Вальс со Смертью

– Я помню. Прости за иронию, это у меня нервное. Просто я увидел как минимум две наших серьезных ошибки и понял, что дальше разыгрывать комедию не имеет смысла. Не пси-атакой, так наркотиком, не наркотиком, так каким-нибудь изощренным зондированием в недрах спецлабораторий, они сломят твое сопротивление и выпотрошив мой мозг, получат ответы на интересующие их вопросы. Наш единственный шанс – добровольно пойти на контакт, продемонстрировав перед этим свою неуязвимость. Это как в покере – иногда выгоднее казаться слабее, а иногда – сильнее, чем ты есть. Так вот, сейчас – второй случай.

Поймав себя на том, что все-таки слегка отвлекаюсь на внутреннюю беседу, я сосредоточился на процессе мытья, не забывая о возможном видеонаблюдении. Приятное на вид и удобное оборудование, мягкий свет, качественные (пожалуй, получше используемых на Флоте) гели, шампуни, дезодоранты – что еще нужно человеку, чтобы расслабиться перед прыжком в неизвестность? Ах, да – еще немного времени, на неторопливую беседу с другом …

– Прошу прощения, Серж, видимо я действительно не предусмотрел, ряд факторов. Первый – это твоя идентификационная пластина?

– Да. Эта штучка не так проста, и место для ее установки, выбрано не дураками. Вживление офицерской идентификационной пластины – операция высшей категории сложности, продолжающаяся несколько часов. В непосредственной близости – вены, сухожилия, говорят задействована даже кость, хотя физически это и не ощущается. Удаление не предусмотрено даже теоретически – код присваивается пожизненно, приняв присягу офицера Флота, ты останешься им до самой смерти. Отставка, пенсия, даже суд или трибунал, не изменят ситуацию – в любом случае, этот кусочек металла неумолимо будет свидетельствовать о том, что когда-то, ты был носителем знаний, имеющих для Федерации особое значение. Попытка же удаления – не удар ножа, или прочее механическое воздействие, а именно удаление из личной биосферы, неотъемлемой частью которой является пластина, приведет к весьма печальным последствиям. У нас и так было слишком много забот, чтобы пытаться решить еще и эту проблему. Почти наверняка преследователям удалось отсканировать пластину, и установить мою личность. В этом нет твоей вины, Аргус, но за нами охотятся слишком опытные ловцы, с полным арсеналом сетей, ловушек, капканов и ружей.

– Да … тут наши мнения, совпадают. Не забудь намылить спину и не выпячивай так свое достоинство – скорее всего, за тобой наблюдают не только женщины. А как насчет второй ошибки?

– Хм … Для инопланетного бурдюка, ты уже неплохо разбираешься в нашей физиологии. Знаешь, Аргус, хоть твой юмор достаточно неуклюж и примитивен, но на меня он оказывает успокаивающее действие. Скажи честно – ты все-таки воспользовался моим интеллектом?

– Боже, какая гордыня! Смех, свойственен любому разумному существу. Я просто адаптировался к реалиям вашей расы, вот и все. Так где же мы ошиблись, во второй раз?

– Я подумал, что трюк с бокалом все-таки притянут за уши. Как экспромт это прошло, но за несколько часов, наши «друзья» могли прогнать на

супер-тестах, каждый миллиграмм пролитой жидкости. Результат нетрудно предугадать, а с ним и вывод – перед ними противник, способный во-первых, обнаруживать глубокое пси-воздействие на самой ранней стадии, и

во-вторых, мгновенно разрабатывать и пускать в ход, сценарий отхода. Как по твоему они должны были отнестись, к подобному повороту сюжета?

– Ну, логично было бы тщательное наблюдение, разработка новых вариантов контактов …

– Вот, вот именно! А вместо этого, в нашем номере появляется та же самая девица, и пытается спровоцировать меня на агрессию, а затем пускает в ход приемчики, давшие осечку в первый раз. Что-то тут не так, не находишь?

– Возможно, группа немногочисленна, или …

– Или …?

– Браво, Серж! Приятно сотрудничать, с адекватным интеллектом!

– Спасибо, Аргус. Честно, я польщен. Но ситуация, близка к критической. Да, им кто-то наступает на пятки, отсюда и спешка. Поэтому, я и решил пойти ва-банк, не дожидаясь появления в номере угрюмых мордоворотов в скафандрах и с газовыми распылителями наперевес. Кстати, как там, не прибавилось новых действующих лиц?

– Извини, Серж, я могу до определенных пределов усиливать твои органы чувств, но тут все-таки душ, шумит вода, ты плещешься как бегемот …

– Намек понял.

– Короче, если к нашей гостье присоединилась пара-тройка профессионалов, то я это не зафиксировал, равно как и возможный уход твоей ночной пассии.

– Мне бы, твой оптимизм! Нет, эта особа, так просто не отстанет … Как у нас со временем?

– Порядок. Все выглядит достаточно естественно. Через пару минут можешь заканчивать водные процедуры. Зубы чистить будешь?

– Обязательно. Полезные советы?

– Похоже, ты в них не нуждаешься.

– Аргус! Я серьезно! Мне страшно, неужели ты не чувствуешь? Возможно истекают последние минуты моей свободы.

– Мне тоже. С мыслью о собственной смерти я примирился, но теперь на мне лежит ответственность за другое разумное существо. Давно, очень давно, я не испытывал ничего подобного и уж никак не думал, что это чувство возникнет к представителю другой расы … Я сделаю все что могу, мой мальчик, верь мне.

– Спасибо, друг! Прости за все нелестные эпитеты в твой адрес, особенно в начале нашего знакомства. Мы – слишком молодая раса, чтобы не быть ксенофобами, и это не вытравишь никакой спецподготовкой… Ну, как говорили у нас в училище перед первым выходом в открытый космос: «курсант такой-то, к проверке герметичности скафандра готов!»

Тщательно облачившись в имеющийся скудный гардероб – трусы, спортивные штаны и безразмерные гостиничные шлепанцы, я перекинул через плечи длинное махровое полотенце и продолжая вытирать волосы, потянул на себя дверь.

Глава 7

– Ну что ж, очень образное и меткое сравнение. Эта дичь, правда, почти загнанная, находится в известном тебе контейнере – интонации голоса, звучавшего у меня в голове, были совсем человеческими. Грусть, горькая усмешка и еще что-то неуловимое, щемящее душу, как последний звук затихающего в осеннем воздухе гитарного аккорда …

Невольно встряхнув головой, я усилием воли прогнал это чувство. Чтобы докопаться до истины, мне необходимо любой ценой сохранить бесстрастную злость, а не поддаваться жалости к этому типу, приведшему к гибели всего нашего экипажа.

– Значит ты признаешь, что эскадры Гнорра пошли на перехват лишь для того, чтобы добраться до твоей персоны?

– Да. Это видится мне единственной разумной причиной, побудивший их перейти к эскалации конфликта с Землей. Кстати, вполне вероятно что теперь, никакой войны не будет.

– То есть?

– Приказ об экстренном разгоне и «Кенгуру», получил лишь «Инфлексибл». А гноррианцы, кажется смогли «расколоть» ваш флотский код и приберечь эту карту, до решающего момента игры. В таком случае, они точно знали, на каком из судов я нахожусь, тем более что фрегаты и эсминцы, не вполне подходят для моего размещения.

«Это точно», – отметил я, анализируя ситуацию. «VIP-каюты – привилегия крупных судов. А «Инфлексибл», действительно, был единственным крейсером в нашем отряде».

– Из этого следует … – вжившись в роль дознавателя, я дал возможность собеседнику закончить фразу.

– Из этого следует, что перехватив последнюю депешу штаба и настигнув вашу эскадру, гноррианцы, скорее всего, воздержатся от ее уничтожения. Они могли бы пойти на это, не имея точной информации, так сказать, «на всякий случай». Но я думаю, что загнавшая нас свора – действительно, очень точный образ – не станет разбираться со сторожевыми псами, а устремиться на поиск исчезнувшего оленя. А одно лишь их внезапное появление в спорном секторе, не является однозначным поводом к войне, не так ли?

– Откуда мне знать? Спроси у дипломатов! – огрызнулся я, раздраженный,

кстати, не в первый раз, неумолимой логикой Чужого. – В шифровке указы-

вался рекомендуемый сектор выхода?

– Нет. В штабе, все-таки не идиоты. Насколько я понял из бесед с адмира-

лом, существовало два основных варианта моей эвакуации. Первый – с прив-

лечением крупных соединений Флота, был чреват почти неизбежным столк-

новением с силами Гнорра, и посему, был отвергнут сразу. После долгих спо-

ров, остановились на одной из разновидностей второго. Небольшой отряд,

посещает несколько недавно открытых планетных систем. Причем истинная

цель похода, вообще не фигурирует в утвержденном списке. В середине пути маршрут слегка изменяется, производится операция «Хрусталь» – так зашифровали процесс моей эвакуации с планеты, и далее – стремительный отход в надежно контролируемые Федерацией сектора. Увы, план обладал всего одним, но крупным недостатком – подразумевалось, что противник не имеет доступа, к сверхсекретной информации Флота. Когда же действительность опровергла расчеты, стало ясно, что как это не прискорбно, но гипер-связи доверять нельзя. Пришлось задействовать экстренный, до этого не прорабатываемый вариант. «Кенгуру», прыжок в никуда, вне зон стабильности и проторенных звездных дорог. Главное – сбить со следа преследователей. И лишь затем – сориентироваться и выйти к любой из планетных систем Федерации.

– И для этого, понадобился я?

– Да. Я могу совершить слияние, лишь с одним разумным индивидумом. У тебя молодой мозг, тренированное тело, а главное – знания штурмана, жиз-

ненно необходимые в данной ситуации. При внештатном прыжке, тем более

без тщательных предварительных расчетов, точка выхода поддается лишь

самому приблизительному вычислению. Мы ушли в сторону рукава Галактики, контролируемого Федерацией. Это решение очевидно, до него легко додумаются как ваши адмиралы, так и их оппоненты в штабах Гнорра. А вот где именно окажется наш крейсер – не смогут предсказать ни те, ни другие.

Потребуется вся мощь моего мозга, ресурсы корабельного вычислителя, весь твой опыт и еще достаточная доля удачи, чтобы эта авантюра увенчалась успехом. Если мы вынырнем вблизи звезды или в мощном пылевом облаке,

нас не спасет ни то, ни другое, ни третье.

– Авантюра … Мне нравится, твой оптимизм … Подожди! Ты сказал – вынырнем? Так мы, что – еще в прыжке?

– Да, Серж. Отныне ты, единственный из своей расы, можешь переносить

субпереход в любой точке пространства и ощущать его локальное время. Довольно полезные способности, не так ли?

– Я только что потерял своих друзей, свою … ладно, это тебя не касается,

в общем – почти все, что мне было дорого, моя жизнь висит на волоске, и

после этого ты хочешь чтобы я прыгал от восторга по поводу того, что имею все шансы провести остаток своих лет в недрах спецлабораторий? Вижу, ты не очень то лестного мнения, о моем интеллекте!

– Напротив, Ульрик, я …

– Хватит! Кажется, ты просил называть себя, Аргусом? Так вот, Аргус,

пока информации достаточно. Я должен ее переварить. Кто ты, как оказался на той злосчастной планете, почему из-за тебя сцепились две сильнейшие в

Галактике цивилизации – все это, а также многое другое, ты расскажешь мне

позже, причем по первому требованию. А пока, ты будешь тихо-тихо сидеть

в самом дальнем уголке моего мозга, и упаси тебя Бог, высунуться оттуда, не

получив прямого приглашения. Ты меня хорошо понял?

– Да, Серж, вполне.

Получив столь недвусмысленный ответ, я немного успокоился и начал

размышлять о своем положении, от души надеясь, что эта образина не суме-

ет, или не станет, читать мои мысли. Разумеется, надежды достаточно наив-

ные, учитывая только что звучащий в голове голос, но что прикажете делать? Как говаривал один древний мыслитель, всем нужна точка опоры. Смещение Земли со своей орбиты пока не входило в мои планы, а вот сохранение в целости собственного рассудка, представлялось весьма актуальным.

Итак! Это не бред, не галлюцинация, и не сон. Я действительно нахожусь

сейчас в субпространстве, я не сошел с ума и у меня в голове с комфортом

разместился чужеродный разум. Все мои товарищи мертвы, и среди них, Карен – своенравная, непредсказуемая, страстная и дьявольски красивая. Скорее всего, у нее так и не появился новый друг. Наши отношения, точнее, их физический аспект, прервались совсем недавно. Инициатором разрыва был я, а Карен, с присущей ей энергией, пыталась доказать мне всю ошибочность, этого шага. При желании, она легко могла бы осложнить мою жизнь – на «Инфлексибле» под ее чары охотно попадали все, включая старину Джона, да и сама Карен, входила в пятерку старших офицеров крейсера.

Так ведь, нет! Эта тигрица, запускала свои когти в кого угодно, только не в меня. Слегка насмешливые реплики, подчеркнуто деловой стиль общения, а

над всем этим – пристальный взгляд бездонных, светло-серых глаз …

Ты можешь его игнорировать, можешь в сотый раз повторять в уме все

аргументы, вновь и вновь анализируя свое решение и убеждаясь в его без-

условной рациональности – это ничего не изменит. Каждый раз, встречаясь с

этим – предназначенным только для тебя, взглядом, ты готов забыть все свои

доводы и бежать, бежать, бежать навстречу этим глазам, чтобы окунуться в их ждущую глубину.

Не берусь гадать, чем бы закончилось это противопостояние. Карен мертва, а я … Внезапная дрожь, леденящей волной накрыла тело.

А почему, жив именно я? Я далеко не единственный навигатор на корабле, не самый молодой и не самый опытный. Золотая середина? Возможно, но кто

принимал решение? Эта инопланетная лоханка утверждает, что штаб не планировал «Кенгуру» заранее – охотно верю, подобная жуть не придет в голову, даже тамошним троглодитам. Значит, приказ отдал старина Джон – адмирал недостаточно знает наш экипаж. А Карен общалась с капитаном последней, причем она задавала ему вопросы, в режиме «голубого конверта». Если он рассказал ей все …

Холодный озноб сменился жаром, потом на глазах выступили слезы. Я не

сдерживал их, лишь усиленно моргал и контролировал дыхание, чтобы не сорваться в рыдания. Очертания каюты потеряли всякую отчетливость, перед

моими глазами, стояло лишь ее лицо. Карен, Карен, Карен … Возможно тебе

я обязан тем, что сейчас ощущаю ползущие по щекам слезы, а не сижу мерт-

твой куклой в одном из кресел главной рубки …

– Ладно, хватит истерики, лейтенант! По крайней мере, в одном мы определились. Первое место, куда ты отправишься, когда получишь возможность перемещаться по кораблю – это малая огневая рубка, сектор 27. Именно там несла дежурство лейтенант первого ранга Карен Лориндейл, оттуда поступил ее последний вызов и … – после секундного замешательства, голос твердо закончил – именно там, с наибольшей вероятностью, ты обнаружишь ее тело. Будь готов к этому. Ведь ты не хочешь хлопнуться в обморок, подобно нежной девице и затем объясняться по этому поводу, с нашим инопланетным другом?

Так! Это, разумеется, Серж 1! В момент сильного потрясения, на помощь

психике приходит та из моих субличностей, чье вмешательство наиболее

необходимо. Что ж, спасибо друг, я тебя понял, одобряю и кстати, раз уж ты

появился, давай проведем небольшой военный совет.

– Согласен! А не проще ли поискать в бортовом журнале, запись ее разговора с капитаном?

– Это подождет. Если Карен была в курсе происходящего, она наверняка

оставила тебе послание. В нем ты можешь найти вещи, не предназначенные

для бортового журнала.

– Ты прав. Спасибо, Первый!

– Мне тоже тяжело, Ульрик. Я вовсе не бесчувственная дубина, и пытаюсь

помощь тебе так, как могу. Возможно, Второй сделал бы это лучше.

– Нет, Первый. Если на связь вышел ты, значит твоя помощь мне сейчас нужнее. Его время, придет позже. Кстати, как насчет того скользкого типа, что без спросу вломился к нам в голову? Не желаешь поучаствовать в допросе?

– Гм! Во первых, не совсем без спросу …

– Ну да, да, я добровольно подчинился приказу, что можно трактовать как

согласие. Выбор, кстати, был весьма небогатым! Что дальше? Может присвоим ему статус почетного гостя?

– Не кипятись! Основное, ты из него уже вытянул. После нашего разговора,

я советую тебе немного размяться, походить по каюте, в конце концов, вздремнуть – это собьет Чужака с толку. Важно показать, что ты оправился от шока и контролируешь ситуацию. Между прочим, если он выйдет на контакт первым – это также будет ощутимым очком, в нашу пользу. Если нет – начинаешь разговор с сугубо бытовых тем. Когда закончится действие «Морфея», будут ли после этого безопасны запасы корабельной воды и пищи и тому подобное. Разумеется, все это не принципиально – ведь мы можем воспользоваться пищевыми синтезаторами – просто подбери ряд вроде бы нужных, но на самом деле, второстепенных вопросов. А между ними, задавай основные. Кто он, откуда взялся, почему представляет такую ценность. А главное – планы командования, относительно его персоны. Раз он пошел на эвакуацию добровольно, то должен быть в курсе. Мы со Вторым будем сидеть тихо, как мышки, если получиться – полностью отключимся. Анализировать текущую ситуацию ты вполне сможешь сам. Затем – предварительно приказав Чужаку уйти – излагаешь нам суть. Мы советуемся – причем наш диалог, ты не услышишь – раньше ведь пытался, правда? – и выдаем тебе готовое решение. Каким бы неожиданным оно не было – выполняй его немедленно и без колебаний. Согласен?

– М-да … Кажется, я понял.

– Ты понял правильно. Если это существо нам враждебно и может читать

твои мысли, в том числе и этот диалог, то наш единственный шанс – нырнуть в недоступные даже для тебя, глубины твоей психики. Я от души надеюсь, что мы сумеем с ним договориться, поскольку долго такая схема работать не сможет …

_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _

Прошло несколько часов, наполненных различными событиями. Позади

долгий разговор с Постигшим (таково правильное название его расы), болезненное, если не сказать более сильно, осмысление открывшихся мне истин, совет с моими друзьями, или с самим собой – называйте, как хотите. Соглашение заключено, верительные грамоты вручены, присяга принята – и так далее, и тому подобное. Если Аргус – отныне, я стану называть Чужака только этим именем, захочет меня обмануть – значит, это неизбежно. Я сделал все что мог, каждая клеточка моего мозга и частица души, до конца выполнили свой долг перед телом.

Теперь – вперед, без страха и упрека. Благородный конь рвется в бой, на острие копья развевается яркий вымпел, массивный щит украшает гордый герб, колышутся под ветром белые перья шлема. Отважный рыцарь преодолел заколдованный лес и вступил на территорию замка, где в

высокой-высокой башне, ждет его поцелуя уснувшая принцесса …

Увы, мои чувства так же отличались от переживаний сказочного героя, как восприятие профессионального снайпера, от впечатлений компьютерного «стрелка». Один из них знает, что все происходящее – игра, другой имеет дело с реальностью.

Подбадривая себя надуманными аналогиями, я пытался хоть как-то защитить свое сознание от неизбежного шока. Корабль мертвецов, мои бывшие коллеги, собутыльники и друзья, превратившиеся в безжизненные манекены – это все сон, наваждение, иллюзия. Просто я попал в другую реальность, в заколдованное место, в замок Спящей Красавицы, окутанный злыми чарами …

Вперед, Ульрик, ты же герой, сказочный принц, про тебя будут слагать баллады и рассказывать легенды восхищенные потомки. Принцы не плачут, они сражаются с драконами, спасают красавиц, и погибают лишь в неравном бою, а не от луча, собственноручно пущенного в висок. Держись, ты должен пройти через все, раз уж этот кошмар случился именно с тобой, ты должен его преодолеть …

Еле слышно шуршит при ходьбе скафандр. На всякий случай я заменил подсаженные регенерационные патроны свежими. Пусть Аргус и утверждает, что корабельная атмосфера теперь безопасна, но … Сейчас, как никогда, я нуждаюсь хотя бы в символической защите. Освещение работает нормально, нет никаких заметных искажений в спектре. Ни гула, ни вибраций – никаких внешних признаков того, что я нахожусь в субпространстве – мистическом Зазеркалье, мире, до нынешнего момента недоступном для человеческого восприятия.

Вот и первый поворот. Именно отсюда, направленный твердой рукою Ганса, я попал в коридор, ведущий к VIP-каюте. Скорее всего, ребята до сих пор здесь. Ведь их задача – обеспечить безопасность сектора при любых обстоятельствах.

Так и есть. Несколько фигур застыли в глубине ниш, одна – это был Ганс, – распростерлась поперек прохода. Прозрачное забрало шлема было закрыто, сквозь него на меня смотрело спокойное, слегка удивленное лицо. Сержант лежал на боку, его руки сжимали излучатель, направленный в дальний конец коридора. Видимо ноги отказали первыми, но тренированное тело успело сгруппироваться в падении, реагируя на неожиданную угрозу. Однако на сей раз, ему не помогли ни осторожность, ни сила, ни отточенные до предела рефлексы. В этом и состоит, один из главных уроков войны – смерть, может настигнуть каждого. Зеленый новичок, или умудренный опытом ветеран, ты можешь быть настороже, подготовиться к любому повороту событий, предусмотреть, как тебе кажется, все. Но – щелчок ножниц в руках безразличной к твоей судьбе богини – и рвется нить жизни, бессильно замирает или исчезает в потоке плазмы, твое тело …

Momento o more. Помни о смерти, солдат! Принимая присягу, произнося торжественные слова о чести, долге и верности, ты совершаешь обряд обручения со смертью. Пока невеста скрыта фатой, перед тобою лишь красивая фигура в развевающемся на ветру платье. В зале, где вы танцуете, нет ни стен, ни потолка, ни пола. Любой уголок Вселенной, послушно предоставит свои пейзажи в качестве зыбких декораций, не стесняющих ни единого вашего движения. Вальс со Смертью … Это – особый танец. Если повезет, ты можешь быть приглашенным на него много раз, и так и не увидеть лица своей партнерши. Но в глубине души, ты должен быть к этому готов.

Отныне, надев эту красивую форму, принимая благосклонность девушек и восхищение зеленых юнцов, ты никогда не забудешь главного, того, что отличает тебя от всех остальных людей. Ты – избранник Смерти. Ты готов убивать, выполняя приказы командиров, а на самом деле – подчиняясь ее воле. Она идет с тобою рядом, и ты чувствуешь ее легкую поступь, ее безмолвное одобрение каждый раз, когда напрягая свой разум, мышцы, до предела взвинчивая психику, в согласованном, едином порыве со своими товарищами, ты достигаешь цели – ее цели.

Где-то там, в черноте пространства или на поверхности незнакомых тебе планет, гаснут, исчезают, пропадают искры чужих жизней. И не надо ханжеского возмущения святош-пацифистов. Пока обществом признается необходимость Смерти – чужой смерти, во имя Цели – своей цели, мы никогда не откажемся от этого рокового танца. Миллионы людей сделали вальс со смертью своими буднями, своей профессией, своей привычкой. Ты тоже давно уже не вздрагиваешь, услышав знакомую мелодию и замечая рядом с собою, ее силуэт. Правда иногда, фата внезапно отдергивается, и ты видишь – близко, совсем близко, лицо своей подруги. Не дрогни, солдат! Пусть в ужасе кричат те, кто всю жизнь старается держаться от нее подальше. Но ты – ты сам выбрал свою партнершу и теперь будь мужчиной – ВЗГЛЯНИ В ЕЕ ЛИЦО!

Запомни его, солдат! Смотреть в лицо смерти, быть со смертью на равных – привилегия богов. Ты – простой смертный, и когда придет час и твоя суженная протянет навстречу руки – ты никуда не денешься от ее последнего объятия и предназначенной только для тебя улыбки. Но сейчас, она улыбнулась другому. Просто взгляни в ее лицо, солдат, – и запомни его. Momento o more, Ulric, momento o more …

Глава 8

Картина, открывшаяся взору, была достаточно обнадеживающей, если только задаться целью искать малейшие положительные моменты, в весьма скверной ситуации. За время моего отсутствия, в помещении не возникло никаких подозрительных экземпляров мужского пола, прочно (и не без оснований) ассоциирующихся с оказанием морального и не только, давления на личность. Как говаривал один мой сослуживец: “Это-таки, было уже

кое-что”.

Симпатичная девушка со спецподготовкой, может легко отправить вас к праотцам, или скажем, сломать какую-либо конечность, однако для запугивания, обычно используются менее опасные, но более колоритные персонажи. Значит, со мной по-прежнему намереваются играть в бархатных перчатках, а это уже хоть какой-то, но шанс.

К сожалению, сама милая дама, не пожелала покинуть сцену. Небрежно откинувшись в кресле, она пускала в потолок тонкую струйку сигаретного дыма, выставив на показ свои, весьма привлекательные ноги.

Так-так-так. Кресло слегка развернуто в мою сторону и сместилось подальше от столика, благодаря чему я могу наслаждаться зрелищем, даже вернувшись на прежнюю позицию, то есть, в седалище напротив. Юбка неявно, но ощутимо сместилась выше, ноги скрещены чуть по-другому и,

ну-ка, ну-ка … Точно! Расстегнута, еще одна пуговица на блузке! Ну красотка, в стрельбе или рукомашестве, я с тобой тягаться не берусь, а вот насчет зрительной памяти… Если тебя спустили на меня прицельно, это наверняка берется в расчет.

То, что сразу же заметит любой нормальный мужик, ни в коем случае не упустит штурман, получавший в процессе своей подготовки слабый заряд электрошокера, за неправильно воспроизведенную комбинацию из 48-ми разноцветных светодиодов.

Что еще? Ручное приспособление для нанесения повреждений, несовместимых с нормальной жизнедеятельностью, также убрано за кулисы. Вместо него, рядом с гостиничной пепельницей возник маленький блестящий предмет, символизирующий зажигалку. Значит точно, ведется прямая трансляция…

Делаю несколько неторопливых шагов и обустраиваюсь в кресле. Топать в спальню за полным гардеробом и разыгрывать пуританское негодование, не будем – как бы не переборщить. Теперь – в меру доброжелательная, но слегка командная первая реплика …

– Итак?

– Что, итак? – взгляд в упор, но нет ощущения наведенного оружия. Просто красивая женщина, с вызовом смотрит тебе в глаза, не скрывая своего интереса.

Но сейчас, во мне слишком много адреналина и инстинкты самца отступают на второй план. Пузатым дяденькам, ловящем кайф от боевиков с полуобнаженными красотками, никогда не понять, ЧТО испытывает человек, подвергающийся реальной угрозе, особенно профессионал, четко представляющий все последствия своего поражения. Мгновенный провал сознания – и я выпал из текущей реальности, заново переживая ситуацию, «одарившую» меня схожими ощущениями.

… Рубка боевого крейсера Федерации. Серж Голанов – уже не курсант, а лейтенант 4-го ранга, оказался единственным офицером вахты, не затронутым гноррианской пси-диверсией. Я только что прошел процедуру проверки «голубым конвертом» и сейчас наблюдаю, как невозмутимые десантники оттаскивают в сторону безжизненные тела моих товарищей.

По взведенным нервам, бьет голос командира группы:

– Лейтенант, огневая рубка нейтрализована! Переключайте управление на себя!

Бросок вперед, закрепляюсь в еще теплом после кого-то кресле, пальцы рук, почти без участия сознания, нажимают требуемые кнопки. Загораются зеленые огни готовности, центральный экран начинает транслировать «картинку», и сразу же в глаза бросаются происходящие в ордере конвоя изменения. На ползущей далеко впереди черной, китообразной туше, вспыхивают огоньки маневровых двигателей. Я слишком хорошо понимаю, что это означает.

– «Альтаир» разворачивается! Вы запрашивали его по голубому коду?

– Да! Утверждают, что приступили к процедуре, но трансляции нет – одни помехи. Я пригрозил применить оружие, при любом маневре. Помогло, но ненадолго. Сейчас мы у них в мертвой зоне, но еще градусов тридцать и … – голос десантника, выдавал напряжение человека, столкнувшегося с угрозой, справиться с которой он не может в принципе. Что-ж, это моя работа. Десант выполнил свою задачу, наведя порядок в рубке.

– Спокойно. Все под контролем. Оружие активировано. Даю импульс из главного, по траектории поворота.

Неужели этот четкий, безжалостный голос, принадлежит мне? Неужели это я, откинув предохранительную пластину, нажимаю на тугую, ребристую кнопку главного калибра? Ведь впереди, почти в перекрестие прицела – крейсер Флота. Малейшая неточность …

Неистовый столб рвущейся вперед энергии, оставил слабый след в пространстве. Абсолютно полного вакуума не существует – особенно эффектно, в этом только что убедились на «Альтаире». Секунда, другая, третья …

– Увеличение, центральной сектор! – яростно выкрикиваю я. Киберсистемам наплевать на эмоции, но информацию они воспринимают четко. Изображение послушно укрупняется и я вижу впереди идущий крейсер во всех подробностях. Маневровые двигатели, по-прежнему работают!

Из-за набранной скорости, переориентация идет достаточно медленно, но отведенное нам время, неумолимо тает. Еще несколько минут – и мы выскочим из их кормовой зоны, а тогда …

– Есть связь, лейтенант! Даю изображение! – командир десантников уже давно занял место за терминалом ближней связи, вновь и вновь посылая вызов нашему флагману.

Как профессионал, он делал все, чтобы облегчить мне принятие решения. Активируется левый нижний экран и прямо на меня смотрит перепуганное и знакомое – до боли знакомое, женское лицо.

– «Аризона», ответьте «Альтаиру», «Аризона», ответьте «Альтаиру», – испуганно произносит девушка в красивой форме.

– «Аризона» на связи! Ганна! Это ты?

– Серж?! Это я, меня перевели перед самым походом, не успела сообщить! У нас какие-то проблемы, десант заблокировал палубы, нет связи с главной рубкой. Что случилось, Серж?

– Диверсия! Дай мне главную!

– Я не могу, Серж! Они не отвечают, я не могу ни с кем связаться, помехи исчезли только сейчас.

– Понятно! – сухой ком возник в горле, лишь только я взглянул на информацию, бесстрастно предоставленную бортовым компьютером. Девятнадцать! Стоит «Альтаиру» развернуться еще на 19 градусов – и он достанет нас своим главным калибром. Я не смогу удержать «Аризону» в его «мертвой» зоне – время уже упущено, а главное – нет необходимого пространства для маневра, мне мешают идущие рядом транспорты. На такой дистанции, надежды на броню нет – нас прошьет насквозь. Сначала нас, потом … Потом, настанет черед транспортов.

– Ганна! – сил не было, но я заставил себя взглянуть ей в глаза. – Прости! Если через 50 секунд, «Альтаир» не прекратит поворот … Впрочем, вы уже не успеете. Воспользуйся спасательной капсулой, быстро!

– Я не могу, Серж! Все заблокировано! Пожалуйся, Серж! Я нормальная, Серж, меня не закодировали! Вот! Смотри! – в ее руке, появился красный шприц.

Дикая головная боль, пронзила мне виски, но какая-то часть сознания, цепко удерживала цифры взаимной ориентации кораблей. Осталось восемь градусов …