Место, которого дважды не было. Часть третья

Перед свадьбой Рузарий IV думал, что избавится от дочки купца под любым предлогом, когда она родит ему наследника, а северная столица будет достроена. Уже через два года он понял, что никогда не расстанется со своим истинным сокровищем. Нет, он не полюбил ее как женщину. Сложно влюбиться в очеловеченную версию тролля. Скорее, он увидел в ней неоценимого и верного союзника. Она всегда могла дать ему мудрый совет и ни за что на свете его не предала бы. К тому же она лишний раз не докучала супругу со своей мудростью, а умела помолчать и даже исчезнуть на женской половине дворца на нужное время. В шутку он объяснял свое постоянство так: «Она избавляет меня от лишних объяснений с фаворитками. Каждая из этих придворных куриц хочет стать моей женой, но быстро понимает, что не сможет потеснить с трона такой огромный мешок золота, как моя Селика». Королева пережила обожаемого супруга на десять лет. Их похоронили в соседних саркофагах в великолепном храме, который они приказали построить в самом сердце маленькой пустыни. Это святилище было воздвигнуто в честь Великого Хозяина Пустыни. Люди Ларгоса оказались единственными жителями Южного континента, которые возносили ему молитвы. Узнав об этом, Великий Владыка Песков преисполнился счастья и гордости: «Наконец-то смертные меня оценили!» Правда, ничего хорошего он для своих почитателей сделать не мог, разве что песка насыпать. «Нет! На это я пойти не могу. И их жалко, и песок не казенный! Пусть молятся просто так, от души!» – благоразумно решил он.

С тех пор люди Ларгоса забыли о голоде и нищете. Но у всякого богатства есть обратная сторона – его приходилось защищать. Народ вел непрерывные оборонительные войны. В какой-то мере это пошло им на пользу. Люди Ларгоса стали более смелыми, отважными, закаленными в боях опытными воинами. Они создали превосходную армию и мощный флот. К Великой войне они подготовились, хотя совершенно о ней забыли. Эта часть древнего пророчества им всегда не нравилась, и они старались лишний раз о ней не вспоминать.

В 5103 году расклад политических сил в королевстве оказался следующим. Правил король Астеро. Ему стукнуло пятьдесят семь лет. Детей у него никогда не было, несмотря на то что он три раза женился. Прожив с каждой из законных жен по десять лет и не обзаведясь потомством, он отправлял королев вымаливать прощение за их бесплодие в пустынный храм вблизи северной столицы. Он объявлял каждый свой брак незаконным, так как супруга не исполнила главную обязанность королевы: не родила мальчика. Третья неудачная попытка окончательно отбила у короля охоту жениться. Он посчитал разумным и законным составить завещание в пользу любимого племянника Сагардо, которому исполнилось тридцать лет. Сагардо являлся сыном младшего брата короля, долгое время выполнявшего обязанности адмирала королевского флота. В 5100 году адмирал трагически погиб, и место отца захотел занять его сын. Однако Астеро запретил ему даже думать об этом.

– Я должен отомстить за смерть отца! – негодовал племянник.

– Ты в первую очередь обязан думать о продолжении династии. Кроме тебя, законных наследников больше нет, – урезонивал его коронованный дядя.

– Но я не отрекаюсь от престола. Только пока у нас есть достойный король, слава Великим Повелителям Стихий!

– Увы! Я не вечный. Скоро ты займешь мое место.

– А пока можно я займу место моего отца?

– Даже не думай! Я запрещаю! Ты должен беречь себя как достояние всего народа, залог его благоденствия, процветания и стабильности.

– Но…

– Никаких «но»! Умру я, умрешь ты, начнется гражданская война за власть. Ты готов стать ее причиной?

– Нет, но…

– Хочешь в море? Пожалуйста. Сначала женись, а потом топись, но между первым и вторым обеспечь мне наследника.

– Я не готов жениться.

– Значит, сиди дома! О море забудь!

Для надежности Астеро посадил строптивого племянника под домашний арест. Главным «тюремщиком» он назначил его родную мать. Вымотав родственнице все нервы страшными историями о таившихся в морских глубинах опасностях, постоянными причитаниями по поводу гибели ее мужа и напоминаниями об ужасной истории из ее собственной молодости, он заручился полной поддержкой безутешной вдовы. Несчастного племянника не подпускали к порту на пушечный выстрел. Сердце его разрывалось от тоски и одиночества. В конце концов, он даже решил жениться от безысходности. Невесту он надумал искать в землях людей Верво. Столь странный, на первый взгляд, выбор объяснялся весьма просто: его мать была родом из тех краев. Она даже приходилась дальней родственницей правившему тогда князю. Ее похитили пираты Мерморта. Девушку ожидала плачевная участь, если бы корабль пиратов не наткнулся на целый флот людей Ларгоса. Это нелепое столкновение произошло из-за беспробудного пьянства капитана пиратского корабля и большей части его матросов. Они «обмывали» богатую добычу, захваченную несколько дней назад у людей Верво. На борту трезвыми оставались лишь пленники и ужасно злой боцман, который проиграл свою долю добычи помощнику капитана в кости. Адмирал лично участвовал в захвате пиратского корабля и освобождении пленников. Пиратов в кандалах доставили в северную столицу королевства, где в тот момент пребывал король Астеро. Суд над ними был скорым и справедливым. Всех сослали в Северную пустыню на верную смерть. О том, что в этих суровых землях появилась страшная Черная крепость, еще никто в королевстве не знал.

Король отблагодарил флотоводца за проявленные мужество и героизм, наградив его очередным орденом. Тот факт, что никакого сражения фактически не было, ввиду беспомощного состояния экипажа пиратского корабля, решили не предавать огласке. Все освобожденные пленники являлись выходцами из земель Верво. Всего в живых осталось девять человек, многих убили пираты, многие умерли от ран и голода. Среди выживших оказались дальний родственник князя, его внучка и семь их слуг. Всех спасенных приняли в королевском дворце с распростертыми объятиями. Их одели, обули, накормили, отмыли, оказали необходимую медицинскую помощь и дали неделю отдохнуть. Из ада они сразу попали в рай. Когда они набрались сил и оправились от пережитого, их пригласили на званый обед к самому королю. Спасший их адмирал также присутствовал на этом застолье. Астеро запретил мучить несчастных лишними расспросами, поэтому правда о том, кто они на самом деле, открылась лишь на приеме у монарха. Астеро лично расспрашивал своего гостя:

– Простите, любезный, а как Вы попали в плен к этим чудовищам?

– Мы плыли на нашем корабле, как раз миновали земли троллей, и тут они напали на нас. Корабль потопили. Большую часть команды убили в бою. Нас взяли в плен и всю дорогу морили голодом.

– Позвольте полюбопытствовать, а какая нужда занесла Вас так далеко от родного дома? Вы купец?

– Нет, я ученый. Всю жизнь посвятил изучению географии. Вот надумал совершить кругосветную экспедицию.

– Не повезло Вам. Лучше изучать географию по картам и атласам.

– Истинный ученый обязан проверить все на практике. Знаете, сколько в этом мире еще непознанного, неоткрытого, неизученного?!

– Предполагаю, что великое множество вещей, однако проклятые люди Мерморта делают мирную профессию географа смертельно опасной. А скажите, пожалуйста, зачем Вы взяли с собой в столь рискованное путешествие эту очаровательную юную особу?

– Это моя внучка. Она тайком проникла на корабль. Мы нашли ее слишком поздно и не смогли вернуть домой.

– Она замужем?

– Нет. Была бы замужем, сидела бы дома! Всем было бы спокойнее!

– А жених у нее есть?

– Нет. Кто ж на ней женится?! Это ж морской черт в юбке, а не девушка!

– Замечательно.

Король проявил такое любопытство к спасенной девушке исключительно по просьбе адмирала. Его брат влюбился по уши в иноземную красавицу и вознамерился к ней посвататься. В итоге она навсегда осталась со своим спасителем в землях Ларгоса, а ее дедушка и семь слуг были успешно доставлены по морю в родные края. Этот брак стал залогом добрых отношений между князьями Верво и королями Ларгоса. От их счастливого союза появился на свет Сагардо, племянник короля. Наследник престола почти уговорил мать отправиться вместе с ним в ее родные земли за невестой, когда началась Великая война. Намерение жениться пришлось отложить до ее завершения. Настало время сбыться последним строчкам древнего пророчества о людях Ларгоса.

Северные гномы

– А вот и гномы.

– Смешные малявки.

– Они смелые и отчаянные.

– Давай проверим.

Этот народ создала в давние времена Великая Ведьма Лагурдис при помощи двенадцати верных помощниц. Прародительница Северных гномов относилась к категории высших ведьм, она считалась опытной и мудрой наставницей. Многие молодые ведьмы, прошедшие у нее обучение, достигали потом высот магического мастерства. Ее новое творение, правда, вызвало некоторое недоумение у членов Совета. Она представила на суд Диалексии существ, которые больше всего напоминали маленьких людей. Самые высокие гномы достигали одного метра тридцати сантиметров. При этом они обладали очень крепким телосложением. Кости их оказались гораздо шире и прочнее человеческих. Лобная кость была способна выдержать сильный удар дубинкой. Многие шутили, что таким воинам шлем в бою не нужен. Их физическая сила поражала воображение, существенно превосходила силу обычных людей и с трудом соотносилась с их невысоким ростом. Также она, по мнению некоторых ведьм, не увязывалась и с их мирным, спокойным характером. Лагурдис пояснила Совету, что гномы являются отличными воинами. Они сильные, смелые, самоотверженные, но вовсе не злые и не свирепые. Они хороши лишь в оборонительных сражениях, когда приходится защищать родные земли.

– Я уверена, что нападать на соседей они не станут.

– А что же они будут делать? Как они займут свое место на Южном континенте?

– Они заселят свободные территории, назовут их своими и будут отстаивать до последнего, как военными, так и мирными способами. Язык дипломатии, в отличие от некоторых, им не чужд.

– Это еще неизвестно. И не надо на меня коситься. Мои огры тоже умеют разговаривать, только их никто не слушает, – вступила в разговор ведьма Саргана, создательница огров.

– Так вот в чем причина их безудержной агрессии! Они переживают из-за недопонимания и отсутствия внимания! – взвилась Эльфина.

– Они хотят, чтобы жертвы перед смертью выслушивали, какие они хорошие на самом деле! – поддакнула ей подруга Умана.

– Так! Эльфина! Умана! Саргана! Успокойтесь и помолчите! – прикрикнула на них Диалексия. – В настоящий момент мы обсуждаем гномов и их дальнейшую судьбу, а не этих самовольно расплодившихся чудовищ.

– Даже ты, Диалексия, предвзято относишься к моим творениям! Я ухожу! Мне среди вас не место! – Саргана демонстративно направилась к выходу.

– Великие боги! Одно и то же на каждом совете! – зашипела Эвора. – Предлагаю не пускать сюда больше эту истеричку, все равно она уходит посреди заседания.

– Эвора, зачем так категорично? – миролюбиво спросила глава клана.

– Вы своими советами отвлекаете меня от созерцания мира! Вот скажите, что тут обсуждать? – возмутилась прорицательница.

– Вообще-то решается судьба целого народа! – напомнила ей Эльфина.

– Ну так дайте им право на существование и поселите в подходящем месте, – отрезала Эвора и недовольно насупилась.

– Это же не так легко и просто! Надо все обсудить, посовещаться, проголосовать, – попыталась разъяснить ей позицию Совета Умана.

– Поспорить и потрепаться, – передразнила ее вредная старушка Эвора. – Короче, они мне нравятся. Будущее у них светлое. Я за. До свиданья.

– Эвора! А как же регламент?! – воскликнула обескураженная Лагурдис.

– Там про пустой треп ничего не сказано. Еще раз до свиданья. Вы мне надоели.

Старушка покинула зал Советов. Она не поддалась на уговоры остаться, сочтя свою миссию выполненной. Она высказала личное мнение и была полностью уверена, что к нему прислушаются самым внимательным образом. Она как всегда не ошиблась. Стоило ей уйти, бурное обсуждение новых созданий продолжилось. Ведьмы придирчиво и дотошно изучили все сильные и слабые стороны гномов.

– Сколько они живут? – спросила Диалексия.

– В среднем пятьсот лет, – ответила создательница Северных гномов.

– Ну хоть кто-то не поскупился на годы для своих творений! – одобрила срок их жизни глава клана.

– Мои создания к тому же очень неприхотливы и поразительно выносливы, – с гордостью выпалила Лагурдис.

– Прекрасно! Вот и поселим их в Северную пустыню. Места там предостаточно! – ехидно улыбнулась Морвиун.

– Морвиун, а перебирайся туда сама вместе со своими пиратами Мерморта! – вступилась за подругу Умана.

– Очень дельное предложение! А то они вконец достали своих соседей эльфов, – поддержала ее Эльфина.

– Не поеду я никуда! – отчаянно запротестовала Морвиун.

– Успокойтесь! Я, как глава клана, даю мое личное одобрение и право на жизнь для этих гномов. Они мне нравятся, – заявила Верховная ведьма. – Осталось найти подходящее место жительства.

– Мест нет! Все занято! Диалексия, взгляни на карту! – взвизгнула Саргана.

– Я взгляну, – с угрозой кивнула Диалексия, – и если не найду, то сама обращусь к Великим Владыкам, чтобы они кое-кого потеснили.

Диалексия долго изучала карту и вынесла свой вердикт: «Придется потеснить огров». В ответ со всех сторон раздались вопли негодования: «Это нечестно! Кто успел, тот и занял земли! Нечего было так долго тянуть с созданием! Почему мы все должны были ее ждать?! Это против правил – силой выселять другие народы!»

– Замолчали все! – рявкнула Диалексия. – Сколько разумных творений, согласно нашему уставу, мы выпускаем в каждом мире?

– Не больше двенадцати, – с видом знатока заявила Нуардис. – А сейчас их восемь.

– Крутитесь, как хотите, но еще четверых придется где-то разместить. Уверяю вас, я найду, кого подвинуть, – безапелляционно заявила глава клана.

– Диалексия! Не надо никого притеснять. Я нашла им подходящие земли. Вот, смотри. Этого им вполне хватит, – сказала Лагурдис, указывая на карту.

– Ты с ума сошла?! – опешила от удивления Диалексия. – Ты им мать или мачеха? Как ты можешь поселить собственных детей в этот кромешный ад?!

– Ну почему? Это вполне приемлемая территория. Гористая местность им подходит. Есть озеро, есть река, места для пашни и пастбищ – все, что надо для жизни. Жаль, выход к морю закрыт, – пояснила свой выбор Лагурдис.

– Пусть попробуют добраться до моря через Северную пустыню. Они же у тебя выносливые, – не удержалась от едкого замечания Морвиун.

– Морвиун, лучше молчи! – угрожающе зашипела Диалексия. – Лагурдис, протри глаза! Ты видишь, какие у них соседи?! Ужас со всех сторон! Тролли, великаны и люди Дезэры. Убить их сразу и то гуманнее.

– Зато на севере все спокойно. Там пустыня и никого нет, – нашла положительную сторону в своем выборе создательница Северных гномов. – Уверена, мои отважные гномы прекрасно здесь уживутся. Еще посмотрим, кто больше пожалеет. Легкой добычей они не станут, даже для великанов.

– Как хочешь. Мы могли подыскать для них более приемлемый вариант. Даю им право на жизнь и эти земли! Мое решение окончательное и обжалованию не подлежит! – вынесла вердикт Верховная ведьма.

На этом судьбоносный для новых существ совет закончился, а жизнь гномов на Южном континенте только началась. Вскоре их решили назвать Северные гномы, так как появились их южные собратья, но о них речь пойдет немного позднее. Как и предсказывала их создательница, ведьма Лагурдис, они прекрасно прижились на этом участке земли. Отношения с соседями гномы наладили очень быстро. Они незамедлительно дали понять, что с ними лучше не связываться. Первыми на них напали тролли и получили сокрушительный отпор. Им пришлось отступать в спешном порядке и долго отсиживаться в горах. Граница между ними и новыми соседями как раз и прошла по горному хребту Хурамини. Эту цепь оба народа считали священной. Именно она спасала их от крупномасштабных войн, являясь надежной естественной преградой на пути. Через нее было крайне затруднительно осуществить быструю и массированную переброску войск, да еще и незаметно для противника. Стычки между гномами и троллями происходили с завидной регулярностью, но носили скорее локальный характер. Обе стороны конфликта постоянно пытались поделить и переделить господствующие высоты, коих насчитывалось великое множество ввиду рельефа местности, и шахты с полезными ископаемыми.

Труднее всего пришлось с великанами. Этим злобным соседям от гномов требовалось лишь одно – рабское подчинение. Великаны не претендовали на земли гномов. Им было достаточно показать новичкам, «кто в доме хозяин», и обложить их данью. Как говорится, не на тех напали. Разыгралась жестокая битва. В ней погибло больше половины из уцелевших после первого сражения с троллями гномов, но и великаны понесли весьма ощутимые потери. Последний раз они гибли в таком количестве, когда против них выступила почти вся армия эльфов, а гномов оказалось в десятки раз меньше. Великаны, привыкшие иметь дело с более слабыми и менее отчаянными противниками, с позором отступили. Про дань им как-то сразу пришлось забыть. Разумеется, они не успокоились и не оставили гномов жить в мире и счастье. Они часто совершали грабительские вылазки и набеги, но так и не решились начать еще одну полномасштабную войну. Тем более после того, как Северные гномы выстроили потрясающую, с военной точки зрения, линию обороны. На ее сооружение и усовершенствование ушла не одна сотня лет, но дело того стоило.

Не успели новые поселенцы оправиться от сражений с троллями и великанами, как случилась еще одна беда. Едва закончились похороны павших в боях, когда пришло известие о приближении с запада огромной армии людей Дезэры. Оставшиеся в живых гномы с грустью посмотрели на огромный курган, в котором покоились их погибшие товарищи.

– Братья! Нам не выстоять против целой армии!

– Давайте сразу выроем для нас вторую братскую могилу и простимся с жизнью!

– Лучше смерть, чем позорное рабство!

– И кто же нас закопает? – вступил в спор гном Валдо.

– Ну…

– Ну если мы все умрем, то и курган будет насыпать некому, – заметил Валдо.

– Правильно. А что же делать?

– Выход один – сражаться! – с оптимизмом крикнул маршал.

– Нас слишком мало! – послышалось из толпы.

– Граждане! Предлагаю сражаться не только силой оружия, но и силой разума. У меня есть план. – Валдо влез на камень, чтоб его всем было видно и слышно.

– Валдо! Что ты там опять придумал? Дай нам спокойно помереть!

– Лично я помирать не тороплюсь.

– Давайте его выслушаем. Все равно положение безвыходное.

– Дорогие сограждане! Безвыходных положений не бывает! – заверил Валдо.

– Валдо, ты оптимист-шизофреник.

Несмотря на поставленный диагноз, Валдо поведал отчаявшимся собратьям план их возможного спасения. Выслушав его, все несказанно обрадовались, затискали хитреца в объятиях и назвали мудрым, автоматически отменив предыдущий медицинско-обывательский вердикт. Гномы в спешном порядке собрали на телеги все оставшееся от погибших в двух предыдущих сражениях оружие и поспешили навстречу армии людей Дезэры. Они торопились изо всех сил, чтобы как можно раньше достигнуть опушки северного леса. В этом месте они и хотели встретить неприятеля, предварительно подготовившись. Кромка леса проходила по холмам. За деревьями начиналась равнина, расположенная заметно ниже. Этим преимуществом и хотели воспользоваться оборонявшиеся.

Они явились в нужное место поздним вечером. Всю ночь в лесу кипела работа. Гномы подсвечивали себе многочисленными факелами, чтобы хоть что-то разобрать в кромешной тьме. Они сами очень боялись устроить лесной пожар, который никоим образом не входил в их план спасения, и соблюдали все меры предосторожности. Наблюдавший за этим со стороны Великий Владыка Лесов и Болот полностью разделял их опасения и хватался за сердце. «Что ж это за новая напасть! Почему они с факелами по лесу носятся?! Загорится же все в любую минуту! – бубнил он, приняв невидимое обличие. – Ну я вам задам, если мне хоть один кустарник спалите! А! Теперь еще и деревья рубят!» Он уже разгневался и хотел вмешаться, но услышал крики гномов и замер в изумлении. Командиры отдавали приказы подчиненным и призывали их к осторожности:

– Следите за факелами! Спалите хоть один кустарник, я вас лично отправлю к праотцам!

– Берегите лес! Десяти срубленных деревьев достаточно.

– Если победим, я лично посажу сотню новых сосен!

– Почему сосен?

– Потому что мы срубили десять сосен.

– Я в темноте не разобрался.

– Посвети себе факелом, только осторожно.

– Выпиливаем из стволов чурки и раскрашиваем их!

Великий Владыка Лесов и Болот был заинтригован до крайности. Он никак не мог взять в толк, враги это или нет, и что они, собственно, затевают. «Деревья рубят, но в небольшом количестве и обещают высадить новые. Сами боятся устроить лесной пожар. Ведут себя аккуратно. Странно все это». В конце концов, Великий Хозяин Лесов и Болот решил остаться и посмотреть, чем дело кончится.

С первыми лучами солнца план гномов стал более-менее проясняться. Из веток они сплели что-то вроде плетня, на котором укрепили деревянные чурки. На них нарисовали глаза, носы и рты, а сверху надели шлемы павших в предыдущих боях товарищей. Из десяти громадных сосен получилась небольшая деревянная армия. К плетню с внешней стороны прислонили яркие боевые щиты. Гномы всегда расписывали их в самые пестрые цвета, отдавая предпочтение красному и синему. Их было видно издалека. В плетень воткнули множество копий и боевых знамен. Второй и третий ряд несуществующей армии состоял из простых палок, на которые нацепили сверху боевые шлемы. Разглядеть всю эту мистификацию удалось бы лишь с достаточно близкого расстояния. Солнце, поднимаясь с востока, слепило глаза нападавшим воинам. Лес отбрасывал густую тень. Находясь на равнине, нельзя было разобраться, что к чему. Даже с трехсот метров создавалась полная иллюзия того, что в лесной чаще притаилась и готовится к нападению огромная армия.

Для еще большего устрашения противника уцелевшие в двух страшных битвах Северные гномы выставили на обозрение боевые трофеи. На копья они насадили отрубленные головы троллей и великанов. Надо сказать, что гномы никогда так не издевались над мертвыми врагами. Обычно их тела стаскивали в общую могилу и сжигали. Надругаться над трупом противника считалось ниже достоинства гнома. Но к такому отчаянному и, как они сами расценивали, низменному поступку их подтолкнула полная безысходность. Кстати, им повезло, что они не успели сжечь убитых троллей и великанов. Их отрубленные головы произвели должное впечатление на армию людей Дезэры.

Войска неприятеля подошли к противоположному краю равнины в то же самое время, что и гномы – к опушке леса. Наступать ночью они сочли нецелесообразным и решили дождаться рассвета. Разумеется, всю ночь они наблюдали за тем, что происходит в лесу. Делать это оказалось крайне затруднительно из-за большого расстояния и кромешной тьмы. Нескольких бойцов отправили в разведку, но далеко они не ушли. Их подвела природная трусость. Они, воспользовавшись темнотой, отсиделись где-то посередине между позициями своих войск и отрядов противника, а под утро явились с вымышленным, но правдоподобным и полностью согласованным докладом.

– Господин маршал! Разрешите доложить?

– Докладывайте, рядовой!

– Впереди нас поджидает огромная армия противника.

– Огромная?

– Так точно! Я не смог подсчитать и десятой части.

– Плохо. А почему там всю ночь горели факелы?

– Они готовили для нас ловушки и колдовали.

– Колдовали?!

– Да, занимались черной магией. Это точно.

– Ты разведал что-то еще?

– Они постоянно говорили о каком-то секретном оружии, которое уничтожит всю нашу армию. Это все, что нам удалось узнать, рискуя жизнью.

Маршал кивнул разведчику и призадумался. Воевать ему по большому счету расхотелось. Такое непатриотичное поведение рядового и маршала объяснялось природной трусостью, присущей людям Дезэры, любившим нападать исподтишка и на слабого противника. Равный по силе враг портил им весь боевой дух, а превосходящие силы противника надолго отбивали всякую охоту сражаться и фактически превращали их в миротворцев. Все же с рассветом маршал решил подойти поближе и увидеть позиции неприятеля собственными глазами. Он прекрасно знал вторую отличительную черту своих соотечественников – склонность привирать и преувеличивать. Этот заложенный в каждом талант буквально расцветал при малейшей угрозе для жизни.

Армия людей Дезэры в боевом порядке выступила вперед. Они остановились примерно за четыреста метров от кромки леса. Маршал убедился в том, что разведчики ему не соврали. На опушке леса притаилось огромное войско. Он взглянул на копья с головами троллей и великанов, нервно сглотнул слюну и, в сущности, расхотел воевать с новыми соседями. Тут он заметил, что из леса к ним навстречу вышли трое воинов. Первый из них гордо нес флаг гномов, два его спутника пренебрежительно волокли по земле флаги великанов и троллей. Немногочисленная делегация спокойным и уверенным шагом направлялась навстречу целой армии людей Дезэры. Этот демарш еще больше укрепил маршала в его пацифистских настроениях. К радости военачальника, эта троица оказалась послами мира и доброй воли. Возглавлял полномочную делегацию сам Валдо, придумавший этот хитроумный и дерзкий план обороны. Наглости ему было не занимать. Он обратился к маршалу таким тоном, будто это за его плечами стояла целая армия, а не два товарища со знаменами вместо оружия:

– Говорю один раз и повторять не буду. Либо вы умные люди и уйдете с миром, либо вы дураки и навсегда останетесь здесь.

– Мы согласны вас выслушать, – высокомерно ответил маршал Дезэры.

– Я не спрашивал вашего согласия, – дерзко ответил Валдо. – Мы разбили армию троллей, ее жалкие остатки прячутся по горным ущельям и трясутся за свои вонючие шкуры.

– У вас есть доказательства? – недоверчиво спросил маршал.

– Я знал, что бывают одноглазые полководцы, но я впервые вижу слепого маршала. Вон их флаги и головы. Разумеется, все мы не потащили, ограничились двадцатой частью, а остальную пакость сожгли. Кстати, они хорошо горят.

– А рядом головы великанов?

– О! Да вы прозрели! Им мы тоже дали достойный отпор. Признаюсь, их уцелело больше, чем троллей.

– Они оказались сильнее?

– Нет, бежали быстрее.

– Вы платите им дань?

– За кого вы нас принимаете?! Гномы никому не платили и платить не будут! Зарубите это себе на носу, пока мы за вас это не сделали.

– Что вы предлагаете?

– Разойтись с миром и провести границу между нашими землями именно в этом месте, – Валдо царственным жестом указал в сторону леса.

– То есть равнина наша, а лес ваш?

– Именно так. Эти условия мы считаем приемлемыми.

– С чего вдруг такое великодушие и миролюбие? Имея, как вы утверждаете, столь сильную армию, вы не хотите с нами воевать. Мне это непонятно.

– Тупость – это ваша личная проблема, к сожалению, она будет иметь роковые последствия для всей вашей армии. Прощайте.

– Стойте! Куда вы?! – струсил маршал.

– Туда, к своим. Мы подадим им особый сигнал, и они приготовят наше тайное оружие для начала атаки.

– Интересно взглянуть, – маршал Дезэры, сам будучи закоренелым лжецом, так и не поверил гному на слово.

– Ну раз интересно, то взгляните перед смертью.

Валдо повернулся к обескураженному маршалу спиной и замахал флагом. Тут же со стороны леса донеслись самые разные устрашающие звуки и верхушки небольшой группы деревьев зашатались так, будто в них скрывалось какое-то огромное чудовище, пытавшееся выйти из леса на равнину. На самом деле к ним были привязаны веревки, за которые тянули все гномы, не занятые произведением адского шума. К разочарованию трех гномов, эта хитрость не возымела должного эффекта на маршала. К сожалению, он не обладал быстрой реакцией и часто запаздывал с принятием решений. Он всматривался вдаль с любопытством, надеясь увидеть, что же там такое. Расстояние в четыреста метров он счел достаточным для стремительного перехода к бегству, если угроза гномов окажется реальностью.

Валдо понял, что его идея с треском провалилась. Это означало только одно: его народ обречен. Сердце его сжалось от горя. А в следующую секунду от ужаса. Он увидел и услышал такое, от чего волосы у него встали дыбом. Весь лес словно ожил. Деревья заходили ходуном. Из его чащи доносился оглушительный рев такой силы, что на равнине все были вынуждены заткнуть уши и прижаться к земле. Потом в их сторону полетело несколько огромных камней. Они достигли цели и раздавили насмерть около сотни воинов. «Что это такое?! Мы такого не планировали!» – с отчаянием думал Валдо, мысленно прощаясь с оставшимися за деревьями товарищами. Через минуту со стороны леса донесся оглушительный хохот, больше всего напоминавший раскаты грома. Земля затряслась. После этого все стихло. Хитрый гном пришел в себя первым. Он еще более нагло и вызывающе посмотрел на бледного, как полотно, маршала и спросил:

– Воевать будем?

– Нет.

– Мирный договор подпишем?

– Да.

– Вот и славненько. Пишите, пока я не передумал.

– А что это было?

– Захотите воевать – узнаете. Обещаю. Вот только рассказать уже никому не сможете. Мертвые обычно скучны и молчаливы.

Таким образом, гномы выиграли и эту битву. Маршал подписал мирный договор и удалился с поля несостоявшейся битвы. Он остался крайне доволен собой. Несмотря на столь серьезную угрозу и превосходящие силы противника, он сумел заключить весьма выгодный договор о территориальном разделении. Об этом он и доложил правителю Дезэры.

Хитрец Валдо направился обратно в лес. Он безумно переживал за оставшихся там товарищей, но шел подчеркнуто медленно и спокойно. Он успешно сыграл свою роль до конца, а два сопровождавших его гнома не подвели, хотя сами находились на грани нервного срыва. Подойдя к опушке леса, он услышал оживленный разговор и узнал голоса многих собратьев. От сердца сразу отлегло. Страх тут же вытеснило жгучее любопытство: «Что это было? Что они там придумали без меня?!» Ответ он нашел весьма быстро. Все гномы собрались на поляне вокруг огромного медведя. Зверь достигал трех метров в высоту, сидел на пеньке и разговаривал человеческим голосом. Валдо понял, что спятил от пережитого стресса. Эту уверенность развеял один из его товарищей, мирно беседовавших с трехметровой мохнатой галлюцинацией.

– Вот, Великий Владыка Лесов и Болот, это и есть наш герой! Его зовут Валдо. Это он все придумал.

– Ну молодец! Как же ты ловко обманул этих мерзких стервятников! – похвалил его Великий Владыка.