На запад от первой звезды

II

⠀Сай окинул взглядом найденного андроида. Когда-то робот выглядел как девушка. Об этом говорило строение фигуры, частично сохранившееся лицо, длинные каштановые волосы и обрывки голубого платья. Несмотря на свое состояние, железяка твердо стояла на обеих ногах, хотя одна из них, похоже, была плохо закреплена. Но если подкрутить…

⠀Сай осмотрелся: не самое лучшее место, низина, обзор плохой. Подумал немного, а потом вытащил из рюкзака приборчик, похожий на черную коробочку, щелкнул кнопкой. Датчик должен был уловить движение посторонних объектов и подать сигнал. Удостоверившись, что небольшой ремонт на Свалке будет безопасным, Сай выудил из рюкзака нужные инструменты.

⠀Минут через 20 работа была закончена.

⠀Робот сделал пару неуверенных шагов, шатаясь, точно ребенок, что только-только научился ходить.

⠀– Отлично! – обрадовался Сай.

⠀Робот вдруг приподнял голову, улыбнулся и произнес:

⠀– Собачка…

⠀Сай замер. Андроид смотрел не на него, а куда-то ЗА него и чуть выше. А это значит, что позади что-то живое! И вряд ли это милый чихуахуа… Какого черта не сработал датчик?!

⠀Мужчина медленно положил ладонь на рукоятку пистолета, висевшего на поясе в кобуре, а потом также медленно стал разворачиваться.

⠀На горе мусора стояла огромная тварь, отдаленно напоминающая собаку, с телом из металла и плоти, похожей на оголенные мышцы.

⠀Падальщик!

⠀Сай напряженно наблюдал, как тварь рылась мордой в отбросах и хламе.

⠀От этих существ лучше держаться подальше. Когда-то они были просто роботами, что чистили поверхность планеты от мусора, перерабатывая его в безвредные соединения. Но что-то пошло не так… В них проникло что-то живое, преобразовало, изуродовало, превратив в монстров, пожирающих все на своем пути. Даже людей…

⠀Тварь пока была слишком занята и не обращала внимания на живой кусок плоти в противогазе. Это радовало. Только вот надолго ли? Сай осторожно вытащил пистолет, стараясь не делать резких движений, и направил на монстра. В это мгновение падальщик, наконец, посмотрел в сторону стоявшего неподалеку человека.

⠀Сай прицелился и приготовился нажать на курок. В это мгновение металлические пальцы андроида сомкнулись на пистолете, резко выдернули его из рук мужчины и смяли с такой легкостью, словно это был пластиковый стаканчик.

⠀– Оружие – это плохо, – проговорил андроид, невинно моргая единственным уцелевшим глазом.

⠀Обалдевший Сай так и остался стоять с вытянутой рукой, его глаза медленно расширялись от удивления и ужаса, а губы разомкнулись, чтобы выплеснуть наружу отборнейший мат.

⠀В это мгновение тварь рванула с горы мусора вниз к своей добыче.

⠀Сай резко выдернул с пояса армейский нож. Сомнительное оружие против полумеханической твари размером с лошадь. В животе липкой жижей плескался страх.

⠀Парень чуть присел, готовясь к удару. Безумно хотелось сорвать с головы противогаз, чтобы увеличить четкость зрения и обзор.

⠀Тварь была уже на расстоянии прыжка. Внутри Сая все сжалось в пружину. Мгновение до удара… Сейчас!

⠀В эту секунду между мужчиной и падальщиком будто из ниоткуда возник, расставив руки в разные стороны, андроид. Удар мощных лап пришелся как раз в грудную клетку робота.

⠀⠀Сай бросился на землю и откатился в сторону. Падальщик впечатал тело андроида в пласты мусора, пасть сомкнулась на железной голове. Раздался скрежет зубов о металл, посыпались искры от поврежденной электроники.

⠀Робот внезапно обнял тварь за шею, причем с такой силой, что падальщик захрипел и попытался вырваться, пятясь и мотая головой.

⠀– Собачка… – улыбался робот изуродованными губами.

⠀Сай быстро сообразил, что это его шанс. В один прыжок он оказался возле твари и всадил нож ей в глаз по самую рукоятку. Падальщик завизжал, рванул башкой так, что выдрал роботу левую руку, оголив десятки проводов, а потом бросился прочь.

⠀Сай проводил взглядом исчезнувшую в мусорных дюнах «собачку», осел на землю и посмотрел на раскуроченного робота.

⠀– Вот же на все микросхемы ушибленная жестянка! – буркнул Сай. – Ты ж меня чуть не угробила! Первое, что сделаю, как придем в город, отформатирую тебя к чертям! Что вообще в тебе за программа установлена?! Кто ты? Уборщик? Проститутка?

⠀Робот повернул к нему металлическое лицо, помятое зубами падальщика, с обрывками искусственной кожи и полувывалившимся стеклянным глазом.

⠀– Я – Лум, – механическим голосом произнес андроид, – и я – человек.

III

⠀Огромный купол переливался на солнце цветными разводами, словно мыльный пузырь, и выглядел на фоне грязно-серого пейзажа Свалки как что-то инородное.

⠀Город N 13 встретил Сая и Лум шумными улочками, домами, похожими на собранный неумелыми руками металлический конструктор, магазинами, мастерскими и забегаловками. Большая часть мастерских занималась ремонтом техники и электроники, собирала роботов, электромобили и флаеры.

⠀Сай с радостью стянул с головы противогаз, стер с лица капельки пота. Как же давно он здесь не был!

⠀Путь до мастерской занял минут пятнадцать. Неприметная металлическая дверь на одном из серых зданий смотрела на пришедших мертвым черным «глазком».

⠀– Я вернулся, – сказал Сай. «Глазок» вдруг ожил, замигал, анализируя голос и параметры лица.

⠀– Добро пожаловать! – прозвучал механический голос, что-то щелкнуло, и дверь послушно открылась.

⠀

⠀В мастерской пахло пылью, машинным маслом и металлом. Инструменты и запчасти, аккуратно разложенные по полочкам, лежали там же, где и были оставлены пять лет назад.

⠀Сай умылся, забросил в рот пару бутербродов, купленных по приходу в город, щелкнул кнопку на телевизоре, чтоб бубнил фоном, и занялся Лум.

⠀Нужно было докупить пару запчастей, кое-что подкрутить и подпаять, заменить некоторые детали…

⠀– Ммм? – удивленно протянул Сай. В грудном отделе андроида, с левой стороны было немного свободного места и болталось несколько ободранных проводов. Словно тут был какой-то механизм, но…

⠀– Тут должно быть сердце… – медленно произнесла Лум. Сай посмотрел в единственный зеленый глаз робота, усмехнулся. Если без этого механизма андроид работает, значит, ничего важного там не было.

⠀– Я за запчастями. Оставайся здесь.

⠀Сай вернулся через час с полной коробкой запасных деталей и прочих нужных мелочей. У входа в мастерскую мужчина остановился, нахмурился. Дверь была чуть приоткрыта.

⠀– Что за..?

⠀Сай заглянул в комнату. Лум внутри не было…

⠀

***

⠀

⠀В баре играла тихая музыка. Темноволосый бармен с глазами цвета горячего шоколада протирал стаканы. Прозвенел колокольчик, оповещая о приходе посетителя.

⠀– Добро пожаловать! – поприветствовал бармен, не отрываясь от работы.

⠀– Здравствуй, Гард, – раздался знакомый голос.

⠀Бармен поднял на посетителя удивленные глаза. За барную стойку присел молодой мужчина с темно-русыми коротко стрижеными волосами и темно-зелеными глазами.

⠀– Сай, – улыбнулся бармен, – давно тебя не было в наших краях. В такой час ты вряд ли выпить пришел. Нужна информация?

⠀Сай кивнул, вытащил из рюкзака планшет, пододвинул по стойке к Гарду и запустил видеофайл. Бармен с интересом смотрел, как изрядно потрепанный андроид неподвижно смотрит телевизор, а потом вдруг резко встает, тщетно пытается выйти из комнаты, потом подсоединяется к охранной системе мастерской и через пару минут беспрепятственно выходит в открытую дверь.

⠀Сай перемотал видео на тот момент, когда робот встает с места, увеличил изображение экрана телевизора. На нем застыло красивое лицо молодой кареглазой женщины в пурпурном мафории с тремя звездами на голове и плечах и тунике синего цвета.

⠀– Знаешь, кто это? Меня давно здесь не было…

⠀Гард чуть поджал губы.

⠀– Она появилась в городе два года назад. Все называют ее девой Марией. Ей поклоняются как святой. Она исцеляет людей прикосновением. Я бы не поверил в это, если бы сам не видел своими глазами.

⠀– Исцеляет людей? Звучит как бред. Похоже, она тебе не нравится? – заинтересованно спросил Сай. Гард обычно не проявлял эмоций по отношению к людям.

⠀– Она похожа на Сикстинскую Мадонну Рафаэля. Только вот вряд ли эта женщина святая. Ей принадлежит уже большая часть города…

⠀Лихорадочно зазвенел колокольчик. Бармен вскинул взгляд на дверь. В бар вошли четыре мордоворота и уверенно направились к барной стойке.

⠀– Мастер Сай? – прогнусавил один из четверки. – Пройдемте с нами. Святая дева Мария желает видеть вас.

⠀– Сай?.. – произнес бармен. Сай знал, о чем Гард спрашивает. Одно его слово – и активизируется охранная система. Сай однажды был свидетелем нападения на бар Гарда. Тогда появившееся прямо из стен и потолка автоматическое оружие расстреляло пятерых парней, решивших, что в этом баре можно поживиться деньжатами из кассы…

⠀– Не стоит, Гард. Я все равно собирался встретиться с этой особой. Думаю, она в курсе, где мой робот.

IV

⠀Сай нахмурился. Головная боль, вызванная несоответствием двух картинок реальности, что воспринимали его настоящий и механический глаз, раздражала и вызывала легкую тошноту.

⠀Его левый глаз видел перед собой воплощение Святой девы Марии, а правый – властную женщину лет пятидесяти, с глубокими морщинами в уголках глаз и губ, короткими светло-русыми волосами и бледно-голубыми глазами.

⠀На груди женщины висел кулон. Необычный и слишком громоздкий для украшения. Он больше походил на какую-то механическую деталь в форме анатомического сердца.

⠀– Исцеление людей – тоже иллюзия? – поинтересовался Сай.

⠀Мария удивленно вскинула бровь, но ее лицо почти сразу приняло прежнее холодное и надменное выражение.

⠀– Значит, слухи не лгут. Твой правый глаз – творение робототехники и электроники. Может, именно благодаря ему ты – один из лучших мастеров? Я перейду сразу к делу. Андроид, которого ты нашел на Свалке. Почини его. И поставь в него это, – сказала женщина, снимая странный кулон с шеи и аккуратно перекладывая его на стол. – Как оказалось, эта вещица без Лум не может мне дать все, что я хочу.

⠀Образ святой девы исчез. Картинка больше не двоилась. Похоже, эта иллюзия была как-то связана с «сердцем».

– А если я откажусь?

– Мне нужны твои голова и руки. А вот ноги мне совсем не нужны. А тебе? – поинтересовалась Мария с холодной издевкой в голосе.

⠀***⠀

⠀Сай раздраженно ковырялся в роботе.

– Какого хрена ты пошла сюда? – буркнул механик.

⠀Лум молча показала пальцем на механическое сердце, лежавшее на полу, рядом с другими деталями. Сай вздохнул. Видимо, андроид увидел по телевизору Марию с этой штуковиной на шее и пошел возвращать кусочек себя. Обычные камеры истинный облик этой женщины, увы, не распознавали…

– Для чего вообще эта деталь? – спросил Сай, прикручивая Лум руку.

– Информация недоступна, – отчеканил андроид.

Сай вздохнул, он уже начинал привыкать к тому, что совершенно не понимает, что происходит.

– Придется тебя отключить на время.

Лум внезапно резко приблизила к Саю лицо, так, что губы почти коснулись правого уха, и сказала еле слышно:

– Не дай ей запустить меня. Сделай это сам…

***

⠀Сай смотрел, как жидкая кожа медленно расползается по телу андроида.

Лум, наконец, была закончена.

– Отошел от нее! – гаркнул охранник, махая перед Саем дулом пистолета. Механик послушно сделал несколько шагов назад. Через пару минут в подвал спустилась Мария.

– Может объясните мне, зачем вам это? – спросил Сай.

⠀Женщина бросила на механика безразличный взгляд, а потом повернулась к Лум. Рука Марии потянулась к кнопке загрузки, в глазах разрасталась жажда, предвкушение и любопытство. Сердце замерло в предчувствии чего-то невероятного.

⠀Погруженное в тишину пространство вдруг треснуло от голоса Сая:

⠀– Доброе утро, Лум!

⠀Веки робота дрогнули.

⠀Сделать включение удаленным было не так уж сложно.

Мария завизжала от злости и ужаса, поняв, что произошло.

– Система «Прекрасный Новый мир» запущена…

⠀***⠀

⠀Что-то щекотало и кололо руки и лицо. В уши пробрался странный пересвист. Сай вяло подумал, что было бы интересно узнать, что за приборы издают эти удивительные звуки. Механик разлепил глаза… Какой-то необычный ковер… Зеленый с очень длинным ворсом… и так приятно пахнет… Глаза снова закрылись…

⠀Ковер… Сай уже видел такой однажды… Где?.. Когда?..

⠀Точно! В Городе N 1. Глаза резко открылись, наполнились недоверием и удивлением.

⠀Трава! Это трава!

⠀Сай приподнялся, рука прошлась по мягким зеленым лучикам. Неужели настоящая? Осторожно оторвал одну травинку, растер между пальцами. На коже остался влажный зеленый сок. Не может быть…

⠀Мужчина поднял голову, подавился воздухом, удивленно таращась на застывшие в безмолвии сосны. Сай неподвижно сидел на траве, не веря своим глазам. Потом поднялся, шатаясь, поплелся к лесу, ведомый каким-то болезненным желанием прикоснуться к этим исполинам, чувствуя себя как наркоман, что тянется за дозой…

⠀Пальцы ощупывали шершавую кору, прилипали к капелькам смолы. Сай переходил от одного дерева к другому, точно зачарованный. По одному из стволов прошмыгнул хвостатый пушистый зверек. «Белка…» – всплыло в голове название и старый рисунок из потрепанной книжки.

⠀Невозможно! Это галлюцинация из-за испарений со Свалки или ему вкололи что-то. А может, он просто умер. Один из людей Марии, наверное, всадил ему пулю в висок.

– Сай, – раздалось за спиной.

Мужчина обернулся. Позади стояла Лум в тонком белом платье.

– Что это за место? – хрипло спросил Сай, мышцы его лица свело в каком-то спазме. Все, что сейчас окружало его, вызывало не счастье, а боль, потому что просто не могло быть настоящим.

– Иллюзия? Такая же, как образ девы Марии?

Лум отрицательно покачала головой. Сай и сам в этом сомневался – оба его глаза видели одинаковую картинку.

– Тогда что? Виртуальная реальность?

– Скорее да, чем нет, – ответила Лум. – Но ее уровень настолько высок, что идентичен реальности. Все, что здесь есть – настоящее. Ешь – и насытишься, пей – и утолишь жажду, упадешь со скалы – умрешь. Здесь не только твое сознание, но и тело. Теперь ты – часть этой реальности.

– Как такое вообще возможно?! Я не уверен, что хочу быть здесь. Что бы ты ни говорила, этот мир – не реален.

– Реальность относительна, – улыбнулась Лум, потом взяла руку Сая и приложила его ладонь к своей груди. Кожа ощутила тепло и… удары сердца…

Сай был так удивлен, что все слова и вопросы застряли в горле.

– Каждый получил, что хотел. Ты – мир из твоих старых книг, я – человеческое воплощение. Мария же хотела стать кем-то вроде бога для этого мира… Но я не уверена, что этому миру нужен такой бог. Поэтому я не хотела, чтобы систему загрузила она.

– Кроме нас здесь никого нет? – спросил Сай, все еще сомневаясь в правильности этого пути.

– Есть, – улыбнулась Лум. – Все те, кто еще не утратил свою человеческую суть и может начать все с начала.

Девушка коснулась рукой лица мужчины.

– Просто перестань сомневаться и стань частью нового мира.

Над головой пролетела птица, и Сай невольно посмотрел вверх. Над ним простиралось безграничное и кристально чистое голубое небо. Неужели оно может быть такого удивительного цвета?

Прекрасный новый мир… Сай закрыл глаза, вслушиваясь в пение птиц и шорохи леса… Реальность относительна… Так почему бы ей не быть именно такой?

По ту сторону моря
Ольга Клименко @klioli

Крис стояла на берегу моря совсем голая. Теплые волны щекотали пальцы ее ног, ветер приятно холодил лицо, сдувая с него каштановые локоны. В темном небе ярко сияла всего одна звезда. Первая, что появилась сегодня.

Вода светилась голубыми огнями. Крис знала, что это всего лишь мелкий фитопланктон, активный в это время года. Но картина перед ее глазами казалось нереальной, будто она спала и видела сон.

Впрочем, кто знает, может загадочные огоньки пришли из другого мира, ведь не зря, по словам старухи, именно в эти дни открываются врата.

Почти так же как фитопланктон, светилось кольцо Крис. Холодный белый металл покалывал палец озоновыми искорками, а прозрачный камень глубокого синего цвета притягивал взгляд, как черные дыры притягивают звезды.

У Крис была навязчивая привычка крутить кольцо на пальце. Это монотонное движение успокаивало ее, дарило чувство защищенности. Вот и сейчас она крутила и крутила его, всматриваясь в морскую даль. Снимать или нет? Старуха сказала, что она должна снять абсолютно все. Но кольцо – самое дорогое, что у нее есть. Снять его, все равно что вырвать из груди сердце…

Ветер задул сильнее. Крис вся покрылась мурашками. Скоро на небе появятся другие звезды, и время будет упущено. Возможно навсегда.

Она подошла к брошенной неподалеку одежде, подобрала старинный компас с ржавой дрожащей стрелкой и еще раз проверила направление. Да, все правильно, запад впереди. И время пришло.

Крис выронила компас и, не оглядываясь, пошла в море. Погрузилась по пояс и, нырнув дельфином, поплыла, мерно разгребая руками толщу прохладной светящейся воды.

Через час Крис начала выбиваться из сил. Руки и ноги ныли, соленая вода то и дело попадала в рот. Крис задыхалась, отплевывалась.

Ей вспомнилась мать Трея. Как она орала на Крис, обвиняя ее в пропаже дорогого сына. Как будто Крис его не любила! Будто ей было все равно, что он пропал.

Начался дождь. Забарабанил по торчащей из воды макушке, смешался со слезами.

Нет, конечно, отчасти именно Крис виновата в пропаже Трея. Ведь это она вечно подшучивала над ним, дразнила «другим миром», в который не верила. Пока Трей не принес ей это самое кольцо, что кажется сейчас невероятно тяжелым, будто так и тянет за руку вниз, ко дну.

Переход в другой мир наверняка уже должен был случиться. Ведь она плывет так долго! А старуха говорила, что, если все сделать правильно, переход произойдет очень быстро. Но она не все сделала правильно. Она не сняла кольцо…

Может повернуть обратно, пока не поздно?

Ногу пронзила судорога. Крис застонала и ушла под воду с головой. Судорожно шлепая по воде руками, всплыла и снова начала захлебываться.

Может никакого другого мира нет? Может и Трей просто утонул, поверив городской сумасшедшей?

Или дело в кольце?

Крис стянула его с пальца. В момент, когда ее ладонь разжалась, выпуская подарок Трея, глаза застила черная пелена. И она отключилась.

***

Крис пришла в себя от мерного покачивания. В спину врезались деревянные рейки, грубые, занозистые. Руки и ноги онемели от холода. Она медленно открыла глаза. Прямо над ней болтались из стороны в сторону две абсолютно одинаковые луны. Крис часто заморгала, пытаясь прогнать двоение, но оно не проходило. Желудок скрутило судорогой, Крис резко села, перегнулась через борт обшарпанной лодки, и ее вывернуло соленой водой.

– Ааа, очнулась!

Незнакомый мужской голос, довольно молодой. Крис испуганно вжалась в кучу каких-то веревок. Неожиданно вспомнила, что она совершенно голая, и прикрылась валяющейся рядом рогожкой. Та отвратительно воняла протухшей рыбой, но выбирать не приходилось.

– Ты, случаем, не русалка? Нет? Слышал я о вас… Ты красивая! Говорят, русалки все красивые. Но красота ваша до добра не доводит, – закончил парень слегка угрожающим тоном.

– Я не русалка, – еле слышно пролепетала перепуганная Крис.

– А что же ты делала посреди моря? – недоверчиво спросил парень. – Так далеко от берега можно только ловцов кераля встретить. Ну и русалок, если рассказы не врут…

Крис глянула в небо. Луны по-прежнему две, а парень один. Значит дело не в зрении. У нее получилось! Она в другом мире! Только вот… Что теперь?

– Послушай, понимаешь, я ищу своего друга. Его зовут Трей…

– Он ловец кераля?

– Н-нет… Я не знаю, что это. Это рыба такая?

– Пф! – возмущенно всхрапнул парень. – Вот еще! Кераль не рыба! Как можно этого не знать?!

– Понимаешь, просто я не отсюда…

– Эх, так и знал! Русалка!

– Да нет же!

– Откуда ты знаешь? Ты даже не в курсе, кто такой кераль!

– Слушай, прошу тебя, помоги мне, пожалуйста, разыскать Трея! Это очень важно!

Парень с минуту молчал, пытливо глядя на Крис. Потом неожиданно изрек:

– Ты голая!

Крис поежилась, пытаясь получше спрятаться за рогожкой.

– Чем ты заплатишь, если у тебя ничего нет?

– Я… мы что-нибудь придумаем! Когда найдем Трея… – неуверенно промямлила Крис.

– Ай, ладно! На вот… – парень стянул через голову балахон, бросил Крис, отвернулся и взялся за весла.

Крис оделась. Материал оказался неожиданно мягким. Она принюхалась – ткань едва заметно пахла чем-то мужским и приятным. Хотелось так и сидеть, уткнувшись носом в чужую, непривычную одежду, и вдыхать теплый аромат.

– Оделась?

– Да… Спасибо! Так ты… поможешь?

– Помогу чем смогу, – проворчал ее спаситель. – Кстати, ты мне и так уже должна. Я тебя бездыханную выловил. Тебе повезло, что я достал тебя из воды прежде, чем до тебя добрался кераль.

– Спасибо. А… Как тебя зовут?

– Дирк.

– А я Крис.

– Это ж пацанское имя? – удивился парень.

– Эээ, разве?

– А то! У нас так парней кличут. Ну ты и странная… Одно слово, русалка! – и Дирк смачно сплюнул через плечо. Заметил, как неприязненно скривилась Крис, и как-то весь поник, словно сдулся.

Теперь уже Крис рассматривала его голый торс, впечатляющий своей мощью и крепостью. Сильные руки уверенно держали весла, быстро продвигая лодку к берегу. Крис зачарованно смотрела, как перекатываются под смуглой кожей мышцы. Поймала себя на странном желании приблизиться и понюхать Дирка. Так же он пахнет, как и его одежда? Или это особенность ткани?

– Почти приплыли. Ты это, спрячься пока… Старейшины не одобрят… Вон, ящик на корме, полезай в него и сиди тихо. Я за тобой приду, когда будет не опасно.

***

Ящик был большой. Конечно не настолько, чтобы вытянуться во весь рост, но достаточно просторный, чтобы не вызывать у Крис чувство скованности. Вскоре она задремала, а когда проснулась, сквозь щели в рассохшемся дереве уже пробивались теплые солнечные лучи.

Во сне Крис перевернулась на другой бок, и теперь что-то впивалось ей в бедро. Она засунула руку в карман балахона, нащупала кольцо, поднесла его к светящейся щели, чтобы получше разглядеть. На губах расплылась улыбка. Не удержавшись, она пробормотала: «Вот же проныра, этот Дирк!»

Это было ее кольцо. То самое, которое она сняла прежде чем потерять сознание. Видимо Дирк не только ее из воды вытащил, но и колечко не упустил. Всматриваясь в затягивающую глубину камня, она задумалась. Перед глазами всплыла картина: Трей пришел домой, усадил ее на кухне на стул и, словно фокусник, извлек кольцо из заднего кармана джинсов.

Стенки ящика подернулись рябью. Со всех сторон проступила их с Треем маленькая кухня, на которой он вручил ей подарок. Крис протянула руку, погладила по голове стоявшую на столе денежную жабу. Стенки ящика становились все прозрачнее, а кухня все реальнее. Неожиданно Крис осенило, камень в кольце не просто притягивал взгляд, он переносил в то место, о котором она думала!

Крис поскорее прикрыла кольцо рукой. Возможно, она права, но если нет? Может кольцо переносит только домой? Или только в ее родной мир? Вопросов миллион! Знал ли Трей об этой удивительной особенности? Или просто подарил ей симпатичный камушек? Она нацепила кольцо на большой палец. Ощутила, как по телу расходятся волны уверенности.

Вдруг крышка ящика откинулась. Крис на мгновение ослепла – таким ярким было солнце. А когда снова смогла видеть, обнаружила, что окружена десятком вооруженных копьями людей. Единственный безоружный из них – седовласый старик проскрежетал:

– Вылезай, ведьма! И не пытайся бежать. Живое или мертвое, твое тело сгорит на костре.

Крис заколотило. Она остро ощутила шрамы на спине, оставшиеся вечным напоминанием о пожаре, в котором погибли родители. Дыхание перехватило от накатившего ужаса. Не помня себя, бросилась на копья. Уж лучше такая смерть, чем на костре.

Темнота навалилась мгновенно.

***

Когда Крис открыла глаза, начинало смеркаться. Голова ее раскалывалась от боли, а перед глазами все плыло, так что она не сразу поняла, что сидит в клетке, установленной на телегу, и ее куда-то везут.

Вскоре маленький караван остановился на ночлег. К предполагаемой ведьме приставили конвоира. Он был одет в балахон с огромным глубоким капюшоном – лица не разглядеть. Но когда со всех сторон послышалось размеренное сопение и храп, конвоир вдруг зашептал:

– Эй, русалка! Не спишь?

Крис села. От резкого движения боль из головы перетекла в тело, затопив его целиком. Скривившись, она пробормотала:

– Дирк?

– Ты, похоже, не рада мне? – спросил он раздосадовано. – А ведь это благодаря мне ты не горишь сейчас на костре!

– Что ты, Дирк, милый! Просто голова болит ужасно. Кажется, меня ударили…

– Еще бы! Врезали от души! И правильно!

Он начал ходить взад-вперед, время от времени тыча в Крис упрекающим пальцем, точь-в-точь профессор на лекции.

– Я же говорил! Сиди тихо! А ты что учудила! Шороху на всю деревню навела! И надо было тебе на копья бросаться. Теперь хоть Матерью Света клянись, не поверят, что в море тебя нашел. А всем известно, ведьмы воды чураются! Так что ты, пожалуй, точно не ведьма.

– Ты откроешь клетку?

– Что?! Нет, конечно! Ну, то есть я не могу. Пока… Послушай. Тебя везут в столицу. Это я их уговорил. Трей твой наверняка там, – при упоминании Трея, что-то промелькнуло в глазах Дирка, но Крис не смогла понять, что именно. – А к тому моменту, как мы прибудем, я что-нибудь придумаю. Да и затеряться в большом городе проще будет. Так что сиди тихо и не высовывайся! Хотя бы в этот раз!

***

Дверь темницы захлопнулась. Крис плюхнулась на соломенный тюфяк. Произошедшее не укладывалось у нее в голове.

Пока они добирались до столицы, по обрывкам фраз Крис поняла, что ее бы обязательно сожгли в деревне. Но Дирк настоял на том, чтобы отвезти ведьму в город для ритуального сожжения в честь помолвки юной королевны с заморским принцем. Ему удалось в очередной раз вырвать Крис из лап смерти. Только вот все оказалось напрасным.

На полпути ее спаситель сильно повздорил с одним из конвоиров – тот все время измывался над Крис. Дирк не сдержался и врезал ему. А старейшина решил, что Дирк находится во власти ведьмовских чар, и прогнал его прочь.

И кольцо ее не спасет. Когда она очнулась в клетке, его уже не было на пальце. Крис могла только гадать, кто присвоил себе ее сокровище.

В городе Крис отвезли на главную площадь перед огромным, приземистым дворцом с кривыми колоннами. Вокруг царила атмосфера праздника. Дома были украшены разноцветными флажками, город утопал в цветах, а все жители были разодеты в яркие нарядные одежды.

Молодые король и королева вышли на балкон поприветствовать подданных и принять дары. Присмотревшись, Крис узнала в молодом короле своего Трея!

Конечно глупо было кричать на всю площадь, зовя его по имени. Трей даже бровью не повел. Он был столь спокоен и невозмутим, что Крис засомневалась, не привиделся ли он ей. Зато от ее мучителей она получила по полной. Пытаясь усмирить разбушевавшуюся «ведьму», те изрядно поколотили ее древками копий.

Казнь назначили на утро следующего дня. Но об этом Крис даже думать не могла. При мысли о костре на нее накатывали волны паники.

В замке́ что-то зашуршало. Измученная, уставшая Крис затаилась. Спустя мгновение дверь приоткрылась, и в ней показалась знакомая голова.

– Дирк! Но как?

– Тихо ты! Что ж ты кричишь все время! Вот же, угораздило с крикуньей связаться. Брат у меня в охране служит. Провел. Только тссс, если поймают – молчи об этом!

– Конечно, конечно! Дирк, дорогой! Как я рада тебя видеть! – горячо шептала Крис, пока Дирк вел ее темными коридорами. – Я думала, ты вернулся в деревню…

Он оглянулся на нее, но промолчал. Лишь серьезные глаза блеснули в свете двойной луны. Дирк вытащил из кармана кольцо и протянул его Крис.

– Держи. Сберег вот для тебя…

Надев кольцо, Крис будто ударило током.

– Дирк!

– Ну что еще? Идем скорее!

– Нет, – глухо возразила Крис. – Проведи меня в покои короля.

– Ты с ума сошла?! – забывшись, Дирк повысил голос.

– Трей… Король – это Трей. Мой Трей! Я должна поговорить с ним.

– Что ты такое несешь? Этого быть не может!

– Да… Я и сама не верю. Но я должна убедиться!

В королевских покоях было темно и тихо. Крис пробралась к огромной постели, но та оказалась пустой. Разочарованная, она развернулась и тут же увидела Трея, сидящего в кресле.

– Когда я увидел тебя на площади, то предположил, что твоя неуемная энергия приведет тебя сюда. Хотя не ожидал, что ты решишься пересечь границу миров.

– Трей! Я не понимаю… Почему? Как?!

– Крис. Прошу тебя, не надо этого. Воспользуйся кольцом. Уходи.

– Ты должен объяснить!

– Смеешься? Тут я король! А там… Там у меня ничего нет.

– Там у тебя была я…

В дверь ввалился Дирк:

– Крис! Нам пора! Охрана!

И тут же в покои влетела стрела. Дирк закашлялся. Удивленно уставился на свой живот. Из него торчал каменный наконечник, одежда мгновенно пропиталась кровью. Дирк повалился на мягкий ковер.

Крис метнулась к нему, рухнула рядом на колени.

– Дирк! Не умирай, прошу тебя!

Он слабо улыбнулся:

– Русалки все красивые… но их красота до добра не доводит. Ты точно русалка…

– Нет! Трей, сделай что-нибудь!

– Крис, ты должна немедленно уйти. Убирайся в свой мир!

Она бросила на Трея ненавидящий взгляд. Покрепче обхватила Дирка и уставилась в камень, сияющий на пальце путеводной звездой.

Стены пошли рябью. Невыносимо яркая вспышка света и вот уже вокруг такая знакомая улица с мигающим над головой фонарем.

В сторону шарахнулась тетка, выгуливающая собаку. Крис изо всех сил завопила:

– Вызовите скорую!

***

Год спустя.

Крис месила тесто. Тонкие пальцы погружались в вязкую массу, сдавливали, мяли. На большом пальце уже не было кольца. Даже белой полоски не осталось.

Раздался звонок в дверь. Крис удивленно глянула на часы: для гостей рановато.

Она сполоснула руки и пошла открывать. На ходу посмотрелась в зеркало, небрежно стерла муку с раскрасневшейся щеки.

За дверью стоял Трей. Весь взъерошенный, ободранный и грязный, словно помойный кот. И запах от него шел соответствующий.

– Крис! Как я счастлив, что застал тебя дома!

Трей развел руки в стороны и шагнул навстречу, но уперся в стену ее холодного взгляда.

– Эй, да ладно тебе! Это же я, твой Трей… – он жалко улыбнулся.

Крис поморщилась:

– Что тебе надо?

– Как что? Я, вот, вернулся! Ты разве не скучала?

Распахнулась дверь ванной, выпуская на волю клубы пара.

– Крис, кто там? Гости уже пришли?

В коридоре возник Дирк в одних шортах. Под правым ребром блестела звездочка шрама.

– Ах тааак, ну ясно… – протянул Трей.

– Зачем ты пришел? – ледяным тоном процедила Крис.

– К тебе вернулся, дорогая, – язвительно выплюнул Трей. – А ты, как я погляжу, нового хахаля себе уже нашла.

Дирк приблизился, оттесняя Крис. Рядом с его мощной фигурой Трей казался еще более жалким.

– Ваше величество, – произнес он с издевкой. – Какими судьбами?