Место, которого дважды не было. Часть третья

Следующими по значимости в их божественной иерархии стояли Великий Повелитель Рек и Озер и Великий Хозяин Лесов и Болот. Богатств и того и другого в их землях было предостаточно. Местное население постоянно пользовалось щедротами обоих владык. Люди ловили рыбу в реках и озерах, охотились в лесах, собирали грибы и ягоды. Они никогда не засыпали болота. Относились к ним бережно, хотя и с опаской. Любили собирать болотную ягоду, но делали это с великой осторожностью. У них сложилось особое отношение к деревьям. Древесину они использовали очень широко, а точнее – где надо и где не надо. Они строили только деревянные дома. Даже княжеский дворец был сложен из огромных дубовых бревен. Камень, в отличие от других народов, они применяли исключительно для фундаментов в больших постройках и для оборонительных сооружений. Ни один житель княжества не поселился бы добровольно в каменном доме. Купцы, путешествовавшие в дальние страны, предпочитали ночевать на своих кораблях или в телегах, но не в «каменных склепах». Много древесины уходило на кораблестроение. Долгое время люди Верво могли похвастаться вторым по величине флотом на Южном континенте. Также из дерева делали всю мебель, посуду и существенную часть домашней утвари. Практически вся переписка в государстве, официальная и частная, велась на бересте. Но больше всего древесины уходило на обогрев помещений. К каждой зиме, то есть к отопительному сезону, заготавливалось немыслимое количество дров. Этот народ принципиально отказывался топить печи каменным углем или торфом, только дровами. Казалось бы, что при таком массовом использовании этот природный ресурс должен был бы уже давно закончиться. Но, как ни странно, все пять тысяч лет площади лесов оставались неизменными. Это не являлось волшебством или особой заботой Великого Повелителя Лесов и Болот, это по праву считалось исключительной заслугой людей Верво. Еще их первый князь, Мирослав Усмиритель, составляя Свод законов, написал в нем следующее: «Срубивший древо для нужд неотложных обязан помолиться Великому Владыке Лесов и Болот, испросить у него прощения и задобрить праведный гнев его саженцем новым». Этот закон блюли тщательно и с любовью. На место срубленного дерева неизменно высаживали новый саженец в ближайшую осень или весну, чтобы тот благополучно прижился.

Сами понимаете, что этот народ ходил в любимчиках и у Великого Владыки Лесов и Болот. Его друг Великий Хозяин Рек и Озер также оказался к ним весьма благосклонен. Остальным Великим Повелителям Стихий молились куда менее усердно. Великому Господину Морей приносили жертвы главным образом купцы и мореходы. Надо сказать, к нему еще относились достаточно положительно. Великого Властелина Огня очень боялись и откровенно недолюбливали. На всей территории княжества ему не удосужились построить ни одного храма. Также обошли вниманием и Великого Господина Ветров, сочтя его ненужным, бесполезным, а порой вредным и опасным. Такую точку зрения разделяли все жители Южного континента, за исключением одного очень прозорливого народа.

На гербе и флаге людей Верво изображался вставший на дыбы медведь в короне. Это животное считалось священным, его называли лесным князем. Лишь правитель имел право охотиться на него и носить шубу, сшитую из его меха. Такая одежда относилась к символам княжеской власти, наравне с короной, мечом первого князя Мирослава Усмирителя и Сводом законов. Он представлял из себя толстую книгу в кожаном переплете, написанную его собственной рукой. Эти четыре предмета считались священными. Шубу, разумеется, для каждого князя шили новую, а корону, меч и книгу берегли как зеницу ока и передавали от одного правителя другому.

В отличие от других народов, люди Верво помнили и чтили Великих Ведьм, называя их матерями-прародительницами. Времена, когда ведьмы являлись к своим созданиям, делились с ними мудростью, наставляли на истинный путь и делали пророчества, хотя и канули в Лету, были скрупулезно отображены в их летописях. В храмах, посвященных Великим Повелителям Стихий, которых называли еще «Великие отцы», всегда отводилось место для почитания пяти Великих Ведьм. Их пять статуй неизменно вырезали из дерева и раскрашивали в самые яркие цвета. Они изображались в виде молодых девушек, за исключением одной из них, которая неизменно представала в образе старухи. Однако и бабушка была всегда одета в пестрый сарафан и задорно улыбалась, что не совсем соответствовало ее почтенному возрасту. Перед этими статуями возлагали живые цветы и по праздникам зажигались свечи. В Новый год уста каждой статуи по традиции мазали медом, чтобы задобрить Великих Повелительниц Жизни, отблагодарить их за дары и поделиться с ними счастьем бытия. Столь позитивные образы ведьм объяснялись просто и логично: «Они подарили всем жизнь, а значит, принесли в этот мир радость». Ужасные творения, такие как люди Мерморта, гоблины и прочие, в расчет не принимались и рассматривались в качестве неотъемлемой, составной части мироздания.

Пятью ведьмами, которым поклонялись люди Верво, являлись Эвора, Диалексия, Умана, Урсула и Вакка. Каждой из них они дали собственное второе имя. Уману они называли Создательница, Диалексию – Властительница, Вакку – Кормилицей, а Эвору – Прорицательницей. Более сложного имени заслужила Урсула. Ее называли Матерь князей. Совершенно понятно, за что и почему они прославляли и благодарили Уману. Эта ведьма являлась их создательницей. Она подарила им жизнь. Она помогла им выстроить линию обороны от страшных соседей. При непосредственном участии Уманы у людей Верво образовалось государство. Именно она выбрала самого достойного и возвела его на княжеский престол. Под ее диктовку первый князь Мирослав написал священный Свод законов, просуществовавший без изменений пять тысяч лет и не утративший ни справедливости, ни актуальности. Умана сделала все возможное для любимых детей.

Она не стала утаивать от них правду и развеяла их заблуждение о том, что она единственная прародительница жизни. Она поведала им, что ведьм много, что руководит их кланом Великая Ведьма Диалексия. «Именно она решает, имеет ли новое творение право на существование или нет. Вас она благословила на счастливую и долгую жизнь. Кстати, именно она избрала для вас этот благодатный край, потеснив ваших ужасных соседей», – рассказывала она первым людям Верво. Уже успев получить от своей наставницы письменность, они скрупулезно ловили и записывали каждое ее слово. «Это наша история! Мы обязаны ее знать! Без нашей истории мы словно дерево без корней!» – разумно рассуждали они. Над их национальной особенностью все записывать в летописи смеялись многие народы. Даже эльфы не упускали случая выставить эту черту на смех. Люди Верво отвечали им так: «Вы живете тысячи лет и можете полагаться на собственную память. А у нас поколения сменяются слишком быстро, вот мы все для потомков и записываем». В результате к началу Первой континентальной войны о Великих прародительницах все достоверно помнили лишь дети Уманы. Остальные народы, в том числе и эльфы, о ведьмах спокойно забыли.

Люди Верво почитали Урсулу. Эта ведьма относилась к так называемому среднему сословию. Она не создавала разумных существ, но и на букашек не разменивалась. Ведьмы данной магической категории занимались крупными животными. Урсула сотворила и выпустила в этот мир медведей, естественно с высочайшего разрешения самой Диалексии. Так как медведь считался священным животным, лесным князем, являлся символом государства и княжеской власти, то его праматерь пользовалась заслуженным уважением. Узнав, что на Южном континенте проживает много Великих Ведьм, люди Верво обратились к Умане с вопросом: «Какая ведьма создала медведей?» Умана ответила им: «Урсула», – и навсегда вписала имя подруги в благодарные сердца местных жителей и, конечно же, в их летописи. Однако она не полностью удовлетворила любопытство своих подопечных, так как за первым вопросом незамедлительно последовал второй:

– Великая ведьма Умана, а какая из твоих подруг сотворила коров?

– Ее зовут Вакка.

– Какое красивое имя! А как она выглядит?

– У нее пшеничные волосы, круглое лицо, добрые голубые глаза. На щеках всегда румянец. Она полновата, но это ей даже идет. Худой я ее не представляю.

– Судя по твоему описанию, она настоящая красавица.

– Да, обаяния у нее не отнять. Она очень любит плести венки из полевых цветов и носить их на голове вместо шляпы.

– Как оригинально! Скажи ей от нас огромное спасибо за ее творение. Мы будем вечно возносить ей молитвы и прославлять ее.

– Обязательно передам. Уверена, что Вакка обрадуется.

– Можно мы вырежем из дерева ее статую и поставим в нашем храме?

– Хорошо. Надеюсь, вас больше никто из Великих Ведьм не интересует? А то животных много, и я не намерена перечислять вам всех создательниц.

– А нам больше никто и не нужен.

У людей Верво имелось лишь два священных животных: медведь и корова. Именно благодаря своему творению ведьма заслуженно получила название Кормилица. Крестьяне почитали корову выше всех других животных. Она давала им молоко, мясо, шкуру, кости, навоз, рога и копыта, то есть почти все необходимое для жизни. Это священное животное, как при жизни, так и после нее, отдавало себя людям без остатка. За это ее холили, лелеяли и боготворили. Ее изображали на посуде, вышивали на одежде или постельном белье, рисовали на ставнях. Детишки часто играли в деревянных коровок, с любовью вырезанных их отцами. Если девушку называли «корова», то она краснела и опускала глаза, смущаясь столь приятному комплименту. Корова являлась главным символом плодородия. Кстати, мода плести венки укрепилась в этом мирном народе на долгие тысячи лет.

Вот с Эворой история, как всегда, получилась куда более запутанной. А что еще можно ожидать от старой проказницы. Именно ее изображали в храмовых статуях в образе веселой старушенции. Случилось это весной 876 года. Уступив в войне Великим Повелителям Стихий, ведьмы согласились навсегда покинуть Южный континент. Сердца их разрывались от страха и переживаний за свои творения. «Что будет с нашими детьми без нас?! Кто защитит их?!» – задавались Великие праматери одним и тем же вопросом. Дело в том, что даром предвидеть будущее обладают далеко не все из них. Способность заглядывать на тысячи лет вперед была присуща лишь Эворе и Диалексии. Некоторые могли предсказывать события по различным предметам: гадать на камнях, на костях, на кофейной гуще, составлять звездные пророчества, но и этими способностями обладали единицы. Умана относилась к подавляющему большинству Великих Ведьм, которые никогда не могли с точностью сказать, что будет завтра. Она обливалась горькими слезами, переживая за людей Верво. «У них такие соседи! Рано или поздно проклятые люди Мерморта их уничтожат! А еще есть великаны, тролли, огры, гоблины!» – причитала она. Подруга Лагисса поддерживала ее и добавляла с не меньшей скорбью: «А сколько еще угроз таит в себе этот безумный мир! Наводнения! Пожары! Ураганы! Засухи! Землетрясения!» Обычно этого им хватало, чтобы прореветь, обнявшись, часа два, а потом начать перечислять все возможные ужасы и напасти по новой. За этим занятием их однажды застала ведьма Аварсия, создавшая Южных гномов. К удивлению двух скорбящих подруг, праматерь гномов возвращалась откуда-то в самом прекрасном расположении духа, насвистывая себе под нос какую-то легкую мелодию.

– Как ты можешь вести себя так безответственно? У всех скорбь и траур, а ты песни распеваешь?! – взвилась Лагисса.

– Ты забыла о собственных детях? Тебе безразлична судьба несчастных гномов?! – упрекнула ее Умана.

– Что вы на меня накинулись?! – обиделась Аварсия. – Лично я не вижу поводов для беспокойства.

– А огры? А люди Мерморта? А великаны? – завопила Лагисса.

– А ураганы? А пожары? А наводнения? – взахлеб перечисляла Умана.

– А в будущее заглянуть не пробовали? – передразнила их истеричный тон Аварсия. – Можно сейчас все узнать и успокоиться. Ну или принять меры.

– Ты же не умеешь предсказывать будущее? – усомнилась Умана.

– Я – нет, а Диалексия и Эвора – да, – кивнула в ответ праматерь Южных гномов.

– Они же заняты подготовкой к отъезду? – прищурившись, спросила Лагисса.

– Один день они решили целиком посвятить предсказаниям. Непосредственно сейчас они оглашают судьбы всех живых существ на Южном континенте на ближайшие несколько тысяч лет, – спокойно сообщила Аварсия.

– Где?! – заорали убитые материнским горем ведьмы.

– Не орите вы так! – Аварсия даже отступила на шаг. – Все происходит в зале Совета. Идите, займите очередь. Там уже все собрались.

– Почему же нас не позвали? – насупилась Умана.

– А не надо мокроту по кустам разводить! Вас, между прочим, искали, но не нашли. Я сюда забрела совершенно случайно, – оправдывалась Аварсия.

Лагисса и Умана наперегонки бросились в зал Совета. Они оказались в конце длинной очереди. Все ведьмы хотели узнать будущее своих любимых чад. Если речь шла о животных, насекомых, птицах и тому подобных существах, то прорицания были короткими и занимали не больше минуты. Диалексия говорила лишь: выживет этот вид или вымрет и что станет тому причиной. Если же решалась судьба разумного вида, то пророчества могли растянуться на несколько минут. Ведьмы входили в зал по одной. Выходили они с самыми разными эмоциями. Кто-то радовался, кто-то плакал или злился, в зависимости от грядущей судьбы их творений.

Две подруги волновались все больше. Наконец подошла и их очередь. Умана вошла в зал последней, пропустив Лагиссу вперед. От волнения у нее дрожали коленки. Она обратила внимание на то, что Диалексия имела крайне уставший и грустный вид. Старушка Эвора спала в высоком кресле, мирно посапывая. «Она всегда в своем репертуаре! Мир рушится, а она спокойна, как сытый удав!» – с некоторым возмущением подумала ведьма.

– Я ожидала, что ты примчишься ко мне одной из первых.

– Мы не знали, что вы предсказываете всем будущее.

– Лагисса мне уже все объяснила. Итак, слушай, что ждет твой народ.

– У них хорошее будущее? – срывающимся от волнения голосом спросила Умана.

– Подожди, не отвлекай меня. Так. Ага. Понятно. В ближайшие три тысячи лет у них все будет замечательно. Я не вижу ни голода, ни эпидемий, ни страшных войн, – успокоила ее Диалексия.

– Как прекрасно! – захлопала в ладоши создательница людей Верво.

– Разумеется, впереди их поджидают некоторые трудности, но ничего серьезного.

– Скажи, а их система государственного устройства окажется эффективной?

– Да. Она позволит сохранить единство и баланс сил в обществе. За это время у них случится лишь два государственных переворота. Дважды Дума и народ решат поменять князя, – предрекла Диалексия.

– Они совершат ужасные преступления? – встревожилась Умана.

– Ну это как сказать. Люди Дезэры, вероятно, восприняли бы их как должное. Однако люди Верво такие проступки не простят никому, даже собственному князю. Один растратит казну и залезет в долги эльфам.

– Это не смертельно.

– Для народа нет, а для него – да. По решению Думы его сошлют в Северную пустыню. Кстати, вместе с главным казначеем.

– Как-то жестоко.

– Но справедливо. Второй князь совершит злодеяние посерьезнее. Он отступит от их веры и попытается поджечь храм.

– Они его убьют?

– Сошлют в Северную пустыню. Больше мне сказать нечего.

– О! Как все замечательно! Зря я переживала и плакала!

– Кхе-кхе! – прорицательница покашляла и приоткрыла один глаз.

– Эвора, ты со мной не согласна? – спросила глава клана.

– Диалексия, извини, но ты не видишь дальше своего носа, – проскрипела старуха.

– Конечно! Три тысячи лет – это ерунда! Прогноз на неделю! – возмутилась Верховная ведьма.

– Не кипятись! – осадила ее прорицательница. – Важен не срок, а событие. Я, например, не вижу всей этой ерунды с князьями, зато…

– Что, Эвора?! – Умана взглянула на ясновидящую с мольбой и надеждой.

– Сердце матери не обманешь. Если оно плачет, то жди беды, – вымолвила Эвора.

– Хорошо. Сделай свое пророчество, – сдалась Диалексия.

– Не здесь и не сейчас, – покачала головой ясновидящая.

– Эвора! Милая! Когда еще?! Мы через два месяца покинем эти земли навеки! – запричитала Умана.

– Ну не завтра же. Я хочу сама отправиться к ним и все рассказать их князю. К тому же мне надо еще кое-что для них сделать, – Эвора лукаво улыбнулась.

Диалексия устало махнула рукой: «Делайте что хотите». Она удалилась в свои покои. Умана в нерешительности переминалась с ноги на ногу. Она не знала, радоваться ей или плакать. От взбалмошной старушки следовало ожидать чего угодно. «Вон позвали к эльфам помочь с наследником, теперь государство делят! – с тревогой думала она. – Наверное, лучше с ней не связываться. Раз Диалексия не видит ничего плохого, то значит, все будет хорошо».

– И не надейся. Незнание проблемы не избавляет в будущем от ее решения, – тут же послышался в ответ назидательный шепот Эворы.

– Вы читаете мои мысли? – испугалась Умана.

– У тебя все на лице написано. Прости, на тебя без слез не взглянешь. Глаза красные, лоб в морщинах, вся какая-то помятая и перекошенная. Нет, я с такой красавицей никуда не пойду, – разворчалась старушка.

– Но Вы же обещали?! – всхлипнула создательница людей Верво.

– Завтра утром мы отправимся к людям Верво, если ты возьмешь себя в руки и приведешь себя в порядок. Ясно? – категорично заявила прорицательница.

Умана послушно кивнула. Она не решилась противоречить Великой Ведьме. На следующее утро они двинулись в путь. Умана молчала всю дорогу, опасаясь выдать бушевавшие у нее в душе эмоции и тем самым вызвать гнев капризной старушки. «Скажешь, что-нибудь не так – она с полпути обратно развернется», – благоразумно решила встревоженная прародительница людей Верво. Эвора не возражала. Она обожала тишину и сама нарушала ее крайне редко. Молчаливого собеседника она называла самым приятным. Вот в такой приятной компании они и добрались до княжеского дворца, расположенного в столице этих земель. Город носил имя Мирославль, в честь первого законного правителя.

Ведьм приняли с великим почетом и уважением. Им низко кланялись все без исключения. Уману и Эвору незамедлительно провели в тронный зал. Правивший в то время князь Изяслав склонился перед ними и поцеловал ведьмам руки. Эвору это даже несколько смутило и озадачило.

– Я так рад вас видеть! – воскликнул правитель.

– Изяслав, займи место на троне и выслушай нас внимательно, – повелела создательница людей Верво. – Мы пришли не с добрыми вестями.

– На нас снова кто-то собирается напасть? – нахмурил брови князь.

– Пока нет. Дело в том, что мы видимся в последний раз, – призналась Умана.

– Матерь наша! Чем мы прогневали тебя?! – князь рухнул перед ней на колени.

– Молодой человек, встаньте с колен и сядьте на трон. Вы грамотный? – резко одернула его Эвора, не любившая тратить время на всякие там эмоции.

– Да, а что? – растерянно кивнул Изяслав.

– Мы Вам продиктуем кое-какие предсказания, а Вы их запишете и потом сообщите населению, – распорядилась прорицательница.

– Изяслав, не печалься. Просто пришло наше время уходить. Вы не прогневали и не обидели нас ничем. Я всегда буду помнить о вас и по возможности оберегать, – утешала князя Умана, усаживая его на трон, словно малое дитя на стульчик.

– Мы осиротели! – взвыл правитель.

– Записывайте, плакать будете потом, – рявкнула Эвора. – Итак. Придет черный час пожертвовать всем и всеми, чтобы обрести многое и сохранить жизнь.

– Можно помедленнее? Я записываю, – попросил ее князь Верво.

– У меня такое ощущение, что зарисовываете, – съязвила недовольная старушка. – Как-то очень медленно у Вас это получается.

– Эвора, не сердись. У них очень сложная письменность, – заступилась Умана.

– Зная тебя, меня это не удивляет, – скривилась ясновидящая. – Записал?

– Да, но не понял, – кивнул Изяслав.

– Немудрено, – вздохнула Эвора. – Пиши дальше. В год сей священная сталь почернеет. Лишь победив зло, обретете вы ее в первозданном виде. А пред тем новый год – новый князь. Не пустите тьму в сердца ваши. Присоединитесь к тем, кто считает себя вечными. Враг един, хотя многолик и со всех сторон наступает. Смерть для всех – жизнь для всех. Теперь принеси мне меч Мирослава.

По приказу князя в тронный зал принесли священный предмет, хранившийся в деревянном расписном ларце. Эвора открыла крышку, внимательно посмотрела на древнее оружие, потом несколько раз провела над ним рукой, произнося какие-то заклинания. В конце она громко щелкнула пальцами, хлопнула в ладоши и, не скрывая радости, обратилась к присутствовавшим:

– Все, мне пора. Прощайте!

– Эвора! Постой! Поясни, пожалуйста, что ты тут наговорила!

– Разве это не ясно как день? Умана, посиди, подумай. Я все сказала.

– Но…

Старая ведьма не захотела слушать никаких «но». Она повернулась спиной к Умане, Изяславу и двум слугам, застывшим с расписным ларцом, и направилась к двери. Задерживать ее никто не посмел. Она спокойно покинула тронный зал, княжеский дворец, столицу Мирославль, землю людей Верво и уединилась в своей пещере в Священном дремучем лесу. До последнего дня на Южном континенте надо было еще столько успеть сделать. Однако ее дела остались для всех смертных великой тайной. В день скорби она пришла к пристани, заняла отведенное ей место на флагманском корабле и отправилась вместе со всеми в вечное изгнание. До этого момента она занималась последним творением Великих Ведьм на Южном континенте.

Умана осталась в тронном зале в полной растерянности. Она ровным счетом ничего не поняла в той галиматье, которую вредная старушенция продиктовала несчастному князю. Изяслав смотрел на ведьму с надеждой и отчаянием, веря, что она сумеет все ему объяснить. Он расстроился, сочтя себя полным дураком.

– Прочитай еще раз то, что она продиктовала, – попросила Умана.

– Придет черный час пожертвовать всем и всеми, чтобы обрести многое и сохранить жизнь. В год сей священная сталь потемнеет. Лишь победив зло, обретете вы ее в первозданном виде. А пред тем новый год – новый князь. Не впустите тьму в сердца ваши. Присоединитесь к тем, кто считает себя вечными. Враг един, хотя многолик и со всех сторон наступает. Смерть для всех – жизнь для всех, – прочитал князь.

– Она так любит загадки! Ни разу не сказала ничего просто и ясно! Эльфам такое предсказала, они до сих пор голову ломают и не знают, что с ее подарками делать.

– Она что-то сотворила с мечом! – воскликнул Изяслав.

– Точно! Дай я взгляну! Ничего не понимаю! Я не встречалась с подобной магией.

– Она его осквернила? Она его испортила? Что делать?

– Нет. С мечом Мирослава Усмирителя все в порядке. Не переживай! Эвора у нас старушка своеобразная, но она еще никому ничего плохого не сделала.

– Великая Умана! Растолкуй мне, дураку, что она нам напророчила!

– Мне надо подумать. Давай отложим разговор до завтра. Утро вечера мудреней.

Так они и решили. Разумеется, ни князь, ни ведьма не сомкнули глаз до первой зари. Они пытались разгадать мудреную загадку Эворы. Когда на темном горизонте появилась тонкая полоска света, ведьма внезапно упала на пол, потеряв сознание. Словно в тумане она увидела перед собой недовольное лицо Эворы.

– Ну и долго я буду ждать?

– Когда я разгадаю тайну твоего пророчества?

– На это я уже не надеюсь. Хотя что тут непонятного?

– Тогда чего же ты ждешь?

– Когда ты, наконец, уснешь, и я смогу прислать тебе вещее сновидение.

– Это ты заставила меня упасть в обморок?

– Нет, твоя совесть, – съязвила Эвора. – Заставлять пожилую даму ждать целую ночь – это неслыханно! Смотри – и ты увидишь будущий мир моими глазами.

Перед взором ведьмы пронеслась череда картин, одна мрачнее другой. Она не успела запомнить и разглядеть все, однако пророчество Эворы стало для нее ясным и понятным. Впервые старая ведьма помогла истолковать собственное предсказание. Обычно понимание других ее мало интересовало.

С рассветом Умана явилась в тронный зал. Изяслав не мог усидеть на месте и ходил от одной стены до другой. Корону он снял и носил в руках. Он мысленно разговаривал с кем-то и когда гневался или не соглашался с воображаемым собеседником, угрожающе размахивал символом власти. Со стороны это выглядело несколько комично. Однако собеседникам было не до улыбок.

– Приветствую тебя, Великая ведьма Умана!

– Рада видеть тебя, Изяслав, в добром здравии!

– Ты сумела разгадать эту загадку?

– Да. У меня есть точный ответ. Через несколько тысяч лет начнется страшная война, способная уничтожить не только весь твой народ, но и все живое на Южном континенте, – печально поведала Великая Ведьма. – А нас уже здесь не будет, чтобы предотвратить страшную катастрофу и защитить слабых.

– Мы не слабые! Мой народ способен сразиться с любым врагом!

– К этому вас и призывала Великая Ведьма Эвора.

– Когда точно разразится эта война?

– Мне срок неведом, но вы будете предупреждены. Меч Мирослава Усмирителя почернеет, – пояснила Умана.

– Так вот что означали слова: «В год сей священная сталь почернеет»!

– Именно. Меч укажет вам нужный момент. Тогда вы «присоединитесь к тем, кто считает себя вечными», то есть к эльфам. Вы будете самыми верными союзниками. Только вместе вы сумеете выстоять.

– Знаешь, я почему-то именно так и подумал. С эльфами мы давние друзья. Они наши единственные возможные союзники.

– Не единственные. Против зла встанут многие, но и силы зла многочисленны. «Враг един, хотя многолик и со всех сторон наступает». Ваша сила в единстве.

– А что же тогда значат ее речи о том, что нам следует пожертвовать всем? «Смерть для всех – жизнь для всех»? Это как? Мы должны все погибнуть? Но тогда кто выживет? Или нас воскресят из мертвых?

– Умереть вы должны в душе. В сердце своем примите смерть и воскреснете.

– Умана, ты всегда выражалась яснее. Просто скажи, что люди Верво должны сделать, и мы свято исполним твою волю в назначенный час.

– Вы все уйдете на войну до единого. В Мирославле останутся лишь ветхие старики, неспособные держать оружие, малые дети, кормящие матери и беременные женщины. Все остальные пойдут на войну.

– Это, вероятно, будет самая страшная битва, если даже дети пойдут воевать. Но кто защитит оставшихся в городе?

– Никто. Если вы проиграете, то не будет смысла защищать город.

– Их же растерзают! – в ужасе воскликнул правитель.

– Оставьте им яд. Увидев полчища врагов у стен Мирославля, пусть примут они смерть добровольно.

– Это и значит «Смерть для всех – жизнь для всех»?

– Да. Сражаясь, вы будете знать, что отступать вам некуда, а проиграть нельзя.

– Ужасную судьбу уготовили вы нам, – поник головой князь людей Верво.

– Поверь, нет в горе сем вины нашей. Мы лишь устремили взгляд в будущее. Древняя мудрость гласит: «Предупрежден – значит вооружен». Вы предупреждены. Сражайтесь, – напутствовала Изяслава Великая Ведьма.

– Спасибо, Умана, ты наша создательница и заступница. Мы будем вечно чтить твою светлую память. Пророчество же, пусть и страшное оно, знать будут все от мала до велика.

– Покидаю вас, сохраняя надежду в сердце моем. Благословляю вас! Прощайте!

Умана ушла из земель Верво и в положенный скорбный час покинула берега Южного континента. Князь Изяслав еще день обдумывал слова пророчества и составлял собственный текст. Он осознавал, что обрывочный бред старой эксцентричной ведьмы будет никому не понятен. Требовались пророчество, содержащее в себе максимально точное описание грядущих событий, и четкие инструкции потомкам, что им делать в сложившейся непростой ситуации. На следующее утро князь выступил с посланием перед Думой, а затем перед простым народом, собравшимся на центральной площади столицы. По его приказу гонцы отправились по всему княжеству с текстом пророчества. Изяслав распорядился увековечить его на деревянных досках во всех храмах и заставить всех выучить наизусть. Само пророчество вызвало страх и ужас у людей Верво. Успокаивало их лишь то, что случится страшная война через тысячи лет. После оглашения сего предсказания Изяслав получил имя Пророк и без него больше в летописях не упоминался. Вот что он сообщил своим подданным:

– Слушайте меня и не говорите потом, что не слышали. Через тысячи лет случится война страшная, губительная для всего живого на этой земле. Мы узнаем о ней заранее, ибо в год сей священный меч Мирослава Усмирителя почернеет, а пред тем каждый год будет умирать по князю. Тогда все пойдут на войну. Союзниками нашими в битвах эльфы выступят. Всех стариков, ходить неспособных, детей малых, матерей, кормящих и носящих, надлежит собрать в столице. Охранять и защищать их будет некому. Все остальные без исключения уйдут воевать на рубежи княжества.

– А что с ними будет?! – послышалось из толпы.

– Не перебивать князя! – рявкнул воевода.

– Им оставить предписано яд в большом количестве. Целый котел зелья смертного на центральной площади. Если ратники наши проиграют битву, то укрывшимся за стенами этими жить дальше незачем. Пусть примут они добровольную смерть, избежав мук и поругания от врагов наших.

– Значит, и ратникам ни отступить нельзя, ни сдаться и ни погибнуть. Либо все помрем, либо выживем. Так выходит, князь? – с поклоном спросил воевода.

– Так. «Смерть для всех – жизнь для всех», – так мне сказала прорицательница, Великая Эвора, а Умана Создательница подтвердила и растолковала слова ее.

– Печальная судьба у народа нашего, – покачал головой княжеский казначей.

– Нет. Верю я в то, что победят потомки наши. Помнить они лишь должны о том, что в единстве сила. «Пожертвовав всем, обретете многое!» – изрекла Эвора. Слова ее надеждой меня питают, – с достоинством вымолвил князь.

– Предлагаю, князь, перейти к делу, – деловито заметил воевода.

– Воевода, ты это сейчас о чем? – насторожился казначей.

– О пророчестве, – густым басом ответил опытный воин. – Если сказано, что все уйдут на фронт, так их подготовить надобно заранее.

– Война через тысячи лет! – уперся хранитель казны, нутром чуя расходы.

– Лучше подготовиться к ней сейчас. Воевода прав, – изрек Изяслав. – Что же ты предлагаешь?

– Во-первых, всех с двенадцати лет ратному делу обучать в свободное от земельных работ время, – постановил воевода.

– Нет такого времени! Народ постоянно в земле ковыряется: то сажает, то окучивает, то в зиму готовит, то телегу чинит, то сани, – взвился казначей.

– Вот и надо ввести воинскую повинность. Пусть на три года уходят из дома и ратному делу обучаются, – втолковывал воевода.

– Все? – скривившись, уточнил хранитель казны, подсчитывая убытки.

– Все, как в пророчестве сказано, – кивнув, пробасил воевода.

– Даю княжеское одобрение. Дума, подготовить указ! – распорядился Изяслав.