Авейра. Голос пламени. Часть первая

– Авейра, быстрее, – поторопил меня маг, и я без промедлений сделала то же самое, что и он. Меня коснулся легкий ласковый ветерок – и вот я уже в своеобразном шаре, сотканном из воздуха. Непривычные ощущения. Пока мешок трансформировался, мне было сложно сделать вдох, но как только купол раскрылся, эта проблема исчезла, хотя небольшой страх остался. Старалась дышать неглубоко, ну мало ли. Если бы об этом узнал маг, он бы посмеялся над моей трусостью, но ему никто не скажет. Я уж точно.

Не задерживаясь дальше ни секунды, мужчина распахнул двери и, не отпуская моей руки, вышел в коридор. Там творилось что-то невообразимое. Клубы черного дыма застилали все пространство коридора, что-то разобрать было сложно, но лорд уверенно вел меня вперед, будто точно знал, куда нужно идти. Я была убеждена, что этот дым не только мешает видеть, но и не дает толком дышать, однако нас с магом он не трогал, отступая в миллиметре от наших тел, обволакивая их, но не прикасаясь. Неужели так воздушный купол помогает? «Магия!» – с благоговением подумалось мне.

Но почему лорд Бранд де Сонт выбрал именно такой способ покинуть замок? Неужто нас бы не выпустили просто так? И почему мы так торопимся? Вспомнился подслушанный мною в саду разговор, и причина нашей спешки стала понятней: маг не хочет позволить планам Жизель и ее нанимателя осуществиться. Вот только какие у них планы? И зачем им было так необходимо задержать здесь мага? Какие улики они хотели уничтожить? Или маг им мог помешать в чем-то еще? Но я была уверена, что это связано с ритуальными убийствами. Уверена настолько, что рискнула бы поспорить. Ох не зря мне Жизель сразу не понравилась. И вовсе это не из-за того, что она висла на лорде. Ну или не только…

Спустившись по лестнице, мы оказались на первом этаже. Уверенный шаг мага позволял мне не скатиться в глупую панику, а именно так бы я поступила, если бы твердая рука не сжимала мою ладонь. Было тяжело понять, где именно мы находимся. Здесь мы шли сквозь дым значительно медленнее, словно его концентрация на первом этаже была выше. Вязкой субстанции будто сложнее было расступаться. До этого мне бы и в голову не пришло называть дым вязким или липким, но другой характеристики у меня не находилось. Мы пробирались будто через толщу воды, медленно переставляя ноги. Черный смолянистый дым начал ассоциироваться у меня с дегтем, и пусть он не прикасался ко мне, но грязное ощущение на теле оставалось. Наверное, это игры воображения, но что-то мне подсказывало, я еще долго не смогу отмыться от этого впечатления.

По-прежнему ничего не было видно. Интересно, это дело рук королевского мага? Почему-то в этом я почти не сомневалась, иначе объяснить его шкодливую улыбку было невозможно. Но спрашивать сейчас не стала, не время. Расспрошу его обо всем подробно, когда выберемся. А в том, что нам это удастся, сомнений у меня не было. Рядом с таким мужчиной, как лорд Бранд де Сонт, вообще трудно чего-то бояться.

Когда мы вышли на улицу, воздушные шары над нашими головами пропали и мне удалось вдохнуть полной грудью, что в черном тумане мне было делать страшно. Весь двор вокруг замка был усеян телами, лежащими на траве. «Мертвы?» – промелькнула в голове ужасающая мысль. Но внимательно приглядевшись, я заметила, что все люди дышат, и от сердца отлегло.

– Они просто спят, – решил все же просветить меня лорд. – А нам нужно торопиться.

Своих лошадей мы обнаружили в конюшне, спящими. Королевский маг сделал несколько пасов руками и животные очнулись, тут же недовольно уставившись на него, словно понимая, кто был виноват в их неожиданном сне. Лорд, не обратив на это внимания, быстро оседлал их, и мы в одно мгновение переместились к воротам какого-то ветхого замка.

Головокружение в этот раз было значительно сильнее, чем после предыдущих прыжков в пространстве, и я не могла понять, с чем это связано, пока не подняла глаза и не увидела здание, напротив которого мы оказались. Его вид вселил в меня ужас. Не знаю почему, но идти внутрь мне совершенно не хотелось, а то, что маг собирается именно туда, я не сомневалась. Долго смотреть на него мне не хватило сил, я развернулась и уже хотела броситься бежать, но мой организм решил иначе. Моя голова кружилась все сильней и сильней, виски сдавило, и я упала на колени. Шум и гул в ушах с каждой секундой нарастал, и сквозь него я отчетливо слышала бешено бьющееся сердце, оно словно пыталось сбежать от этого места подальше, невзирая на мнение своей хозяйки. Я закусила губу до крови, пытаясь отвлечь себя другой болью, но даже когда во рту появился металлический привкус, головокружение и боль в висках не сдавали позиций. Вместе с вихрем боли и недомогания на меня накинулся и страх. Словно изголодавшийся волк, он кусал меня и рвал душу на части, и мне было очень сложно не завыть. Пережить физическую боль значительно проще, чем душевную.

– Авейра… – потормошил меня маг, опускаясь рядом со мной. А я совсем забыла, что нахожусь не одна, что рядом есть сильный мужчина. И новый страх, словно второй волк, поразил меня, пуская по моим венам новую порцию ужаса. Нельзя допустить, чтобы лорд вошел в это здание! Сложно было ответить почему. Мне было вообще тяжело формулировать свои мысли в тот момент, но одно я понимала, как белый день: в этом месте нельзя находиться. Здесь опасно.

Так же быстро, как на меня накатил весь этот ужас, он и пропал. Поднимаясь (не без помощи мужчины) с колен, я снова взглянула на здание. Мрачное. Это слово подходило ему как нельзя лучше. Черные обшарпанные стены, кое-где были видны глубокие царапины, похожие на разрывы плоти: на каменной кладке основного здания и на единственной башне. Добрая сотня темных оконных проемов пристально смотрела на нас, не предвещая ничего хорошего, даже воздух вокруг казался тяжелым. Замок не был обнесен забором, но сомневаюсь, что нашелся бы вор, рискнувший сюда забраться. Центральная двустворчатая дверь из темного дерева была призывно приоткрыта, словно пасть у хищника. Жуткое место. Оторвав от замка взгляд, я посмотрела на голубое небо, плавно перетекающее в серое с прожилками зловещего кровавого оттенка над вершиной башни. Невольно поежилась, но прогнала желание скорее бежать куда подальше. Нельзя проявлять слабость! «Уверена, – мысленно подбодрила себя, – мы здесь по делу!»

– Все в порядке, – скорее для себя, чем для мага произнесла вслух. – Зачем мы здесь?

– В этом месте произошло первое убийство, – ответил мне мужчина. – Если не хочешь входить, можешь подождать меня здесь…

– Лорд де Сонт, – хриплым голосом начала, но то, что я собиралась сказать, было не совсем корректно, да и вообще помощница не имеет права на подобные высказывания, однако попытаться стоило. – Вам… не стоит туда входить!

– Авейра, – голос мага был тверд и непоколебим, – это не твое дело!

– Лорд, – так легко сдаваться я не собиралась, пусть и прекрасно осознавала, что маг в своем праве. – Вы не понимаете! Там опасно… очень опасно! Я прошу вас! Не входите в эти двери!

– Эйра, – тяжело вздохнул мужчина и посмотрел на меня синими глазами, в которых плескалось что-то, похожее на решимость. – Это моя работа. Я должен во всем этом разобраться, но ты не обязана туда входить, если не хочешь. Я все пойму…

– Нет, – уверенно заявила в ответ. Вижу по его глазам, что он понимает, на что идёт. Однако же… – Одному туда идти точно не стоит. Пойдем.

– Да, нам действительно следует поторопиться, – кивнул мужчина и, привязав лошадей к тоненькому деревцу, уверенным шагом направился к главному входу, к призывно приоткрытым дверям, ждущим нас, как хищник поджидает свою добычу. Я чувствовала всеми фибрами души, что этот поход закончится чем-то нехорошим. Не нравилось мне здесь, тяжесть этого места ощущалась и на физическом уровне.

Внутри было пустынно, много жухлой листвы и травинок налетело с улицы. Просторный холл с многочисленными, словно покусанными кем-то, щербатыми колоннами, истерзанным временем мраморным полом и витражными окнами напротив входа, изображающими в черных и серых тонах какие-то страшные картины убийств животных и людей. Мороз прошелся по моей коже и сконцентрировался где-то в районе сердца, спину прошибло липким потом.

«Не первый день уже замок ждет нас», – очнулся внутренний голос. Как?! Зелье было выпито мной сегодня, это абсолютно точно. Я помнила это, но почему же тогда внутренний голос, чужой мне голос, вновь со мной? И тут проснулась злоба-змея, зашевелилась где-то в глубине, словно потягиваясь от долгого сна. «Мы всегда с тобой, – снова этот голос, будто издевается надо мной, – тебе так просто от нас не избавиться!» Догадка пришла неожиданно: на меня так действует этот замок! Чёрт! Не самое лучшее начало, хотя чего я ожидала?

Отмахиваясь и всеми силами абстрагируясь от голоса и змеи, я следовала за лордом, который уже осторожно поднимался по ветхой винтовой лестнице на второй этаж. Темнота встретила нас, но с этим королевский маг справился очень быстро, что неудивительно. Он зажег маленький светлячок над нашими головами и уверенно направился вперед. Тут уже не было никакой листвы, лишь паутина в углах и спертый воздух, не дающий дышать полной грудью, а пыль, поднимающаяся от наших шагов, заставляла глаза слезиться, я даже пару раз чихнула. На втором этаже перед нами предстал длинный коридор с низкими потолками и полным отсутствием окон. Он чем-то напоминал какую-то кишку. Отвратительное ощущение. Справа и слева находились ветхие деревянные двери, их было много, однако лорд де Сонт уверенно направлялся все дальше вглубь. И для чего понадобилось проектировать и строить такой странный этаж? Для чего использовался этот замок? Ох, точно не для добрых и светлых целей.

В конце этого своеобразного тоннеля – к слову, слишком длинного для этого замка, так что, думаю, здесь не обошлось без магии – располагались высокие двустворчатые двери. В отличие от остальных, они не казались старыми, наоборот, выглядели надежными и довольно новыми. Именно за ними, как я поняла, и находился конечный пункт нашего назначения. «Ой, какая же ты догадливая!» – посмеялся надо мной внутренний голос, но я лишь легонько мотнула рыжей головой, отгоняя его. Теперь, когда я точно знала, что змея и голос – не часть меня, делить свою голову и тело с ними было до ужаса противно и неприятно. И пугала мысль о том, что голос может завладеть моим сознанием, если дать ему на это волю. У змеи же легко получалось вырываться наружу в приступах злости и гнева. «Отличную мысль ты мне подсказала, дорогуша!» – призадумался над моими словами голос. А свои мысли он умело скрывает! Как он это делает? Полезная наука в нашем с ним случае.

Когда двери отворились, у меня свело спазмом горло. Перед нами предстал именно тот зал из моего сна. То, что это был именно он, я поняла с первого взгляда. Я узнала бы его из тысячи идентичных залов. Только сейчас я могла рассмотреть его с другого ракурса. Надо признать, он был огромных размеров, и едва ли в темноте можно было рассмотреть его стены, лишь их силуэт.

Как вкопанная, я замерла на пороге, не решаясь войти внутрь, а на меня из глубины дверного проема смотрел черный камень, поднимая в глубине моей души не только злобу-змею, но и еще уйму негативных эмоций. Этот камень в полной темноте будто призывно блеснул для меня темно-синим светом, напоминая мне то свечение на рынке, которое я видела всего два месяца назад, а кажется, что и вовсе в прошлой жизни. Но я не уверена, что мне сейчас не показалось. Быть может, это игра моего воображения, воспоминаний и страха, объединившихся против меня.

– Я, пожалуй, тут постою, – шепотом сказала своему спутнику, потому что четко решила для себя не входить в зал. Если «шелест» все же реален, то он только этого и ждет.

Мне ничего не ответили, лишь кивнули и твердой походкой вошли внутрь. Я внимательно следила за всеми действиями мага. Легкая испарина от волнения и страха проступила на моем лбу, но небрежно стерев ее рукавом, я продолжила наблюдать, боясь пропустить что-то важное. Все повторялось так же, как в Арливии: весь ритуал, руны… вот только явился на зов королевского мага не мужчина и не женщина, а, скорее, полупрозрачный белый сгусток… «Что это?» – промелькнуло в моей голове. «Часть нас…» – прошелестел внутренний голос, и в этот самый момент ужас поглотил меня. В который раз в этом замке. Неужели это и есть мой страшный сон? Мой кошмар осуществился? Это реально! Все происходящее – не сон. Это я понимала абсолютно четко, а значит, сомнений в существовании «шелеста» у меня больше быть не могло. Что станет с магом? В добрые намеренья духа, если его можно так назвать, я не верила ни на йоту.

– Ты звал меня? – шелест звучал чуть насмешливо. Как странно, почему он обращается к лорду? Почему он до сих пор не набросился на меня? Ему ведь что-то нужно именно от меня? Если бы это было не так, стал бы он являться в мои сны? Сомневаюсь.

– Я звал не тебя, порождение тьмы, – выплюнул слова лорд де Сонт, – я призывал несчастного, убитого здесь!

«Порождение тьмы – промелькнула принадлежащая мне мысль в голове. – Почему маг назвал духа именно так? Он знает, кто это?» Как ни странно, внутренний голос никак не отреагировал на мой вопрос, что ему было несвойственно. Но я чувствовала, что все его внимание было сосредоточенно на сгустке, отголоски его благоговения касались и меня. Как можно к этому испытывать такие чувства? Одни вопросы и никаких ответов.

– Какого из? Последнего? Ой, боюсь, он сейчас несколько занят, – жалость в шелесте настолько сквозила фальшью, что меня даже слегка затошнило.

– Зачем ты явился? – зло проговорил маг.

– Знаешь ли, – растягивая слова, начал вещать сгусток, – мне здесь безу-у-умно скучно одному. Мои друзья покинули эти стены чуть меньше месяца назад, а я уже скучаю. Тебе это знакомо?

– Тебя это не касается, – спокойно и властно ответил мужчина. – Кого ищут твои «друзья»?

– Ты считаешь, что имеешь право задавать мне вопросы? – сколько поддельных эмоций можно было различить в ответе. Зачем ему это? Зачем он сейчас разыгрывает весь этот спектакль вместо того, чтобы схватить меня и принудить сделать то, что ему нужно? И змея, и внутренний голос, только и ждали, когда дух обратит на нас свое внимание, но этого не происходило. Отголоски чужого разочарования словно от зеркала отразились и на мне, но я отбросила чужие эмоции, краем сознания отметив, что «голос» далеко не всезнающий. А действительно, почему он словно не видит нас, стоящих за порогом зала?

«Он заперт не в замке, а в зале», – догадалась я. Интересно, а как я должна его освободить? И почему именно я? И почему он часть меня? Старые вопросы с новой силой начали копошиться в моей голове. «Какая же ты глупая!» – очередной приступ смеха внутреннего голоса разозлил меня. Именно меня, а не змею, и я мысленно высказала ему все, что думаю, изрядно пройдясь и по его сообразительности тоже. А думала я на тот момент исключительно нецензурно.

– Но тебе ведь скучно, – видимо, решив подыграть порождению тьмы, как его назвал маг, ответил мой спутник. – Что тебе стоит поделиться со мной?

– Мальчик, – шелест превратился в шипение, а сгусток подлетел слишком близко к лицу лорда, я еле сдержала испуганный визг. – Ты действительно считаешь меня таким глупцом? Нельзя недооценивать своего противника.

– Ты прав, – прошептал маг и чем-то пронзил приблизившийся слишком близко сгусток.

Тишину пронзил хрип. Дух начал извиваться и таять на наших глазах. Злоба-змея подалась вперед вместе с голосом, они словно хотели помочь «шелесту», и мне стоило огромных трудов сдержать себя и не пересечь порог. Уверенность в том, что это может стать фатальной ошибкой, и не только для меня, помогла мне сдержать «гостей», пытающихся воздействовать на мое тело.

Тем временем лорд ногой в спешке стирал руны, не отрывая взгляда от противника. Когда дух издал последний чуть протяжный крик, маг выбежал из зала, запер его, – а все это происходило настолько быстро, что трудно было разобрать отрывистые и резкие движения, расплывающиеся перед глазами, – после чего схватил меня за руку и мы побежали на выход.

Прийти в себя я смогла лишь тогда, когда мы с магом и лошадьми уже стояли во дворе его дома. И как ему сил хватило перенести нас? «Железный мужчина!» – промелькнуло у меня в голове в тот момент, когда я опустилась на землю, будучи не в силах стоять на ногах. От пережитого за сегодня у меня подгибались колени, страх не желал покидать меня, напоминая о событиях в двух замках. И о встрече с «шелестом», пусть и заочной.

– Авейра, что с тобой? – наклоняясь ко мне (однако часто в последнее время он так делает), спросил маг.

И тут мои глаза открылись, не в прямом, а в переносном смысле. Я увидела, насколько измотанным был мужчина, пусть и не показывал этого. Под его глазами пролегли тени, выдавая его. Уважение и нежность к этому стойкому магу отразились на моем лице. Моя рука сама потянулась к его слегка щетинистому лицу, и я коснулась колючей щеки, пытаясь передать этим порывом и то, как я ему благодарна, и то, как понимаю его, и то, как восхищаюсь им. Рука лорда легла поверх моих пальцев, а губы растянулась в легкой нежной улыбке. Это было волшебное мгновение, наши взгляды встретились друг с другом, черные зрачки мага слегка расширились. Мои губы резко пересохли, и я инстинктивно облизала их кончиком языка, взгляд лорда опустился на них, и мужчина начал наклоняться, будто желая поцеловать меня…

– Лорд де Сонт? Авейра? – с порога дома раздался голос Мари, нарушая момент. Если честно, мне стоило больших трудов не заворчать от расстройства, ведь когда еще мы будем с этим поразительным мужчиной так близко? «Я забываюсь!» – одернула саму себя и мотнула головой для убедительности.

– Да, Мари, – поднимаясь, проговорил лорд. – Помоги Эйре, а потом передай Клиде, что мы жутко голодны и вовсе не прочь перекусить.

После этих слов королевский маг удалился в глубины дома, а я осталась сидеть на земле, ругаясь на саму себя. О еде я в этот момент думала далеко не в первую очередь, но для начала мне безумно хотелось принять душ и смыть с себя весь тот ужас, черный дым, пыль и уйму других неприятных вещей, которые, как мне казалось, оставили липкие следы на моей коже, мерзкие отметины. Глупости, конечно, но холодные струи воды действительно мне помогли. Ощущение страха совсем меня покинуло, и мыслить я стала более трезво.

«Вот, додумалась же гладить лорда по щеке! – мысленно корила себя. – Глупая! Думала, он поцелует меня! Лорд поцелует свою безродную помощницу! Дочь шлюхи! Размечталась! Помнится, он протащил меня в гневе по всему замку, ударяя об каждый угол! Как я могла об этом забыть? Нельзя такого забывать! Еще и недовольна, что Мари нас прервала! Да ей спасибо за это надо сказать! Еще бы полезла целоваться к знатному лорду. Совсем от приключений и страха голову потеряла. Какая же я глупая!»

– Эйра, – в комнате меня ждала Мари, и в ее взгляде только слепой бы не заметил любопытства. – Что произошло с вами в командировке? Вы оба выглядели такими всклоченными!

– Ой, – я и не знала, что сказать. – Я не совсем уверена, что могу об этом распространяться, извини, но меня лорд не предупредил о том, что можно говорить, а что нет. Дело было государственное.

– Понимаю, – разочарованно пробормотала девушка, но грустила она недолго, следующая ее фраза была довольно бодрой. – Пойдем скорее! Клида давно уже на стол накрыла!

За столом я лорда не встретила и, если честно, одновременно и обрадовалась этому, и расстроилась. После случившегося во дворе мне было стыдно смотреть ему в глаза, ведь именно я была инициатором, именно я начала его гладить. Какая нелепость! Какая навязчивость! Будто продажная девка! «Яблоко от яблони, как говорится…» – всплыл голос директрисы Барвуа в моей голове, и мне стало еще противней.

После трапезы, если можно так назвать недоеденный пирожок, я удалилась в свою комнату, сославшись на то, что дико устала с дороги. Это отчасти было правдой, но мне было необходимо остаться наедине с собой, со своими мыслями и впечатлениями. За эти несколько дней я пережила гораздо больше, чем за все семнадцать лет, как бы странно это ни звучало. В моей памяти всплыло первое путешествие на лошади, мои болезненные ощущения и нелюбовь к этим благородным животным. Всплыла ярмарка и чудесный день, проведенный с лордом де Сонтом, который я по глупости сама же и испортила. Встреча с призраком и шелестом… А ведь оба этих духа были потусторонними жителями, так почему они тогда так разительно отличались внешне? Мои впечатления от всего случившегося в жутком замке и от него самого в целом. Мне нужно было все это осмыслить и пережить. Самой.

Вряд ли после этого путешествия я останусь прежней, внутри меня что-то неумолимо менялось, все события отразились на мне по-своему, и этого уже не исправить. В детстве я прочла в одной из сказок о том, что любое путешествие отражается на человеке, преображая его и делая его личность более полной и многогранной. Кажется, нечто подобное случилось и со мной.

Лежа на кровати, я глядела в потолок и перед моими глазами проплывали события, пережитые с лордом Брандом де Сонтом, навсегда объединившие нас. Картинки были хаотичны, не в хронологическом порядке, и как-то незаметно они принесли с собой сон.

Снова я стояла в том жутком зале, а «шелест» будто был еще более прозрачным, чем при встрече с магом. Он нависал надо мной, и я чувствовала его гнев всем своим естеством.

– Понравилось увиденное, моя дорогая? – сарказмом сочился голос духа.

11 Глава

Вырваться из сна мне сразу не удалось, но отвечать на вопросы «шелеста» я не собиралась. Отчасти я ощущала себя виноватой в том, что, можно сказать, сама потакала этим встречам. Так желая ту книгу, получила ее не совсем честным способом, и каждый раз во сне поддавалась на провокации, вступая в разговор с духом. Все это лишь приближало меня к «шелесту», а мне это не нужно. Надо держаться подальше от этого призрака.

Сейчас я стояла в зале, чьи декорации нисколько не изменились несмотря на то, что видела его уже и в реальности – и слушала шелест. Молча.

Он был саркастичен и насмешлив, он пытался подтолкнуть и уговорить, давил на слабость и низменные людские желания, но я стоически держалась, понимая, что все, что происходит здесь сейчас – фарс. Спектакль для единственного зрителя – меня! И если я пойду у него на поводу, ничего из того, что он обещает, не случится. А если не пойду, то и угрозы он воплотить не сможет, он заперт! И, наверное, именно это вселяло в меня уверенность.

В этот раз проснулась я не в холодном поту, и даже книга, как ни в чем не бывало лежащая на подушке рядом, меня пусть и удивила, но уже не напугала. «Надо узнать, как она попала в этот дом, – размышляла, косясь на старый фолиант, – но для начала вернуть ее в библиотеку, чтобы подозрений не возникло. Вдруг лорд де Сонт знает о ее свойствах».

День был совершенно обычным для дома мага. Завтрак, работа в библиотеке – от нее я отлынивать не стала, занять себя ведь чем-то нужно. Затем обед, снова работа в библиотеке и ужин. Честно, где-то в глубине моего глупого девичьего сердца билась надежда на то, что маг придёт и поговорит со мной, или мы хотя бы случайно столкнемся в доме. Но глупым мечтам не суждено было сбыться. Эх, мне нужно бы понимать, что у королевского мага после командировки, должно быть, накопилось много дел. Хотя почему он тогда не взял своего помощника? Или я им больше не являюсь?

Мои сомнения развеялись в следующее утро, когда, открыв глаза, я увидела лорда де Сонта, сидящего в кресле. Все бы ничего, но это было утро, и я была еще в постели! Не одета! Не готова принимать гостей! Тем более мужчин!

– Авейра, – лорд внимательно смотрел на мое растерянное лицо, в утренних лучах солнца было отчетливо видно, как расширились его зрачки, превращая глаза почти в черную пучину с ярким синим ободком. – Ты потрясающе выглядишь… по утрам.

– Лорд… – под таким взглядом засмущалась бы любая, и я не исключение. – Покиньте мою комнату… пожалуйста.

– Хорошо, – стремительно преодолев расстояние между нами, прошептал мне прямо в губы мужчина, задержался так лишь на короткое мгновение, затем развернулся и так же быстро ушел.

Непроизвольно прикоснулась пальцами к губам, еще хранящим воспоминание о дыхании мужчины. Запоздалый трепет прошелся по всему моему телу и замер в районе сердца, впитываясь и растворяясь в нем. Глупая улыбка прилипла к моему лицу и не желала покидать его все время, пока я приводила себя в порядок перед выходом на завтрак. Стоя перед дверью, мне пришлось приложить некоторые усилия, чтобы совладать со своим лицом и оставить эмоции в секрете от окружающих. «Это я что, влюбилась? – промелькнула мысль в моей голове, ошеломляя и пугая меня. – Нельзя! Нельзя забывать, что маг со мной возится лишь из необходимости! Он просто хочет скрасить свою вынужденную привязку ко мне, а как только пройдет год, меня выбросят за дверь, как надоевшую игрушку». Эти мысли отрезвили меня, и шла я в столовую в куда менее замечательном расположении духа.

– Доброе утро, – как ни в чем не бывало, поприветствовала сидящего во главе стола лорда Бранда де Сонта и кивнула Мари, стоящей за его спиной. Все в столовой было точно так же, как вчера, да и как до нашего отъезда. Это дарило ощущение постоянства, пусть и несколько призрачного в моем случае. Но год – это ведь тоже некоторая стабильность? «Уже одиннадцать месяцев» – грустно поправила я саму себя.

– Присаживайся, Эйра, – кивнув мне на место по правую руку от себя, сказал маг. Все его внимание было обращено к трапезе, и я терялась, не зная, как начать разговор. А начать его было просто необходимо, ведь решила же разузнать о книге, а завтрак и непринужденная беседа – прекрасная возможность.

– Лорд, – начала я, не настолько естественно, как мне бы хотелось, но, кажется, мужчина не обратил на это внимание. – Вчера я вернулась к работе в библиотеке, все протекает отлично. Столько интересных старинных экземпляров можно в ней найти, а некоторые даже не на нашем языке!

– Этой библиотекой я не пользуюсь, – ответил маг, поднимая на меня взгляд синих глаз, – лишь изредка. Основное собрание необходимых мне книг хранится за одной из дверей во дворце, в восточном крыле.

От упоминания о том месте я невольно поежилась и опустила глаза к тарелке, не желая показывать весь негатив, который точно в них отразился. Ненужные воспоминания нагло ворвались в мою голову, рисуя перед глазами призрачного пса и разрушенную лабораторию. Когда мысли начали двигаться в сторону тюрьмы и всего, что этому предшествовало, я упрямо прервала себя, тряхнув головой, и посмотрела на мага.

– Лорд, – очередная попытка. – Мне на глаза вчера попался прелюбопытнейший фолиант. Знаете, такой с темно-коричневой кожаной обложкой, ветхий, еще и написан незнакомыми мне рунами. Страшная книга, у меня от нее мурашки по коже.

– Если честно, не припомню, – отпивая сок из стакана, хмыкнул лорд де Сонт. – Если он тебя волнует, можешь занести его ко мне в кабинет, я позже разберусь.

– Хорошо, – кивнула я. – Передам через Мари.

– Не рискнёшь попытаться самостоятельно? – бровь мага взлетела вверх, и он внимательно посмотрел в мое лицо.

– Пожалуй, воздержусь, – как можно беззаботней улыбнулась я и пожала плечами, не желая показывать своих небеспочвенных опасений.

– Авейра, – когда Мари удалилась за дверь, отосланная хозяином дома, он серьезно посмотрел на меня, даже голос его изменился. – Нам с тобой завтра предстоит явиться во дворец для дачи показаний.

– Зачем? – искренне удивилась я. В том, что королевские службы контролируют дело о ритуальных убийствах, сомнений у меня не было, но мне казалось, маг сам все им расскажет. Для чего там я? И что за допрос? Сомневаюсь, что обычный. Будто в подтверждение моих мыслей лорд де Сонт продолжил:

– Твою память считают. В этом нет ничего страшного, совершенно обычная практика ведения дел.

– Для вас она, может быть, и обычная, но не для меня, – рассержено буркнула в ответ. Открывать кому бы то ни было свои мысли у меня желания совершенно не было.

– Ты испугалась? – наклоняясь чуть ближе ко мне, спросил лорд. – В глубину твоей памяти никто лезть не станет, об этом можешь не беспокоиться. Будут просмотрены лишь события, относящиеся к осмотру мест преступлений, и все. Ничего страшного, просто формальность.

Это-то меня и пугало. Совершенно точно я знала одно: мои споры с внутренним голосом, злобой-змеей – это ненормально. Что подумают и какие выводы обо мне сделают после того, как обо всем этом станет известно? Страшно представить. Уверена, ничем хорошим это не закончится, а если добавить ко всему прочему тот факт, что до событий в жутком замке я была, пусть и во сне, но знакома с «шелестом», меня могут обвинить и в помощи преступникам. А это прямой путь на плаху. Точно. Что мне остается? Признаться во всем магу? Сбежать? Если я признаюсь, не отправит ли он меня лично под конвоем, без суда и следствия, на верную смерть? Ну а если сбегу, то колебаний в том, что я виновна, ни у кого уже больше не будет. Попала в какую-то западню… Каждый вариант решения проблемы страшнее предыдущего. А можно обмануть эту проверку? И стоит ли? Ведь мне достоверно известно, что змея и голос связаны с духом, а скрывая это, не способствую ли я новым убийствам? Если выбирать между одной моей жизнью и еще многими жизнями, которые могут быть в опасности, что я выберу?

Пока меня понесло на философию, мужчина сидел и смотрел, ожидая, видимо, что я скажу.

– Лорд… – начала шепотом. – А можно как-то избежать этой проверки памяти? Может, я просто все расскажу, и все?

– Чего ты боишься? – взгляд мужчины стал проницательным, он будто видел меня насквозь, и мне стало стыдно скрывать свою проблему. Тем более она может повлиять на жизни других. Что я выберу?

– Мои мысли – это слишком интимно… – так и не сделав выбора, увильнула от ответа. – Мне бы не хотелось, чтобы всем стало известно, о чем я думала в те опасные моменты.

– Твои мысли никому не интересны, их просматривать не будут, – голос у мага стал такой, будто он говорит с неразумным ребенком. – Их никто читать не станет. Можешь мне поверить.

– Но как же тогда? – после слов лорда де Сонта я искренне растерялась: как же они будут проверять через мою голову, что произошло, не затронув при этом моих мыслей? Такое возможно?

– Специальный магический артефакт просто покажет нужные события твоими глазами, – вздохнул королевский маг. – Твоя личная оценка случившегося, Авейра, никому не интересна.