Пока в доме обсуждали план похода в Ветроград, Эльсамир Сизый вышел на улицу и вздохнул полной грудью чистый искрящийся после дождя свежий воздух. Он был рад, что встреча состоялась мирно. Хабира, обычно колкая на язык, не стала перегибать палку в отношении Вальсара. Он, Эльсамир Сизый, был этому безмерно рад, потому что в случае войны сам не знал чью бы сторону принял. Хоть с Хабирой их и связывали нежные чувства, но все-таки, положа руку на сердце, он мог себе признаться в том, что до сих пор боялся её. Когда возлюбленная хотела его убить, то он видел, что она не шутила. Какая женщина! С ней рядом каждый день мог оказаться последним. А что касается охотников, то он их считал хорошими ребятами. Особенно колдун проникся к Цельдаре. Девочка всегда была к нему очень внимательна и обожала слушать его истории. Этим-то она меня и подкупила: своей искренностью и детской непосредственностью. Когда Эльсамир впервые увидел Вальсара и Цельдару, он почему-то подумал, что они пара. Если бы они не были родными братом и сестрой, то можно с уверенностью было сказать, что они идеально друг другу подходят. Колдун ходил по поляне и размышлял. Теплый ветерок обдувал его раскрасневшееся полное лицо. А мысли одна любопытнее другой посещали его голову: «Странно, ведь они абсолютно не похожи между собой. Правда я не видел их родителей… Однако, очень интересно! У Вальсара высокие скулы, большие серые глаза и светлые волосы. Цельдара же от природы имела рыжий цвет волос, смуглую кожу и миндалевидные глаза цвета сочной травы. Единственное, что их объединяет, то это любовь к охоте. Оба ловкие и смелые. Возможно, я ошибся и они и в самом деле родственники.»
Вдруг возле раскидистого куста лесной жимолости он увидел зайца. «Какая удача!», – подумал колдун и высыпал себе на ладонь щепотку порошка, который дала ему Хабира. Подойдя на пару шагов ближе к животному, он повернул ладонь в его сторону и тихонько подул. Затем быстро произнес следующие слова:
– Образ твой я повторяю, зайца в лошадь превращаю. А покуда быстроногий обернись здесь, на дороге!
Заяц на мгновение исчез, а вместо него на том же месте появился красивый серый конь. Жеребец громко заржал и забил копытами. Серебристая грива разлеталась по ветру, словно паутина.
– Тихо, тихо, – Эльсамир осторожно погладил коня. Когда животное успокоилось, он наколдовал поводья и седло и привязал лошадь к ближайшему дереву.
«Один готов!», – подумал довольный своей работой Эльсамир и отправился искать следующую жертву.
Утром, простившись с Остроухом, Фенхелем и Мией, разношёрстная компания из двух охотников, ведьмы и колдуна, отправилась в славный город Ветроград. Цельдара любила бывать в Ветрограде. Благодаря удачному географическому расположению этот город и прилегающая к нему большая территория имели крепкое финансовое благосостояние. Так как рядом находились леса Симгура, то в Ветрограде проживало много охотников. Среди них было множество добрых знакомых их с Вальсаром отца. К тому же, Ветроград располагался на левобережье Грозового моря. Следовательно, на улицах города всегда можно было встретить торговцев, продававших свежую рыбу и другие морские деликатесы. Жители города были дружелюбными и приветливыми. А еще в Ветрограде жил старший брат Цельдары и Вальсара, Чидар. Ей очень хотелось его увидеть.
Размышляя, Цельдара вовремя не заметила, как с высокого дерева, словно стрела, на них спрыгнул большой огненный леопард. Он молниеносно повалил Вальсара с дакира и с глухим рыком стал терзать его спину. Одной рукой удерживая испуганного Дукана, Цельдара выхватила из-за голенища свой охотничий нож и метнула в зверя. Кинжал угодил леопарду в шею и он тут же повалился на бок. На всё происходящее ушло меньше минуты. Подбежав к брату, Цельдара осторожно перевернула его на бок и спросила:
– Ты как, цел?
– Я в порядке, ещё бы немного и он бы разорвал меня на куски, – Вальсар осторожно встал и с благодарностью обнял сестру. Затем подошёл к умирающему леопарду и выдернул кинжал из его шеи. Кровь хлынула рекой и зверь сразу же умер.
Ехавшие позади Хабира и Эльсамир Сизый с интересом наблюдали за происходящим. Ни один из них даже не попытался помочь Цельдаре в битве с дикой кошкой. Хабира явно получала удовольствие, наблюдая за ловкостью и хладнокровием девушки. А Эльсамир просто не успел среагировать. Когда он понял, что Вальсар в опасности, то уже было собрался вступиться за него, как кинжал Цельдары его опередил. Облегченно вздохнув, он про себя подумал: «Молодец, девочка! Порадовала старика Эльсамира». А вслух произнес:
– Это же огненный леопард! Надо же, какая редкость в этих краях. Обычно подобные экземпляры встречаются на землях Ханкор-Чага. Какая прекрасная шкура! Позволите? – колдун с несвойственной ему быстротой спрыгнул с лошади и упал на колени рядом с убитым животным. Цельдара с любопытством наблюдала за манипуляциями старика. Все его движения были плавными и точными, словно некий безмолвный ритуал. Через некоторое время шкура дикой кошки была скручена и привязана к седлу жеребца Эльсамира Сизого.
– Для тех, кто не знает: шкура огненного леопарда очень высоко ценится на черном рынке. Кроме этого, это один из ценнейших ингридиентов, необходимый для приготовления зелий, – было заметно, что, не смотря на усталось, старик остался доволен добычей.
– Одного зелья, – Хабира невозмутимо покачивалась в седле. Её гордая осанка и пронзительный взгляд говорили о том, что ведьма была уверена в себе. Силу, исходившую от неё, чувствовали даже животные. Дукан постоянно тряс бородой и нервно подергивал ушами.
– Что за зелье? – Вальсару вдруг стало любопытно.
– Его называют зелье Блаженства. В малых дозах его используют в качестве успокоительного средства, – Эльсамир с нежностью погладил шкуру и недовольно заёрзал в седле. Было видно, что ему не очень-то хотелось отвечать на вопрос Вальсара.
– А в больших дозах зелье Блаженства может использоваться в качестве мощного психотропного оружия, – Хабира посмотрела на Вальсара и улыбнулась.
– Ну, зачем ты так, радость моя! Ты же знаешь, что я только в лечебных целях, – Эльсамир Сизый занервничал сильнее. Было видно, что данная тема была ему не приятна. – Что вам для меня какой-то шкуры жалко? Или вы меня в чем-то подозреваете? Пташечка моя, мы с тобой знакомы много лет и кому, как не тебе знать, что я не занимаюсь тёмной магией во вред людей. Я что, похож на глупца, чтобы собственноручно навлеч на себя стражей?
– А что я такого сказала? – ведьма попыталась изобразить на лице удивление и округлила глаза. Но Вальсар, увидев реакцию колдуна, бросил на Цельдару беспокойный взгляд. «Что ещё за оружие? Не хватало ещё проблем от этого старикашки». Было ясно, что Хабире нравилось подкалывать Эльсамира. Она не упустила возможности и в этот раз, пытаясь уличить его в жадности и коварстве.
– Что это за зелье такое? Никогда о нём не слышала, – Цельдара не приминула воспользоваться ситуацией и выудить из растерявшегося на время колдуна полезную информацию.
– В общем-то, Хабира права. Шкура огненнгого леопарда действительно является основным ингридиентом зелья Блаженства. Но его ещё нужно уметь приготовить… Не скрою, однажды мне это удавалось. Но это было давно. И прошу заметить, что мои действия никому вреда не нанесли! Так, баловство одно. Но если данное зелье попадёт в руки злого человека, не важно, колдун это будет или простолюдин, то может произойти беда. В больших дозах зелье Блаженства может навсегда лишить человека разума. Нет, ему не будет страшно или больно. Совсем наоборот, бедняга впадет в забытье и будет пребывать в состоянии радости и умиротворения навеки. А вот злодею не позавидуешь. За нарушение договоренностей о не причинении умышленного вреда человеку невладеющим магией, его тут же схватят стражи и запрут в Омуте теней на веки вечные, – колдун передернул плечами и закутался в свой канареечный плащ, словно бы его прошиб озноб.
Цельдаре казалось, что все вокруг вдруг заговорили на непонятном языке. «Какие-то стражи, договоренности… И что это за Омут теней такой?»
– Я тебе всё объясню, но позже, – Вальсар взглянул на растерянную сестру через плечо и натянул поводья. Дукан остановился. – Ехать ещё далеко и скоро начнёт темнеть. Нужно подумать о ночлеге. Здесь неплохое место для привала.
Среди густого леса им повстречалась небольшая, заросшая густой зеленью поляна. Обступившие деревья хорошо скрывали её от посторонних глаз. Решено было остановиться и передохнуть. Привязав животных, все начали обустраиваться на ночлег. Вальсар и Цельдара принесли дров и разожгли костер. Хабира наколдовала ручей, что было очень кстати. Лошади устали и хотели пить. Да и люди смогли смыть дорожную пыль и вскипятить чай. Эльсамир бродил вдоль кромки леса и собирал какие-то листочки.
– Что это ты собираешь? – спросила у него Цельдара, с любопытством заглядывая ему через плечо.
– Представляешь, наткнулся на дурмантраву! Решил пополнить свои запасы, – Эльсамир бережно складывал собранные растения в заранее приготовленный тряпичный мешочек. Цельдара оглянулась: все были заняты своими делами и не обращали на них с колдуном никакого внимания. Момент для разговора был самый удобный.
– Послушай, Эльсамир, я всё тебя хотела спросить, да не было удобного момента, – было видно, что Цельдара немного волновалась. И Эльсамир ободряюще ей улыбнулся.
– О чём же ты хотела меня спросить, о свет моих очей? Смелее, я отвечу на все твои вопросы, – Эльсамир театрально поклонился и в ожидании посмотрел на девушку.
– Речь пойдёт о Часах Смерти, – увидев недоуменный взгляд колдуна, Цельдара поспешила объяснить. – Понимаешь, я переживаю за данное Вальсаром обещание разыскать часы Смерти для Хабиры. Мы совершенно не знаем, с чем нам придётся столкнуться. Я долго размышляла над этим и пришла к выводу, что их так просто не достать. Наверняка это тёмная магия и идти за ней с голыми руками и без надлежащих знаний просто глупо. Эльсамир, миленький, поехали с нами, а? Ты мудрый и так много всего знаешь. Без твоей помощи нам не обойтись…– Цельдара схватила старика за руку и с мольбой заглянула в его глаза. Этого уж колдун совершенно не мог вынести. Он достал из кармана своего плаща большой кружевной платок и протянул его девушке.
– Ну хватит, только не начинай разводить слякоть. Я тоже над этим думал. О Часах Смерти мне известно давно. Я и сам собирался разыскать их для Хабиры, но одному идти на такое дело рискованно. Я колдун средней руки и больше ничего не умею. Воин из меня никудышний, да и возраст преклонный. А магия, как ты успела заметить, очень быстро иссякает. Поэтому, если Вальсар не будет против, я с удовольствием составлю вам компанию.
Цельдара с благодарностью улыбнулась и вдруг неожиданно поцеловала старика в морщинистую щёку.
– Эй, куда вы пропали? – Вальсар недовольно косился в их сторону. «Интересно, о чём они там шепчутся?», – думал он, разламывая сухие ветки для очага. Подкинув дров в разгорающийся костёр, он посмотрел на Хабиру. Та сидела на траве босиком и плела себе венок из полевых цветов. Ведьма тихонько напевала странную песню. Вальсару неожиданно стало любопытно и он прислушался, пытаясь разобрать слова.
…Тот кто ведьму обманул и в любви признался
Навсегда в морской пучине погибать остался.
Ведьмы милы, ведьмы красивы, ведьмы хитры и сильны.
Если ведьме перейти ты дорожку сможешь,
Навсегда лишишься сна и тут же занеможешь.
Будешь мучиться от хвори и страшного недуга
Ведьма изведет тебя, она вам не подруга!
Ведьмы опасны, ведьмы любезны, ведьмы добры и умны.
Ведьму нужно почитать и ею восхищаться
Ведьма королева мира, ей нужно подчиняться
Жизнь без ведьмы будет скучной и однообразной
Полюбите ведьму, люди, они же не опасны!
Ведьмы прекрасны, ведьмы талантливы, ведьмы честны и страшны!
Вальсар усмехнулся и про себя добавил: «А ещё и скромны». Вскоре вернулись Эльсамир и Цельдара. В руках у девушки был букет из лекарских трав. Она с гордостью показала их брату.
– Посмотри, Вальсар! Эльсамир любезно показал мне несколько полезных трав. Вот эта называется бессмертник песчаный. Он очень хорош при желчно-каменной болезни. А эта, – Цельдара покрутила между пальцев розовую колючку – расторопша. Она незаменима при пищевом отравлении, – девушка так увлеченно рассказывала о травах, что Эльсамира просто распирало от гордости. Он ходил важный, как павлин и одобряюще кивал головой.
– Из тебя могла бы получиться прекрасная ведьма! – сказал колдун и тут же прикусил язык. Вальсар отбросил в сторону палку, которой переворачивал угли и гневно сверкнул глазами.
– А ну-ка, колдун, прекращай свои уроки! Иначе я вырву тебе твой болтливый язык. А ты… – он взял Цельдару за плечи и заглянул ей в лицо, но та демонстративно отвернулась. Вальсару вдруг стало обидно. Пока не появился Эльсамир, Цельдара всегда восхищалась им, своим старшим братом. Она с детства хотела быть на него во всём похожей. А он радовался в душе и гордился сестрой. Теперь же она заглядывает в рот этому колдуну и проводит с ним всё своё время. Вальсар в глубине души понимал, что Эльсамир хорошо относится к Цельдаре и не обидит её. Было заметно, что старик искренне привязался к девушке и ему было приятно её общество. Хотя и Эльсамир Сизый всегда был, как говорится, дамским угодником, но с Цельдарой он вёл себя по-другому. Может из-за того, что постарел? С годами стал более мягким и сентиментальным. И в Цельдаре он видел не просто красивую девушку, а друга. Возможно, что старику просто одиноко и не хватает внимания. Зря он его обидел. Но просить извинения было не в характере Вальсара. Он соорудил над углями вертел, на котором висели заячьи тушки. Затем отошёл и сел поотдаль.
Через некоторое время к нему подсела Цельдара. Она нежно обняла его и положила рыжую голову на его широкую грудь. Так и просидели до темноты. Эльсамир ещё долго развлекал Хабиру своими бесконечными историями. Той явно нравилось внимание колдуна. Она, как пантера, вытянулась у костра и задумчиво смотрела на звёздное небо. Ночь была на удивление тихой. А небо висело так низко над головой, что, казалось, что если подтянуться, то можно достать рукой до звёзд и зачерпнуть ладонями ночную мглу.
Воспользовавшись моментом, когда Вальсар успокоился, а остальные были так сильно увлечены разговорами, что забыли обо всём на свете, Цельдара решила прояснить мучавшие её вопросы.
– Вальсар, послушай, расскажи мне о стражах? Кто это и почему Эльсамир их так боиться?
Вальсар смотрел на звёздное небо и вытянув свои длинные мускулистые ноги, с упоением вдыхал аромат рыжих волос Цельдары. Его всегда умиляли непослушные красноватые прядки младшей сестры. Они были такие мягкие, яркие и всегда приятно пахли. Вопрос девушки заставил его забыть о её волосах и вновь нахмуриться.
– Когда мне было четырнадцать, то мне было дозволено на правах охотника сидеть вместе с отцом и его друзьми за общим столом, пить пиво и слушать разговоры. Меня больше не воспринимали ребёнком. После того, как я убил белую пуму и получил свой первый шрам, то меня вдруг все зауважали. Сначала конечно мне досталось от отца по полной программе, – Вальсара улыбнулся приятным воспоминаниям, – но потом ко мне стали относиться как взрослому. В глазах отца и его окружения я стал мужчиной.
Однажды, сидели мы с отцом в хорошей компании и слушали рассказы бывалых охотников. И был там один охотник по прозвищу Зоркое око. Неприятный тип, признаюсь я его немного остерегался. Ростом был невысок, но жилистый. Про него говорили, что он один из лучших стрелков в Тикифе. Зоркий глаз славился не только хорошим зрением, но и своей ненавистью к ведьмам. Помнишь историю про сгоревшую деревню? Отец нам в детстве как-то рассказывал?
– Что-то припоминаю, – Цельдара задумчиво прищурилась и забавно сморщила нос. – Это случаем не та история, где ведьмы ночью сожгли целую деревню?
– Да, именно. В тут страшную ночь сгорели заживо родители и младшая сестра Зоркого ока. Девочке было всего пять. Сам Зоркое око чудом сумел спастись и с тех самых пор дал зарок, что жизнь потратит на истребление проклятых ведьм, а заодно и колдунов. Но это давняя история…, – Вальсар встал и прислушался. Низкий грудной смех Хабиры нарушил тишину. Убедившись, что всё впорядке и их никто не слушает, он продолжил свой рассказ.
В тот вечер, за столом он снова травил байки о том, как извел очередную ведьму. Вначале я не особо слушал, но то, что он поведал потом, стало для меня невероятным открытием.
…вот наконец-то выследил я эту тварь. Сижу значит и жду момента, когда та уснет, чтобы влезть к ней в логово и уничтожить, гадину. Но меня опередили!
– Кто ж это такой прыткий, а? – пробасил старый охотник напротив. Он громко с нескрываемым наслаждением прихлёбывал домашнее пиво и внимательно слушал историю, которую рассказывал за столом Зоркое око.
– Я тоже вначале так подумал! – заявил Зоркое око и услышал одобрительный хохот друзей. – Но когда решил, как говориться, прояснить ситуацию, то нарвался на стража!
Собравшиеся за столом загудели, словно пчёлы в улье. Один лишь Вальсар сидел в недоумении.
– Кто такие стражи, отец? – молодой охотник наклонился к отцу и тихо задал вопрос. Альзор как-то странно взглянул на сына, а затем вдруг встал из-за стола и крикнул:
–Тихо! – как по команде голоса собравшихся умолкли. Альзора знали и уважали все. Поэтому когда тот попросил тишины, то охотники удивленно притихли.
– Друзья! Среди нас сегодня сидит мой младший сын, Вальсар. И он спросил меня: а кто такие стражи, отец? И я долго не раздумывая решил ему объяснить. И думаю, что без вашей помощи мне в этом вопросе не обойтись, – Альзор поклонился и сел.
Вдруг из-за стола поднялся грузный бородач с большой золотой серьгой в правом ухе. Он авторитетно выставил вперед свой необъятный живот, оперся массивными кулаками о деревянный стол и громко сказал:
– Стражами, сынок, называют тех, кто карает ведьм и колдунов за то, что они творят всякие дикости с простым людом. Кто они и как их найти никто не знает. Но знаем одно, что силой они обладают огромной. Колдуют похлеще ведьм всяких.
– А еще знаем, что они самой Смерти прислуживают, – из угла комнаты послышался тоненький голосок. Вальсар обернулся и увидел седовласого старца. Тот откинул с лица свои длинные седые волосы и продолжил глядя прямо ему в глаза.
– Про них мало чего известно, но одно скажу тебе точно. Появляются они всегда вовремя. Как только ведьма какая взбесится и начнет творить беспредел, то они сразу тут как тут. Скрутят её и с собой утащат. Ходят слухи, – старик перешёл на шёпот, стукнул посохом об пол и наклонился в сторону Вальсара, – что самых страшных из ведьм и колдунов в неволю затачивают. А то место, где их держат называют Омутом теней.
Вальсар замолчал. Цельдара сидела тихо и смотрела на звёзды. Вдруг поблизости кто-то закричал. Вскочив на ноги, Вальсар рефлексивно выхватил меч. Костёр догорал, слабо освещая окрестности. Вокруг царила густая мгла. Он мысленно выругался. Хабира и Эльсамир, как оказалось тоже слышали крик и теперь настороженно вслушивались в темноту.
– Что происходит? – полусонная Цельдара была похожа на взъерошенного лисёнка. У Вальсара от нежности защемило в груди.
– Кричали там. Если судить по голосу, то женщина, – Эльсамир указал рукой направление и посмотрел на Хабиру.
– Сейчас посмотрим, – ведьма вдруг потянулась и подошла к костру. Потом села на колени и протянула руки к небу, словно прося у него чего-то. Затем она вдруг стала раскачиваться, словно маятник, медленно наращивая темп. Глаза её были широко раскрыты. Но смотрела она не на костер, а внутрь себя. Были видны лишь белки её глаз. Вдруг почти угасшее пламя вспыхнуло с новой силой, взметнув в небо сноп искр. Где-то совсем близко в темноте захлопала тяжелыми крыльями ночная птица. Это была сова. Она приближалась быстро, словно большая серая тень. Цельдара хотела выпустить в неё стрелу, но Эльсамир отнял у неё лук и жестом указал на ведьму. Птица пролетела у девушки прямо над головой, едва задев её волосы крючковатыми когтями. Но перед этим Цельдара успела увидеть, что у неё были огромные синие глаза. Глаза Хабиры…
Через несколько минут Хабира снова пришла в себя и поднялась с колен. Её лицо было перекошено от ярости. Отряхнув платье, она сообщила:
– Здесь неподалеку происходят странные вещи. Кто-то привязал к дереву ребенка и бросил одного в лесу. Если мы не поторопимся, то от него останутся одни кости. Когда я пролетала над лесом, то поблизости заметила стаю голодных волков, – голос Хабиры выдавал не свойственное ей волнение, а взгляд был решительными и угрожающе тревожным. Она старалась выглядеть спокойной, но страх засевший в глубине её фиалковых глаз не укрылся от Эльсамира. «Что это с ней? Неужели переживает за какого-то мальчишку?», – колдун пригладил бороду и задумался. Пока он раздумывал, Вальсар отдавал распоряжения.
– Цельдара и колдун остаются здесь, а мы с Хабирой отправимся за беднягой. Показывай дорогу!
Вальсар вскочил на дакира, тот затряс своей козлиной бородой и галопом ринулся в гущу леса. У него над головой, раскинув широкие крылья и яростно щелкая клювом, летела огромная серая сова. Она словно тень укрывала Вальсара, указывая ему направление. Через несколько минут бешанной скачки они добрались до места.
Действительно, на маленькой поляне крепко привязанный к старому дубу стоял темноволосый мальчик. На вид ему было лет восемь. Худенькое тело дрожало толи от страха, толи от ветра. Затёртая рубашонка и мешковатые штаны свидетельствовали о том, что ребенок был из бедной семьи. Увидев Вальсара, он поднял на него большие синие глаза и дернулся, пытаясь вырваться из опутавших его верёвок. Вальсар спрыгнул с Дукана и подбежал к мальчику.
– Не бойся меня, я тебя не обижу, – с этими словами он разрубил толстую веревку и отбросил её в сторону. Неожиданно мальчик расплакался и кинулся к нему на шею. Маленькие ручонки прижимали голову охотника к своей груди.
– Стой, а то задушишь! – со смехом Вальсар отстранился и посмотрел на найдёныша.
Тут же в его памяти возникла маленькая Цельдара, которая в детстве всегда любила взбираться ему на шею. А он в свою очередь должен был снова вставать на колени и изображать Дукана. Тогда малышка начинала задорно смеяться, не забывая крепко сжимать его бока острыми коленками и понукать: «Ну, Вальсай, ну! Чёлтова кляча, совсем обленилась!».
Из раздумий его выдернул протяжный вой. Вальсар обернулся и замер. Их окружала стая волков. В темноте при слабом свете луны и звезд, хищники умело прятались за деревьями. Их выдавали блеск голодных глаз и тихий рык, становившийся с каждой минутой всё ближе. Посадив ребенка на дакира, Вальсар сел рядом и выхватил меч.
– «Ну, понеслась!», – подумал он и одним мощным ударом отсёк голову выскочившему из темноты волку. Как Вальсар и предполагал, смерть собрата не остановила других хищников. Они стали только злее. Почуяв запах крови одного из своих, волки все разом накинулись на дакира, предвкушая сладкий ужин. Но Вальсар не привык сдаваться без боя. Несколько минут прошли за вечность, пока охотник ловко отбивался от нападавших со всех сторон волков. Наконец, убив семерых, он вдруг увидел, что враги стали отступать.
– Неужто, струсили? – крикнул им вслед Вальсар. Он спрыгнул с дакира и сорвал пучок травы. Вытирая окровавленный меч, он в недоумении глядел вслед удаляющимся в лес волкам.
Вдруг совсем рядом раздался громкий рык. Медленно ступая из леса, прямо на них, вышел огромный чёрный волк. Вальсар быстро взглянул на мальчика и сказал:
– Если увидишь, что дело дрянь, то скачи со всех ног. Дукан выведет тебя куда следует. Тебя встретят мои друзья. Не бойся, всё будет хорошо.
Сделав пару шагов вперед, Вальсар встретился глазами с волком. Чёрные и влажные, они могли бы быть человеческие, если бы в них не было такой злости. В человеке по обыкновению не может быть столько злости. Злоба витала в воздухе и, Вальсару казалось, что он даже ощущает её горечь во рту. Волк оскалил свои белые, острые как лезвия, клыки. Шерсть на загривке стала дыбом, а хвост был поджат, словно тварь готовилась к прыжку. Так оно и оказалось. Вальсар действовал на опережение. Вспомнив ошибку в бою с диким вепрем, он резко упал на колени и выгнул спину так, что волк пролетел над ним. Охотник в последнюю секунду успел выставить меч над головой и распорол чёрному зверю брюхо. Тут же ему в глаза, в рот и в нос полилась густая волчья кровь, перемешанная с потрохами и остатками жизнедеятельности. Приложив неимоверные усилия, Вальсар освободился из-под тяжёлой туши и брезгливо отер рукавом лицо. Сплюнув на землю, он вытер лезвие ножа о шкуру волка и покачиваясь от усталости направился к дакиру.
К лагерю они подъехали под утро. Во время пути мальчик уснул, привалившись спиной к Вальсару. Во сне ребёнок постоянно вхлипывал и хватался руками за льняную рубаху охотника. «Вот ты натерпелся, друг. Как ещё уснуть-то сумел после такого кошмара», – думал Вальсар, бережно поддерживая голову спящего парнишки. Перед тем, как уснуть, он успел ему поведать свою невероятную историю, объясняющую то, кто и за что его бросил умирать в лесу. А дело обстояло так…
Недалеко от леса располагалась деревня. Местные жители гордо прозвали себя «дети леса» и вели отшельнический образ жизни. Они отказались от всех благ цивилизации, в том числе и от медицины. Финивус, так звали мальчика, был родом именно из этой деревни. Его родители были очень религиозными людьми и слепо почитали своих богов. Они растили сына в строгости и считали, что человек должен быть за всё, что имеет в своей жизни хорошего, благодарить богов. А всё, что было плохим – это происки Дьявола. Финивуса с детства пугали нечистым и постоянно били за любые проступки. Разбил глиняный горшок – получай розгами. Играл с мальчишками на улице и испачкал единственную рубаху – снова следовало суровое наказание. От постоянных отцовских побоев у Финивуса на спине было множество безобразных длинных рубцов. Те, что старые со временем уже успели побелеть, а свежие имели сливовый цвет и при резких движениях постоянно отзывались жуткой режущей болью.
Из-за изолированности поселения «дети леса» не знались с другими людьми, а точнее попросту избегали любого общения с чужаками, оберегая свой первобытный быт. Они были уверены в правильности своего жизненного уклада, а так же в том, что телесные наказания – это самый верный способ воспитания детей. Вот и Финивус думал, что если отец порол его ивовой плетью, то так и должно быть. Но он не понимал одного, за что его постоянно бьют. Он искренне любил своих родителей, особенно мать. Но та во всём подчинялась мужу. Даже когда тот зверски избивал своего единственного сына, то она укоризненно смотрела на Финивуса, а затем попросту отворачивалась и уходила.
Такой жизнью мальчик прожил целых восемь лет, пока с ним не случилось странное обстоятельство. Он начал видеть сны. Они были разными, но всегда очень реалистичными. Сначала Финивус не придавал снам значения, но это было до тех пор, пока они не начали сбываться. Раньше он видел увлекательные сновидения о чужих людях, о странных больших животных и о красивой темноволосой женщине. Но в последнее время в его мозгу что-то щелкнуло и он стал видеть во сне своих родных, друзей и знакомых. Например, как-то ему приснилось, что отец его друга погибнет на охоте от когтей дикой кошки. Он так испугался и рассказал об этом своей матери. Та не поверила и отправила сына чистить загон для овец. Женщина считала, что если в голову лезут дурные мысли, то значит у человека много свободного времени.
А потом произошло несчастье и случилось всё в точности так, как предсказал Финивус. Как-то днем местные охотники въехали в деревню, везя за собой телегу. На телеге лежал мертвый мужчина, вернее то, что от него осталось. Это был отец друга Финивуса. По следам когтей было видно, что его задрал леопард.
Вот тут-то Финивусу стало по-настоящему страшно. Он вдруг понял, что его сны были вовсе не снами, а реальностью. Те люди в его снах, звери и черноволосая женщина с синими, как грозовое небо глазами, существовали взаправду. И что с этим всем делать, мальчик, конечно же, не знал.
В это время мать Финивуса, сопоставив у себя в голове рассказы сына и недавно случившуюся трагедию, догадалась о его необычных способностях. Женщина тут же бросилась к мужу и рассказала всё, что знала. Грянула буря. Родители, ничего не объяснив, посадили Финивуса в тёмный чулан. Там было холодно и сыро. Мальчик не понимал, что происходит, но в душе зарождался страх. Липкий ужас сковал его тело и разум. Он просидел неподвижно несколько часов, пока дверь чулана не отворилась и в глаза не ударил яркий солнечный свет. Это был отец. Он смотрел на сына с пренебрежением и опаской. За его спиной стояли ещё люди. Отец Финивуса, не говоря не слова, вытащил его на улицу и больно швырнул на землю. Толпа обступила мальчика, образуя вокруг него кольцо. Вперед выступил седой круглый мужчина в годах. Финивус знал его. Это был преподобный Мальдивус. Выпятив свой рыхлый живот, Мальдивус ткнул в Финивуса толстым пальцем и громко заявил:
– Вот и наступил тот день, братья и сестры мои, когда Дьявол внедрил к нам своё отродье, чтобы то шпионило за нами! Этот отпрыск на самом деле не тот за кого себя выдаёт. Настоящего Финивуса давно поглотила тьма. А этот мальчишка – сын самого Дьявола! Он читает наши мысли и предвидит будущее. Только пока что ему всего восемь лет. А потом эта тварь начнем внедрять в наш мозг свои гадкие мысли и заставлять нас делать зло! Уж я-то знаю, можете мне поверить, – с этими словами преподобный Мальдивус гордо вскинул голову и возвёл руки к небу. Тут же все остальные, словно по команде, припали к земле и склонились. Мальдивус удовлетворённо крякнул в седую длинную бороду и продолжил.
– Но нас так просто не одолеть! Мы сильнее и умнее Дьявола. Мы вернем ему его отродье. Пусть забирает. Отвезём мальчишку в глухое место и бросим в лесу. Мы же не убийцы какие-нибудь. Даже в такой трудный час проявим милосердие. Если Финивус через неделю останется в живых, то будем считать, что Дьявол покинул его тело. Если он выживет, то это будет означать то, что его тело и разум полностью очистилось от скверны и больше не находятся во власти Сатаны.
Люди вокруг загудели, словно пчелиный рой. Все были согласны с преподобным Мальдивусом. Финивус ушам своим не верил. Из всего сказанного, он понял только то, что его хотят бросить одного в чаще леса. Он в панике искал глазами свою мать. Она стояла в нескольких шагах от него и смотрела, как его связанного волокут в повозку. Её взгляд был пустым и у Финивуса создавалось впечатление, что она смотрит сквозь него.