Последняя фраза мужчины должна была бы обидеть меня, но все произошло наоборот, с моих плеч будто камень свалился. Это подло и низко скрывать от королевских служб свою причастность, но разве я виновата? Нет! Я не выбирала этого, не хотела, чтобы «шелест» являлся именно ко мне во снах, да и внутренний голос, как и змея, под настойкой меня не беспокоят, зачем же самостоятельно подписывать себе смертный приговор? «Если убийства возобновятся, я во всем признаюсь!» – клятвенно пообещала самой себе.

– Тогда без проблем, – улыбнулась открытой улыбкой магу, на что он озорно подмигнул мне. – Лорд, а почему тогда, в том зале, вы назвали сгусток «порождением тьмы»?

– Эйра, – откидываясь на спинку стула, начал объяснения маг. – После смерти тела жизнь души продолжается. Достоверно неизвестно, куда перемещаются духи, их показания разнятся, но то, что они продолжают существовать – это точно. Того, кого мы встретили в замке, нельзя назвать духом человека, нет. Это либо потустороннее существо, пытающееся вырваться наружу, либо дух, который из-за времени исказился, утратив все человеческое. Но первый вариант, мне кажется, в данном случае более вероятен.

– А много существ, которые пытаются проникнуть в наш мир? – этот вопрос меня крайне интересовал: вдруг их уйма? Это бы значило, что могут быть другие люди с той же проблемой, что у меня. Тогда все бы стало значительно проще.

– Это большая редкость, – получила я разочаровывающий ответ. – Последний зафиксированный факт попытки проникновения был триста лет назад. Тогда такому духу помогал целый орден людей, и у них все практически получилось. Подробности мне неизвестны: несмотря на то, что прошло столько лет, материалы по-прежнему остаются засекреченными где-то на территории Марванда.

– Но можно же сделать королевский запрос? – в надежде спросила я, но тут же поняла, какую глупость сморозила. Девчонка из работного дома вздумала учить мужчин сильных мира сего… Совсем распоясалась.

– Разве ты забыла, как нам пришлось убегать из резиденции их короля? – чуть приподняв бровь, уточнил лорд Бранд де Сонт. – У меня есть подозрения, что пожилого самодержца давно дурят таким же способом, как пытались обмануть и меня.

– Какой ужас! – вскричала я, вскакивая из-за стола. Слова мага повергли меня в шок и ужас. – Как можно покуситься на короля? Это же совершенно невозможно, такого не может быть! Ни один подданный себе не позволит покуситься на отца народа!

– К сожалению, – вздохнул мужчина, – далеко не все так верны короне. Повлиять на ситуацию в дружественной нам стране политически мы никак не можем, а объявлять войну – это, прежде всего, наносить урон обычным людям.

Королевский маг был абсолютно прав, но в моей голове все никак не могло уложиться, что кто-то посмел посягать на короля. Неужели у «шелеста» везде свои люди?! Но как ему это удалось? Он что, точно так же приходил к людям во снах и уговаривал помочь? Тогда невелика у него фантазия. Одни вопросы, а ответов практически нет.

– Зачем же этому существу из потустороннего мира прорываться в наш? – этот вопрос мучал меня, и я решилась его задать.

– Отличный вопрос, – потирая переносицу, ответил королевский маг, вмиг став будто на пять лет старше. Усталость так и сквозила в его взгляде. Разбираться в таком деле – нелегкий труд, как же много свалилось на этого (а сколько ему лет?) молодого мужчину. – Хотел бы и я знать ответ на него.

В столовой повисла тишина. На моем лице не могла не отразиться радость: как же хорошо, что во время проверки в мысли не полезут! Хотя должна была бы чувствовать стыд… Но чувство вины и ответственности за гибель людей ко мне не приходили. Головой я понимала, что должна бы корить себя, но на деле всего этого не было. Немаловажную роль в этом сыграло то, что я давно отождествляла злобу-змею с чем-то инородным, а приписать туда же и внутренний голос было нетрудно. Разве может человек нести ответственность за чужие поступки? «Если вдруг, – упорно повторяла я самой себе, – убийства возобновятся, я сразу же обо всем расскажу лорду де Сонту. Сразу же!»

– Авейра, – обратился ко мне хозяин дома, выводя из раздумий. – Завтра состоится проверка твоих воспоминаний. Вечером мы еще подробней поговорим об этом, если я успею вернуться.

– Вы опять уезжаете? – изумилась я. Ведь только приехали! И сразу его отправляют куда-то по королевским делам.

– Недалеко, – поднимаясь из-за стола, проговорил лорд. – Неподалеку от места третьего убийства были замечены подозрительные люди в темных балахонах. Я, конечно, очень сомневаюсь, что приверженцы духа могут так глупо себя раскрыть, но проверить необходимо.

– Удачи, – пожелала магу, смотря на его удаляющуюся спину.

– Спасибо, – на миг обернувшись, ответил мужчина, и неожиданно озорно подмигнул мне. – До вечера.

Ничего сказать я не успела, лишь заметила привычный взмах рукой мужчины – переместился. И зачем был весь этот спектакль с походом к двери? Лорд Бранд де Сонт, вы очень загадочный мужчина, даже в мелочах. К моим губам вновь прилипла глупая улыбка, которую я даже не попыталась спрятать, не видела смысла. «И чем же мне заняться теперь?» – растерянно стоя посреди столовой, подумала я.

Библиотека встретила меня тишиной – хотя она-то как раз во всем доме хозяйничала – и прохладой. Большая часть книг была уже расставлена по своим местам, а те, кому места пока не нашлось, ютились стопками на столах, напоминая мне о моих обязанностях. После случившегося со мной (спасибо чертовому фолианту из этой библиотеки) входила я сюда с опаской и искренним недоверием. Какие еще книги могут тут храниться? Какой вред и опасность они могут принести? Может, ну его, эту библиотеку? «Нельзя бросать дела на полпути!» – шикнула на саму себя, не позволяя дать деру отсюда куда подальше.

«Так, ладно! Успокоилась! – решительно проходя вглубь помещения, сказала про себя. – Нельзя всего бояться! Если одна книга такая, это не значит, что и все такие!»

Первым делом распахнула настежь окно, впуская в помещение свежий воздух, и сразу стало легче дышать. К тому же, поскольку появился второй путь для отхода (мало ли), мне стало чуть спокойнее. Глупо все это. Вчера я, занятая своими мыслями, спокойно здесь находилась и совершенно ничего не боялась, что же изменилось теперь? А теперь я знаю, что такое этот «шелест». Ну, может и не совсем точно знаю, но самое главное – мне неизвестно, на что он способен. Это-то и пугает.

К счастью, никаких проблем не возникло, день прошел спокойно, никакие книги на меня нападать не собирались. Вечер приближался, волнительное предвкушение все усиливалось и усиливалось в моей груди. Я ждала встречи с лордом и опасалась одновременно, меня пугала та гамма чувств и эмоций, которые рождались при мысли о нем, но ничего с собой я поделать не могла. «Ой, ну и наломаю же я дров, – думала я, а сразу же за этим, – но какой же он красивый!» Честно пыталась все списать на свой юный возраст и неопытность – семнадцать лет, пора любви и все такое – ведь в работном доме мужчин не было, а во дворце я ни с кем толком не общалась. «Это просто детская влюбленность! – ворчала про себя, но сердце замирало при мысли о том, что вечером мы встретимся. – И когда лорд де Сонт успел так прочно поселиться в голове и сердце?»

– Эйра, – открыв двери, весело позвала меня Мари, – тебя просил позвать к ужину лорд. И велел тебе взять с собой ту книгу, о которой ты расспрашивала за завтраком.

– Хорошо, – улыбнулась девушке, еле сдерживая порыв сорваться с места. – Спасибо. Я скоро подойду.

Когда двери закрылись, встала и несколько раз глубоко вздохнула, приходя в чувство. «Успокоилась, – попыталась провести с собой наставительную беседу, – если я влюбилась в молодого, красивого, сильного мага, это совершенно не значит, что он испытывает ко мне то же самое. А вешаться на мужчин – ниже моего достоинства!» Этот монолог меня отрезвил, и я уже абсолютно спокойной походкой направилась в свою комнату за книгой.

– Авейра, – испугал меня маг, произнеся мое имя в тот момент, когда я переступала порог комнаты, – сколько можно тебя ждать?

Поворачиваясь лицом к мужчине, краем глаза отметила, что жуткий фолиант уже в его руках, а сам он, сидя пусть и в расслабленной позе, весь напряжен как струна. Что же произошло в этой короткой поездке? Или это не из-за поездки? Тогда что случилось? Все вопросы явно отразились на моем лице, и маг, поднимаясь со своего места, медленно, словно хищник, приблизился ко мне вплотную.

– Что эта книга, – поднимая свою ношу чуть выше, чтобы мне удобней было ее разглядеть и, судя по всему, прочувствовать момент, – делает в твоей комнате?

– Она из вашей библиотеки, – я как заворожённая смотрела в глаза мужчине, для чего мне пришлось запрокинуть голову, но оно того стоило.

– Я задал другой вопрос, Авейра, – в голосе мужчины послышался метал, и где-то глубоко внутри та часть меня, что хорошо помнила, каким этот человек может быть жестоким, вся съежилась в страхе. Внешне же я всеми силами пыталась сдержаться, не подавать виду. Закусила губу, чтобы слезы не проступили на глаза. «Какая же я фантазерка», – с грустью подумала, вспоминая, какие мысли одолевали меня днем, и сравнивая эти мечты с тем, что творится сейчас.

– Она меня преследует! – выпалила абсолютную правду магу в лицо, мысленно готовясь к тому, что меня причислят к сумасшедшим. Ну ведь действительно: как книга может кого-то преследовать? Такое только умалишённому в голову прийти может… ну и мне. «А я разве не псих? – промелькнуло в голове. – С голосами и змеями же разговариваю!»

– То есть как преследует? – мужчина вскинул в недоумении бровь. Ну точно за сумасшедшую сейчас примет. Он же человек разумный, пусть и маг, в такое вряд ли поверит.

– Она мне очень понравилась, – раз уж начала, надо продолжать, терять все равно нечего, неспроста маг сверлит меня таким серьезным взглядом. – Она будто манила меня! И вообще… Это вы мне разрешили ее взять! – неожиданно для себя же перешла в наступление.

– Что? – глаза мужчины округлились в изумлении, и он уставился на меня. – Когда?

– Перед отбытием в командировку я спросила у вас, можно ли. Вы ответили «да», – пожав плечами, сказала чистую правду, не уточняя, что мужчина был тогда занят совершенно другими размышлениями, а я жужжала над его ухом как надоедливая муха.

Повисло молчание, маг отошел от меня и начал мерить шагами комнату, а я же, ощутив дрожь в ногах, опустилась на краешек кровати. «Надо успокоиться, – уговаривала саму себя. – Ничего предосудительного я не сделала! Лорд де Сонт не дурак, поймет».

– Хорошо, допустим, – что-то прикинув в своей голове, уже более спокойно, я бы даже сказала, примирительно, молвил королевский маг, усаживаясь в кресло напротив меня. – Рассказывай. Что значит она тебя преследует?

– Когда мы были в резиденции короля Марванда, книга… – я опасливо покосилась на фолиант: вдруг что-то произойдет после моих слов? Но ничего не поменялось, и я более уверенно продолжила:

– Она напугала меня… сильно. От испуга я выбросила ее в окно, закинула далеко в лес. Это было в ту ночь, когда вы… ой, ваш фантом и Жизель… в общем, вы поняли. Я поэтому и сидела тогда в гостиной. А когда мы вернулись… утром я обнаружила ее на своей постели.

Совершенно намеренно опустила в своем рассказе всякое упоминание о «шелесте»: с учетом того, в каком настроении королевский маг пребывал еще несколько минут назад, говорить о том, что знала духа до личной встречи – опасно. Мне дорога моя жизнь, не стоит упоминать себя и духа в одном предложении, могут казнить без суда и следствия. Если подумать, то я не наврала магу ни в чем, рассказав чистую правду, просто опустила некоторые щекотливые моменты, но исключительно в целях самозащиты. Мне моя голова слишком нравится, не хотелось бы ее лишиться.

– Допустим, – начал маг.

– Точно! – поправила его я, так как соглашаться на «допустим» была не намерена.

– И зачем же книга тебя преследует? – никак не отреагировав на мою поправку, осведомился мужчина, не сводя с меня своих синих глаз. У меня было стойкое ощущение, что он пытается залезть ко мне в голову, узнать, говорю ли я правду, но у него не получается. Я надеюсь, что не получается.

– А мне откуда знать? – искренне удивилась я. Если честно, меня этот вопрос тоже волновал, и задавалась я им неоднократно, но ответа так и не нашла.

– Собирайся, – поднимаясь, проговорил мужчина, – выходим через десять минут.

– Куда? – вставая вслед за ним, задала закономерный вопрос.

– Искать ответы.

12 Глава

Ровно через десять минут я стояла в холле дома королевского мага, полностью собранная и готовая «искать ответы», как выразился сам мужчина. Долго ждать лорда де Сонта мне не пришлось. Выходя из своего кабинета, он придирчиво осмотрел меня с ног до головы.

– Надень, – протягивая мне черную ткань, впоследствии оказавшуюся мантией, проговорил лорд Бранд де Сонт. Спорить не стала, не видела смысла. Облачилась в протянутую ткань и вышла вслед за мужчиной.

Я никогда не гуляла по столице после захода солнца: в работном доме у нас был комендантский час, и тех, кто вернулся позже, сильно наказывали. Во дворце же как-то не пришлось. Город преобразился с приходом темноты. На домах зажглись разноцветные фонарики, свет из окон осветил улочки, все это создавало сказочную атмосферу. Но так было только на центральных улицах. Лорд же потянул меня в подворотню, а там ни о какой сказке и речи не шло: темно и страшно, скорее, похоже на книгу ужасов. «Совсем как фолиант под мантией у мага», – буркнула про себя я.

Старалась идти максимально близко к магу, отстать мне совершенно не хотелось. Кое-где мы натыкались на слегка пошатывающихся мужчин, стоящих около раскрытых дверей и о чем-то громко спорящих, яро жестикулируя. Боковым зрением заметила полуголую девицу с пышными формами, выглядывающую из окна второго этажа. Она заливисто смеялась и зазывала одного из пьянчуг к себе. Да, в нашем городе есть и порок. Знать о нем и видеть его – разные вещи. «Хорошо, что директриса Барвуа нас хотя бы от него оберегала», – подумалось мне.

– Куда мы идем? – на одной из более-менее широких улочек я поравнялась с лордом и задала интересующий меня вопрос. Да и разговоры как-то успокаивали меня, что ли.

– В место, где я приобрел эту книгу, – коротко ответил маг, не желая вдаваться в подробности. Ну что ж, он в своем праве.

В конечном итоге мы вышли на рынок (и зачем мы только шли по этим грязным подворотням?), и твердым уверенным шагом мужчина направился в его глубь. В моей голове всплыл тот день, когда мы с Моникой в последний раз ходили вместе на рынок, это было перед ярмаркой. Память услужливо подкинула воспоминание о мужчине, держащем меня за шкирку… и о его голубых глазах! Ну конечно же! Это же был лорд де Сонт! Теперь я уверена. И почему я сразу его не узнала, еще тогда, во дворце? Почему это воспоминание за столько времени ни разу не всплыло в моей памяти? Очень странно.

– Здесь, – указывая на лавку, сказал королевский маг, – в тот день, когда ты врезалась в меня, я купил эту книгу у старухи.

А память быстро напомнила мне о том свечении, которое меня так привлекло. Неужели книга уже тогда пыталась заманить именно меня, а не лорда? «Бред! – тряхнув головой, решила я. – Не может же книга сама перемещаться и выбирать себе хозяина? Или может?» Если припомнить, что этот гримуар я лично выбросила в окно, но он, преодолев сотню верст, вернулся ко мне, я уже ничему не удивлюсь.

– Дряхлая старуха в черном поношенном балахоне, – задумчиво начал описывать кого-то лорд де Сонт. – Закра, кажется, так ее звали. Точно, именно так. Она умоляла меня купить у нее хоть что-то, говорила, ей жить не на что. Поверил на слово… одурачила.

«Закра», – эхом прозвучало в голове. Какое странное имя, несвойственное нашим местам. А ещё более странно то, что опытный маг, да не какой-то там, а королевский, не почувствовал подвоха в ее словах. Здесь явно дело нечисто.

Маг стоял, задумчиво глядя на прилавок, по его лицу было невозможно определить, о чем именно он думает, но то, что ничего хорошего в его мыслях сейчас не было, было понятно сразу. Подойдя к деревянной стойке, на которую купцы обычно выставляют свой товар, мужчина провел по ней рукой с легким свечением, но ничего не произошло. Он сделал еще несколько неудачных попыток прежде, чем стойка полыхнула зеленым светом и резко погасла.

– Авейра, пойдем, – хватая меня за руку, маг потянул опять в сторону подворотни. Дальше мы шли значительно быстрее, словно опаздывали на важную встречу, и мое дыхание очень быстро сбилось. Мужчина не отпускал моей ладони, не давая мне отстать, но было видно, что я лишь тормозила его. Без меня он бы двигался значительно быстрее, но мне и в голову не могло прийти попросить его отпустить – тем более в таком месте! – так что я старалась переставлять ноги как можно чаще.

Отдышаться мне позволили лишь в холле дома королевского мага. Легкие жгло, а ноги подгибались. «Ничего себе пробежка перед сном», – подумалось мне, а желудок жалобно заворчал, напоминая, что его, бедняжку, так и не кормили. И почему мы так торопились? Ответом на это был легкий кивок мага и быстрые шаги в сторону кабинета. Мне за ним идти? Что делать? Я в растерянности стояла напротив лестницы и думала, куда себя деть.

Идти за лордом не рискнула, вполне возможно, что мужчина задумался о чем-то важном и просто забыл дать мне распоряжение, а мешать ему точно не стоит. Направилась на кухню: даже если Клида уже спит, что-то съестное там найтись должно.

Кухня встретила меня мягким полумраком, освещенным тремя свечами, за столом сидели Мари и кухарка, они пили чай и болтали. При виде меня они улыбнулись, но разговор прервали. Это что? Можно ли это расценивать как то, что они обсуждали сейчас меня? Лучше об этом даже не думать, а то становится, мягко говоря, некомфортно.

– Вернулись? – мягко улыбнулась Клида, поднимаясь из-за стола. – Кушать будешь? Ты ведь, девонька, даже перекусить не успела, как тебя лорд сразу за собой куда-то потащил, бедняжку. Ты садись-садись.

– Спасибо, – усаживаясь, поблагодарила заботливую женщину, но смотрела я на Мари. Выглядела она уставшей и заплаканной, однако я не была уверена в том, что имею право спрашивать: вдруг обижу своим неудобным вопросом? Но любопытство и сочувствие взяли надо мной верх, и я решила все же поинтересоваться, надеясь, что она не обидится на меня за мою бестактность.

– Мари, – обратилась я, – извини за бесцеремонность, но что-то случилось? Быть может, тебе нужна помощь?

– Спасибо, – чуть всхлипнула моя собеседница, платочком утирая одинокую слезинку, скатившуюся на щеку. – Неожиданность случилась. Кажется, я беременна…

«Бедняжка», – первое, что подумала я. Безусловно, многие женщины меня за такую фразу бы закидали камнями, но я искренне считала, что молоденькой Мари сейчас совершенно не до ребенка. Она ведь даже не замужем! Хоть у нас и современное общество и матери-одиночки не презираются, но как ей удастся воспитать ребенка одной? Живет она у лорда, позволит ли он жить здесь ребёнку? И, в конце концов, для создания дитя нужны двое, тогда что там с папашей? В моей голове роилась куча мыслей насчет него и многие из них были, мягко говоря, нецензурными. Но вслух говорить то, что я думаю, не стала, не мое это дело. Тут все зависит от желания Мари.

– Отец рад? – заглядывая в глаза девушки, спросила, но ответа мне уже не потребовалось. На лице служанки отразилась вся гамма эмоций от отчаянья до страха, от любви до ненависти. Что же сделал этот мужчина ей?

– У моего ребенка нет отца! – жесткость слышалась в каждой букве, произносимой Мари. Она все для себя решила, это было видно, и смысла спорить и переубеждать ее – не было никакого. Решимость сквозила в каждом ее движении, но длилось это совсем недолго. Буквально через несколько минут она снова сидела и всхлипывала. «Какие быстрые изменения!» – поразилась, недоумевая, как вести себя с ней теперь. Это уже беременность сказывается на настроении? Скорей всего, именно она.

– Ты в своем праве, – ответила я, когда Клида поставила передо мной тарелку с едой.

На следующие пятнадцать минут я выпала из реальности, уплетая восхитительно приготовленное мясо с рисом. Пока первый кусочек не оказался в моем желудке, я и подумать не могла, что голод настолько силен. Остановиться у меня не вышло до тех пор, пока тарелка не опустела.

– Спасибо, – поблагодарила женщину, а сама стала думать, остаться здесь или уйти в свою спальню. Быть может, Мари нужна моя помощь, а если я сейчас удалюсь, это будет низко с моей стороны. Сама же в душу к ней полезла, теперь надо отвечать за свои поступки.

– Какие у тебя планы? – спросила я у девушки.

– Буду работать, как и работала, – посмотрев мне в глаза, ответила она, пожимая плечами. Клида в наш разговор не вмешивалась, возможно, просто уже все успела сказать наедине, а повторяться не хотела.

– Все будет хорошо, – повинуясь мимолетному порыву, я протянула свои руки девушке и приободряющее сжала ее ладонь. – Если тебе понадобится хоть какая-нибудь помощь, можешь смело обращаться ко мне.

– Эйра, – голос Мари снова дрожал от слез. – Спасибо.

Мы еще долго сидели, пили чай с пирожными и обсуждали, как будем жить, когда в доме появится ребенок. Вариант о прерывании беременности Мари не рассматривала, а я предлагать не стала – не мое это дело. Единственное, что оставалось для меня любопытной загадкой – это кто отец малыша и почему девушка так резко против него настроена. «Поиграл да бросил, – подумалось мне. – Так часто бывает. Мужчинам дети от любовниц редко бывают нужны!» Задавать прямой вопрос не стала, захочет – сама расскажет.

Разошлись мы глубоко за полночь и, если честно, к тому моменту я была настолько уставшей, что мне едва хватило сил дойти до кровати. «Приму душ завтра», – пообещала себе, проваливаясь в сон.

Мне снова снился лорд Бранд де Сонт, он что-то шептал мне на ухо, обещая отнести меня в сказку, твердя, что моя жизнь будет счастливой и беззаботной. Он шептал, а я верила и растворялась в бархатистом тембре его голоса. Мы были на берегу моря и наблюдали прекраснейший закат, чайки летали над нашими головами, а волны вздымались, будто желая нам приятных снов. Сон принес мне столько искреннего счастья, что утром мне совершенно не хотелось просыпаться.

Но вставать было необходимо. «Сегодня мою память будут проверять!» – пришла в голову мысль, как только я окончательно проснулась.

Стоя под прохладными струями воды, гадала, как будет проходить предстоящая процедура. Кто будет ее проводить? Это вообще больно? К чему мне готовиться? Столько вопросов…

От процедуры проверки памяти мои рассуждения плавно перешли к Мари, и я, невольно примеряя ее ситуацию на себя, поняла, в каком тяжелом положении она находится. Ее жизнь разделится на «до» и «после», а справиться одной с ребенком очень непросто. Считаю ли я ее героиней? «Нет», – промелькнул ответ в моей голове. Ой, рассуждаю как старая бабка, но у нее есть вполне реальный выбор прервать беременность, а если выбор есть, значит, она не в тупике. Как бы поступила я в ее ситуации? «Лучше не думать об этом и просто не попадать в такую историю», – решила я, выходя из душа.

– Авейра, – маг, сидящий на моем кресле, стал уже будто привычным атрибутом этой комнаты. «Даже неинтересно уже», – проворчала про себя, опуская взгляд, так как перед глазами тут же встала сцена моего сна с жарким шепотом мага.

– Может, вам и вовсе сюда переехать? – приподнимая бровь, поинтересовалась у мужчины. Ну честное слово! Уже порядком надоело выходить из душа и опасаться, что здесь может быть мужчина. Даже голой не походишь.

– Отличная идея! – поддержал мою инициативу маг. – Мне нравится. Сегодня же попрошу Мари перенести сюда мои вещи.

– Не надо! – вскричала я, не зная даже, из-за чего переживая больше: из-за гипотетического близкого соседства с лордом или из-за того, что бедной беременной девушке придется тягать тяжести.

– И чего так сильно испугалась маленькая Авейра? – улыбаясь, спросил мужчина, подходя ко мне вплотную. Так как он был значительно выше меня ростом, ему не составило труда погрузить свой нос в мои рыжие волосы и шумно вдохнуть их запах. – Ты вкусно пахнешь.

– Лорд, – слегка охрипшим голосом проговорила я, отодвигаясь и меняя тему. – Вы пришли позвать меня на проверку памяти?

– Да, – будто придя в себя, встряхнул головой мужчина и отошел. – Жду тебя в столовой.

– Хорошо… – ответила в спину удаляющемуся лорду де Сонту.

Собиралась я как можно медленнее, всеми силами пытаясь оттянуть неизбежное. Смысла скрывать от себя (да, в принципе, и от окружающих) страх перед предстоящей проверкой – я не видела. Любой, как мне думалось, здравомыслящий человек испытывал бы волнение перед тем, как к нему в голову залезет кто-то посторонний. Мало приятного. И пусть лорд Бранд де Сонт меня заверил, что в моих мыслях никто копошиться не станет, опасения у меня все-таки оставались, так что вариант, что с проверки меня сразу же отправят на казнь, никуда не делся.

Но как бы я ни тянула время, выходить из спальни пришлось. Медленно идя по коридорам, надеялась, что маг плюнет и уедет без меня, а проверку перенесут еще хотя бы на денечек. Еще один денечек жизни. «Хоть бы все обошлось!» – мысленно молилась я, а воображение уже услужливо подкидывало картинки казни.

– Авейра! – вставая из-за стола, возмутился маг. – Ну сколько можно ждать! Ты теперь не успеешь позавтракать! Нам нужно торопиться!

– Не очень-то и хотелось, – буркнула под нос, подходя ближе к лорду.

– Да не трясись ты как лист на ветру, – тряхнув меня за плечи и заглядывая прямо в глаза, проговорил лорд де Сонт. – Тебя там не съедят, могу тебе гарантировать!

– Очень рассчитываю на то, что останусь живой, – вдаваться в подробности не стала, но четко обозначила свой страх, потому что было необходимо хотя бы с кем-нибудь поделиться своими опасениями, пусть и с лордом, который ничего не знает о моей проблеме.

– Тебе совершенно нечего бояться, – как и предполагалось, королевский маг иначе интерпретировал мои слова, что мне на руку. – Это совершенно безопасная процедура, немного неприятная, но безопасная. Практикуется уже не одно столетие, и за все это время ни одного смертельного случая во время нее не было.

– Все бывает в первый раз, – буркнула я, но дальше развивать тему не стала. – Пойдем, лорд де Сонт. Вы же говорили, что мы уже опаздываем.

– А вот и не опаздываем, – широко улыбнулся мне мужчина, когда мы оказались перед входом на третий этаж восточного крыла. Это место я хорошо запомнила.

– Вы специально? – мои брови сошлись на переносице, а и без того натянутые нервы сейчас были готовы порваться и обрушить на ближнего весь шквал моего гнева и напряжения. Гнев, кстати, точно исходил именно от меня: ну кому понравится оказаться там, где его чуть не убили? Мне вот точно нет.

– Во дворце я могу перемещаться только сюда, – будто извиняясь, развел руками королевский маг. Чего это он оправдывается?

– Могли бы и пешком дойти, – проворчала, не желая сдавать позиций, да и не слишком убедительная отмазка у лорда, надо сказать.

– Во дворце защита! – подняв руки вверх, как ребенку начал объяснять маг. – Сюда вообще могут перемещаться лишь единицы. Ты представляешь, какой бы здесь был проходной двор, если бы защита не стояла?

Ничего отвечать не стала, скрестив руки на груди, в ожидании уставилась на брюнета, певшего дифирамбы своей гениальной разработке по защите. Молодец, конечно, но сам же торопился!

Во дворце желание отсрочить неизбежное пропало, хотелось поскорее уже со всем этим покончить, а не ходить бояться. Состояние ожидания мучает в разы сильнее, чем самые изощренные пытки. Я знаю, я в тюрьме сидела.

– Мы идем? – не выдержала я и все же вслух задала мужчине интересующий меня вопрос. В конечном счете, я во всем этом не слишком разбираюсь, вдруг прямо здесь, на лестнице, и будет проходить проверка? А может, она уже идет, а я лишь погружена в транс и мне все это снится? От этих магов всего можно ожидать.

– Готова? – резко голос и выражение лица мага де Сонта стали серьезными, я лишь подивилась тому, как мастерски он владеет собой. – Все будет проходить на третьем этаже, тебе придется пересилить себя и переступить через порог. Помнишь, где была лаборатория? Вот правая дверь от нее – место проведения исследования. Извини, с тобой пойти не могу… по регламенту не положено.

Так вот зачем мы здесь! Сразу становится понятно, зачем королевский маг столько времени потратил на рассказ об охранной системе дворца: он хотел меня отвлечь. Правда, у него не слишком хорошо получилось. Но за попытку я благодарна. Глубоко вздохнув, я постаралась откинуть все мысли о призрачной собаке, даже представила себе безмятежный луг с цветами: говорят, иногда это срабатывает.

– Да, – скорее самой себе ответила, кивнула и занесла ногу над незримой чертой, собирая остатки решимости. Мысленно дала себе оплеуху: «Ничего не случится! Рядом ведь маг!» – и шагнула в темный коридор.

В то же мгновение возле меня появился старый знакомый – неужели рад меня видеть? – скаля призрачную пасть. Сглотнув, я не подала виду, что сдрейфила, и двинулась вперед. Помнится, тогда я этот самый коридор преодолела в считанные секунды, сейчас же мой путь занял значительно больше времени. Пес не нападал, шел рядом и принюхивался, именно он и повлиял на скорость моего передвижения: не хотелось вывести случайно животинку из себя, проглотит же и не подавится. Около заветной двери я сделала несколько глубоких вдохов, покосилась на пса, и решилась. Отступать все равно некуда, да и смысла нет. Решительно постучала, а после короткого, чуть скрипучего «войдите», отворила дверь.

Оказалась я, к моему глубочайшему удивлению, не в лаборатории и не в алхимическом кабинете, да и не в какой-то комнате с магами и приборами, нет. Оказалась я в том жутком замке. Дальше на все происходящее я стала смотреть будто со стороны: вот наш путь на второй этаж, вот затянутое паутиной помещение с кучей пыли и пауков (их я в первый раз и не заметила), а вот и те самые двери. Все события повторялись, но виделись чуть более отчетливо и детально. Еще у меня сложилось впечатление, что особенно тревожные моменты замедляются, а незначительные проскальзывают сквозь пальцы. И вот он, кульминационный момент: лорд Бранд де Сонт пронзает сгусток, стирает руны и медленно движется ко мне. Нет. Все было не так, он прибежал значительно быстрее! И сгусток исчез тоже в разы быстрей! Что происходит?

«Проверка памяти!» – запоздало в мою голову пришла светлая мысль, но вот снова все начало повторяться. Входим в замок с магом, поднимаемся, идем. Все заново по кругу, но в этот раз добавились еще новые детали: я заметила капли крови на лестнице, бурые разводы на ритуальном камне, в углах зала – жженую траву.