусочки.

– Должен же быть выход… – на последнем вздохе, проговорила Аркона и тогда на неё обрушился тяжёлый кулак голема.

За первым ударом последовал ещё один, а за ним ещё и ещё. Бесперебойно работали поршни в руках древней машины, всё глубже и глубже вбивая беззащитную девушку в грунт. Из локтей с шипением вырывались струи горячего пара. Гигант продолжал сосредоточенно бить в одно место словно одержимый.

Земля под ногами не переставала дрожать ни на секунду. Мертвецы неподвижно следили за тем, как в воздух взметаются комья грязи и брызги крови. От пальцев голема к земле тянулись красные липкие нити. Когда он закончил избивать труп девушки, от неё не осталось и следа.

Бесформенное нечто, кровавая каша – такими словами можно было описать тот ужас, в который она превратилась. Будь здесь кто-нибудь из её родных, он бы никогда в жизни не смог опознать Аркону по этим размазанным по земле ошмёткам.

На дне образовавшегося от ударов кратера лежал невредимый кристалл. Даже после такой мощной встряски на его поверхности не появилось ни единой трещинки или царапины.

Камень слабо пульсировал. Через несколько мгновений он начал притягивать к себе кровь и плоть, раскиданную по всем концам поля боя. Шаг за шагом он создавал себе новое тело, которое покрывалось кристаллической оболочкой.

То что родилось из его воли лишь отдалённо напоминало человека. Получившееся существо состояло из множества острых граней, а его вытянутые руки и ноги выглядели словно клинки.

Когда монстр открыл зубастый рот, оттуда вырвался неудержимый рёв дикого зверя. Орда мертвецов тут же направилась в сторону загадочного противника.

Существо обладало немыслимыми возможностями. Оно двигалось с нечеловеческой скоростью, рассекая воздух своими острыми конечностями. Всего один взмах его руки с лёгкостью разрубал целые группы нежити на куски.

Аркона была заперта внутри него, впав в состояние берсерка. Ею овладело безумие и неконтролируемая ярость.

Кипящая кровь растекалась по венам девушки. Внезапно проснувшийся инстинкт убийцы подсказывал ей, что делать дальше. На обдумывание каждого шага у него уходили лишь доли секунды.

Спустя пару минут резни счёт убитых врагов пошёл на тысячи. Мертвецы не могли не пробить, не прокусить магическую защиту. Даже голем рискнув ударить неудержимую Аркону тотчас пожалел об этом решении. Когда его кулак напоролся на броню девушки, в нём осталась зиять огромная дыра.

Добравшись до главного неприятеля, Аркона воткнула свои клиноподобные руки в каменную плоть великана и стала медленно взбираться вверх по его ноге. Оказавшись на уровне силового ядра, она проткнула его грудь насквозь, и тогда голем взорвался.

Девушку отбросило на много метров назад. И хотя её защита серьёзно пострадала от взрыва, именно это помогло ей вернуться в чувства.

Стоило первому стражу погибнуть, как вспыхнул второй рунический круг и активировались два других монолита. На этот раз Аркона знала, что с ними делать.

Она слышала стук собственного сердца и чувствовала как кристалл давит на него. В бою она могла какое-то время сопротивляться боли, но вот насколько хватит её возможностей…

Перейдя в наступление, Аркона побежала к одному из новых врагов, как вдруг её нога разлетелась на части. Броня не могла долго существовать без хорошей подпитки магией и теперь начала распадаться.

– Не нужны мне никакие доспехи! Я справлюсь с вами и так! – рыкнула девушка, приблизившись ко второму великану. – Сейчас вы сполна насладитесь моей магией крови!

На ладонях Арконы открылись зубастые рты, из которых начали прорастать длинные костяные хлысты. Девушка начала раскручивать в воздухе правой рукой.

Плеть обмоталась вокруг головы голема. Когда Аркона резко потянула её на себя, макушка великана превратилась в облако серой пыли. Вниз посыпалась груда камней, которые давили своим весом жалкие остатки армии нежити.

Не смотря на полученные повреждения, механизм не спешил прекращать работу. Он сконцентрировал энергию в ядре и выстрелил в Аркону мощным сфокусированным лучом.

На какое-то время девушка ослепла. Она упала на землю и билась в припадке, истекая слюнями. Обожжённая кожа слезала с костей, обнажая мышцы. На ней вздувались и лопались волдыри.

– Н-нет, – прохрипела девушка, поднимаясь с земли. Её тело начало регенерировать. – Я не стану сдаваться.

Издав яростный крик, она взмахнула обеими хлыстами, вытягивая их на десятки метров вперёд, Они обвились вокруг голема и сдавливая его до тех пор, пока он не лопнул. Теперь предстояло разобраться с последним врагом.

Последний хранитель имел на руке массивный щит, которым блокировал атаки Арконы. Против него нужно было срочно придумать что-нибудь новое, а в голове у неё оставалось не так много вариантов.

Пока девушка искала способ побороть врага, тот не стоял на месте. Он прикрыл грудь щитом и прижался пониже к земле, выгнув широкую спину вверх.

“Что он задумал?”

Вдруг на спине великана начали открываться мелкие люки из которых высоко вылетали какие-то дымящиеся снаряды. Как только один из них коснулся земли, прогремел оглушительный взрыв.

“Проклятье!”

Аркона создала вокруг себя кровавый щит. Бомбы взрывались по всему полю боя с нарастающей частотой. Каждую секунду девушку швыряло из стороны в сторону. Ей было тяжело поддерживать целостность барьера. По нему уже начинали расходиться трещины.

В какой-то момент Аркону подбросило высоко вверх, и тогда её щит лопнул. Она думала, что расшибётся в лепёшку, но её вовремя поймал голем.

Древний часовой крепко сжал Аркону в правой руке и несколько мгновений изучающе рассматривал её своим единственным глазом. Затем он опустил девушку ниже и начал готовить мощный выброс энергии из ядра.

Аркона пыталась отчаянно пошевелиться, но никак не могла разжать пальцы голема. Его хватка казалась слишком сильной. Кроме того девушка чувствовала, что запас крови уже почти на исходе.

Что если на этот раз кристалл не сможет восстановить её тело? Придёт ли тогда Баала на помощь? Проверять это Арконе совсем не хотелось.

“Думай, Аркона, думай! Должен же быть выход!”

Она с ужасом смотрела за тем, как энергии в ядре становится всё больше и больше. В нём медленно расширялась ослепительно-яркая сфера, которая вот-вот вырвется наружу словно оружие судного дня и уничтожит всё на своём пути.

Казалось страж совсем не беспокоился о собственной жизни, как будто он целенаправленно собирался пожертвовать собой ради того, чтобы окончательно избавить мир от присутствия Арконы.

Девушка уже приготовилась принять на себя разрушительный удар, как вдруг её осенило. Воззвав к силе кристалла, она приказала ему расти. Камень послушно выполнил её приказ. Он резко вытянулся вперёд подобно игле, проткнув ядро голема.

Грудь гиганта озарилась фонтаном голубых искр. Послышался скрежет шестерней. Страж покачнулся в сторону и ослабил хватку. Аркона упала на землю.

В последнюю секунду она собрала остатки сил и создала барьер, который закрыл её от мощного взрыва. Облако пыли и дыма накрыло поле битвы. Последний хранитель был повержен. Теперь предстояло узнать ради чего она столько мучилась.

Аркона прошла к третьему кругу, на её глазах последняя печать исчезла. Земля в центре разверзлась, открыв взору девушки глубокую яму. На самом дне лежал каменный гроб, перевязанный цепями.

“Так они охраняли могилу… Но чью?”

Аркона съехала вниз по склону и подошла к гробу. При её приближении замки на цепях лопнули, освободив саркофаг от магических пут. Подняв тяжёлую крышку, девушка обнаружила внутри него почерневший скелет.

– Кто это? – спросила она.

– Аругал, – ответила возникшая рядом Баала. – Один из моих бывших слуг.

– И зачем он нужен?

– Теперь он послужит тебе, Аркона. Восстань!

Богиня взмахнула рукой, и небеса озарились зелёной вспышкой. В раскрытый гроб ударила молния, воздух наполнился запахом гари. Среди клубов дыма Аркона заметила призрачный силуэт мужчины.

– Моя богиня! – выкрикнул он и поклонился. – Вы вернулись за мной!

– Благодари судьбу за то, что при жизни ты показался мне самым полезным колдуном из алого круга.

– Алый круг… – задумчиво повторила Аркона. По какой-то причине это название казалось ей знакомым и несло в себе какие-то нехорошие ассоциации.

Она напрягла память и вспомнила обрывки из старых книг, где говорилось о группе из пяти колдунов, что заражали питьевые источники в центре планеты.

От таинственной болезни люди умирали за считанные часы. Многие именитые колдуны потратили не одну бессонную ночь на то, чтобы найти решение проблемы, но у них так ничего и не вышло. Единственное лекарство от проказы находилось в руках культа Баалы. И они охотно делились им с теми, кто вступал в их стремительно растущую армию.

– Поверить не могу, что ты заставила меня пройти через всё это, чтобы его воскресить.

– Он будет тебе полезен. Поверь мне.

– Вы не представили нас, госпожа, – проговорил призрак.

– Верно, – ответила Баала. – Аругал, познакомься с кровавой княжной Арконой, твоей новой хозяйкой. Я дарю ей твою чёрную душу.

– Вы… Отдаёте меня ей в услужение?!

– Да.

Загремели лежащие на земли цепи. На мгновение они ожили словно змеи, сковывая призрака по рукам и ногам, а затем потянулись к кристаллу Арконы и, соединившись с ним, исчезли.

– Теперь ты находишься в её власти. Служи ей верно, Аругал. Также, как и мне.

Мужчина не нашёл, что ответить. Девушка подошла к колдуну, желая его утешить. Пусть за ним навеки останется страшный грех, он всё равно не заслуживал такой рабской участи.

На секунду Аругал заглянул в красные глаза Арконы, и тогда его лицо исказилось гримасой неподдельного страха. Послушно склонив голову, он опустился на колени и дрожащими губами проговорил слова клятвы:

– Я клянусь верно служить вам, моя новая госпожа.

– Но я…

– Пусть я всего лишь призрак, я буду стараться исполнить любую вашу волю.

Аркона покачала головой.

– Ты самое настоящее чудовище, Баала. Зачем ты мучаешь этого человека даже после смерти? Разве он как и все не заслуживает покоя?

– Его чёрной душе нет места на том свете. Хедал не любит принимать таких людей в своё царство.

Девушка обратилась к Аругалу:

– Тогда что происходило с тобой все эти годы?

– Когда наша армия оказалась повержена и разбита, маги Фельсирии сожгли останки всех колдунов. Затем они провели древний ритуал запечатывания и оставили в надзирание каменных стражей, чтобы никто и никогда не мог нас воскресить. Пусть моя оболочка была уничтожена, дух оставался целым. Я и не знал, что когда-нибудь смогу выбраться из этой темницы.

– Значит, тебя устраивает рабство?

– Это лучше, чем вечно торчать в земле и не видеть солнечного света. Так я хотя бы смогу вновь принести кому-то пользу.

“Совершать злые поступки, не означает приносить пользу…”

– Как на него отреагирует граф? – обратилась девушка к Баале.

Богиня лишь рассмеялась.

– За Вильгельма не переживай, у него своих забот хватает. А уж до призрака ему вряд ли есть дело.

– Стало быть я могу идти в замок? Мне сейчас так хочется полежать…

– Ступай, и не забудь восполнить запас крови. Без неё в опасной ситуации тебе придётся туго.

– Это я уже знаю… Пойдём, Аругал. Я постараюсь найти для тебя применение.