В коридоре посреди замка резко завыл сильный ветер, задувая свечи и факелы на стенах. Затем в пространстве открылся разлом бурлящей энергии из которого вышла Аркона и дух Аругала. Какое счастье, что на этот раз Баала решила помочь своей ученице с возвращением.

– Не знаю как ты, Аругал, – сказала она, – но лично я сейчас зайду в свою комнату и завалюсь спать до самого обеда.

– Могу вас понять, госпожа. Я вижу, что вы очень устали после той битвы со стражами.

– Не то слово, у меня всё тело ноет от боли, – девушка потянулась. – У-ух как всё болит. Позаботься о том, чтобы мне никто не мешал.

Маг кивнул:

– Как вам будет угодно. Призракам сон не нужен, так что я всегда буду на страже.

Когда девушка оказалась напротив комнаты и потянулась к дверной ручке, Аругал жестом остановил её.

– Погодите, здесь что-то не так.

– В чём дело, друг?

– Я чувствую здесь присутствие заклинания. Кажется кто-то следит за вами.

– Заклинание… Ты можешь его снять?

– В таком виде мои колдовские возможности ограничены, но думаю я справлюсь. Его наложили не так давно, и оно ещё не успело набрать полную силу.

Пока Аругал сосредоточенно занимался уничтожением чар, Аркона стояла за его спиной и высказывала вслух свои мысли:

– Это всё очень странно. Кому могло понадобиться следить за мной? Неужели это граф пошёл на такой отчаянный шаг, чтобы со мной ничего не случилось?

– В нашем непростом мире всё может быть, госпожа, – ответил маг. – Готово, я закончил.

– Молодчина.

Девушка зашла во мрак помещения и устало зевнула. Сейчас ей хотелось только одного – сорвать с себя тесную одежду и нырнуть в мягкие объятия одеяла. Вдруг раздался тревожный крик колдуна.

– Берегитесь!

Аркона повернулась назад, и в этот момент в темноте сверкнула чья-то зловещая улыбка. Сердце тотчас словно сдавило невидимой рукой. Она опустила глаза вниз и увидела торчащий из груди острый клинок рапиры.

“Надо же как бывает… Застали врасплох…”

В углу перед ней горела пара красных глаз. Убийца вытащил оружие из тела девушки, и она шмякнулась на спину, выплёвывая сгустки подступающей к горлу крови себе на грудь.

– Хе… льга, – прохрипела Аркона и беспомощно посмотрела в сторону Аругала.

Чёрный маг лишь стыдливо отвёл взгляд. В этой ситуации он не мог помочь своей хозяйке.

Это был мастерский выпад. Хельга направила удар прямиком в самое уязвимое место. Лезвие рапиры аккуратно прошло между рёбер Арконы, минуя преграду в виде кристалла на пути, а затем вонзилось в сердце.

– Но за что? – спросила девушка, глядя в потолок. В глазах начинало понемногу темнеть, мир вокруг словно терял форму и краски.

Хельга грациозно вышла вперёд и присела возле умирающей девушки. Левой рукой она приподняла её голову, чтобы той стало легче дышать.

– Ничего личного. Граф хочет, чтобы ты воскресила Ванессу, а этого я допустить не могу.

– Значит, ты убила её.

Девушка не стала ничего отрицать.

– Да, она это заслужила.

– Расскажи мне о ней, пожалуйста, пока ещё есть время.

– Это долгая история, но так и быть, я поделюсь ей с тобой.

Хельга подняла Аркону, а затем уложила её на кровать. Правой рукой она зажала рану на груди девушки. От смерти это точно её не спасёт, но по крайней мере позволит продержаться в сознании ещё пару минут.

– Я знала Ванессу с малых лет, – начала рассказ Хельга, – и могу с уверенностью сказать, что она была отвратительной женщиной. Среди вампиров ходили нехорошие слухи о ней. Её побаивались и называли ведьмой.

Хельга показала Арконе раскрытую ладонь и метку в виде месяца на ней.

– Этим клеймом “наградила” меня Ванесса. При жизни она была той ещё стервой и сукой. Много лет я училась у неё магии и послушанию, а за каждую неудачу расплачивалась унижениями.

– За что она тебя так не взлюбила?

– За всё, ведь у неё с графом никогда не было детей. А я его внебрачная дочь.

В комнате повисло гробовое молчание.

– Надо было сказать мне об этом раньше, – проговорила Аркона. – Я бы тебе помогла.

Девушка протянула вперёд руку и сцепилась с ней пальцами. Между ними виднелся тусклый огонёк алого света.

– Что ты делаешь? – неудомённо спросила Хельга.

Прошло всего несколько секунд. Рука Арконы бессильно упала на одеяло. Она закрыла глаза и перестала дышать.

Хельга с удивлением крутила и разглядывала свою здоровую ладонь. Её бледная кожа теперь выглядела абсолютно гладкой и чистой. На ней больше не было вздутых следов от клейма.

– И ты отдала на это свои последние силы? – прозвучал вопрос в пустоту.

Девушка потянулась к рапире на поясе.

– Нет! – закричал Аругал и встал на защиту своей хозяйки. – Я тебе не позволю!

– Успокойся, – ответила Хельга, – я не собираюсь её убивать. Она провела рукой по лезвию, а затем подставила кровоточащую рану ко рту Арконы. – Пара капель вампирской крови должны ей помочь.

Аругал заметил как пальцы девушки зашевелились. Через пару мгновений она открыла глаза. Рана на её груди почти затянулась.

– Наверняка ты ещё пожалеешь об этом решении, – сказала Аркона.

– Может быть, – пожала плечами Хельга. – Всё равно я хотела рассказать тебе историю до конца.

– Значит у неё есть продолжение? Тогда я тебя внимательно слушаю.

Хельга довольно хмыкнула и продолжила рассказ:

– Я убила Ванессу не только из-за её многочисленных издёвок. Эта ведьма решила разорить деревню в которой я родилась, и когда я узнала об этом, то послала королю Сутирии письмо, где было указано расположение нашего замка. Когда сюда прибыла его армия, с Ванессой было уже покончено.

– Умно. Всё это время граф думал на людей, а настоящий убийца всегда оставался у него на виду.

– Больше нет, – Хельга поднялась с кровати и направилась к выходу. – Раз ты знаешь всю правду, я должна как можно скорее покинуть замок. Граф будет спрашивать обо мне, а ты отвечай, что ничего не знаешь. Пусть как следует помучается.

– Должен быть другой способ всё уладить.

– Его нет. Как только ты воскресишь Ванессу, она лично меня задушит или расскажет Вильгельму. Граф не простит меня за такое. Кажется, что даже если я и сбегу отсюда, он всё равно будет меня искать.

– Я что-нибудь придумаю, но ты должна мне довериться.

– Ты что?! – встрепенулась девушка. – Только не говори, что хочешь отказать от этой затеи с воскрешением. Знаешь сколько граф на тебя денег недавно спустил?!

– Я не собираюсь ему отказывать. Просто начну тянуть время, а там уже может подвернуться удачная возможность.

– Ты слишком рискуешь со мной.

– Что поделать. Вот такие мы непростые существа – драконы.

– Спасибо тебе, – Хельга поклонилась. – Подожди пару минут, я принесу свежей крови.

– Тогда тащи сюда сразу бочку отборнейшей крови! Самой лучшей, какая у вас только есть! За эту ночь я столько раз чуть было не погибла…

– Заметно, – девушка покосилась на Аругала. Она чувствовала как от его ауры разило запахом смерти. – Не буду спрашивать, где ты его нашла.

Когда она вышла из комнаты, Аркона с облегчением вздохнула и разлеглась на всю ширину кровати.

“Если я не помогу Хельге, она может погибнуть, но тогда я потеряю поддержку и доверие графа… Что же делать…”

***

На следующую ночь в замок Далкейт прибыло множество повозок с рабочими графа. С собой они привезли просто немыслимое количество бочек, которыми заставили весь холл буквально до самого потолка.

Аркона присутствовала в толпе среди вампиров и наблюдала за тем, как слуги заносили внутрь очередную партию магической крови.

“Семь, восемь, девять десятков… Да сколько же их тут? Он действительно собрался влить мне в рот целый океан?”

Хельга уже сообщила ей обо всём, что творилось в тайном поместье. Кроме того, она вскользь упомянула о том, что Вильгельм готовит что-то ещё.

Не смотря на внутреннее волнение, желудок Арконы задорно урчал при виде того количества крови, которое предназначалось исключительно ему одному.

“Тебе-то с кристаллом на пару хорошо, а вот мне потом будет не очень.”

– Кого я вижу! – послышался голос Вильгельма из-за спины. – Пришли воочию увидеть плоды моих кропотливых трудов?

Девушка кивнула.

– Проделанная вами работа весьма впечатляет, граф. Я даже слегка шокирована.

– Вот видите, – усмехнулся мужчина, – я всегда держу своё слово. А вы?

– Наш уговор всё ещё в силе, но нужно повременить с воскрешением.

– Это почему же? – в голосе вампира сквозило недовольство.

– А вы сами пили эту кровь? Или решили сразу испытать её действие на мне?

На мгновение граф замолчал.

– Мы провели ряд опытов над людьми, а потом и вампирами…

– И какой результат?

– Испытуемые люди мутировали, а потом вырвались из своих клеток. Они чуть не разнесли половину особняка и не погубили все наши наработки.

– А вампиры?

– Задохнулись через пару минут.

Раздался громкий шлепок. Все присутствующие в зале вампиры разом повернулись в их сторону. Вильгельм молча стоял, потирая порозовевшую после удара щёку.

– Подлец! – прокричала Аркона. – И после всех неудач вы собирались подсунуть мне не готовый образец?! В могилу меня свести вздумали?!

– Наш главный алхимик выдвинул предположение, что кристалл защитит вас от пагубного воздействия напитка, – виновато ответил граф.

– Мой кристалл черпает силу из крови! Это огромный резервуар для неё, а ваша кривая подделка могла его отравить! Для начала доведите всё до ума, граф!

Аркона повернулась спиной к мужчине и покинула холл. Вампиры кругом выглядели шокированы. Ещё никто не позволял себе разговаривать в таком дерзком ключе с их господином, а ведь он даже не попытался её за это приструнить.

Идя по коридору девушка внезапно встретилась взглядом с Баалой. Та сидела на подоконнике возле раскрытого окна и в ожидании ученицы болтала ногами прямо как маленькая девочка.

– Уйди! – мрачно пробурчала Аркона и толкнула её в спину. – Не до тебя сейчас!

Но богиня так просто не сдавалась, и уже поджидала её у следующего окна.

– Кто-то явно сегодня не в духе, – улыбнулась она.

– Тебе-то какое до меня дело?

– Никакого. Я лишь хотела дать дружеский совет: когда придёт время ты должна избавиться от графа.

Аркона скрестила на груди руки.

– Похоже тебе доставляет удовольствие стравливать людей, а потом смотреть за тем как они грызут друг другу глотки.

– Ты как всегда бьёшь в самую точку! – захохотала богиня и растворилась в облаке красного дыма.

Когда Аркона вернулась к себе в комнату, она рассказала обо всём случившемся Аругалу. Ненависть к графу до сих пор не покидала её.

– Вот подлец! – верещала она от злости. – Он думает что может просто так использовать меня?! Я не какая-то там дешёвка! Мне не хочется превратиться до конца своих дней в инвалида из-за его узколобия!

– Не поддавайтесь эмоциям, мадам! – отвечал колдун. – Используйте знание с пользой для себя. Теперь вы точно знаете, что этот гнусный кровосос нисколечко не станет заботиться о вашем благополучии. Он преследует только собственные цели.

В этот миг раздался треск разбитого зеркала. На полу валялся опрокинутый стул, который девушка запустила в него.

– Да я ему все зубы повыдираю и язык завяжу в узел – рассерженно зарычала Аркона. – Он у меня потом кровь пить больше не сможет!

– Восхищаюсь вашим коварством и изобретательностью, госпожа! Правильно, так ему и надо!

– А ты ко мне не подлизывайся, Аругал! Для тебя тоже работа найдётся, а то сидишь без дела! С этого моменты будешь шпионить за Вильгельмом и отчитываться передо мной! Жду новости в конце каждого дня!

– Можете на меня положиться, – поклонился маг. – При жизни я и не такими вещами занимался. Шпионаж, убийство, допросы, пытки – в этом мне навыков не занимать!

– Не спускай с него глаз, а я пока подумаю над тем, как ещё обезопасить себя. Хельга призналась, что уже давно следила за каждым моим шагом по приказу графа. Стало быть она наложила то заклинание.

– Если вы не хотите, чтобы это повторилось вновь, госпожа, мои древние знания вам пригодятся. Можно вырезать защитные руны на стенах комнаты, – Аругал взглянул на полупрозрачные ладони. – Вот только твёрдости рук мне сейчас не достаёт.

– Я сама этим займусь, – ответила Аркона. – Покажи как это сделать.

– Хорошо. Для начала нам понадобится что-нибудь острое.

Девушка выпустила свои драконьи когти.

– Это сойдёт?

– Сгодится. Теперь делайте как я скажу…

Под руководством Аругала, девушка принялась двигать скрипящую мебель по комнате и рисовать скрытые символы.

– Медленнее, – говорил колдун, следя за каждым движением Арконы. Его слова направляли руку девушки словно кисть. – Здесь нужен аккуратный завиток. Да, а вот тут должна стоять точка между линиями.

Каждая руна, которую кропотливо выводила Аркона была взята им из древней книги и таила в себе огромную силу, которая была призвана уберечь девушку от влияния магии снаружи и внутри.

– Пока они целы, вам нечего опасаться.

– Даже никаких заклятий читать не пришлось. Этот способ точно должен сработать?

– Конечно! В своё время мне показала их Баала, а уж она знает толк в колдовстве.

– Когда вернём мебель на место, их вообще видно не будет. Неужели даже ребёнок может использовать магию?

– Ха-ха, нет конечно! Одно неверное движение и его душу разорвёт на части, а после он умрёт в адских муках меньше чем за минуту!

– Оу… Ты почему не сказал мне о последствиях раньше?!

Аругал принялся размахивать руками.

– Не бойтесь, госпожа! – оправдывался он. – Для вас чёрная магия совершенно безвредна!

– Почему? Это из-за кристалла?

– Может смертные и не замечают, но я как дух застрявший между мирами отчётливо вижу, что вы отмечены самой Баалой. Поверьте, это очень ценный дар. Злые силы не смогут вам навредить, пока она вам покровительствует.

– А что насчёт светлой магии? Один раз мне довелось столкнуться с её влиянием, – Аркона вспомнила подвал в замке Норвуса, где она чуть не погибла. – И знаешь, мне не понравилось.

– Она-то как раз принесёт вам лишь смерть. Никогда не ступайте по святой земле, иначе вы сильно рискуете.

“Вот мы и оказались по разные стороны баррикад, Тая. Интересно как там она без меня? Ещё не забросила учёбу?”

– Приму это к сведению, если вдруг захочу вернуться в Фельсирию.

– Не стоит этого делать. Культ Баалы там не в почёте и кроме того драконы… Благодаря им они и выиграли в той битве.

– Ты знаешь, я ведь тоже белый дракон…

– В самом деле?! – глаза Аругала округлились. – Как так получилось, что вы попали в руки тёмной богини?

– Я совершила роковую ошибку, поддавшись искушению обещанной силы… А ты на что променял свою душу?

– Это было настолько давно, что я уже почти забыл об этом… Помню как среди всех учеников я был самым слабым. Учёба, как и другая работа в монастыре давалась мне с большим трудом, и за это надо мной вечно смеялись. Когда у меня не получилось правильно сотворить заклинание сгорел целый класс, и меня оставили убираться в нём на всю ночь. Там я и встретился с ней, с Баалой.

– И что она тебе предложила?

– То же, что и всем: силу, власть, безграничное могущество… За это надо было лишь убить своих обидчиков.

– Ты перебил всех детей в монастыре?

– Не только их, но и бывших учителей. Они попали под горячую руку.

– Но ты не винишь себя в этом? Во всех смертях, что ты принёс?

– Нет, – ответил маг, – что сделано, того не изменить. Кроме того, будь у меня возможность всё исправить, я бы всё равно не отказался от повторной сделки.

– Любопытно… Спасибо за откровенный разговор.

– Теперь когда я бесплотный дух, мне только и остаётся, что тратить время на пустые разговоры.

– Это дело поправимое, – Аркона положила руку на призрачное плечо Аругала. – Обещаю, что дам тебе новое тело.

Глаза мага задрожали. Он на мгновение напрягся, а потом захотел сесть на одно колено.

– Нет, не надо, – остановила его девушка. – Отблагодаришь меня потом, когда я исполню своё обещание.

– Благодарю вас, госпожа.

– В последнее время я даю слишком много обещаний. Пора бы уже сдержать хоть одно из них…

Глава 14. Братство паладинов

“Упорные тренировки закаляют тело и очищают дух.”

(Первое правило братства паладинов)

После казни Арконы жизнь в столице потихоньку налаживалась. Вскоре все жители и думать забыли о тех кровавых расправах, что недавно творились в округе.

Гибель сестры очень сильно отразилась на Тайшаре. Она чувствовала себя разбитой и сломленной. Дни напролёт избранница горевала закрывшись в своей комнате и каждую ночь тайком навещала место смерти Арконы, чтобы зажечь несколько свечей на полу и прочитать молитву за упокой.

Первое время Тайшара пропускала свои тренировки, и окружающие относились к этому с пониманием. Но именно благодаря им, она смогла окончательно прийти в себя.

Усталость и вечная боль в мышцах помогли ей восстановить душевное равновесие. Каждый раз девушка выкладывалась по полной, чтобы превзойти вчерашние результаты. Она падала, но снова вставала и шла покорять вершины.

Учителя гордились её достижениями, родители всячески хвалили дочь за проявленное упорство, но им всем было невдомёк, что на самом деле она старается только ради Арконы. В глубине души девушка надеялась, что сестра видит её и улыбается.

В один день Тайшару пригласил к себе магистр Галахад.

– Можно войти? – спросила она, заранее постучав в дверь.

– А, наша будущая защитница! – ответил сидящий за столом мужчина. – Проходи, садись конечно!

Девушка зашла в кабинет магистра и тут же заняла один из стульев напротив него.

Целая гора стопок бумаг говорила о том, что он был очень занятым человеком. Руководство страной и орденом требовало большой выдержки и самоотдачи, и кроме того отнимало массу свободного времени.

– Как там твои тренировки? – спросил магистр, разглядывая документы перед собой. – Я слышал от новых учителей только хорошие отзывы.

– Всё просто замечательно, спасибо.

– Поначалу на роль главного наставника настойчиво вызывался Демиан, но я подумал и… Решил отказать ему в этой просьбе.

Тайшара презрительно фыркнула и отвернулась.

– И правильно сделали. Этот гад поднял на меня руку, а ещё больше всех выступал за казнь моей сестры. Я бы не выдержала общество такого гнилого подонка.

– Понимаю. Кстати о ней, о сестре… Тебе должно быть любопытно зачем я тебя позвал? – спросил магистр.

Девушка молча кивнула в ответ. У неё не было никаких догадок на этот счёт.

– Всё дело в том, что в последнее время на наши границы всё чаще стали совершать набеги вампиры.

– Вампиры? – переспросила она. – Но зачем?

– Сам точно не знаю. Живых свидетелей у нас мало. Все они утверждают, что вампиры массово увозят людей в сторону Сутирии, а там их судьба остаётся неизвестной.

– Это просто ужасно! Мне кажется немёртвые от безнаказанности совсем потеряли чувство страха!

– Если так продолжится и дальше, то такими темпами эта проблема рискует перейти в разряд более крупных. Силы ордена ограничены, и мы не можем распылять его по всему королевству. Поэтому нам как никогда нужна твоя помощь, Тайшара.

– Вы хотите чтобы я занялась ими?

– Не совсем. У меня была одна идея, которую я уже успел обсудить с твоим отцом и он дал своё согласие. Теперь слово за тобой.

– Выкладывайте, магистр, я всегда готова помочь.

– Что ты скажешь насчёт того, чтобы возглавить собственный орден?

От такого предложения девушка на мгновение потеряла дар речи.

– Это что шутка? Я не готова к такой ответственности!

– Понимаю, для тебя это звучит несколько неожиданно.

– Я ведь сама ещё не закончила своё обучение, а вы уже хотите, чтобы я повела за собой других людей. Меня больше интересует как по вашему это всё может быть связано с моей сестрой? Она же погибла.

– Дело в том, что когда труп Арконы должны были уничтожить… Все рабочие в комнате, где он находился погибли, а её тело куда-то исчезло.

– Вы же не хотите списать всю вину вампиров на неё? Магистр Галахад, это оскорбительно!

– Прости, возможно я и ошибаюсь. Просто все недавние события складываются в одну, пока не слишком ясную картинку. И ты можешь помочь нам в ней разобраться.

– Хорошо, – вздохнула девушка, – я постараюсь. Но мне понадобится поддержка.

– Конечно, – мужчина черканул пером по бумаге, а затем громко поставил внизу королевскую печать. – С этого момента, Тайшара, ты назначаешься главой ордена паладинов.

– И что я должна с ним делать?

Магистр скромно улыбнулся.

– Иди сюда.

Он повёл девушку к окну и указал вниз рукой. Снаружи Тайшара увидела несколько сотен мужчин и женщин. Под надзором более опытных рыцарей они тренировались правильно обращаться с оружием на манекенах.

– Достаточно хитрый ход с вашей стороны, – не отрывая глаз от окна, проговорила она. – Вы ведь заранее знали, что я не смогу отказаться от этой затеи?

– Твой отец убедил меня в этом.

Тайшара шагнула вперёд и с грустным видом положила руку на стекло. Ей будет очень жалко если кто-то из них погибнет по её вине

– Такие молодые… Никому из них нет и тридцати лет.

– Здесь одни новички. Инструкторы уже объяснили им теорию, теперь настал черёд перейти к практике. Не хочешь присоединиться к ним и показать пару уроков?

– Магистр, неужели вы хотите, чтобы я избила их всех как младенцев?

– Дай им шанс себя проявить, посмотри чего они стоят. В конце концов теперь это твои люди.

– Да уж… Надеюсь я их не подведу.

– Гневаксион верит, что ты справишься.

– А вы как лично считаете?

– Уж я-то в тебе никогда не сомневался.

***

Когда Тайшара внезапно появилась на тренировочной площадке и окинула взглядом присутствующих, новобранцы перестали размахивать мечами и начали переговариваться.

– Смотрите! – сказал друзьям молодой парень. – Это же она! – его меч замер всего в нескольких сантиметрах от соломенной головы манекена.

– Так это и есть избранница? – проговорила девушка рядом. – Не очень похожа на святую деву.

– Точно, – шепнул третий парень постарше. – Почему она выглядит как обычный человек? Может это кто-то другой?

Послышался басовитый голос инструктора:

– Отставить разговоры! Продолжаем тренировку!

Отчего-то Тайшара решила направиться именно в их сторону. Заметив это рекруты запаниковали и стали заниматься намного усерднее. Одноглазый инструктор в полном боевом облачении внимательно приглядывал за ними.

– Добрый день, – поприветствовала она старшего рыцаря.

Мужчина низко поклонился и приложил латный кулак к своей груди.

– Ваше святейшество, – ответил он. – Чем обязаны такому визиту? Подготовка новобранцев идёт полным ходом.

– Магистр Галахад предложил мне дать пару наглядных уроков. Что вы на это скажете?

– Не возражаю!

– Тогда вы позволите?

Девушка прошла мимо мужчины к стойке с оружием. На выбор у неё была целая масса снаряжения высокого качества, принесённая прямиком из арсенала ордена.

– Какие хорошие экземпляры, – сказала она, с интересом рассматривая мечи. – Подыщите мне хорошего оппонента.

Рыцарь отдал честь.

– Будет сделано! Есть тут у нас один слегка дерзкий кандидат, которому не помешал бы качественный урок дисциплины.

– Ну так ведите его сюда! – улыбнулась Тайшара.

Вскоре инструктор вернулся, приведя с собой тёмноволосого юнца. Девушка тем временем увлечённо крутила в руках громоздкую булаву.

– Слишком тяжёлая, – сказала она себе под нос. – Если не прибью, так дураком сделаю.

Затем Тайшара схватилась за рукоять двуручного меча. Поразительно было то, как ловко она вращала его и перекидывала из руки в руку. Казалось, даже такой громадный клинок для неё совсем ничего не весит. Однако и его пришлось положить на место.

– Не подходит, – покачала она головой.

– Ну, мы будем сражаться или нет? – проговорил заскучавший юноша.

Секира, которую в тот момент держала Тайшара, пролетела мимо его головы и угодила в рядом стоящий манекен. От такого сильного броска деревянный человек разлетелся в щепки.

– Я хотела найти что-нибудь интересное, но ладно уж! Будем сражаться по классике! Обращаться с простым мечом умеешь?

– А как же! – задорно ответил юноша.

– Как тебя зовут?

– Калеб!

– Что ж, Калеб, надевай броню!

Парень окликнул рядом стоящих товарищей. Они тут же примчались к нему на помощь и помогли напялить тяжёлые доспехи. К Тайшаре тем временем подошёл инструктор и ещё несколько рослых мужчин.

– Магистр распорядился, чтобы вам выковали личные доспехи, – сказал он, протягивая шлем.

Девушка осмотрела броню в их руках. Та была на порядок лучше и краше любого рыцарского комплекта, что она видела за всю свою жизнь. Хорошо защищённая и в меру увесистая. Сделанная из серебра и украшенная росписью золотых узоров.

– Ох, не слишком ли они вычурные? Можно найти для меня что-нибудь попроще?

– Не скромничайте, их сделали специально для вас.

– Даже не знаю, мне как-то неловко надевать на себя такое. Что если они поцарапаются?

– Пустяки. В этот сплав чего только не намешали. Они выдержат даже пламя из пасти дракона.

– Ну ладно, уговорили.

Тайшара начала натягивать кожаный поддоспешник. Рыцари ордена помогли ей с остальными деталями доспехов. Как только девушка водрузила на голову латный шлем, она сразу махнула Калебу рукой и спросила:

– Готов?

– Ещё как!

Они направились к небольшой площадке для тренировочных дуэлей. Обычно только опытные рыцари сражаются на настоящих мечах, а новичкам приходится довольствоваться деревянными. Сейчас была другая ситуация.

– Правила очень простые, – сказала Тайшара, беря в руки меч. – Сражаемся до первой крови.

– Обещаю, что не сильно порежу!

Девушка игриво усмехнулась.

– Ты правда думаешь эта игрушка причинит вред настоящему дракону?

– Увидим!

– Мне нравится твой азарт. Начали!

Тайшара сорвалась с места и, крича, ринулась в атаку. Она не собиралась делать никаких послаблений менее опытному врагу.

Девушка нанесла удар. Сцепились холодные клинки и воздух взметнулись искры. Через мгновение вращающееся оружие вылетело из рук юноши и воткнулось в песок позади.

– А ты не так плохо держишься, – проговорила Тайшара.

Калеб сумел не только дать достойный отпор, но и не упал в грязь лицом в глазах окружающих. Вовремя заблокировав удар, он растянул этот поединок дольше чем на пару секунд.

– Стараюсь проявить себя!

Юноша вытянул меч из земли. Тайшара надела на руку взятый со стойки щит и швырнула ему другой.

– Какое из правил ты нарушил? – спросила она, нанося очередной удар. Калеб отразил и этот.

– Много болтаю и не слушаю инструктора!

– Это плохо. Выскочки нам не нужны.

Теперь настал черёд ноши блеснуть перед товарищами. Он отпрыгнул в сторону, зачерпнул горсть песка и кинул её в глаза девушки. Затем приготовился нанести горизонтальный удар в бок.

Раздался громкий металлический звон. Тайшара с лёгкостью отбила его хитро спланированную атаку. Для этого ей даже не пришлось использовать щит. Она просто отвела его в сторону кончиком меча.

– Ну как, не устал ещё? Латы ведь тяжёлые.

– Ничего, держусь!

– Молодец. Ты не из аристократов, верно? По твоим движениям видно, что самоучка.

– Это что-то меняет? – Калеб схватился обеими руками за рукоять и принялся стремительно наносить удар за ударом. Он вкладывал в них всю свою силу и оттого очень быстро выдыхался.

Для Тайшары этот поединок был занимательным развлечением. Она медленно отходила назад, сдерживая весь натиск юноши.

– Просто интересуюсь.

– Мой отец куёт оружие на заказ для нужд ордена. Порой я беру на время какой-нибудь из мечей и иду в подлесок тренироваться.

– Тебе недостаёт настоящей практики, но мы можем это исправить…

Девушка в последний раз взмахнула оружием. Ей не составило труда парировать выпад Калеба, и в тот же момент провести решающую контратаку.

Её клинок разрезал металлические звенья кольчуги, задев наименее защищённый участок на сгибе локтя. Юноша тут же схватился за повреждённую руку и застонал.

– Будем считать, что ты выстоял, – прокомментировала свою победу девушка.

– Но ведь я проиграл дуэль, – парень снял шлем с головы, всё его лицо было влажное от пота. – Разве это не так?

– Да, но ты сумел продержаться достаточно долго. Я могла бы закончить всё намного раньше, но хотела посмотреть насколько тебя хватит, – Тайшара протянула ему раскрытую ладонь. – Добро пожаловать в ряды паладинов, Калеб. Ты показал хороший результат.

Не долго думая, он пожал ей руку. Затем девушка коснулась его раны и за считанные мгновения исцелила её.

– А вы наглядно продемонстрировали нам чего стоят истинные защитники Фельсирии!

– Сочту это за комплимент, – улыбнулась девушка и повернулась к инструктору. – Теперь запустите сюда несколько небольших групп, пусть тоже немного разомнутся.

– Есть, миледи!

– Только дайте им в руки тренировочное оружие. Рано ещё калечить друг друга.

Пока новобранцы вовсю размахивали игрушечными мечами и наслаждались постановочным боем, Тайшара стояла вдалеке и наблюдала за всем происходящим. Тогда же к ней и подошёл с вопросом Калеб.

– А правда, что вы дракон?

Девушка молча кивнула.

– И то, что вас лично боги избрали защищать нашу страну?

– И это тоже.

– Ого, – проговорил Калеб, – Это должно быть здорово иметь силу, подаренную самими богами.

– Не очень, – вздохнула Тайшара. – Она просто свалилась мне на голову, а я о таком совсем не мечтала. Скажи, ты правда считаешь, что это огромная честь? Спешу тебя разочаровать, от этого дара у меня сплошные проблемы и совсем никакого проку.

– Вот бы мне ваши проблемы! Тогда бы я смог стать великим воином и прославиться на всю страну!

Девушка ткнула его локтем в бок.

– Все вы люди только и думаете о силе и славе. Одного близкого мне человека они уже сгубили…

Вдруг в поле зрения девушки попала низенькая старушка с ведром воды. И откуда она здесь только взялась?

– Ой, ребята, – сказала она, – вы выглядите такими уставшими. Не хотите испить свежей водицы?

– Нет, бабушка, спасибо, – ответила Тайшара. Почему-то у неё было нехорошее предчувствие. Её нос уловил какой-то странный запах, а в воде она как будто разглядела отражение совсем другой женщины.

– Не скромничай, внученька! Я же вижу, что вы оба пить хотите.

– А я, пожалуй, не откажусь, – проговорил Калеб.

Юноша взял кружку из рук старухи и зачерпнул в неё воды из ведра. Когда он уже приготовился сделать глоток, рядом появился инструктор.

– Чего прохлаждаешься, Калеб? Тебе разве тренироваться со всеми не надо?

– Ну… Я…

– Пусть ещё немного передохнёт, – вмешалась в разговор Тайшара. – Я разрешаю.

– Как скажете, – мужчина поклонился, а затем развернулся лицом к старухе. – Это у вас вода из колодца? Можно я возьму немного?

– О, конечно… – женщина любезно протянула ему ведро и отступила на шаг назад.

Инструктор смахнул капли пота с лица и сказал:

– Жарковато сегодня на улице.

Когда он отпил немного воды, его мигом скрутило. Ведро со стуком упало на землю и покатилось вперёд, а пролитая из него жидкость бесследно исчезла. Мужчина зажмурил глаза, обхватил обеими руками живот и начал тяжело дышать.