За окном неспешно светало. По приемной лорда надворного советника Ордена Королевы витал аромат свежего кофе. Табло кофе-машины утверждало, что напиток будет готов через тридцать секунд, внутренний таймер – что собственно надворный советник явится где-то через пару минут, и я позволила себе выглянуть из кабинета и полюбоваться суетой в коридоре.

Юный рабочий в форме орденской прислуги выронил новую табличку и мучительно покраснел.

– В-ваше Высочество… – выдавил он и быстро склонился, не решаясь подобрать табличку.

Я сделала вид, что никаких излишних проявлений эмоций не заметила, знаком позволила выпрямиться и нейтрально сообщила:

– Я пожелала взглянуть на грядущие изменения.

Рабочий покраснел еще гуще и поспешно подхватил с пола аккуратную белую табличку. На двери нового надворного советника она смотрелась бы вполне строго и формально, если бы не мелкий шрифт внизу, призванный подсказать самым непонятливым, что Его Сиятельство граф Вейланд Риндвист ри Гейб и прокуренный ирейский носорог Рино – одно и то же лицо.

Увы, до того момента, как это запомнят без сносок и пояснений, пройдет еще не один день. Надворный советник – все-таки не блистательный Третий, чье имя зазвучало из всех трансляторов в день нашей свадьбы, не его дети, организовавшие беспрецедентный юридический казус в вопросах наследования, и даже не сумасшедшая маркиза, пожертвовавшая собственной честью ради королевской семьи.

Рино появился на пороге собственной приемной в восьмом часу утра и завис, зажав в руке дверную ручку и уставившись на вторую створку, где отныне красовалась строгая белая табличка с неуместной, но необходимой сноской.

– Нет, вы не ошиблись, это ваш кабинет, – сдержанно известила я его и предложила кофе.

Утро начиналось как обычно.

– Вот теперь верю, – хмыкнул он и залпом выдул всю чашку, словно там была прохладная вода. С удовольствием потянулся и невоспитанно нацелил на меня палец. – Вега, признавайтесь: вы практикуетесь в искусстве проклятий, как ваша почтенная прародительница?

Я с укоризной покачала головой, но его предсказуемо не проняло.

– Разумеется, нет, Вейланд, я лишена магического дара, – известила я его, – а имплантат мне вживят не ранее, чем через год после рождения ребенка. Без доступа к магии родовой дар к проклятиям не проявляется в полной мере, и тратить время на его развитие не имеет смысла. Кроме того, мне не хотелось бы, чтобы кто-то из потомков повторил мою судьбу. Если вы переживаете по поводу вчерашнего соискателя на должность вашего секретаря, то знайте, что я не имею ничего против смены работы, а с лестницы он упал без моей непосредственной помощи.

– Хорошая оговорочка! – заухмылялось начальство и бесцеремонно сунуло мне опустевшую чашку. – Нет, я заинтересовался по другому поводу.

Я поставила чашку под кофе-машину и привычно отправила заказ на двойной черный.

– По какому же?

– Угадаете, почему Синда Ривза не могут пришить почти год? – коварно поинтересовался лорд советник.

Кофе-машина выстрелила в чашку тонкой черной струйкой. Напиток быстро запенился, и запах в кабинете стал еще сильнее, кружа голову.

Если Рино загадывает подобные задачки с утра, значит, сам он ответ узнал ночью – иначе бы поделился еще вчера вечером. А кто, помимо Миры, может сообщать лорду советнику новости среди ночи?

– Полагаю, подходящего исполнителя уже нашли, поэтому вы играете со мной в «угадайку»? – сдержанно предположила я и постаралась оставить при себе вопрос, на что они поспорили с Дорианом – угадаю я или нет. – Надеюсь, вы не считаете, что я прокляла тех, кто пытался выйти на Синда Ривза весь прошлый год…

Рино вдруг откровенно расхохотался и взял у меня вторую чашку кофе, едва не расплескав.

– Знаете, кто занимает три высшие позиции в Гильдии Убийц?

– Поименно, к сожалению, нет, – отозвалась я и, подумав, достала чашку поменьше – для себя. – Не была представлена этим, без сомнения, достойным господам.

– Госпожам, – злорадно поправил меня лорд советник. – Все три лучшие убийцы Гильдии – женщины.

На мгновение вспомнился сипловатый голос в темноте, ощущение собственной беспомощности и солоноватый запах мужских духов – с неприятным сюрпризом в составе. Теперь на наполняющуюся чашку я посматривала с сомнением.

– Зелье очарования? На всех трех?..

Начальство злорадно усмехнулось и потащило чашку в мойку.

– Третий – продул, – известил он меня и тут же нанес сокрушительный удар моему самолюбию: – Никакого очарования. Наоборот.

– Вы поставили на то, что я не угадаю?! – я почти обиделась и поспешила спрятать невольную гримаску за чашкой.

Лорд советник выглянул из-за перегородки, отделяющей мойку от секретарского стола, и выразительно заломил бровь.

– И не прогадал ведь!

С этим поспорить было трудно, увы.

– Что, снова будете утверждать, что леди не пристало праздное любопытство, и даже не спросите, что им помешало на самом деле? – подначил Вейланд.

Я опустила взгляд в пустую чашку и устало вздохнула.

Рядом с ним быть леди не получалось. Никак. Но, кажется, со временем с этим смирилась даже тетушка Джейгор.

– И что же помешало исполнителям?

– Исполнительницам, – с удовольствием поправил меня Рино. – Это принципиально. Видите ли, в последние полтора года господину Ривзу катастрофически не везло в личной жизни. Полагаю, для него это было весьма свежим впечатлением… а еще ни одна из трех лучших убийц Гильдии не смогла прицелиться. По какой-то причине, оказавшись на расстоянии выстрела, каждая начинала смотреть куда-то в сторону. В конце концов, когда уже подходил срок выплаты неустойки за невыполненный контракт, ситуацией заинтересовался лично Глава Гильдии. Опираясь на данные, собранные его подчиненными, он Синда все-таки подстрелил, но предался греху излишнего любопытства и не убил, а притащил, парализованного, к специалисту по проклятьям… Вега, вам нехорошо?

Я нервно обмахнулась веером.

– Специалист по проклятьям сказал, что женщины не могут на него смотреть.

– Именно! – воскликнул Рино и тотчас осекся. – Вега?

– Во-первых, Третий не продул, – с несколько ошарашенным, каким-то вялым торжеством сообщила я начальству. – А во-вторых, мне тоже нужно показаться специалисту по проклятьям. Возможно, я должна тщательнее следить за своими порывами. Только специалиста желательно найти другого.

– Почему? – отмер лорд советник.

Я не сдержала улыбки, излишне злорадной и совершенно не подобающей приличной леди.

– Потому что он не разглядел условие, при котором женщины на Синда смотреть могут, – пояснила я. – Полагаю, будет разумно подыскивать специалиста по этому критерию. Но, боюсь, чтобы судья по уголовным делам сумела взглянуть на обвиняемого, придется-таки накачать его зельем очарования…