Грета подобрала лежащий на полу мячик и подтолкнула его клювом в направлении кота. Тишка проводил взглядом эту игрушку, но продолжил лежать без движения. И вдруг Грета тихо мяукнула. Кот завертел головой в поиске источника звука и вылез из своего укрытия. Аля обрадовалась и, смеясь, подхватила рыжика на руки.
– Тиша, давай знакомиться, – сказала девочка. – Это Грета. Она хочет с тобой играть.
– Мяу! – подтвердила Грета по-кошачьи. Она видела, как глаза Тишки от удивления округлились. Довольная произведенным эффектом, она начала гонять мячик по комнате. Кот не выдержал, спрыгнул с рук хозяйки и пустился вслед за ним. Тишка носился по всей квартире, забыв о прошлой неприязни к Грете. Черная птица с мяуканьем перехватила у него мячик и подбросила вверх. Кот подпрыгнул, перевернулся в воздухе и мягко опустился на лапы. Грета побежала за мячом, но засмотрелась на Тишку и с разбегу влетела головой в стенку. Рыжий приятель, который мчался ей наперерез, не смог повернуть на повороте и врезался в ворону. Образовалась куча-мала. Аля наблюдала за их игрой, сидя на диване, а потом, покатываясь со смеху, демонстративно свалилась на пол.
Первой сдалась Грета. Она запрыгнула на спинку кресла и устало произнесла:
– Мяу. Кар. Больше не могу! Кр-кр-кр…
– Какая ты умница! Тишку от депрессии спасла! Я не думала, что вы так быстро подружитесь. Теперь мы можем продолжить поиски.
Тишка, не обращая внимания на подруг, продолжал гонять мяч.
Глава 6. Тупик
Здание больницы находилось в глубине тенистого парка. Огромные тополя и раскидистые ивы надежно укрывали его от постороннего взгляда и шума. Не дожидаясь, когда Аля дойдет до здания, Грета прилетела и начала поиск Николая Петровича. Она садилась на отлив окна и рассматривала пациентов палаты в надежде увидеть своего друга. Никто из больных не обратил внимание на странное поведение большой вороны, поэтому к приходу Али она облетела почти весь второй этаж. Однако поиск не дал результата.
Вошедшую в больницу Алю встретил особый запах – стерильности. На самом деле, это была смесь хлорки, йода и валерьянки. Медсестра в модном бирюзовом халате остановила девочку, сославшись на расписание посещения больных и на то, что пришла она во время сончаса. Затем женщина строго добавила: «А в реанимации посторонним вообще делать нечего». Уже в регистратуре Аля узнала, что нашлись родственники неизвестного мужчины, которые подтвердили его личность документами. Николай Петрович сюда не поступал.
Подруги сидели на лавочке в парке больницы, ели мороженое и обсуждали результаты поиска. Вычеркивая первую строчку в блокноте, Аля произнесла:
– Первый пункт мы проверили. Хорошо, что Николай Петрович здоров!
– Кар! Переходим к следующему пункту.
– Лучше к третьему. Завтра – воскресенье, выходной. Будим опрашивать соседей, а сегодня мы еще успеем в лабораторию. Где она располагается?
Нахохлившись и закрыв глаза, Грета какое-то время сидела молча, явно что-то вспоминая.
– Где-то на севере города. В промышленной зоне. Давно это было… – наконец сообщила птица и проглотила остатки вафельного стаканчика.
– Ой. И как мы теперь эту лабораторию найдем?
– Кар! Мне в ту сторону Николай Петрович запретил летать. Честно! Не очень-то и хотелось.
– Если лаборатория секретная, то и на карте ее нет. И спросить не у кого. Тупик… – тяжко вздохнула Аля, доедая свое мороженое. Они сидели молча, разглядывали больничный парк, пока мимо них не пролетела стая ворон. Как по команде «девочки» повернулись друг к другу и почти хором воскликнули: «Вася!»
– Кар! Жди меня здесь! Он среди них! – прокричала Грета. Она вприпрыжку пробежала несколько метров и, лавируя между тополями, набрала высоту.
– Я буду ждать! – ответила Аля, провожая ее взглядом, и восхищенно подумала: «Прямо как самолет… Ой, завтра бабушка прилетает!» – вдруг вспомнила она.
Странную картину могли бы наблюдать посетители больничного парка, если бы не сончас. Два ворона на газоне устроили птичьи разборки. Причем один каркал и набрасывался на другого, который громко возражал в ответ, сердито сверкая глазами. Грета скачками добежала до лавочки, на которой сидела Аля, запрыгнула ей на колени и положила голову на плечо.
– Кар! Я больше не могу. Он человеческих слов не понимает! – жалобно простонала пернатая.
– Греточка, успокойся. Он и не должен понимать человеческих слов, – засмеялась Аля. – Вообще-то он ворон.
– Он вообще ничего не понимает!
– Не надо с ним так агрессивно. Только лаской можно добиться результата. Моя бабушка утверждает, что все живое на земле – звери, птицы и даже растения понимают ласковые слова. Попробуй еще раз. Только мирно, – успокаивала Аля подругу, гладя ее по голове.
Грета сидела напротив Васи и что-то тихо ему «говорила». Низкие гортанные звуки доносились до девочки, которая внимательно следила за птицами. Вася сидел нахохлившись и иногда резко вставлял свое громкое «Кар». Через несколько минут Грета опять вернулась к Але и бессильно упала ей на плечо.
– Кар! Я его сейчас больно клюну. Тупица!
– Гретуличка. Мне это очень знакомо. У нас в классе некоторые мальчишки тоже человеческих слов не понимают. Я даже одного по голове линейкой треснула. Но это не повод отчаиваться!
– А Тишка? Он тоже такой? – неожиданно спросила Грета.
– Не-е-е… Тишка – умный кот. Он вначале ревновал меня к тебе, а теперь понял, что я люблю вас обоих. Вы – мои друзья!
– Кр-кр-кр! – довольная таким ответом, Грета продолжила. – Что делать будем? Опять тупик.
– Нет безвыходных положений. Найти выход можно всегда! Завтра бабушка прилетает. Вероятно, она знает, где находится лаборатория.
– Кар! Хорррошо, если так. Пойдем опрашивать соседей? – Грета спрыгнула с коленей девочки и вразвалочку направилась к своему дому. Аля не спеша пошла за ней.
– Грета, а что Вася тебе сказал? Он ведь что-то тебе говорил.
– Кар! Заладил как попугай: «Опасность! Опасность!» Для него любой человек – опасность. Даже ты. – Грета торопливо шла по тропинке рядом с Алей и продолжала возмущаться поведением Васи. По дороге к дому они перебрали множество вариантов беседы с соседями Николая Петровича. Пришли к выводу, что сработать может только этот…
На звонок домофона ответили лишь в одной из трех соседних квартир. Женский голос долго выяснял, зачем девочке понадобилась встреча с соседями Николая Петровича, но Аля не дала прямого ответа, ссылаясь на долгое объяснение. Любопытство взяло верх – и дверь открыли. Девочка вошла в уже знакомый подъезд и поднялась на четвертый этаж. В проеме открытой двери ее ждала пожилая женщина в длинном домашнем халате и с томиком стихов Есенина в руках. По подъезду разлился едва ощутимый аромат жареной картошки. Только сейчас Аля поняла, что мороженого на обед явно маловато и пора домой. По описанию соседей, составленному Гретой, Аля догадалась, что перед ней – Валентина Ивановна.
– Ну, милочка, что скажете? Я так и не получила от вас вразумительного ответа. Зачем это вам понадобился Николай Петрович? – строго спросила женщина, разглядывая Алю поверх очков. – Будьте добры, объясните.
– Здравствуйте. Меня зовут Аля. И, да, я разыскиваю Николая Петровича. Вы не подскажете, где он может быть? – Аля боялась, что Валентина Ивановна не дослушает ее и закроет дверь, поэтом решила выдать всю информацию сразу. – Я пришла по поручению руководителя зоологического кружка. Мы узнали, что у Николая Петровича живет ручной во́рон, и поэтому хотим пригласить его хозяина к нам, на встречу «Любителей птиц», – протараторила девочка и еще раз спросила: – Не подскажете, где он может быть?
– Да, живет у него ворон, – подтвердила женщина. – Гретой зовут. Умная, но чересчур шумная птица! А Николай Петрович, скорее всего, уехал в командировку.