– Ты не спустишься? – спросил он.
– Нет, – в ее голосе слышались грустные нотки. – Я спать хочу, – соврала она.
– Спокойной ночи. Сказки рассказывать не буду, колыбели петь тоже – медведь на ухо наступил.
– Перебьюсь, – прищурилась Рагнеда, но улыбнулась.
Светозар вышел, Рагнеда закрыла за ним дверь. На коже еще оставалось ощущение его прикосновений, в ушах еще звучал его голос. Рагнеда понимала что влюбилась, отчего злилась на себя за это. Как к этому отнесутся ее родные и сам Светозар, если узнают? А вдруг эльф обо всем догадался? Нельзя чтоб кто-то прознал. Княжне было стыдно за подобные мысли. Она воин, и не должна так привязываться к кому-либо. «Нельзя влюбляться!» – сказала себе Рагнеда. Ведь Светозар друг и учитель.
Жизнь пошла своим чередом. Арина по-немногу стала привыкать к спокойному житью, от мужчин уже не шарахалась, хотя напряжение все равно не покидало ее. Беглянке по нраву пришлись и лешачи и их порядки. Ивар старался помогать девушке, тяжести таскать не давал. Арина оказалась замечательной хозяйкой и здорово помогала Дарине на кухне.
– А почему дочь вам не помогает? Я ее вижу только когда все за столом собираются, – спросила Арина.
– Да не лежит у моей девочки душа к женской работе по дому. С малых лет она не переносит рукодельничать. Ей милее саблями махать. Уж мы с отцом как только не бились над тем, чтоб хозяйка из нее росла, а ведь упрямая оказалась. Все наши старания зря были. Ярослав сдался и разрешил ей учиться военному делу – так от нее больше пользы. Но я иногда все же заставляю Рагнеду помогать мне, но вот до готовки не допускаю. Она так сварит, что даже собаки с визгом от чашек бегут.
Арина засмеялась:
– Не мудрено что она такая – среди братьев выросла.
– Да, но братьям от нее доставалось… Что там братья – все мальчишки от нее плакали. Рагнеда давала сдачи даже тем, кто на несколько лет ее старше был. Просто сладу с ней никакого не было. Я так хотела чтоб помощница мне выросла, а вот вышло наоборот. Скоро на выданье девка будет, а все водится с дружинниками, да со Светозаром. Вот и как ее замуж выдать? Ума не приложу – ведь ни сварить, ни шить не умеет. Кто ее такую возьмет?
– Возьмут, не переживайте. Мне Ивар сказал, Вольга глаз на нее положил.
– Вольга? – удивилась Дарина. – Да за ним все девки в селении ухлестывают. Он на мою и не посмотрит, – отмахнулась княгиня.
– Почему? – не понимала Арина. – Рагнеда очень красивая, хорошенькая. Одни только глаза чего стоят – словно васильки.
– Красивая, – вздохнула Дарина. – Только парни ласку любят, а она ж точно волчица. Да с мужиками на равных разговаривает.
Внезапно Арина пошатнулась, подкосились ноги.
– Ты что, моя хорошая? – Дарина подхватила девушку и усадила на лавку.
– Голова закружилась, – ответила Арина. Перед глазами у нее все вокруг еще крутилось. – И в глазах ярко, смотреть больно.
– Вот, возьми водички, попей, – княгиня принесла ковш воды. – Влас утром принес. Ключевая, прохладная.
Арина выпила немного, после чего Дарина отвела ее отдохнуть в светелку. После обеда у девушки началась тошнота.
– Может заболела? – беспокоился Ивар.
– Ты бы за Жданой сходил, сынок, – попросила Дарина.
Дважды просить нужды не было – княжич со всех ног бросился за ведьмой.
– Мама, как ты думаешь что с ней? – спросила Рагнеда.
Арина уснула и не слышала их разговор.
– Она от мужа сбежала, – ответила Дарина. – Сама знаешь что в замужестве может быть.
– Дети? – догадалась Рагнеда.
– Дети, – вздохнула княгиня.
Ждана пришла быстро. «Недаром Влас по ней с ума сходит», – подумал Ивар. Ведьма была молода и красива: большие изумрудно-зеленые глаза под черными дугами бровей, чей изгиб напоминал крыло птицы; длинные каштановые волосы слабо заплетены, волнистые прядки выбились из косы; слегка загорелая кожа словно светится изнутри, как у Светозара; высокая, стройная, с нежным голосом и лучистым взглядом. Она осмотрела Арину. Руки Жданы были как у аристократки – тонкие изящные пальцы, гладкая бархатистая кожа.
– От мужа давно сбежала? – спросила ведунья.
– Не очень, – ответила беглянка.
– А как до сих пор себя чувствовала?
– Как обычно, такого ранее не было. А что? – не понимала Арина.
– Да не знаю в радость тебе будет то, что я скажу, или в тягость. Зимой дочку– Ладушку жди.
Арина сначала обрадовалась, но потом вспомнила сына – вдруг то же самое случится. Ждана словно видела ее думы:
– Не бойся. Здесь тебя в обиду не дадут, – ведьма улыбалась белоснежной улыбкой. – Только мужу не верь, когда встретитесь – опять обманет. Отец не тот, кто родил, а тот, кто воспитал и вырастил, – после этих слов Ждана встала и ушла, ничего более не сказав. – Ждите прибавления, – Ждана улыбнулась княгине, которая встала при ее появлении.
Рагнеда и Дарина переглянулись. Они ожидали такой ответ, но все же новость их удивила.
– Рагнеда, тебя Светозар на тренировку зовет, – Ивар зашел за сестрой. Они вместе отправились на побоище.
– Ждана уже ушла? Что с Ариной? – спросил княжич. Он хотел знать не заболела ли она. Рагнеда видела, как дорога брату стала эта девица, но как про ребенка сказать?
– Ивар, постой, – Рагнеда остановилась. – Пока до побоища не дошли, я тебе хочу кое-что рассказать. Что дальше делать сам решишь.
У Ивара сердце запрыгало – что такого могло случиться? Он в лице переменился:
– Не пугай меня, сестрица. Лучше говори сразу, как на духу.
– Арина беременна от мужа, от которого сбежала.
У Ивара был такой вид, будто на него ушат холодной воды опрокинули. Рагнеде стало жаль брата, но как поддержать его она не знала.
– Я не пойду на побоище, – тихо сказал он. – Иди без меня, – Ивар опустил голову и пошел в направлении избушки ведьмы. Рагнеда стояла и смотрела как он постепенно удаляется. Она не заметила, как Вольга подкрался сзади:
– Ты чего здесь? А Ивар куда пошел?
– Не знаю. Лучше не спрашивай его ни о чем, когда вернется, – вздохнула Рагнеда. – Захочет, сам расскажет.
– Ладно, – Вольга ожидал подробностей, но понял, что лучше пока эту тему оставить.
– Эй, голубки! – Эльф уже злился на опаздывающих (уж слишком задерживаются). – Долго там стоять будете?!
– Идем, – отозвалась княжна.
Ивар вел себя как ни в чем не бывало. Ни домочадцы, ни друзья его не доставали с расспросами. К Арине его отношение тоже не изменилось.
Вольга даром времени не терял – все старался привлечь внимание княжны, но Рагнеда и не смотрела в его сторону. Парня это начинало немного раздражать: он и так, он и сяк, а все без толку. Любая другая уже давно бы сдалась (не устояла бы), а эта девчонка его ни во что не ставит. Зато тает когда Светозар рядом. Да и другая княжна с эльфом была – добрая, смирная, глаза горят. А вот Рагнеду раздражало то, что Вольга все время ищет с ней встречи, прямо прохода не дает. Княжичи объясняли, что Светозар Рагнеду с детства обучает, и поэтому она ему так доверяет, уважает и прислушивается к нему. Честно говоря, это мало успокаивало. Каждый вечер Вольга заходил за княжной, звал погулять – ведь молодежь каждый раз собиралась на посиделки на побоище или на Красной горке: пели, плясали, играли. Но Рагнеда, если и шла куда вечером, то не на посиделки, а с молодыми дружинниками в лапту играть. Среди них она была своя (как говорится, свой парень).
Как-то Дарина попросила дочь постирать белье. Рагнеда, как обычно, позвала с собой Злату. Вместе девушки направились к речке. Мимо проходил Вольга – искал Ивара.
– Привет, давай помогу, – сказал он и взял у подружек ушат.
– Здравствуй, Вольга, – улыбнулась Злата.
– Ну, привет, коли не шутишь, – сказала Рагнеда. Она старалась держать себя в руках – этот красавчик ей надоел до ужаса.
– Ивара не видала? Я его нигде найти не могу.
– Он, кажется, со Светозаром в кузнице, – ответила княжна.
– Сегодня вечером пойдешь на горку? – Вольга решил во что бы то ни стало вытащить на прогулку эту упрямицу.
– Посмотрим. Мама просила меня сегодня ей помочь, так что вряд ли, – Рагнеда пыталась не нахамить. Ведь грубить нехорошо.
– Я тебе помогу. Побыстрее управишься, – не отставал молодец.
– Вы же с Иваром на рыбалку собрались, – подметила Рагнеда.
– Не понимаю, зачем сидеть с удилом, ловить по одной рыбешке, – сказала Злата. – Вам, разве, не хватает рыбы, которую рыбаки приносят каждый день? Сетью поймаешь больше.
– Нет, Злата. Ты не понимаешь какая красота сидеть и ждать, пока рыбка сядет на крючок. Светозар здорово придумал – эти крючочки, ювелирная работа! А когда ждешь, можно многое обдумать, душой отдохнуть. Или же с другом побеседовать, – пытался растолковать Вольга. – Но ради тебя, княжна, я готов и такое пропустить.
– Не стоит ради меня жертвовать своими планами. Да и женская работа не для тебя, дорогуша. Мы со Златой как-нибудь сами управимся. Или, если хочешь, можешь со Златой пойти на гулянку, – Рагнеда хотела убить сразу двух зайцев: подругу от Светозара отвести и от Вольги избавиться. А вдруг у них все сложится?.
Вольга понял – опять отнекивается. Он развернулся и ушел. Но он так просто сдаваться не собирался:
– До вечера! – крикнул Вольга, помахав девушкам.
– До завтра, – поправила его Рагнеда вдогонку.
– Дурочка. Он такой жених завидный, – наставляла подругу Злата. – Радовалась бы, что он кроме тебя никого не замечает.
– Мне что, ему в ноги кланяться за это? – Рагнеду раздражало то, что все вокруг прочат ей в женихи Вольгу. По их словам выходило, что это едва ли не почет. – Я вообще замуж не собираюсь. Нравится – забирай себе.
Злата с укоризной глянула на Рагнеду. Та знала как подруга по Светозару томится. И это ничуть не умерило пыл княжны, а наоборот.
– Нечего обижаться. Сама напросилась, – ответила Рагнеда.
Но Злата лишь рассмеялась. Она знала Рагнеду с детства – она сначала вспылит, но быстро отходит.
– До чего же ты упрямая, – сказала девушка.
Рагнеда тоже засмеялась.
– Давай стирать, а то до утра не управимся, – сказала княжна.
Вечером Ярослав позвал Ивара поговорить. Лесной князь узнал про Арину и про то, как Ивар к ней относится. Ярослав, как обычно в летние вечера, сидел в беседке и попивал квас. Княжич не заставил отца ждать, пришел сразу.
– Садись, – Ярослав сделал жест рукой. – Я хотел вот о чем поговорить. Ты уже взрослый мужчина, прекрасный воин. В походах ни разу не подвел. А вот что дальше – как жить думаешь? – князь выдержал паузу.
– Отец, я что-то не пойму, зачем ты меня позвал? – Ивар насторожился – с чего это отец так говорит?
– Да я о том, что семью тебе заводить пора. Жениться не надумал еще? Есть кто на примете?
– Да как-то я не думал жениться – рано мне… – Ивар немного растерялся.
– По глазам вижу – девица-то есть. Расскажи старику, – князь похлопал сына по плечу.
– Я не думаю, что ты одобришь, – замялся княжич.
– А ты попробуй, – подбодрил его Ярослав.
– Арина мне по сердцу, отец. Но не думаю, что ребенку ее хорошим отцом буду.
– А ты ее спрашивал об этом? Как она к тебе?
– Она говорит, что любит меня. Только вот боится.
– Чего? Что дите чужое не примешь?
– И это, и то, что муж ее жив-здоров. Вдруг найдет ее. Боится, что прогонят отсюда.
Ярослав выслушал сына, помолчал немного. Князь задумчиво глядел вдаль на заходящее за верхушки деревьев солнце. Ивар тоже молчал. Сердце его бешено стучало, витязь ожидал приговора. Прошло всего несколько минут, а ему показалось, что целая вечность. Ярослав отхлебнул квасу, вздохнул и сказал:
– Я тебе так скажу, сынок. Жизнь твоя, решай сам. А дети не виноваты в том, кто их родители. Отцом ты будешь хорошим, поверь. Об этом можно судить уже и потому, что ты сомневаешься. А там глядишь, и своего родите, да не одного. Мы с мамой только рады будем, всегда поможем. Решай сам.
У Ивара словно камень с души свалилися.
– Сынок, а что там Вольга? Белояр тут мне обмолвился, что Рагнеда у него с языка не сходит. И что он за ней ходит, как привязанный.
– Да есть немного. Только она ему все время от ворот поворот дает.
– Моя девочка, – гордо сказал Ярослав. – Ладно, иди к своей лебедушке. А я еще тут посижу. Маму позови ко мне.
Ивар в припрыжку побежал в дом, позвал мать, а сам пошел к Арине.
Глава 6
Через два дня Рагнеде исполнится пятнадцать лет. Приготовления шли полным ходом, ожидали на праздник князя Андрея. Князь любил приезжать на день-два раньше намеченного. Так было и в этот раз. Андрей прибыл с двумя десятками дружинников и кучей подарков для лешачей.
– Что тебе подарить? – спрашивал он Рагнеду. Они шли вместе, не спеша, приобняв друг друга за плечи. – Может, пяльца из чистого золота? – посмеивался над племянницей князь.
– Пяльца воеводе своему подари, а я хочу клинок булатный. Такой, какого даже у тебя не было.
Андрей засмеялся:
– Рагнеда, уже поневу давно пора одевать, а ты все про сабли думаешь. Хоть жених-то есть у тебя?
– На кой он мне?
Князь покачал головой. Когда они вошли в дом, Андрей увидел Арину. Он ее сразу узнал, хоть она и изменилась за последнее время. Арина испугалась, что Андрей все расскажет Ярославу. Улучив момент, князь черниговский отозвал Арину в сторонку.
– А я уже целый отряд на твои поиски отправил, – улыбнулся он. – Значит, сама добралась? – Андрей был рад, что с ней все в порядке, что жива-здорова.
– Прости, князь, не утерпела. Захар совсем жестоким стал, мне невмоготу было, – заплакала Арина.
Андрей ее обнял:
– Ничего, главное что с тобой все хорошо. Я понял что случилось, когда твой муженек приехал без тебя. Сначала ненароком подумал, что он тебя убил по дороге. Стал Захара спрашивать про тебя, а он отвечает, мол, заболела. А сам тревожный ходит. Я ему говорю, к осени в гости жди. Так его будто кто кипятком ошпарил – сразу половину своих богатырей отослал на твои поиски. А ты изменилась – похорошела. Как тебе тут? Нравится?
– Очень, – улыбалась беглянка, вытирая слезы. – Как в сказке живу. Андрей, я не знаю только как мне быть… – замялась девушка.
Андрей запереживал:
– Что такое?
– Я беременна от Захара. А за мной Ивар ухаживает, как за маленькой ходит.
– А ты что? Как сама к нему?
– Люб он мне… И на чужого ребенка не смотрит. Говорит, его будет. Но при живом-то муже как мне быть теперь?
– Арина, послушай меня внимательно. Девица ты разумная. Если ты к Захару вернешься, он тебя по головке не погладит. Это для тебя чистая смерть будет, и дитю тоже. Тебя здесь приняли, жизнь на лад пошла. Зачем уходить? Затем, что так правильно? Неправильно хоронить себя заживо. О ребеночке подумай. А уж я, будь уверена, Захару ничего не скажу про тебя.
Арина улыбнулась. Андрей обнял ее и поцеловал в волосы.
– Вот и умница. Пойдем ужинать? Я голодный до ужаса.
Все (и дружинники Андрея, и лешачи) уже сидели за одним большим столом, накрытым под навесом прямо на улице. Андрей потом отвел в сторонку Ярослава, поведал ему про Арину, про ее мужа, про ее житие до того, как она попала в Лешеву Падь. Он просил брата защитить девушку. Ярослав сразу же без разговоров согласился.
Настал долгожданный праздник. На Красной горке накрыли столы. Рагнеда была в отличном настроении. Светозар, наконец, открыл тайну своих похождений в кузницу: он подарил своей ученице сабли, которые ковал несколько месяцев (не без помощи княжичей и кузнецов). Клинки были прекрасны – в них можно было смотреться, как в зеркало, а лезвия настолько остры, что волос распадался пополам, едва коснувшись стали. Рукоятки были искуссно сделаны из серебра, оформлены резным рисунком и самоцветами. Ювелирная работа (Таргитай постарался, – варяжский ювелир, что жил среди лешачей). Рагнеда чуть не запищала от радости и расцеловала всех, кто создавал этот шедевр.
– А меня? – спросил Вольга. – Я тоже помогал.
– Ага, стоял рядом, – сказал Влас. – Везде свой нос совал.
– Нет бы украшениям радоваться, так нет же – булатные игрушки ей подавай, – ворчал Ярослав.
– Светозар, а ты чего такой убитый? – спрашивал Андрей. – У твоей подопечной сегодня такой праздник! Или случилось чего? – встревожился молодой князь.
– Да столько старался чтоб ей сабли сделать… Такие, каких нет ни у кого. Из кузницы днями, ночами не вылезал…
– Не получилось что ли?
Эльф покачал головой:
– Совсем не то, как было задумано. Рагнеде нужно другое.
– Я так не думаю. Смотри как она рада. Да и клинки замечательные – удобные, ей по руке, острые, красивые.
– Все равно чего-то не хватает.
– Не расстраивайся, – подбодрил Андрей. – Через неделю в Чернигове ярмарка будет. Приедут купцы и торговцы с других стран и городов. Точно знаю, что двое привезут оружие – сабли, мечи, кинжалы, катары…
– Что? – не понял Светозар.
– Катары – ножи треугольной формы, рукоять которых не продолжает лезвие, как обычно, а располагается поперечно – эфес скрывает кулак внутри. Когда берешь такой катар в руку, лезвие оказывается выставленным перед кулаком, сжимающим рукоять. Ими можно наносить удары иначе, чем обычным оружием. Поэтому защититься от них сложнее. В общем, выбрать будет из чего. Приезжайте с княжной ко мне в гости, походите по ярмарке, посмотрите. Авось чего и приглянется. Я казны не пожалею, на цены не смотрите. Договорились?
– Добре. А Ярослав?
– Сейчас скажем. С тобой он дочь хоть на край света пустит. Может еще кто из ваших поедет, мои палаты большие – места всем хватит.
Они пошли к Ярославу.
– Брат, я к тебе с двумя предложениями, – сказал Андрей.
– Сразу с двумя? – удивился лесной князь. – Ну, выкладывай.
– Через неделю в Чернигове ярмарка будет. Пустишь ко мне свою дочь со Светозаром? Погостят, повеселятся. Светозар своим подарком недоволен. А там оружейники приедут заморские.
– Пущай езжают, – согласился Ярослав.
– Может еще кто-нибудь поедет? – сросил Андрей.
– А жена твоя не воспротивится? – поинтересовался Ярослав.
– Жена на сносях совсем, ей не до кого сейчас. Из хором своих почти не выходит. Я для нее терем приказал выстроить. Сегодня должны были доделать. Так что тишина и покой моей голубе обеспечены. Сам приезжай. Может к тому времени родится сын или дочь. Отметим.
– Хорошо. А что за второе дело?
– Мне владения осенью объезжать надобно – дань собирать. Кое – где печенеги бесчинствуют. Я дружину с воеводой посылал, так ни одного не нашел. А как домой вернулись, ко мне гонцы со всех окраин – опять нападения. Твоих ребят я ни раз в деле видел. Поймать бы этих собак печенежских, да проучить хорошенько.
– Поедем обязательно, пособим.
– Я к тебе соколика пришлю, когда сбираться начинать.
Вдруг в лесу послышались крики, ржание и топот лошадей. Князья оглянулись: из леса, словно рой диких пчел, высыпали на поляну всадники.
–Печенеги!!! – закричал кто-то.
Ярослав крикнул детям:
– Влас! Рагнеда! Уводите женщин и детей подальше, к Лешему!
Печенеги застали лешачей в расплох: оружие при себе мало у кого было. До селения рукой подать, но бежать за клинками означало впустить этих стервятников в свои дома. Стали биться голыми руками – стаскивали печенегов с коней, отбирали у них сабли. Пригодились палки, которыми мальчишки дрались на соревнованиях. Андрей бился с братом рядом, не боясь за свою жизнь.
Кочевники все прибывали и прибывали. Рагнеда успела схватить двух годовалых ребятишек и отдать их подоспевшим Северу и Трезору.
– Головой за них отвечаете. Спрячьте и назад, на подмогу.
Звери взяли близнецов за шиворот и побежали в селение.
– Рагнеда! – крикнул Влас.
Рагнеда обернулась и увидела молодого красивого печенега на коне. Он ударил девушку сверху. У Рагнеды инстинктивно поднялись руки и она скрестила свои новенькие сабли над головой. Кочевник подивился и спрыгнул с коня. Княжна и печенег смотрели друг на друга и двигались по невидимому кругу, соблюдая дистанцию. Печенег стал нападать. Он проверял противника, не стараясь пока убвать. Ему нравилось как девушка владеет клинками, и он решил поиграть с ней немного, как кошка с мышкой. Молодой воин не ожидал такого напора от соперницы. Он извернулся и ударил ее ногой в грудь. Рагнеда упала, выронив одну саблю, но быстро встала. Сабля оказалась в нескольких шагах от хозяйки. Рагнеда то и дело бросала на нее взгляд. Ведь с одним клинком биться не очень-то удобно – все одно, что одной рукой. Печенег это понял и стал отступать к сабле. Рагнеда нападала сильнее и чаще, не давала противнику расслабиться.
Вот, подаренная Светозаром сабля лежала в шаге от печенега. Княжна сделала неожиданный выпад и отбросила врага дальше, чем он рассчитывал. Клинок оказался лежащим между соперниками. Девушка наклонилась, пытаясь схватить клинок за рукоятку, но печенег обрушил на нее очередной удар сверху. Рагнеда едва поспела подставить под него свою саблю. Попытка взять вторую провалилась. Княжна увидела у парня за поясом кинжал, изловчилась и выхватила его, опустив лезвие вниз и прижав к запястью. Она махнула кинжалом снизу вверх и рассекла парню грудь. Тот от боли рассвирипел и стал сильно бить, метя в сердце обидчицы. Рагнеда оттолкнула его и метнула кинжал. Отвлекающий маневр сработал: соперник на секунду потерял ориентацию. Этого вполне хватило, чтобы поддеть ногой второй клинок, который был сегодня ей подарен. Рагнеда поймала в воздухе свою саблю за рукоятку. Одним клинком она успела закрыться от смертоносного удара разгадавшего обман печенега, а другой в это время полоснула по открывшемуся животу врага. Не давая ему опомниться, Рагнеда обрушила на него всю свою силу. Через минуту враг упал замертво.
Пока княжна сражалась, остальные подростки и новобранцы помогали женщинам, детям и старикам бежать. Те, кто первым добрался до ближайших домов, выводили лошадей, запрягали их в телеги, куда усаживали тех, кого нужно было спрятать в лесу.
Некоторые враги прорвались в селение, пытались добраться до женщин и детей. Здесь лешачам на помощь пришли собаки и волки, которые жили с селянами и охраняли их дома. Звери рвали печенегов зубами.
Светозар перед нападением соревновался в меткости – стрелял из лука. Когда напали, он стал стрелять по печенегам. А когда стрелы кончились, он с помощью лука вышиб у летевшего на него врага саблю, поймал ее в воздухе и пронзил нападавшего.
Печенеги старались войти в селение, поэтому битва перемещалась к домам.
Рагнеда побежала в деревню. Она увидела Власа: здоровенный печенег оттеснял безоружного парня в угол между забором и сараем, где стояла телега с сеном. Княжич захватил горсть сена и швырнул в лицо врага. Отвлечь здоровяка удалось, и Влас, опершись обеими руками о край телеги, подпрыгнул и пнул ногами печенега в грудь. Краем глаза парень увидел пробегавшую сестру. Она на бегу бросила ему одну из своих сабель. Княжич вовремя поймал клинок – печенег уже поднялся и пошел на него. Что было дальше, Рагнеда не видела. Она шмыгнула в проулок, где кто-то кричал. Это была Злата. Девушка пыталась заслонить собой трехлетнего племянника. Мальчик от страха громко кричал и плакал, а печенег наступал на них, держа в руке окровавленный клинок.
–Эй! – крикнула ему Рагнеда.
Парень обернулся. Рагнеда глазам не поверила: несколько минут назад, на Красной горке, она убила этого воина. А теперь он стоит здесь, живой и невредимый.
– Я же… Ты… – Рагнеда подыскивала слова, но не получалось. Она оставила мысли и принялась за дело – А, ладно, все вы на одно лицо.
Парень что-то крикнул ей и кинулся в атаку, оставив Злату и малыша. Рагнеда разглядела у него кинжал за поясом. Таким же образом, как и на Красной горке, она изловчилась и выхватила оружие, рассекая живот врагу. Потом она вонзила лезвие ему между лопаток. Но парень словно не ощутил ничего. Справа от княжны лежал тлеющий факел (Злата защищалась им). Рагнеда махнула в сторону факела рукой и тот загорелся. Огонь, словно ручеек, потек тонкой струйкой к ногам девушки, проводя черту между соперниками. Парень смотрел как завороженный. Княжна слегка вскинула руки и огонь поднялся стеной. Печенег смотрел на колдунью сквозь языки пламени. Огонь постепенно принял очертания Рагнеды. Обе девушки стали нападать на ошеломленного печенега, окружая его. Отбиваться врагу пришлось изо всех сил. От его удара сабля в руке княжны раскололась, и в руке у Рагнеды осталась лишь рукоятка.
Потом он ударил огненную деву ногой в живот. Она согнулась, держась за живот. Рагнеда тоже ощутила резкую боль там же.
«Вот где ее слабое место», – подумал печенег и стал нападать на огненный силуэт. Наконец, он прижал ее к стене. Девушка пыхнула ему в лицо огнем, и он ослабил хватку. Рагнеда подскочила к нему и схватила за волосы и шиворот, швырнула его на противоположную стену. Печенег ударился лицом и грудью, а княжна выдернула из его спины кинжал. Парень сначала медленно сполз по стене на колени, а после упал на спину. Изо рта у поверженного хлынула кровь. Рагнеда щелкнула пальцами и огненная дева исчезла.
Княжна забежала в конюшню, где ржал конь. Чуя врагов, он бился в стойле, пытаясь вырваться на свободу. Девушка обрубила поводья, которые зацепились за крюк, вскочила в седло и выехала из конюшни.
Влас помогал старенькой соседке усаживаться на телегу, где уже сидела Злата и несколько мальчишек. Княжич вскочил на повозку, дернул поводья. Конь послушно повез телегу. Рагнеда поехала рядом с ними, по дороге заглянув в кузницу за готовыми клинками.
Добравшись до логова Лешего, где начинался густой лес, Рагнеда обернулась: сквозь стволы деревьев она увидела что печенегам подоспела подмога – примерно столько же, сколько было поначалу. Лешачей, которые бились на Красной горке, сжимали в кольцо. Хитрый ход – враги разделились на две группы. Они хорошо спланировали нападение: первая группа должна была значительно ослабить лешачей, а вторая – захватить селение и разбить славян окончательно. Княжна развернула коня и поскакала на Красную горку. Влас крикнул ей:
– Рагнеда, отец сказал…
Дальше Рагнеда не слышала – слова брата утонули в топоте копыт и свисте рассекаемого воздуха.
Лешачи уже подустали и никак не ожидали новой волны атак, которые последовали от свежеприбывших врагов. На каждого воина приходилось по три – четыре противника. Ивар с Вольгой были оттеснены из гущи битвы на самый край. Невольно Вольга оглянулся, услышав стук копыт. Молодец увидел Рагнеду, мчащуюся на вороном коне. Русые локоны развевались на ветру, на прекрасном юном лице читалась ярость, в глазах полыхала злоба. В обеих руках княжны сверкали на солнце клинки. Вольга вспомнил сказ про Утреннюю Зорю, которую часто слышал в детстве.
– Зорька… – невольно сорвалось с его уст.
Рагнеда пролетела мимо, устремляясь в центр битвы, к раненому отцу. На ходу княжна спрыгнула с вороного. Ярославу приходилось нелегко: из глубокого пореза на левой руке сильно текла кровь. Князь слабел, его ноги подкашивались. Наконец, он упал на одно колено, опираясь здоровой рукой на меч, а раненая рука повисла плетью. Его окружили трое здоровяков. Они смеялись над Ярославом. Рагнеда напала на них сзади: обеими саблями, что были в руках, располосовала им спины. Печенеги взвыли от боли. Князь воспользовался моментом и пронзил одного из раненых врагов. Княжна же занялась остальными, среди которых оказался печенежский воевода. Рагнеда выдержала его удар, подставив под его убийственный клинок, грозивший расколоть ей череп, свои, скрестив их над головой. От остальных атак воеводы и второго его соплеменника с рассеченной спиной, княжна ловко уворачивалась и отбивалась. Улучив момент, девушка поймала за руку раненого в спину врага и дернула его на себя. В это время воевода хотел пронзить княжну, но она заслонилась его другом. Тот упал на колени, а Рагнеда оттолкнула его ударом ноги.
Ивар с Вольгой кое-как пробрались к Рагнеде, но Светозар и Андрей их не пустили: это ее первый настоящий бой. Воевода ударил плоской стороной клинка княжне по ногам. Она не успела увернуться и упала на спину. Воевода оказался рядом со слабеющим Ярославом и хотел срубить ему голову, а потом заняться девчонкой, т.к. не придал ей особого значения. Это стало для него роковой ошибкой – княжна схватила кинжал, что лежал рядом с мертвым телом соплеменника воеводы, и метнула его в здоровяка. Кинжал врезался в тело жертвы, вонзившись по самую рукоять между лопаток. «-Никогда не поворачивайся к врагу спиной», – вспомнила Рагнеда. Это ей когда-то сказал отец. На несколько мгновений воевода замер. Этого Рагнеде вполне хватило, чтоб снести ему голову.
Девушка вновь спасла жизнь отцу, как и несколько лет назад. Ивар подскочил к сестре, схватил ее за руку и развернул к себе:
– Тебе же было сказано увести детей и стариков в логово!
– Ивар, да ее сам Перун не переспорит. Упрямство вперед ее родилось, – Андрей и Вольга помогли князю подняться. – С боевым крещением тебя, Рагнеда, – улыбнулся Андрей и хлопнул племянницу по плечу. Девушка еще не отошла от запала, и стояла, не понимая, что все закончилось.
Битва была окончена. Селение и Красная горка напоминали кладбище: множество тел убитых врагов. Лешачи и дружина Андрея осматривали мертвых, искали раненых, искали своих (живых или мертвых). Начали «уборку» с селения, чтобы по улицам можно было спокойно пройти по земле, траве, но не по трупам. Ивар стал поднимать тело молодого печенега, что лежал в багровой луже, но тот оказался на редкость живучим. Он застонал, изо рта парня хлынул новый поток крови и он стал ею захлебываться. Рагнеда узнала его – от него она защищала Злату и ее племянника. Ивар хотел убить гада, но его остановила Ждана. Она наклонилась к парню:
– Боишься смерти?
– Да-а…, – еле слышно прошептал тот.
– Если я тебе помогу, ты будешь мне всю жизнь обязан. Будешь делать все, что я скажу?
В ответ снова последовал стон. Ивар разозлился:
– Ты рехнулась?! На кой бес нам печенег в селении?
– Он нам пригодится, когда придет время.
– Чем? – не понимал княжич.
– Твою сестру выручит, – спокойно ответила ведьма.
Рагнеда с Иваром переглянулись: что за ерунда?
– Княжна, он будет твой должник, ведь ты его вылечишь, – сказала Ждана.
– И не подумаю, – Рагнеда поняла куда ведунья клонит.
– Ты мне не веришь? – спросила Ждана.
Рагнеда недоверчиво смотрела на нее, но поймав на себе молящий взгляд умирающего, сжалилась (за что злилась на себя). Она вырвала волосок с головы печенега, забормотала что-то, после чего сожгла его на тлеющих углях, которые загорелись вновь от приближения девушки. Рагнеда взяла в руки пламя, распределила в ладонях, как мазь, и растерла огнем раненого парня. Он почувствовал как тепло просочилось через раны в кровь, потекло по венам. Боль проходила, дышать становилось легче, порезы затягивались, но сил подняться было недостаточно.
– А где он жить будет? – спросил Влас. Ему не нравилось что его ненаглядная ведьма впустит в свой дом молодого симпатичного печенега, который убивал лешачей несколько часов назад.