Доспехи демона. Крылья

Вывод напрашивался скверный и неутешительный.

В реку я попал явно не в Шалихаде.

А это значит, что между последним, что я помню, и тем, как я оказался в реке, было что-то еще. Скорее всего, очень продолжительное "что-то еще", если за это время я умудрился оказаться снова в Андраде, за каким-то чертом забраться в эти глиняные горы, и там сверзиться в реку.

Но, конечно, ничего из этого я не помню. Как назло!

Я вздохнул и выпрямился, прекратив нависать над картой и позволяя ей снова свернуться в трубочку. Тина ловко подхватила пытающийся сбежать со стола свиток и снова перетянула его ленточкой:

– Все хорошо? Выглядишь… Так, как будто не все.

– Нет, все хорошо. – постарался как можно убедительнее улыбнуться я.

Даже если я ей все расскажу, она все равно ничего не поймет… Да и затянется это не на один час.

Да и неохота ее грузить своими проблемами.

Но Тина продолжала с любопытством смотреть на меня, явно дожидаясь более развернутого ответа.

Опять придется врать.

Я вздохнул:

– Просто понимаешь…

Но меня опять прервали.

На сей раз это был низкий гулкий и очень громкий колокольный звон, который раздался с улицы. Мерно и медленно какой-то колокол, огромный настолько, что язычок долетал до стенки только раз в две секунды, душил окрестности густым низким звоном, от которого аж зубы вибрировали!

Бом-м-м-м!.. Бом-м-м-м!..

Я открыл рот, но легче не стало. Заткнул пальцами уши – тоже не помогло. Сука, да что это вообще за пыточный инструмент такой?! На хрена он тут такой нужен?!

А Тина, кажется, знала, что происходит. Она снова присела, закрывая ладошками рот и выронив свиток с картой. Глаза ее опять округлились от ужаса.

– Что происходит?! – заорал я, едва перекрывая гул колокола. – Пожар?!

– Хуже! – таким же криком ответила Тина. – Липоиды напали!

Глава 5. Тактика боя

Когда я подорвался, чтобы посмотреть на этих самых таинственных липоидов, Тина всерьез пыталась удержать меня, ухватив за руку:

– Куда ты?! Тебе туда нельзя!

– Это еще почему? – искренне недоумевал я.

– Там опасно!

– Понятно, что опасно, но нельзя-то почему?! – искренне недоумевал я.

– Тебя же убьют!

– Да я же не буду лезть в драку! – успокоил я истерящую девушку. – Я просто хочу посмотреть на этих ваших липоидов, это же мне можно?

– Нет! – с еще большим страхом в голосе завопила Тина. – Ни в коем случае!

– Да это-то почему?!

– А если они в тебя плюнут?!

– Зачем им в меня плевать?!

– А зачем они во всех плюют?! Чтобы сожрать, понятное дело!

Да хлестни ты ее по щеке, достала вопить!

Я едва удержался от того, чтобы не последовать совету демона. Если до этого в Тине оставалось хоть что-то разумное, то сейчас она вопила как чайка, у которой из клюва вытащили только что пойманную рыбу – громко, истерично и не слыша никого, кроме себя.

Бр-р-р, может, во всем виноват этот чертов колокол? Инфразвук какой-то, честное слово, если он у них хотя бы раз в день зомбирует здешнее население, то понятно, почему они все такие… неустойчивые в психическом плане.

Ух, надеюсь, мне просто конкретно не повезло за один день встретить целых двоих таких… эмоциональных. Потому что если окажется, что на этом аванпосте все… сколько бы их тут ни было, если они все ТАКИЕ… Боюсь, я тоже недолго пробуду в психическом равновесии.

– Слушай сюда. – максимально твердо сказал я Тине. – Я туда пойду. Мне нужно увидеть этих ваших липоидов. Выбор за тобой – ты или идешь со мной и показываешь, откуда я смогу посмотреть на них максимально безопасно, или я иду один, и, вероятно, прихожу куда-то не туда. Например, в самую гущу сражения.

– Не смей! – взвизгнула Тина.

И внезапно успокоилась. Опять – будто кнопкой щелкнули. Истерика выкл, серьезная Тина вкл.

Не биоробот ли ты часом?

Что такое биоробот?

– Хорошо, идем. – хмуро кивнула Тина. – Но ты обещал оставаться в безопасности.

– Обещал. – согласился я. – Веди.

– Стой, сумку возьму! Там понадобится моя помощь!

– Погоди-ка. – я сощурился. – Не значит ли это, что ты и так и так собиралась туда идти, только без меня?

Тина что-то невнятно пробурчала под нос и убежала в комнату.

Вернулась она через тридцать секунд с большой грубой сумкой на длинном ремне через плечо. В сумке что-то позвякивало и шуршало, и вообще на вид она была довольно увесистой, но Тина держала ее легко и привычно.

Явно не впервой.

Все еще не отвечая на заданный вопрос, Тина взяла меня за руку и повела прочь из дома.

Снаружи выяснилось, что дом целительницы – не отдельно стоящее здание, а кусок длинного общего барака, сложенного из прямых, гладко отесанных бревен. Напротив него стоял еще один точно такой же, крытый коричневой черепицей, а между домами была зажата узкая улочка с покрытием из вытоптанной до каменной твердости земли. После домов, которые я видел в Андраде до этого – сложенных из плоского серого камня, видеть деревянные срубы было… непривычно. Будто попал в деревню после мегаполиса, но ведь в этом мире даже в деревнях дома стоили из камня. Ну, основную массу.

Хотя, если подумать, все логично – откуда на болоте взяться камням? Если говорить начистоту, то я не вполне понимаю, откуда на болоте взяться и деревьям тоже, но я по болотам совершенно не спец. Моих знаний хватает только на то, чтобы понимать, что деревья в болотах найдутся скорее, чем камни.

Ожидая, пока Тина запрет дверь, я кинул взгляд влево-вправо, и увидел пару ответвлений улицы – стало быть, она в аванпосте как минимум не одна.

Вообще слабо себе представляю, что такое аванпост в средневековом антураже, но вот как раз сейчас и выясним.

Тина повела меня по улице, двигаясь почти бегом. Не знаю, когда она успела обуться, но сейчас ее бирюзовые сапожки из кожи неведомого зверя так и мелькали над землей, едва ее касаясь. Вопреки недавней истерике, Тина почти тащила меня по улице навстречу битве. Будто хотела, чтобы я поскорее утолил свое любопытство, и вернулся обратно в безопасный уютный домик местного ангелочка.

А она – осталась там, помогать раненым, если такие появятся.

Ага, хрен там. Оставь ее без присмотра – она же сорвется в самое пекло, едва кто-то из солдат занозу посадит в палец! Она же шальная!

О, как это мило. Беспокоишься о ней?

Конечно, беспокоюсь! Она пока что единственная из всех в этом месте, кто отнесся ко мне по-человечески!

Погоди, я сейчас покопаюсь в твоей памяти, чтобы найти нужное выражение… Ага, вот оно! Если красавица на х…

Да заткнись ты!

На такой скорости я едва успевал разглядывать проносящееся окружение, вырывая из него только какие-то разрозненные куски. В основном – невысокие одноэтажные, иногда с мансардами, домики, почему-то все наглухо закупоренные, будто готовящиеся к погружению на дно – наверное, все из-за тревоги, на случай, если липоиды прорвутся внутрь.

Судя по всему, аванпост представлял из себя замок в миниатюре, только без главного здания – донжона, кажется. Даже, наверное, точнее было бы назвать это крошечным военным городком, так как мы явно пробегали мимо пары колодцев и как минимум одного хлева, из которого раздавалось кудахтанье – значит, какая-то своя инфраструктура у них тут есть. В отличие от замка, аванпост вряд ли рассчитан на долгую осаду – судя по рассказу Тины тут просто некому осаждать его. Липоиды, как неразумные твари, до такого не додумаются, а что до вражеских армий… Если тут и правда вокруг болота, то они сюда просто не сунутся. А если сунутся – то банально не дойдут. По болотам, я слышал, вообще ходить проблематично, а уж целой армией…

Через несколько минут суматошного бега мы выбежали к стене, окружающей аванпост по периметру. Да, до виденых ранее городских стен, этому частоколу было ой как далеко, но даже он должен был стать серьезным препятствием для любого, кто вздумал бы его штурмовать. Высотой в два моих роста, из заостренных и опаленных на концах жердей, связанных воедино веревками в трех местах, он не казался препятствием, которое легко миновать. А если учесть мостки, которые тянулись по стене так, чтобы ее зубцы оказались примерно по пояс среднему человеку, стоящему на них – это вообще была неприступная преграда! Считай, стоишь себе за этим частоколом, и сверху-вниз стреляешь по противнику из арбалета, высовывая его ровно на тот краткий миг, что нужен, чтобы прицелиться и нажать на спуск. А ему видно только твою голову и иногда – руки, в которые еще попробуй попади!

А улица, по которой мы выбежали сюда, упиралась прямиком в ворота аванпоста. Сложенные, все из тех же срубов, они были толще стены раз в пять и выше на добрых полтора метра, причем внешняя часть была прикрыта от обстрела снаружи большими деревянными щитами, за которыми – зуб даю! – прятался барабан для подъема решетки! Решетки, которая сейчас какого-то хрена была поднята, и едва выглядывала из верхушки проема несколькими острыми жердями, накрепко перевязанными веревками!

Если не считать опрометчиво поднятых ворот, стена представляла собой знатное укрепление – воюй не хочу! Хоть с липоидами, хоть с белыми ходоками, хоть с Годзиллой!

Но почему-то воины аванпоста воевать не хотели.

Их вообще не было на стене!

Да что там на стене – их вообще не было в радиусе видимости! Никого не было в радиусе видимости! Как будто мы опоздали, и липоиды уже прошлись по аванпосту, выкашивая все население!

– А где все? – чувствуя себя идиотом, спросил я.

Тина и посмотрела на меня, как на идиота.

Не думал, что она вообще так умеет.

Мысли читаешь. Надеюсь, это у нее не войдет в привычку. Слишком уж прожигающим получается у нее такой взгляд.

Как и все остальное эмоции – гипер… Как там? Ги-пер-тро-фи-ро-ван-но. Придумают же слов…

– Все снаружи, конечно! – махнула свободной рукой Тина, продолжая тащить меня к стене. – Ну как "все"… Воины! Они снаружи!

– Что они там забыли?! Им что, за стенами не сидится?!

– Как воевать с липоидами за стенами?!

– Да вот так! – я тоже всплеснул руками. – Кем бы ни были эти ваши липоиды!..

– Судя по всему, ты даже не представляешь, кем являются "наши" липоиды! – с нескрываемой злобой в городе произнесла Тина и сильно сжала мою руку.

Целительница свернула в сторону и оказалось, что чуть в стороне от улицы мостки стены под наклоном уходили к земле, образуя пандус.

– Только не высовывайся! – на бегу предупредила меня Тина, и мы поднялись на стену.

Не желая лишний раз заставлять девушку нервничать, я последовал ее совету и аккуратно выглянул между зубцами частокола, пытаясь рассмотреть хоть что-то по ту сторону стены.

А рассмотреть что-то там было непросто. Когда-то давно тут явно неслабо постарались, расчищая площадь прямо под стенами – топором, огнем, чем-то еще. Деревьев перед аванпостом не росло, там была только темно-коричневая земля, или, скорее торф, учитывая, что мы на болоте, на которой местами росли ярко-зеленые кустики. Где-то далеко, метрах в двухстах, начинались сами болота – огромные омуты зеркально-недвижимой воды, будто замерзшие в своих ложах. Петляя между водоемами, в горизонт убегала натоптанная и накатанная в колею тропинка.

И по ней со стороны болота наступало полтора десятка липоидов.

Сразу было понятно, что это липоиды. Мало того – сразу становилось понятно, почему солдаты не держат против них оборону на стенах.

Потому что липоиды оказались гигантскими, в рост Гаррета Пико длиной, кузнечиками.

Демон услужливо подкрутил мне зум в глазах, позволяя рассмотреть неведомых тварей во всех деталях. У них было ярко-оранжевое тело и бирюзовая голова – совершенно такого же цвета, как сапожки Тины. Огромных выпуклых глаз было четыре против привычных двух, причем два располагались где и положено, а еще два – над и под ними, образуя тем самым ромб на покатой бронированной головешке насекомого. В нижней части головы шевелились парные хитиновые пластины, играющие роль челюстей – только огромные. Такие огромные, что легко перекусили бы руку, да и с ногой бы справились, наверное.

Как и полагается кузнечикам, липоиды имели длинные, возвышающиеся над насекомым, сломанные в коленях, тонкие ноги, усеянные шипами и пилами. Каждый шип был с мой палец длиной, каждая пила – площадью с ладонь. Если вспомнить, на какую высоту прыгают обычные кузнечики, и умножить это на разницу в размерах, получится… Да там даже стены аванпоста не получится, там все три этажа будут! А уж какой грохот эта туша должна производить при приземлении!

Нет, стоп, какое приземление?! Эта туша в принципе не способна существовать! Я же помню из биологии – раньше, во всяких там мезозоях, насекомые были такие огромные только потому, что в воздухе было намного больше кислорода, чем сейчас! Не помню, почему одно зависело от другого, но точно помню, что зависимость есть – огромные размеры насекомого невозможны без большей концентрации кислорода в воздухе!

Но тут-то воздух обычный! Я-то им дышу! Тина им дышит! Все им дышат! Даже те же липоиды им дышат!

А липоиды не только дышали. Один из них внезапно замер на месте, и повернул голову вверх, так, что его челюсти оказались обращены прямо на нас с Тиной. Хитиновые пластины разошлись, раздалось громкое "Х-х-хч!" и прямо мне в лицо стремительно полетел светло-зеленой дряни!

Быстро полетел, зараза, почти так же быстро, как стрелы летают!

Я присел, прячась за частоколом, и снаряд чрезмерно глазастого кузнечика прошел над стеной, слегка мазнув по ней, и плюхнулся на землю пустой улицы. Подождав несколько секунд и убедившись, что второго залпа не последует, я снова поднял голову и осмотрел место, где слюна липоида, или что там это было, коснулось стены.

Дерево отчетливо дымилось и едва слышно шипело.

Кажется, никто никогда этот частокол специально не обжигал на концах. Кажется, это всего лишь последствия многолетней обороны от харкающихся кузнечиков.

Сказать честно, даже мне стало немного не по себе. Как вообще с этим сражаться? Ну допустим, я-то выдержу атаки этих переростков… Я же выдержу?

Украдкой от Тины я слегка мазнул пальцем по шипящему дереву, убедился, что кислота бессильно шипит на появившейся броне, не причиняя ни малейшего дискомфорта, и вытер палец о дерево под ногами.

Итак, на меня эта кислота не действует. Шипы и пилы это вообще детский сад для меня. Этих липоидов я мог бы всех перекрошить за минуту.

Но как с ними обычные-то солдаты воюют? Тут же один плевок и все – был пацан и нет пацана! А броня эта хитиновая?! Возможно ли ее вообще пробить мечом или там стрелой?! Тут бы баллисту против такого противника, а без нее это все равно что против танка с ножиком выходить!

Только вот что-то я не вижу баллист на стенах…

Да и солдат все еще не вижу! Ни на стенах, ни где-то еще! Но Тина же говорила, что они сражаются!

– А где солдаты-то? – прошептал я. – Тина, где солдаты?!

Ты что, боишься?

Да, боюсь, что мне придется прямо сейчас выдать себя, если эти увальни не появятся!

Тина ткнула пальцем в один из растущих на равнине кустов:

– Вот же они!

Не понимая, о чем она говорит, я присмотрелся к кусту повнимательнее.

И охренел.

Не знаю, работало ли это против липоидов, но я бы без подсказки Тины ни за что не признал бы в клочке зелени целую тройку солдат! Были это свеженарезанные ветки или вообще – мастерски исполненные макеты, отсюда понять было невозможно, но ребята замаскировали себя ими так искусно, что отличить их, окруживших небольшую машину, напоминающую стационарный арбалет, от большого шарообразного куста, было почти невозможно!

Я их давно заприметил. Ты просто не знаешь, куда смотреть.

Да плевать! Главное, что липоиды тоже не знали, куда смотреть! Они перлись прямо на солдат и в упор их не замечали! По крайней мере, ни один из них не предпринял попытки обхаркать засады, как сделал это со мной, едва я самым краешком макушки мелькнул над стеной!

– Они что, не видят их? – почему-то шепотом, словно боясь выдать солдат, спросил я у Тины.

– Липоиды почти не различают то, что не двигается. – так же шепотом ответила мне Тина. – Поэтому с ними не сражаются на стене, тут всегда видно движение, когда появляешься над гребнем, и они сразу плюются, как плюнули в тебя. Когда-то давно, говорят, пытались так делать, но после двух раз, когда аванпост чуть не уничтожили перепрыгнувшие через стену липоиды, стали их встречать на равнине.

– Встречать? – не понял я. – Чем встречать?

– Сейчас увидишь… – завороженно произнесла Тина, выглядывая в узкую щель между бревнами.

Я последовал ее примеру, тоже найдя щель, через которую было видно ту тройку, что я умудрился заприметить. Высовывать голову с риском получить зеленую плюху совершенно не хотелось, даже при условии, что она мне ничего не сделает.

Если я на глазах Тины обтеку этой дрянью, явно содержащей немалую дозу кислоты, да еще и при этом покроюсь белыми доспехами, у целительницы будет много вопросов. А учитывая ее эмоциональность, услышат эти вопросы все окружающие в пределах трех кварталов.

Так что я лучше поменьше увижу, но побольше не поотвечаю на неудобные вопросы.

Когда до ближайшего к засаде липоида осталось буквально десять метров, откуда-то сбоку в воздух взвилась самая настоящая сигнальная ракета! Красная, раскидывающая искры, громко шипящая и чадящая! Кузнецы-переростки встали как вкопанные, провожая взлетающий фейерверк бессмысленным взглядом выпуклых глаз, зашевелили челюстями, будто раздумывая, харкаться в ракету или нет, и в этот момент солдаты начали действовать.

Глава 6. Убить

Полетели в стороны маскировочные листья, резко и отрывисто хлопнуло, и странная машина в руках у тройки солдат, за которыми мы наблюдали, выплюнула свой снаряд. Вернее два снаряда – два небольших металлических шипастых шара, скованных толстой цепью. Слегка вращаясь в воздухе, тяжеленная бола полетела в сторону ближайшего к солдатам липоида, и врезалась в хитиновые лапы, круша их, как бензопила – сухостой! Словно вообще не встречая никакого сопротивления, цепь снесла первую тонкую короткую лапку липоида, снесла вторую, добралась до главных прыгательных ног, и там уже инерции снаряда не хватило. Бола намоталась на лапку, которая в этот момент была сложена, надежно зафиксировав ее в таком положении и не лишая кузнечика возможности прыгать.

Однако он все еще не лишился возможности харкаться кислотой, и в полной мере ею воспользовался, едва только узнал, что все это время у него прямо перед мордой копошились подлые людишки. Хитиновые пластины челюсти раздвинулись, и в солдат, которые начали перезаряжать свой боластрел даже раньше, чем первый снаряд попал в цель, полетел ярко-зеленый сгусток.

Но у солдат тоже все было схвачено – не зря они работали тройками. Пока двое перезаряжали оружие, закладывая в два желоба, а не в один, как в арбалете, новые ядра и натягивая общую для них тетиву, третий схватил с земли плоский деревянный щит с кожаными петлями для удержания, и поднял его перпендикулярно земле, заслоняясь от кислоты.

Плевок липоида расплескался о моментально задымившийся щит, брызнул на траву, тоже почерневшую и съежившуюся. Раздалась короткая отрывистая команда от заряжающей пары, щитовик тут же бросил расползающийся прямо в руках щит на землю, и присел сам, уходя с линии огня.

Хлопок! – и новая пара стальных шипастых ядер, скованных цепью, устремилась к липоиду. Не знаю, как они там целились, вроде у этих боластрелов не было для того никаких приспособлений, но попадали они отменно! Снаряд снес ноги липоиду со второй стороны, обрушив его на землю и лишая вообще какой-либо подвижности! С переломанными или вовсе оторванными ногами, кузнечик-переросток не представлял практически никакой опасности. Мало того, он сам себе сделал хуже, когда в ответ на прилетевшее второе ядро попытался уйти от опасности прыжком, забыв о том, что с одной стороны толчковая нога надежно зафиксирована. В итоге продолговатое тело крутнулось вокруг своей оси и повалилось набок, недовольно шевеля хитиновыми челюстями, но увы – теперь он лежал так, что попасть в людей своим плевком ему было не суждено. А развернуться ему было больше нечем – единственная оставшаяся в строю нога бестолково дергалась в воздухе, словно пытаясь отпрыгнуть хотя бы от него.

При этом липоид не выказывал совершенно никаких признаков боли, страха или вообще какой-то эмоции! Как натуральное насекомое из моего родного мира, которые, как я помню, слишком просто устроены в плане нервной системы для того, что понимать такие сложные вещи, как боль и страх.

А тройка солдат тем временем неспешно заряжала свое оружие в третий раз, в то время как щитовик держал наготове еще один не пойми откуда взявшийся щит. Он так и не пригодился – липоид не смог развернуться мордой к людишкам, зато людишки смогли поймать в прицел его последнюю дрыгающуюся ногу и ловко перебить ее цепью у самого основания. Да так хитро, что после этого снаряд, которыми они тут явно не могут себе позволить разбрасываться направо и налево, не улетел к чертям собачьим в небо, а захлестнулся и застрял шипами в хитиновой броне.

Профи!

Лишив липоида подвижности полностью и сделав из него тупо очень большую мишень, солдаты принялись заряжать свое оружие в четвертый раз, только вместо двух желобов на этот раз использовали один и закладывали туда не ядро, а что-то вроде очень толстой иглы в руку длиной и с небольшим оперением на тупом конце. Вроде не торопились они, и действия их были плавными, а буквально за шесть-семь секунд оружие снова было готово к бою, и, улучив момент, бойцы спустили тетиву и игла вонзилась прямо в огромный выпуклый глаз липоида.

Работала тройка так слаженно, четко и обыденно, будто они каждый день по восемь часов отбивают атаки липоидов, и способны делать это с закрытыми глазами, и даже – смотри как могу! – без рук.

Но не везде все было так хорошо.

В одном месте солдат не успел полностью закрыться щитом, и часть кислотного шара перехлестнула через край, попав буквально парой капель, но и этого хватило. Щитоносец молча швырнул щит на землю и принялся методично сбрасывать с себя доспехи, на которые попало. Четко и отработано, буквально за несколько секунд он избавился от половины брони, успев за это время отступить немного в сторону, чтобы не перекрывать стрелкам линию огня и позволяя им выполнить свою работу. Хлопок тетивы – и стальная бола крушит лапы меткого липоида, повергая его на землю. К тому моменту выбывший из строя солдат уже подобрал новый щит и поднял его, защищая соратников от новых плевков.

Выстрел за выстрелом люди обрушивали продолговатые тушки на землю, и добивали их стрелами. Случались, конечно, и промахи, и тогда липоиды отвечали кислотными плевками, или…

Я похолодел.

В одном месте кузнечик-переросток неудачно повернулся и поймал снаряд-бола прямо на бронированную покатую башку! Шипастые шары впечатались в хитин и застряли в нем, щитовик привычным образом поднял свой щит, закрываясь от плевка…

Но липоид вместо того, чтобы плюнуть, резко распрямил задние лапы, вскидывая себя в воздух!

Раздались предупреждающие крики, солдаты, что были рядом, принялись спешно разворачивать свои миниатюрные баллисты в сторону новой угрозы, но они явно не успевали это сделать!

А даже если бы и успевали – как бы они попали в стремительно пикирующую цель?!

Липоид рухнул прямо на солдат, которые едва успели отскочить, чтобы их не придавило! Кузнечик крутнулся на месте, мелькнули страшные пилы на мощных задних ногах, один из солдат беззвучно повалился на землю, прижимая руки к животу.

– Нет!.. – крикнула Тина, вскакивая на ноги!

Я даже не успел схватить ее, чтобы усадить обратно – она уже ловко перемахнула через стену, прямо наружу!

Дурная девка.

Еще не до конца понимания, что происходит, я прыгнул следом.

Черт, да здесь же добрых четыре метра! Мне-то такая высота нипочем, хоть и все равно страшновато… А вот как прыгала Тина?! О чем она вообще думала?! Тут же ноги сломать как нечего делать?!

Но Тина ноги не сломала. Повредила – да, растянула возможно, но не сломала. А даже, наверное, если бы и сломала, ей бы это не помешало спешить к раненому солдату на пределе своих возможностей. Сильно хромая на правую ногу, придерживая на этом же боку сумку с лекарствами, половина которых наверняка побилась в момент самоубийственного прыжка, девушка почти бежала через все поле боя, прямо на липоида!

К счастью, у него пока были цели поважнее – двое других солдат из атакованной тройки умудрились разминуться с пилами и разорвать дистанцию, но липоид не прекратил атаку – он просто сменил тактику! Не пытаясь преследовать противников, он снова харкнул зеленой кислотой в одного из отступающих!

Солдат упал на землю, пропуская плевок над головой, но неловко взмахнул рукой и задел шар кончиками пальцев.

Над болотами раздался пронзительный, полный боли, вопль…

Тина на секунду замерла на месте, вертя головой с одного раненого на другого и наконец решилась – побежала к тому, что ближе, тому, который попал под кислотный плевок.

Чего стоишь?! Спасай ее!

Она не захочет!

Тогда хотя бы защити!

Я послушался демона и в три длинных прыжка, которые, надеюсь, никто не заметил, оказался рядом. Встал между Тиной и липоидом, отвлекая его внимание на себя.

Кузнечик послушно, как щенок за игрушкой, повернулся в мою сторону…

В следующую секунду раздались две коротких команды и в лапы липоида сразу с двух сторон врезались бола, роняя кузнечика на землю. Бросившие свои сектора обстрела солдаты спешно разворачивали баллисты обратно, чтобы постараться успеть поразить свои, еще не пораженные цели, а раненый липоид недовольно пошевелил хитиновыми челюстями, и снова харкнул, пытаясь попасть в…

Меня.

В Тину.

Кажется, выбора не осталось. Сейчас придется раскрыть свой секрет, в противном случае Тина умрет. А я не могу этого допустить.

Можешь. Не хочешь.

Да, не хочу.

Я поднял руки и заслонился предплечьями, будто в глухой обороне, готовый обрасти доспехами и наблюдая сквозь узкую щель за медленно, будто в рапиде, приближающимся кислотным шаром…

Не знаю, откуда он появился, но плевок на половине пути встретил огромный, целиком из металла, щит. Кислота растеклась по полированной поверхности, и она задымилась.

Гаррет Пико, заслонившись щитом по самые глаза, и сжимая в свободной руке короткое копье, шел навстречу раненому липоиду, который до последнего не собирался отказываться от идеи в кого-нибудь плюнуть. В кого угодно.

Липоид харкнул еще раз, Гаррет снова поймал плевок на щит, сноровисто присев и полностью прикрывшись, так, что из-за щита ничего не торчало. Отбросив дымящийся щит в сторону, Гаррет побежал навстречу кузнечику, занося копье для удара. Три метра до цели, два, один!..

В последний момент Гаррет рухнул на землю, вынуждая кузнечика замешкаться, проехался по траве с полметра и снизу-вверх выбросил копье, целя в голову липоида!

Копье без труда пробило выпуклый глаз кузнечика-переростка, он задергался всем телом, будто в конвульсиях, и затих.

В груди неприятно закололо, я выдохнул, пораженный только что увиденным. Честное слово, я бы без личного демона старался бы даже не попадаться липоиду на глаза, а здешние воины, и особенно Гаррет, не стремались выйти с ними в рукопашную.

Интересно, а эти кузнецы только плюются кислотой или они целиком кислотные? Как ксеноморфы?

От раздумий меня отвлек крик Тины за спиной:

– Макс! Макс, очнись! Помоги мне!

Целительница явно уже забыла, что буквально десять минут назад сама запрещала мне лезть на рожон. Теперь она просит о помощи!

Дурная девка.

Я присел рядом с раненым солдатом, пытаясь при этом контролировать взглядом поле боя, чтобы не упустить момент, когда кто-то еще из кузнецов попытается в нас харкнуть.

– Я не могу разжать его руки! – крикнула Тина, копаясь в своей сумке. – Помоги!

Солдат уже не кричал, он просто лежал на боку, свернувшись калачиком, спрятав руки между коленей и тяжело дыша. По лицу его ручьями бежал пот.

Стараясь не встречаться взглядом с раненым, я взялся за его ноги и осторожно потянул, стараясь не повредить их своей демонической силой.

– Нет, нет… – бессвязно зашептал раненый. – Пожалуйста, нет… Больно…

– Ничего, я помогу… – зашептала Тина, подскакивая с каким-то флакончиком. – Я помогу тебе, я уберу боль! Обещаю!

– Больно… Больно… – шептал солдат, глядя куда-то внутрь себя.

Наконец я его развернул, и он больше не смог прятать руки в коленях.

Когда я их увидел, я пожалел, что сделал это.

Сначала кислота попала на одну руку, но потом он, видимо, бессознательно схватился за нее и второй, как делают люди, когда им больно.

Сейчас обе руки по самые запястья выглядели так, будто были плохо изготовленными наглядными материалами для уроков анатомии. Кожа сохранилась клочками, все остальное было проедено до кости, лишь кое-где остались куски сухожилий. Не было даже крови – кислота сожгла и ее.

Я видел смерть, и убивал сам, но сейчас и у меня комок к горлу подкатил.

А Тина будто не видела всего этого, или умело абстрагировалась. Как только я оголил сожженные руки бойца, Тина зубами вытащила из чпокнувшей склянки пробку, и щедро ливанула прямо на обнаженные мышцы!..

Только бы там был не спирт!..

Боец коротко вскрикнул, дернулся, как будто от мгновенного ожога, и затих. К счастью, не умер, не потерял сознание, а просто затих – как будто действительно перестал испытывать боль.

– Сейчас, сейчас… – шептала Тина, сноровисто закрыв пузырек и выуживая из сумки что-то еще. – Сейчас, сейчас…

Пучок какой-то сушеной травы под нос солдату, от которой его глаза остекленели, а губы изогнулись в дурацкой улыбке, а что произошло потом, я так и не понял.

Тина достала несколько листов какой-то пленки, с ладонь размером и плеснула на один из них водой из фляги, выуженной все из той же сумки. Твердая пленка, похожая на матовую бумагу для ламинирования, мгновенно размокла и стала эластичной, и Тина наложила ее сверху на пораженную руку солдата. Потом повторила то же самое с нижней частью ладони, и пленка прилипла сама к себе, заключая обожженную руку в эдакий эрзац-ламинат. Хрен его знает, что это такое – способ защитить руку от заражения до момента оказания нормальной помощи, или это уже сам по себе способ лечения, но выглядело это просто нереально!

А Тина между делом сделала то же самое со второй рукой, и солдат затих. Он перестал дрожать, пот перестал литься с него градом, и, кажется, он потерял сознание. Но потерял его с улыбкой на губах, и, наверное, без боли.

За тылами следи!

Черт, точно! Я совершенно забыл о том, что вокруг вообще-то кипит бой!

Вскинув голову, я кинул быстрый взгляд туда-сюда, но оказалось, что бой уже заканчивался. Бойцы лишили подвижности всех липоидов, которые атаковали аванпост, и сейчас мерно вбивали им в головы стрелы, а некоторые, видимо, особенно рисковые или экономные, по примеру Гаррета подходили вплотную и закалывали кузнечиков короткими копьями.