– Ага, танк,– хохотнул Сабин,– причём из чистого льда.
– А давай-ка мы покараулим немного у пещеры,– как бы предложил Мститель,– и посмотрим, что из этого выйдет.
Это, разумеется, было вовсе не предложение. Через секунду перед глазами Сабина уже возникла пресловутая заиндевевшая дверь, а прямо перед дверью стояли две легко узнаваемые фигуры. Дэлвиг держал за руку слепую художницу и плакал. Нет, он не издавал ни звука, видимо, чтобы не пугать свою спутницу, но по его щекам непрерывно текли ручейки слёз. Когда фигура Сабина возникла прямо из воздуха буквально в двух шагах от бедного ангела, тот даже не вздрогнул, только поднял на друга заплаканное лицо. Было очевидно, что он ждал своего палача и не сомневался в том, что последует дальше.
– Дай мне с ним поговорить,– забыв про здравомыслие, взмолился Сабин.
– Ещё чего,– хмыкнул Мститель,– я и сам умею разговаривать. Здравствуй, Дэл,– обратился он к ангелу.
– Санни, это ты? – тут же вскинулась Анна. – Ты нашёл меня. Я так хочу…
– Нет, милая, это не Санни,– Дэлвиг так сильно сжал руку своей спутницы, что она невольно вскрикнула.
– Какой умненький ангелочек,– умилился пришелец. – Давай так: ты мне всё рассказываешь про это место, а я тебя отпускаю. Идёт?
– Я никуда не уйду,– твёрдо произнёс Дэлвиг и посмотрел в глаза палачу.
– Как знаешь,– Мститель пожал плечами,– мне в общем-то без разницы, что у тебя на уме.
Ангел внимательно смотрел в глаза пришельца, словно пытался разглядеть в них что-то очень важное. Впрочем, так оно и было, Дэлвигу нужно было увидеть хотя бы отблеск сознания своего друга. Увы, на него смотрели холодные синие глаза, словно два бездонных колодца. Ангел невольно поёжился, он уже встречал этот взгляд раньше, в прошлом воплощении, когда Сабин безжалостно выпил его жизнь.
– Санни,– позвал Дэлвиг,– я знаю, что ты где-то там. Прости меня, если сможешь, я должен был это сделать, ты ведь понимаешь, почему.
– Что-то мне поднадоело разгадывать ваши ребусы,– скривился Мститель. – Хватит, вам пора.
Замок на двери в пещеру растаял, и щеколда легко, словно по маслу, выскользнула из скобы.
– Санни, ты только не сдавайся,– прошептал Дэлвиг и опустил глаза, потом он обнял Ани за плечи и мягко развернул её лицом к двери.
– Дэл, что происходит? – заволновалась ничего не понимающая женщина.
В этот момент дверь со скрежетом распахнулась, и из неё дохнуло холодом. Взгляд Дэлвига сразу же наткнулся на два обледеневших тела в глубине пещеры, и он невольно порадовался, что Ани слепая и не может этого видеть.
– Идём, милая,– спокойно произнёс он, подталкивая девушку ко входу в пещеру. В первый момент Ани ещё не сообразила, чего хочет от неё ангел, и даже сделала пару неверных шажков, и тут волна холодного воздуха накрыла её с головой. В панике женщина рванулась из рук ангела, но тот держал её крепко.
– Дэл, ты сумасшедший! – выкрикнула она, уже вырываясь изо всех сил. – Куда ты меня тащишь? Мы же там погибнем.
– Да, милая,– согласился ангел, не разжимая своих цепких объятий,– так уж случилось, что другого пути нет. Не стоит показывать этому монстру свой страх, это всё равно ничего не изменит.
Женщина перестала вырываться, но вывернула шею так, чтобы её лицо было обращено к Сабину. Пока она пыталась сопротивляться, очки свалились на землю, и чёрные провалы её зрачков уставились в пространство.
– Санни,– жалобно позвала она,– я не хочу умирать. Не нужно, прошу тебя, это же была просто ошибка.
Сабин держался уже из последних сил, он отлично понимал, что сейчас самое неподходящее время для нападения, что его тюремщик на чеку и отслеживает каждую реакцию своего пленника, что у него ещё недостаточно энергии, чтобы можно было рассчитывать на победу. Но все рациональные рассуждения в один момент растворились в двух чёрных колодцах Аниных глаз. Он сконцентрировался и… исчез. Нет, не исчез, просто его жизненное пространство вдруг сократилось до размеров укола булавки. Сабин почувствовал, что задыхается, что было принципиально невозможно, хотя бы потому, что пленённое сознание не имело контакта со своим телом, но ощущение недостатка воздуха было таким острым, что перед глазами всё поплыло. А потом пришла боль, она буквально взорвала его сознание, и наступила благословенная темнота. Когда Сабин очнулся, дверь в ледяную пещеру уже была закрыта на засов.
– Ещё раз рыпнешься,– процедил сквозь зубы пришелец,– придушу как цыплёнка.
– Сделай одолжение,– устало отозвался пленник.
– Сабин, не будь дураком,– Мститель презрительно усмехнулся,– у тебя достаточно много шансов выжить в этой заварушке. Я даже тебе помогу пройти ускоренную трансформацию, если оставишь свои рыцарские замашки и просто не будешь мешать, твоя помощь мне больше не требуется. Обещаю, я отпущу тебя, когда всё кончится, просто потерпи немного.
Это была довольно необычная речь для хладнокровного убийцы, почти дружеская. Что же такое с ним приключилось? Может быть, близость победы вскружила ему голову и настроила на лирический лад? Или понял, что убивать молоденьких женщин – это не такое уж забавное приключение? Вряд ли. Сабин с тоской смотрел на запертую дверь, которая прямо на глазах обрастала инеем, и ему хотелось выть. Он отлично понял, почему Дэлвиг привёл Ани в западню, у ангела на подобную подлость могла быть только одна причина – замысел Создателя. Уже не в первый раз Сабин задумывался, а точно ли Дэлвиг получает указания от Создателя? Нет, до сих пор он ни разу не ошибся, но жестокость этих указаний порой вводила бывалого Творца в ступор. Что же это за Создатель, если он с такой лёгкостью обрекает на смерть ни в чём не повинную женщину? И что это за мир, ради спасения которого требуются подобные жертвы?
– Так, тут мы закончили,– деловито провозгласил Мститель. – Осталось проконтролировать, как там дела у моих слуг.
Картинка мигнула, но изменилась не сильно, та же чёрная скала, та же дверь, покрытая инеем, вот только на этот раз около двери спиной к наблюдателю стоял высокий черноволосый мужчина и явно собирался отодвинуть засов. Уловив движение за спиной, мужчина резко обернулся, в лучах утреннего солнца блеснули синие глаза.
Земля
I
Мерцающий купол вырос на лужайке возле кучи пепла, оставшегося от дома, который когда-то служил укрытием для двух неугомонных подростков, того самого дома, где провели свою последнюю ночь Алекс и Эйвис. Сказать, что Зандеру не хотелось материализовать их сознания, пребывающие сейчас, судя по всему, в фазе посмертия, это, считай, вообще промолчать. И дело было вовсе не в том, что этот процесс выпьет из венна все его жизненные силы, просто смотреть в глаза своей женщине, пусть бывшей, которую он клялся беречь больше собственной жизни, было для него невыносимо. За Алекса Зандер в общем-то не особо переживал, во-первых, это не он был целью странных пришельцев, так что убивать его не было никакого резона, но главное, его друг был ангелом, а значит, мог покинуть своё умирающее тело в любой момент.
Именно поэтому Зандер в первую очередь занялся материализацией сознания Эйвис, это ей грозила смерть. Время шло, купол матово переливался под косыми утренними лучами и пока оставался пустым. Двое охранников недоумённо переглянулись за спиной своего хозяина, но не посмели прервать своими замечаниями его медитацию. Наконец раздался хлопок, и купол бесследно растаял, словно его и не было. У Зандера отлегло от сердца, значит, Эйвис была жива, и ещё оставался шанс её спасти, правда, неясно как, но это уже второй вопрос. Материализовать сознание Алекса, по правде говоря, не имело смысла, у ангела шансов выжить было в сто раз больше. И всё же Зандер решил повторить свой опыт, просто для проформы, чтобы быть уверенным, что использовал все возможности для поиска пропавших.
Новый купол вырос на лужайке, вызывая невольный трепет зрителей, расположившихся за спиной ура. Пять секунд, десять, этого было достаточно, чтобы убедиться в тщетности попытки. Губы Зандера сложились в довольную улыбку, и тут под куполом появилась фигура Алекса. От неожиданности опытный ур едва не потерял концентрацию, однако быстро взял себя в руки, только лицо его побледнело как у покойника. Алекс огляделся, и на его губах появилась виноватая улыбка.
– Я знал, что ты догадаешься применить свой козырный метод,– одобрительно прокомментировал он этот условный сеанс спиритизма. – Они нас схватили и заперли в Ледяной пещере. Это совсем рядом, ты успеешь спасти Эйвис.
– Но почему?! – Зандер едва мог связно говорить от шока, который вызвало явление друга с того света. – Ты же ангел, ты мог выйти из своего тела.
– Нет, не мог,– Алекс покачал головой, но дальнейших объяснений не последовало.
– Ты же…,– Зандер запнулся и внимательно посмотрел в ангельские глаза. – Ты перекачал в неё всю свою жизненную силу,– прошептал он.
– Ты бы сделал то же самое, правда, Зандер? – вздохнул ангел. – Я дал Эйвис небольшую фору, но тебе нужно торопиться, там очень холодно, просто настоящий ледяной ад.
Зандера вдруг зазнобило, словно он сам оказался в Ледяной пещере. Жалость и восхищение смешались в его душе в убийственный коктейль. А ведь всего несколько часов назад он готов был собственными руками свернуть шею этому соблазнителю чужих женщин, своему другу, которого он столько лет считал предателем. Зандер думал, что ещё будет время повиниться и простить себя, а оказалось, что времени больше нет.
– Да, недолго ты прожил с любимой женщиной, Алекс,– в голосе ура слышался не то упрёк, не то сострадание, не понять.
Ангел поднял на него глаза и улыбнулся, правда эта улыбка больше напоминала гримасу боли.
– Это ничего,– прошептал он,– я не в обиде на судьбу. Не трать на меня больше силы, Зандер, они тебе ещё понадобятся, чтобы вытащить Эйвис с того света.
– Прощай, Алекс,– Зандер закрыл глаза, и мерцающий купол исчез.
Было очень тихо, казалось, даже кузнечики перестали стрекотать в траве. Зандер сидел под яблоней и не двигался, он не стал огорчать умершего друга известием о том, что его жертва была совершенно напрасна. Сейчас у обессиленного сеансом материализации ура энергии едва бы хватило на то, чтобы просто доползти до Ледяной пещеры, о том, чтобы вытащить замёрзшую девушку с того света, не могло быть и речи.
– Хозяин,– один из охранников решился прервать затянувшееся молчание.
Зандер словно проснулся. Кто знает, а вдруг Эйвис и сама выживет, если её перенести в тепло?
– Вы всё слышали,– отрезал он, не оборачиваясь,– быстро идите в Ледяную пещеру, вытащите её и попытайтесь согреть, может быть, разложите костёр. Не ждите меня, мне сейчас в гору не забраться.
– Хозяин,– снова раздался голос за спиной Зандера,– без Вашей помощи она всё равно погибнет.
– Если вы тут будете стоять, то точно погибнет,– огрызнулся Зандер.
– Вы же можете забрать наши силы,– не то спросил, не то предложил второй охранник.
– Того, что я смогу забрать, не убив вас, всё равно не хватит,– Зандер горько усмехнулся. – Лучше не теряйте времени.
– Вы ведь и сами не верите, что нам с Заком удастся спасти нашу девочку,– в голосе охранника слышался откровенный упрёк. – Я готов умереть за неё, а ты, Зак?
– Чего ты спрашиваешь? – отозвался тот, которого звали Заком. – Что нам нужно делать, Зандер?
Охранники подошли к своему хозяину и молча встали перед ним, полные решимости идти до конца. Зандер посмотрел каждому в глаза и кивнул. Через несколько минут полный сил ур уже стоял перед покрытой инеем дверью, ведущей в ледяную пещеру, его лицо было бледным, губы превратились в тонкую полоску, но глаза Зандера были сухи. Перед его внутренним взором всё ещё стояли два молодых парня, такие, какими они были в последние минуты своей жизни. Наверное, второму было даже страшней, чем первому, он же видел, как умирал его товарищ, но парень не дрогнул, даже улыбнулся на прощанье. А ведь охранники даже не знали, какие ставки были сейчас на кону, им ничего не было известно о семени жизни и об угрозе для всего мира, и всё же они пожертвовали собой ради молоденькой девушки, почти девочки, которая не могла предложить им ничего, кроме дружбы.
Зандер старался сейчас не думать о том, что он сделал, ещё будет время каяться и время оплакать безвинно загубленные жизни двух молодых и сильных мужчин. Сейчас нужно было просто успеть, иначе все жертвы были бессмысленны, иначе миру придёт конец.
Земля
I
– Ещё один венн! – возмущённо воскликнул Мститель. – Ну это уже перебор, явная безвкусица. Ты слышишь меня, Создатель,– крикнул он, задрав голову кверху.
Зандер с недоумением уставился на своего сородича, он тоже не ожидал увидеть около пещеры венна, да ещё беседующего с Создателем в столь пренебрежительной манере. Что за странный сюжет Игры свёл в этом сакральном месте двух веннов? Удивительное совпадение. Наверное, не нужно было быть большим интеллектуалом, чтобы догадаться, что дело тут не чисто, но мудрый ур отчего-то даже не сделал попытки укрыться за энергетическим щитом. Незнакомец ничем не напоминал давешних пришельцев в чёрных облегающих комбинезонах с нездешними лучевиками, он выглядел вполне буднично, да и агрессии вроде бы совсем не проявлял. Но главное, Зандер не мог себе позволить расходовать заёмную энергию на собственную безопасность, она предназначалась исключительно для спасения Эйвис.
Увы, неуместная беспечность Зандера очень быстро обернулась трагедией. Пришлый венн выбросил вперёд правую руку, и из его ладони прямо в грудь простофиле ударил белый луч. Мститель вложил в свою атаку столько энергии, что её, наверное, хватило бы, чтобы убить троих, незадачливого спасителя мира буквально расплющило о дверь Ледяной пещеры, он стёк вниз бесформенным мешком и остался лежать без движения.
– Сдаётся мне, что Создатель этой помойки переиграл сам себя,– презрительно усмехнулся Мститель. – Сабин, неужели ты и в правду решил, что я настолько тупой, что даже не догадался, кто подбросил мне эту идею с Ледяной пещерой, не удивился тому факту, что мне даже не пришлось искать вторую девушку? Нет, дружок, я ни секунды не сомневаюсь, что именно по приказу Создателя твой ангелочек привёл бедняжку ко мне, словно агнца на заклание. Похоже, этот профан ожидал, что я от радости потеряю голову и не проконтролирую всю операция до конца. Вот тут-то он по-тихому и пришлёт какого-нибудь спасителя мира, ещё одного рыцаря на белом коне, вроде тебя.
Пришелец говорил громко, хотя Сабин мог отлично слышать его мысли, однако тот, похоже, даже не замечал, что произносит свою обвинительную речь вслух. Эмоции свершившего благородную месть венна били через край, и ему просто необходимо было их выплеснуть. Ядерная смесь злорадства, презрения и упоения своей победой прорвалась сквозь его защиту мутной волной. Сабин, уже не скрываясь, впитывал мощный поток энергии, что сокрушал сейчас стенки его тюрьмы, как весенний ледоход, ему нужно было успеть пополнить свои запасы, прежде чем празднующий окончание свой миссии Мститель осознает, что происходит.
– Нет, я всё понимаю,– между тем продолжал тот уже немного спокойней,– одну девушку гарантированно убить, а другую спасти – это хороший план и надёжно разведёт две Реальности. Но почему опять венн? Оксюморон какой-то: венны – спасители человечества. Хоть плач, хоть смейся. Да это же именно люди похоронили нашу цивилизацию. Как же можно быть настолько циничным ублюдком?
Можно было бы, конечно, поспорить, кто тут в действительности был циничным ублюдком, однако Сабин здраво рассудил, что для дискуссии на столь животрепещущую тему, пожалуй, следует подыскать более подходящее время, а сейчас нужно было как следует подготовиться к атаке на расслабившегося тюремщика. В этот момент тело веннского спасителя человечества, которое по всем расчётам должно было быть мёртвым, вдруг пошевелилось. Зандер с усилием втянул воздух в лёгкие и перевернулся на спину. Выкачанная из двух добровольцев энергия позволила ему выжить и даже слегка подлатать своё тело, но только самые жизненно важные органы, на большее его не хватило, а уж на ответный удар и подавно. Разумеется, Зандер понимал, что ему не следует демонстрировать агрессору, что он ещё жив, однако дожидаться, пока напавший на него венн уберётся, увы, уже не было времени. Если Эйвис не вытащить из этой ледяной могилы прямо сейчас, то дальше можно не заморачиваться, будет бесполезно.
– Смотри-ка, а наш спаситель не так прост,– удивился Мститель. Он подошёл к распростёртому на земле телу и внимательно посмотрел в глаза раненому. Два синих взгляда встретились. Трудно сказать, что такого пришелец увидел в глазах поверженного врага, но он первым отвёл свой взгляд. – Знаешь, Сабин,– задумчиво произнёс победитель,– я полагаю, небольшой фейерверк в честь завершения нашего предприятия будет вполне уместен, только придётся отойти на безопасное расстояние.
Он отступил на несколько шагов от тела раненого венна и застыл. Сабин сразу почувствовал, как мощный поток энергии начал исходить из сознания его тюремщика и концентрироваться в трёх метрах над обречённым спасателем. Нетрудно было догадаться, о каком фейерверке говорил Мститель. Да, красная сеть действительно требовала серьёзных энергозатрат. В этой жестокой расправе совсем не было необходимости, раненый и так едва дышал, и добить его не составляло никакой проблемы, но Мстителю, видимо, нужен бы полноценный триумф, достойный его победы над Создателем. Тонкая паутинка замерцала над телом его сакральной жертвы, становясь всё более материальной. На губах обречённого венна появилась горькая усмешка, похоже, ему уже приходилось видеть раньше действие этого оружия, и он отчётливо понимал, что сейчас произойдёт.
Лучшего момента для нападения на захватчика придумать было сложно. Мститель сейчас был полностью поглощён своими манипуляциями с алгоритмами красной сети, и пленник на короткое время остался без должного присмотра. Сабин сконцентрировал всю собранную по крупицам энергию и послал свой заряд ровно в тот момент, когда призрачная сеть рухнула вниз. Он отлично понимал, что второго шанса Мститель ему не даст, поэтому не экономил. Удар получился неслабый, впрочем, как и отдача, которая буквально свалила Сабина с ног, приложив спиной об острый скальный выступ. Но Творец только радостно рассмеялся, это уже была его спина и его боль. Стены тюрьмы рассыпались в прах, впуская внутрь такой упоительный воздух свободы. От этого воздуха бывший пленник буквально впал в эйфорию, как от наркотика.
Однако долго наслаждаться счастливым освобождением времени не было, неудачливый спаситель едва дышал. Сабин на трясущихся ногах подошёл к распростёртому телу и тяжело опустился рядом с ним на колени. Он расстегнул на венне пропитанную кровью куртку и уже занёс правую руку над его грудной клеткой, когда буквально споткнулся об удивлённый взгляд синих глаз.
– Что ты делаешь? – прохрипел раненый.
– Спасаю тебе жизнь,– улыбнулся Сабин.
– Но ты же…,– в голосе венна слышалось откровенное недоумение.
– То был не я,– пояснил Сабин,– эта тварь захватила моё сознание. Не беспокойся, я знаю, что делаю, и не причиню тебе вреда.
– Не надо,– прошептал Зандер едва слышно,– лучше спаси её.
– Уже слишком поздно,– Сабин отвёл взгляд, чтобы не видеть отчаяние в глазах умирающего.
– Нет, она должна быть ещё жива,– уверенно прошептал тот,– мой друг перекачал в Эйвис всю свою жизненную силу, ты ещё успеешь, должен успеть.
Сабин на мгновение застыл, от безумной надежды у него буквально закружилась голова. А что, если Дэлвиг сделал то же самое для Ани? Вдруг она тоже ещё жива?
– Нет,– остановил он сам себя,– ангел не посмеет ослушаться приказа Создателя. Ани больше нет, а вот та бойкая малышка ещё имеет шанс выжить, у неё оказались более строптивые друзья, чем у её сестрички из другой Реальности.
Сабин поднялся и отодвинул засов, волна ледяного воздуха едва не сбила его с ног. Он шагнул в сероватый полумрак и огляделся. Белобрысый парень сидел, прислонившись к покрытой льдом стенке пещеры, а девушка покоилась у него на руках, словно спала. Правая рука мёртвого ангела всё ещё лежала на её груди, и он улыбался так беззаботно, как могут улыбаться только очень счастливые люди.
– Надо же,– с горечью подумал Сабин,– а с виду просто хлюпик. Никогда не следует судить о людях по первому впечатлению.
Он выволок бесчувственную девушку наружу и с облегчением захлопнул дверь в ледяной ад. Да, она была ещё жива, но едва дышала. Сабин скинул куртку, укутал девушку, как мог, и приступил к реанимации, однако уже через несколько секунд стало ясно, что ему не справиться, просто тупо не хватит энергии. Сабин уже почти жалел, что не пожадничал, нанося свой удар по сознанию Мстителя. Может быть, если бы он был не столь расточительным, то хватило бы и на замёрзшую малышку.
– Мне её не вытащить,– печально проговорил он, обращаясь к раненому,– не хватит сил.
– Давай попробуем вместе,– предложил тот.
– Ты и так еле дышишь,– Сабин бросил скептический взгляд на распростёртое на земле тело венна.
– Тем более,– ответил Зандер,– не о чем жалеть, я всё равно умру.
Резон в его словах, конечно, был, кто знает, может быть, именно эта последняя капля и станет решающей для спасения жизни девушки. Сабин подтащил бесчувственную пациентку поближе к раненому и помог тому повернуться на бок, чтобы он смог положить правую руку на грудь девушки, а сам улёгся с другой стороны, подсунув правую ладонь под её голову. Некоторое время оба венна молчали, они отчётливо понимали, что живыми из этой переделки не выйдут, чтобы малышка ожила, потребуется вся их жизненная сила. Это если повезёт.
– Скажи хоть, как тебя зовут,– Сабин решил нарушить это похоронное молчание, пока вообще ещё мог говорить.
– Я – Зандер,– представился его товарищ по несчастью,– а ты, видимо, Сабин. Я слышал, как пришелец к тебе обращался.
– Рад знакомству, Зандер,– Сабин улыбнулся, представив себе эту нетривиальную сценку встречи двух веннов, которых во всём мире днём с огнём не сыщешь. – Жаль, наше знакомство продлится недолго.
– Как знать, возможно, судьба ещё сведёт нас вместе в следующем воплощении,– в тон ему ответил Зандер.
– Я из другой Реальности,– возразил Сабин.
– Но умрёшь в этой,– отозвался его собеседник,– значит, здесь и воплотишься.
Эта простая мысль почему-то не приходила раньше на ум Сабину. Оказывается, цена, которую ему предстояло заплатить за спасение мира, была даже выше, чем он предполагал, он даже не сможет воплотиться в одном мире с Ани. Это было досадно, но уже не имело значения.
– Зандер,– позвал он, но его невольный напарник не откликнулся, видимо, провалился в обморок, который вскоре плавно перейдёт в смерть.
Сам Сабин, по всей видимости, протянет немного дольше, но конец всё равно один. Творец устало улыбнулся и закрыл глаза. Что бы ни произошло дальше с этим миром, это теперь была не его забота, он уже отдал для его спасения всё, что мог.