Когда солнце взойдёт на западе

Глава 16

Чёрные птицы вновь бороздили просторы блёклого безоблачного неба. Кира прикрыла ладонью глаза от ветра и с ненавистью уставилась на хоровод жирных чёрных точек.

– Какого чёрта меня сюда занесло? – вслух проворчала она. – Я, что же, уже разучилась управлять своими перемещениями?

Путешественница представила себе следующие несколько часов под пронизывающим ветром в колышущемся море травы и завыла в голос. Вот только отсидки в шлюзе ей и не хватало для полного счастья. Или не в шлюзе, а в портале. Одна хрень.

– Вам нездоровится? – знакомый голос за спиной заставил Киру вздрогнуть.

Внешний вид Ксантипы на этот раз гораздо больше соответствовал его реальному статусу. Он был облачён в атласную кроваво-красную мантию, его голову венчала бархатная шапочка той же отвратительной расцветки, расшитая незнакомыми золотыми символами, а на груди красовался массивный золотой медальон. Выглядел Магистр величественно и прямо-таки излучал радушие, на его лице блуждала безмятежная улыбка, а глаза светились радостью встречи. Вот только Кира не купилась на его приветливый вид и показную заботу, история с Папой Карло наглядно продемонстрировала, что человеческая жизнь была для Ксантипы просто разменной монетой.

Собственно, ждать проявления человеческих чувств от пришельцев, уже угробивших целую цивилизацию на земле, было наивно до идиотизма. Однако разыгрывать из себя героиню сопротивления Кире тоже было не с руки. Та лёгкость, с которой Ксантипа заставил её оказаться в реальности портала, впечатлила путешественницу аж до дрожи в коленках. Поэтому она только вежливо поздоровалась и заверила Магистра, что со здоровьем у неё всё в порядке. По всем раскладкам дальше следовало ждать приглашения в кабинет для личной аудиенции, и Ксантипа не обманул Кириных ожиданий. Через минуту они уже усаживались в красные кресла у камина. Судя по тому, что на этот раз столик был уже сервирован для чаепития, этот разговор планировался Магистром заранее.

– Позвольте Вас поздравить, Кира,– провозгласил Ксантипа, протягивая своей гостье чашку с чаем,– вы прекрасно прошли проверку.

Кира от удивления едва ни опрокинула чашку себе на колени. Она принялась лихорадочно припоминать, чего же она такого сделала за последнее время, что можно было бы назвать испытанием, но ничего подходящего в голову не пришло. Работала, как обычно, не лучше, но и не хуже. Может быть, сам факт, что она подчинилась давлению и вернулась в компанию, был воспринят Орденом как окончательная капитуляция? Ну это они явно поторопились.

– Я рад, что теперь все сомнения на ваш счёт остались позади,– между тем продолжал вещать Магистр,– и больше препятствий к нашему сотрудничеству нет.

– Ну вот, приехали,– вздохнула про себя Кира,– теперь, похоже, и начнётся настоящая вербовка. И что мне делать? Притвориться шлангом, типа, я не понимаю, о чём речь, согласиться для виду, чтобы отстал, или наоборот, послать весь этот Орден лесом? Выбор хуже некуда. Вляпаешься в крупные неприятности при любом раскладе.

– Ваш отчёт произвёл на меня и наших аналитиков очень позитивное впечатление,– проворковал Ксантипа,– профессионально, грамотно и, главное, объективно. А ведь причин для предвзятости у Вас было более, чем достаточно.

Кира попыталась сообразить, о каком отчёте шла речь, но так и смогла разрешить эту загадку. Ведь не может же быть, чтобы Ксантипа имел в виду исследование по холодному синтезу. Это же чистая беллетристика. И причём тут объективность? Почему это она должна была отнестись к этой футуристической теме предвзято? Кстати, а как последний отчёт мог попасть к аналитикам Ордена? Он ведь даже не прошёл через руки Витаса, сразу отправился заказчику.

– Вы имеете ввиду последнее исследование? – на всякий случай уточнила Кира.

– Разумеется,– лицо Ксантипы расплылось в одобрительной улыбке. – А разве Вы не догадались, кто на самом деле был заказчиком?

Впервые с начала разговора Кире стало по-настоящему страшно. Оказывается, она сработала на Орден, даже не подозревая об этом. А что ещё они вынудили её сделать так, чтобы ей даже в голову не пришло, будто кто-то ею управляет? Вот она, тайная власть во всей красе. Да, в открытой схватке ты можешь проиграть и быть уничтоженным, если враг окажется сильнее, но ты, по крайней мере, будешь бороться, и кто знает, как может повернуться военное счастье. А вот если враг невидим, если ты даже не подозреваешь, что у тебя есть враг, то шансов на победу у тебя не будет от слова совсем.

– Кира, я понимаю, что Вы выполнили это исследование под давлением,– Ксантипа сочувственно посмотрел на свою гостью. – Тем ценнее для нас ваше добросовестное отношение к работе. Ваш труд не останется без соответствующего вознаграждения, Вы будете довольны оплатой, можете не сомневаться. Думаю, на эту сумму Вы легко сможете прикупить, скажем, небольшую виллу на Средиземноморском побережье, чтобы ваша дочка могла проводить лето на море.

– Что он такое несёт? О чём, вообще, идёт речь? – мысленно возмутилась Кира. – Вы же понимаете, что я выполнила этот заказ как часть своих непосредственных обязанностей? – на всякий случай уточнила она. – Правильно ли я поняла, что мой отчёт до начальства не дойдёт?

– Они об этом исследовании ничего не знают,– подтвердил её догадку Ксантипа. – Зачем им отчёт, которого они не заказывали? – он ехидно улыбнулся и по-отечески похлопал Киру по руке. – Но я хотел бы, чтобы впредь Ордену не пришлось заставлять Вас работать хитростью и шантажом. Так ведь будет гораздо комфортней всем. Вы согласны?

Кира по инерции кивнула, но тут же поняла, что её жест запросто можно расценить как согласие на добровольное сотрудничество и решительно выпрямилась.

– Простите, Ксантипа, но мне хотелось бы сохранить нейтралитет,– медленно и отчётливо произнесла отказница.

– Нейтралитет? – Магистр был непритворно удивлён такой постановкой вопроса. – Между Орденом и кем?

Кира похолодела, ведь она едва ни выдала свою осведомлённость о наличии сопротивления. Вот только не хватало ещё сдать Витаса для полного счастья. Она опустила глаза, притворяясь смущённой, а в это время принялась лихорадочно подыскивать какой-нибудь безобидный ответ.

– Между Орденом и людьми,– наконец выдала она.

– Деточка моя,– Ксантипа расслабленно рассмеялся,– Орден ведь как раз и печётся о благе людей. Всё, что мы делаем, делается для блага цивилизации. Мы не желаем никому зла. – Кира не сдержалась, и горькая усмешка скривила её губы. Ксантипа правильно расценил её реакцию. – Да, иногда нам приходится прибегать к действиям, которые дилетант может расценить как некорректные,– он принял горделивую позу,– но мы всегда следуем путём наименьшего зла, хотя нашего влияния за глаза хватило бы, чтобы ЗАСТАВИТЬ людей исполнять приказы. Но, как видите, всё происходит на добровольных началах. Надеюсь, Вы не станете исключением, Кира.

На этот раз в голосе Магистра без труда можно было уловить металлические нотки. Это была пока не угроза, но явный её предвестник. Кира подняла взгляд и заметила странную метаморфозу, которая вдруг случилась с глазами Ксантипы. В них словно бы загорелись зелёные ядовитые огоньки. На человеческие глаза это уже было совсем не похоже, так в темноте светятся глаза хищника. Рассказ Витаса о внеземном происхождении Ордена тут же всплыл в Кириной памяти, и она сжалась от страха. Напротив неё сидел не человек, а самый настоящий пришелец, к тому же обладающий прямо-таки невероятной властью. Тут поневоле запаникуешь.

– Я не хочу на Вас давить, Кирочка,– даже интонации голоса Ксантипы внезапно изменились, стали словно бы механическими, как у робота-переводчика,– но Вам следует объективно разобраться в сложившейся ситуации. Впрочем, я не сомневаюсь, что Вы придёте к правильному выводу,– Магистр в упор посмотрел на свою не то гостью, не то пленницу с таким выражением, как смотрит удав на кролика. – Сотрудничество с Орденом принесёт Вам такие дивиденды, по сравнению с которыми вилла на море покажется просто мелочью, что бренчит в кармане. Я говорю не о богатстве, если Вы не поняли, я говорю об истинном могуществе, о способности управлять реальностью.

Если вербовщик ожидал, что кандидатка на отправку в райские кущи захлопает в ладоши от восторга, то он явно просчитался. Кира вжалась в кресло с такой силой, словно это была норка, в которой загнанная мышь могла найти спасение от острых когтей хищника. С её стороны это вовсе не была игра, уже нет, ей стало страшно до потери самообладания. Ещё немного давления, и она готова была вскочить и бежать непонятно куда, лишь бы подальше от этого монстра, что смотрел на неё из глаз пижамного старичка. Видимо, Ксантипа почувствовал, что перегнул палку. На его лице появилось брезгливое выражение, он явно ожидал от своей собеседницы большей устойчивости к стрессу.

– Полагаю, Вам потребуется некоторое время для обдумывания моего предложения,– снисходительно заметил Магистр. – Постарайтесь встать на позицию разумности и прагматизма, Кира. Поверьте, Вам есть, что терять, собственно, как и всем людям. А приз за лояльность может оказаться гораздо больше, чем Вы даже в состоянии вообразить.

Кира невольно зажмурилась и, вопреки всякой логике, взмолилась, чтобы всё это: и кроваво-красный кабинет, и старик в атласной мантии, и Орден с его подлыми трюками оказались просто дурным сном. В следующий момент перепуганная женщина почувствовала, что падает, и какая-то твёрдая поверхность со всей дури саданула бедолагу по пятой точке. Кира ойкнула и открыла глаза. Собственно, принципиально это ничего не изменило, поскольку смотреть тут было особо не на что. Кругом царил полный мрак, ни огонька, только сквозь шторы едва различимо просвечивал большой круглый светильник.

Кира ощупала поверхность, на которую так неожиданно приземлилась, и выяснила, что это был гладкий каменный пол. Передвигаться в незнакомом месте наощупь было неразумно, и путешественница заставила себя посидеть немного спокойно, чтобы глаза привыкли к темноте. Пару минут спустя она же смогла разобрать очертания каких-то квадратных не то столиков, не то постаментов, а ещё довольно глубокую дырку буквально в пяти метрах от того места, где она сидела. Кира искренне поблагодарила судьбу за удачную посадку и поднялась на ноги. Осторожно огибая едва различимые углы мебели, она протиснулась к окну и отдёрнула штору. Уставившись своими незрячими глазницами, прямо ей в лицо смотрела бледная полная луна.

– Так вот что это был за светильник,– усмехнулась Кира,– надо же, какая огромная, на полнеба. И куда же меня занесло?

Она развернулась спиной к окну и от удивления едва снова ни шлёпнулась на пятую точку. Это был ритуальный зал из её живого сна. Нет, теперь-то Кира уже понимала, что не спит, но думать так было привычней. Она прошла по периметру зала, отдёргивая шторы, и вскоре помещение наполнилось холодным лунным светом. Теперь уже можно было рассмотреть место приземления как следует, и то, что Кира увидела, вызвало у неё немалое удивление. Зал имел вполне жилой вид, прежней разрухи не было и в помине. Пол был чисто вымыт, на постаментах лежали мягкие подушки, все стёкла в окнах были целыми и прозрачными. А ещё Кира обратила внимание на отсутствие дров в очаге, хотя чёрные следы на камнях, оставленные пламенем, свидетельствовали о его недавнем использовании.

– Интересно, практикующие дрова с собой приносят, что ли? – полюбопытствовала она, направляясь к выходу.

Как и ожидалось, вокруг была непроглядная темень, и только там, где в небе маячила луна, переливалась серебром лунная дорожка. Кира невольно пожалела, что конструкция ритуального зала не предусматривала спуска к воде, а то бы она не преминула поплавать в потоке солёного жидкого серебра, что так заманчиво струился где-то далеко внизу. Ночь была тёплая, никакого пронизывающего ветра тут не было, не то что в Ксантиповом портале. Можно было бы в своё удовольствие помечтать под луной, но после разговора с Магистром настроение у Киры было неподходящее для расслабленного созерцания, её всё ещё била нервная дрожь.

– Кстати, а как же я сюда попала,– удивилась она,– да ещё минуя портал? Что за чудеса? Вот, наверное, Ксантипа удивился,– она нервно хихикнула,– не ожидал, что мышка умудрится удрать из его мышеловки.

Нарезав с десяток кругов вокруг ритуального зала, Кира осознала, что просто тянет время. Нужно было срочно решать, как быть дальше. Она вернулась обратно к холодному очагу, выбрала себе сиденье так, чтобы сидеть спиной к лунному диску и устроилась со всеми удобствами на подушках. Разложив проблему на отдельные вопросы, как привыкла делать всегда, работая над аналитическими задачами, Кира быстро определила главные приоритеты. Собственно, приоритет был всего один: уберечь Тиночку от опасности стать очередным объектом шантажа.

Она почему-то была уверена, что Орден больше не станет использовать уже однажды сыгранную карту Папы Карло, ведь в любой игре нужно повышать ставки. Да и прозрачные намёки Ксантипы отчётливо указывали на Кирину дочь. Шансов на то, что бунтарке удастся защитить малышку от орденских махинаций, не было практически никаких. Даже попросить помощи у кого-нибудь из знакомых Кира не могла, поскольку это однозначно поставило бы под удар уже самого благодетеля. Оставался единственный вариант – использовать возможности сопротивления.

– Если уж Витасу удавалось двадцать лет пудрить Ордену мозги, то спрятать одного маленького ребёнка они как-то сумеют,– уверенно заключила Кира.

Путь этот был скользкий и туманный. Ещё неясно, что этим сопротивленцам нужно, но какую-то ценность Кира для них представляла, это точно. Значит, этим можно и нужно было воспользоваться, а в качестве цены за сотрудничество обозначить безопасность дочери.

– А с чего я решила, что работать на сопротивление будет менее аморально, чем на Орден? – задала себе вопрос Кира. – Пока что они отметились только шпионской деятельностью и попыткой убийства. Начало не слишком обнадёживает.

Холодная логика подсказывала, что доверять местным охотникам стоит не больше, чем Ксантипе, но интуиция отчего-то твердила, что она ошибается. Кира действительно готова была довериться Витасу, несмотря на то, что тот откровенно игрался с ней с самого начала их знакомства. Но теперь что-то изменилось. Может быть, это его молчаливое согласие со словами Мирры, когда та уличила своего напарника в необъективности? Или Кира просто клюнула на красивые ухаживания седовласого эстета? Она попыталась отбросить эмоции и трезво взглянуть на своё отношение к Витасу. Нет, он не сделал ничего, чтобы заслужить её доверие, но вместо Витаса, доверие заслужил его дублёр из иной реальности. Это благодаря Рису Кира перестала смотреть на своего босса как на врага.

Отчего эти два человека упорно сливались в её сознании в единый образ? Можно было сколько угодно твердить себе, что различные варианты воплощения одного сознания просто по определению не могут быть одинаковыми, что они росли в разной среде, да и по возрасту отличались лет на пять как минимум. Но логичные рассуждения помогали слабо, такие разные мужчины отчего-то представлялись Кире одним человеком, при этом личности Витаса и Риса вовсе не затеняли, а как бы дополняли друг друга. Доверяя Рису, она уже не могла отказать в доверии и его альтер эго из своей родной реальности. Наверное, это было неправильно, иррационально, но Кира ничего не могла с этим поделать.

С этой мыслью она задремала, прикорнув на мягких подушках, и вполне ожидаемо проснулась в своей постели. Дочка по своему обыкновению проскользнула в спальню, как только Кира слегка пошевелилась, и, забравшись под одеяло, прижалась к мамину тёплому боку. Было в этой традиции что-то удивительно трогательное, а ещё Киру всегда поражало, как Тиночка безошибочно определяла нужное время. Ну не дежурила же она под дверью, прислушиваясь к звукам, доносящимся из спальни. Однако промашек дочка не допускала, и в этом содержалось какое-то доброе волшебство. Кира не пыталась выспросить у Кристинки тайну её необыкновенной прозорливости, дочка была ещё слишком мала, чтобы объяснить свои методы, но для себя мамочка решила, что дело в тонкой сонастройке их с дочерью биополей.

Зарядившись энергией от общения с малышкой, Кира уже было собралась вылезать из кровати и собираться на работу, но в этот момент до неё дошло, что сегодня была суббота, и, следовательно, можно было понежиться в постели, сколько захочется. Настроение, и так уже хорошее от вида улыбающейся мордашки на соседней подушке, взлетело к небесам. Морока с замещением Витаса в роли руководителя департамента наконец закончилась, в понедельник начальник вернётся из командировки и примет опостылевшие бразды правления. А ещё можно будет, уже не таясь, поговорить с ним о сотрудничестве с сопротивлением и потребовать защиты от Ордена как минимум для Тиночки. Жизнь явно налаживалась.

На завтрак Светлана приготовила замечательные сырники со сметаной и вареньем. Кира с дочкой наперегонки уплетали этот кулинарный шедевр, приводя нянюшку в умиление своими довольными физиономиями. Смакуя чёрный кофе, Кира принялась обдумывать семейные планы на выходные. Давненько это будничное занятие не доставляло ей такого удовольствия. Да, мы действительно начинаем ценить то, что имеем, только под угрозой утраты привычных и уже почти не замечаемых ценностей. Как только на горизонте семейного благополучия замаячило грозовое облачко, так каждая минута общения с дочерью из рутины превратилась для Киры в редкостное удовольствие.

Видя, что вечно занятая мамашка собирается отдаться на выходные своим родительским обязанностям, Светлана засобиралась домой. Ей ведь тоже время от времени требовалось побыть наедине с собой, да и дел в заброшенном жилище поднакопилось за неделю немало. Но видать, не судьба, телефонный звонок грубо вмешался в радужные планы всех присутствующих.

– Привет, Мариша,– бодро поприветствовала подругу Кира,– как дела?

В ответ не раздалось ни звука, словно на том конце уже наступил конец света, и всё живое погибло. Ещё ничего не случилось, а у Киры отчего-то неприятно заныло сердце, предчувствие беды накрыло её волной липкого страха.

– Он погиб,– наконец едва слышно раздалось в трубке.

Глава 17

Что же такого ужасного должен совершить человек, чтобы судьба с упорством носорога снова и снова загоняла его в смертельную ловушку? Дважды избежать смерти буквально чудом только для того, чтобы всё-таки погибнуть – это было прямо-таки изощрённое издевательство над безобидным стариком. Кира почувствовала, что у неё подгибаются ноги и опустилась на край кровати. Она сразу уловила, что подруга использовала слово «погиб» вместо «умер», и в её голове тут же сложилась кошмарная картинка убийства беспомощного больного человека. Разумеется, не обошлось без кальки с голливудских киношек, в которых медсестричка со злобным оскалом вкалывает какую-то мерзкую зелёную жижу в капельницу и хладнокровно наблюдает, как умирающий бьётся в агонии.

– Это случилось всего час назад,– пробормотала в трубку Мариша.

– Ты в больнице? – Кире пришлось откашляться, чтобы её голос звучал внятно, в горле словно застрял шершавый комок.

– Кира, его же выписали ещё на прошлой неделе,– неясно, чего в тоне подруги было больше: удивления или возмущения. – Ты за всё время так его и не навестила?

Оправдываться было бессмысленно, поскольку хоть как-то внятно объяснить подруге, отчего бывший начальник, доверявший своей любимице самые сокровенные тайны, вдруг начал упорно избегать общения, Кира не могла. Оставалось только строить догадки о причинах отчуждение Папы Карло. Она даже готова была допустить, что эти самые причины у него имелись, но всё равно не могла избавиться от чувства обиды. Вот и дообижалась, теперь уже не спросишь.

– Значит, ты у него дома? – голос Киру не слушался, дрожал и норовил сорваться.

– Его дома больше нет,– подруга всхлипнула и, уже не сдерживаясь, заплакала,– квартира выгорела дотла.

У Киры потемнело в глазах. Ответка Магистра оказалась быстрой и бескомпромиссной. Сжечь человека живьём только для того, чтобы привести к послушанию строптивицу – это было уже за гранью вменяемости.

– Ну что, мышка, радуешься, что улизнула из мышеловки? – горько попеняла себе беглянка. – А за это ни в чём не повинного старика обрекли на мучительную смерть. Будешь и дальше капризничать или пойдёшь сдаваться? Кто станет следующей жертвой? – Кира устало провела ладонью по глазам, смахивая бесполезные слёзы. – Мариш, я сейчас к тебе приеду,– промямлила она,– ты дождись меня, не уходи.

Договорившись о встрече и наказав испуганной Светлане не выходить из дома, Кира отправилась к подруге. Это был очень тяжёлый день. В квартиру их не пустили, что-то искать там было бессмысленно, однако подругам пришлось опознавать тело Папы Карло, хотя телом этот кусок обугленной плоти назвать было сложно. И всё-таки сомнений в том, что погиб именно он, не было никаких.

Тело Папы Карло обнаружили около входной двери, видимо, он был в сознании и пытался выбраться, но что-то ему помешало. Возможно, от жара переклинило замок, или старик просто задохнулся от дыма. Говорили о взрыве газа, об испорченной проводке, и ни у кого даже мысли не возникло о поджоге. Кира была, наверное, единственной, кто не поверил официальной версии, но она не решилась поделиться своими сомнениями ни с Маришей, ни с полицией, иначе пришлось бы рассказать много такого, за что и в дурку угодить недолго.

Вернувшись домой уже под вечер, Кира долго стояла под душем, с остервенением оттирая въевшийся в кожу и волосы запах гари. Она понимала, что нескоро сможет успокоиться, так что ночка ожидалась бессонная. Возможно, это было даже к лучшему, рисковать опять оказаться в портале Ксантипиного кабинета ей совсем не улыбалось. Уложив дочку в постель, Кира уселась за свой рабочий стол и раскрыла ноут. Ей хотелось хоть немного отвлечься, но ситуация требовала серьёзной аналитической проработки, а лучше всего Кире думалось, когда она чертила схематическую структуру задачи.

Через некоторое время она почувствовала, что замёрзла, и поднялась, чтобы закрыть окно и накинуть тёплую кофту. В темноте Кирина босая ступня наткнулась на какой-то твёрдый предмет с острыми краями. Прошипев нечто невразумительное в адрес Тиночки, разбрасывающей игрушки где попало, она нагнулась и подняла с пола небольшую коробочку, обёрнутую грубой вощёной бумагой и обляпанную сургучными печатями. Разглядев квитанцию с адресом, прилепленную к посылке, Кира буквально погрузилась в ступор, потому что узнала почерк Папы Карло.

Несколько долгих секунд она с недоумением и каким-то мистическим ужасом рассматривала посылку с того света, пока цепочка событий, приведшая к её появлению, ни выстроилась наконец в голове ошарашенного аналитика. Это была та самая посылка, о которой её предупреждал Папа Карло, когда они с Маришей навещали его после первой комы, и про которую увлечённая прочими делами Кира благополучно забыла. Скорей всего, эту коробочку принесли уже давно, когда хозяйки не было дома. Светлана приняла посылку и положила её на Кирин рабочий стол, откуда та случайно свалилась на пол, да так и пролежала там до сегодняшней ночи. Всё просто и логично, никакой мистики. И всё же руки Киры заметно дрожали, когда она разворачивала этот прощальный подарок от погибшего по её вине человека.

В коробочке оказалась обыкновенная флешка и больше ничего, даже записки не было. Кира не сразу решилась проверить содержание флешки, помятуя о настойчивой рекомендации Папы Карло уничтожить посылку сразу по получении. В последнее время её жизнь и без того была полна всяческих страшноватых тайн, так что излишним любопытством она не страдала от слова совсем. Наверное, не случись эта трагедия с Папой Карло, она бы с чистой совестью последовала его рекомендации. Но смерть близкого человека внесла свои коррективы в прагматичные планы Киры, она поняла, что просто обязана узнать, чем он жил в последние годы.

На флешке оказалось несколько пронумерованных файлов. Кира открыла первый и едва ни свалилась со стула. Это было монография, посвящённая теории холодного синтеза. Она начала лихорадочно проверять остальные файлы, уже понимая, какая информация в них содержится. Да, здесь было всё, чего ведущему аналитику так не хватало для полноценного исследования по последнему проекту: стройная теория, грамотные расчёты и вменяемые доказательства, а вишенкой на торте оказались схемы и описания двигателя на основе холодного синтеза. Время для Киры перестало существовать, за окном уже начало светать, а она всё пялилась в экран, не испытывая ни малейшей усталости.

Поначалу она хотела скромно ограничиться только теорией, поскольку посчитала, что для конструкторских материалов у неё не хватит компетентности, но оказалось, что схема работы двигателя была настолько простой и понятной, что её логика была доступна даже дилетанту. Собрать такой двигатель смог бы даже школьник в гараже, и работал бы он не хуже заводского. А топливом для двигателя служила самая обыкновенная вода. От грандиозности перспектив внедрения этой технологии у Киры перехватило дыхание. Тут одними бесшумными автомобилями явно не обойдётся. Люди перестанут быть зависимыми от углеводородных монополий и с практически даровой энергией обретут свободу жить по своему усмотрению. А Ордену придётся утереться и забыть про свои слюнявые мечты о подчинении человечества.

Кира поймала себя на том, что глупо улыбается, несмотря на пережитый днём ужас. Она поднялась и подошла к окну. В тёмном стекле отразилась женская фигура, закутанная в старую кофту с всклокоченными волосами и сияющими счастливыми глазами. Где-то далеко, за едва различимыми в предрассветных сумерках домами к небу протянулся тонкий столб чёрного дыма. Было похоже, что там что-то горело. Зрелище далёкого пожара живо напомнило Кире о трагической судьбе автора тех материалов, что привели её в такой восторг. Она отпрянула от окна и без сил опустилась прямо на пол.

Только в этот миг до неё дошло, почему Орден заказал ей исследование по холодному синтезу. Ксантипа, судя по всему, даже не сомневался, что изобретатель этой технологии поделился со своей любимой сотрудницей хотя бы общими идеями, и устроил намеченному им кандидату испытание на вшивость. Что ж, Кира выдержала это испытание с честью, её отчёт был просто образцом никчёмности и бесполезности, если позабыть про один незначительный штрих. Сей шедевр эпистолярного жанра оказался приговором для Папы Карло, поскольку в нём утверждалось, что только смерть изобретателя может послужить помехой для внедрения технологии в жизнь.

Выходит, Орден и не собирался осчастливить человечество дармовой энергией, напротив, ему нужно было во что бы то ни стало избежать огласки столь прорывного изобретения. И Кира с присущей ей добросовестность показала этим живодёрам путь к решению их проблемы. Так вот что означали так удивившие её похвалы Ксантипы. Он решил, что старательная кандидатка, зная про изобретательскую деятельность своего бывшего начальника, не пощадила его ради поддержания своей репутации. Видимо, этот упырь судил исключительно по себе.

Кира с ненавистью посмотрела на мерцающий экран ноута. Первым её порывом было выдрать с корнем эту поганую флешку и раздавить её каблуком так, чтобы с хрустом, как таракана. Даже самая мармеладная технология не стоила того, чтобы из-за неё заживо сожгли ни в чём не повинного человека. Кира уже протянула руку к разъёму, но тут ей в голову пришла новая мысль. Эта маленькая смертоносная штуковина, если распорядиться ею с умом, могла стать ключом к её безопасности, неубиваемым аргументом в торговле с Орденом.

Надо полагать, Кирин бестолковый отчёт, больше похожий на роман, заставил Ксантипу поверить, что она не обладает секретной информацией. Что ж, тем лучше, значит, маленький, но вовсе не невинный шантаж станет для Магистра неприятным сюрпризом. Возможно, это и есть та самая спасительная соломинка, которая вытянет объект орденской разработки из трясины его махинаций. Однако действовать следовало очень осторожно и в первую очередь позаботиться о сохранности секретных материалов.

Кира с азартом принялась за дело. Через час она подготовила и упаковала по конвертам пять экземпляров своей «охранной грамоты» с соответствующими записками, завещающими опубликовать материалы в случае её смерти. Долго размышлять о месте хранения заветных флешек не было нужды, для этого годились только солидные нотариальные конторы. Подставлять кого-то из знакомых под удар было немыслимо. Исходную флешку Кира решила оставить себе, во-первых, как подтверждение серьёзности своей угрозы, но главное, как прощальный подарок от близкого человека. Она бережно упаковала её в пластиковый пакетик и спрятала в вазе с ракушками, собранными самолично в нескольких путешествиях к морю.

Было около пяти утра, спать не хотелось, но усталость всё же брала своё. Кира поднялась, с намерением улечься в постель и покемарить хоть пару часиков, но вдруг услышала мелодичный звон пришедшего сообщения.

– Ты тоже не спишь? – писала Мариша. – Я сегодня даже не ложилась. Как закрою глаза, сразу вижу то чёрное тело.

Мариша изливала душу, а Кира, бледная до синевы, с ужасом смотрела на значок сетевого соединения на ноуте. Оказывается, всё это время она была в сети, а значит, её компьютер был доступен даже для не очень грамотных хакеров. Что уж говорить об орденских специалистах. Она сама подставила себя под удар, ведь даже записки, завещающие вскрыть и опубликовать материалы в случае её смерти, Кира печатала на ноуте. От осознания непоправимой ошибки, её зазнобило, несмотря на тёплую кофту. Красивый и надёжный план с нотариусами летел коту под хвост, ведь конторы откроются только в понедельник, а до этого времени шантажистка могла и не дожить. Нет, тут не только до понедельника, даже до утра ждать было нельзя.

Кира быстро оделась, взяла приготовленные конверты и выскользнула из дома. Единственным местом, где в такую рань можно было спрятать нечто ценное, был железнодорожный вокзал с камерами хранения. Вот именно туда она и направилась. На улице было пустынно, но это ещё ничего не значило, за ней всё равно могли следить. Кира не решилась ехать на своей машине, лучше было поймать попутку, так надёжнее. Усталый бомбила откровенно обрадовался весомому заработку, услышав про вокзал на другом конце Москвы, и невзрачный покоцанный хёндай рванул с места как гоночный болид.

Всю дорогу Кира внимательно следила за попутными автомобилями, пытаясь определить, есть ли слежка, но ничего подозрительного не обнаружила. На всякий случай она ещё попетляла по полупустому вокзалу и посидела в местной кафешке. И опять никаких подозрительных личностей не заметила. Наконец заговорщица решилась и, выбрав самую неприметную ячейку в углу, спрятала туда свои драгоценные конверты. После этого она пошла на почту и послала Витасу открытку с координатами заветного клада.