– Мама! Мамочка! Забери меня. Скажи этим людям, что я не виноват! Я буду послушным сыном и больше никогда… Ты слышишь, мам! – в следующую секунду его больно ударили по спине и он потерял сознание.
Когда Финивус очнулся, то увидел себя привязанным к дереву. Вокруг не было никого. Он кричал и звал на помощь. Где-то вдалеке завыли волки. Финивус горько заплакал и поднял глаза к небу, но сквозь сомкнутые вершины деревьев не увидел его. Из темноты на него сверкнули большие синие глаза и тут же пропали. От страха мальчик зажмурился и так и простоял до тех пор, пока не появился Вальсар.
– Просыпайся, друг, приехали, – Вальсар осторожно потрепал спящего Финивуса за худенькое плечо и тот открыл глаза.
К ним на встречу бежала красивая темноволосая женщина из его снов. Финивус широко распахнул глаза и удивленно стал её разглядывать. Глубокие синие глаза, мягкая улыбка, длинные юбки золотистого платья сверкали, отражая от себя лучи утреннего солнца. Женщина подбежала к дакиру и протянула к Финивусу изящные руки, кисти которых украшали золотые браслеты. Они тихонько позвякивали при движении и мальчику это тоже нравилось.
– Я вас знаю, вы приходили ко мне во сне, – сказал мальчик. Женщина улыбнулась ему и осторожно обняв, помогла ему слезть с Дукана.
– Я знаю, – Хабира с любопытством рассматривала ребенка. И чем дольше она на него смотрела, тем больше нежности появлялось в её взгляде.
Вальсар сразу заметил перемену в Хабире. И слова Финивуса не прошли мимо его ушей. Он был совершенно сбит с толку. Пожалуй, что стоило поговорить с Хабирой. Неужели она знала этого беднягу, но откуда? Так же был ещё один момент, который с самого начала не давал покоя Вальсару: мальчишка как две капли воды походил на Хабиру. Те же густые чёрные волосы, синие глаза и линия рта. Если бы он не знал, что Хабире минимум три сотни лет, то подумал бы что это её сын. Странное совпадение? Но Вальсар не верил в совпадения. Вопросы один за другим роились в его голове. Но вначале он всё же решил поделиться своими мыслями с сестрой.
Как Вальсар и ожидал, Цельдара после бессонной ночи крепко спала, свернувшись клубочком рядом с угасшим костром. Рядом с девушкой сидел Эльсамир Сизый. Он крутил в руках кружку с ключевой водой и о чём-то размышлял. Вальсар подошёл к ним и бросил рядом свой походный мешок.
– Тяжёлая ночка выдалась, а? – сказал он колдуну.
– Наредкость тяжела, – Эльсамир по инерции поддержал беседу. Его глаза были слегка затуманены и смотрели вникуда.
– О чём грустишь, колдун? Может я чем-нибудь смогу помочь? – Вальсар устроился по удобнее и внимательно вгляделся в Эльсамира. Бессонная ночь не прошла даром. Как показалось Вальсару, из-за усталости на лице старика стало больше морщин. Колдун выглядел жалким и потерянным. Вальсар уже было собрался оставить его в покое, как тот неожиданно посмотрел на охотника и ответил:
– Ответь-ка мне, мой милый друг, на один вопрос. Он может показаться тебе слишком простым или невероятно трудным. В зависимости от того, как ты на него ответишь, так я и поступлю, – Эльсамир выпятил вперед свой упрямый подбородок и гордо вскинул голову. Глядя на него, можно было подумать, что в душе он принял какое-то важное для себя решение. Но он всё еще был не уверен в правильности своего выбора и колебался. Поэтому для окончательного убеждения ему потребовался дружеский совет Вальсара.
– Так и быть, – Вальсар улыбнулся и хлопнул в ладоши, – задавай свой сложный вопрос, колдун!
– Всем известно, что любовь не терпит лжи, так как сама по себе чувство искреннее и светлое. Но есть такое понятие, как ложь во имя любви. Речь идёт, как ты догадался, о Хабире и этом милом мальчике. То, что вижу я, Вальсар, меня удивляет. С первого взгляда мы видим, что ребенок как две капли воды похож на Хабиру. Но это лишь заблуждение. А вот тебе истина, которая открылась мне, пока я сидел тут и размышлял. И вот что я увидел своим внутренним оком. Хабира – мать! Она мать от природы. О, поверь мне, за свою длинную жизнь я научился видеть женщину, которая любит своё дитя. Но Финивус не сын Хабире, а что это значит?
– Куда ты клонишь, колдун? Говори яснее, ты совсем заморочил мне голову., – Вальсар начинал злиться. Он терпеть не мог длинных разговоров о высших материях. Если бы он только знал, что придётся выслушивать душевные муки Эльсамира, то нашёл бы повод уклониться от беседы.
– Хорошо-хорошо! – засуетился старик, – сейчас объясню, что я хотел сказать. Я понял, что у Хабиры есть дитё! Но ей триста лет в обед, скажешь ты, какие могут быть дети? Значит, ребенок был много лет назад. И скорее всего сын. Но как? Скажи мне, Вальсар, как она могла об этом молчать столько времени? Получается, что она лгала мне. Я смотрю на Хабиру и вижу перед собой совершенно не знакомую мне женщину: мягкую, нежную, ранимую… и чужую. Так вот мой обещанный вопрос. Ради чего она лгала мне? Мы столько лет вместе, я думал, что не смотря на все разногласия и недомолвки у нас есть любовь. А теперь я стал сомневаться, а любила ли она меня всё это время?
– Думаю, что тебе нужно поговорить с Хабирой. Я в сердечных делах плохой советчик, – усмехнулся Вальсар и как-то странно посмотрел на спящую Цельдару. Затем встал и в качестве поддержки похлопал по спине колдуна.
– Пойду, разожгу костёр. У нас осталось немного мяса. Подкрепимся и двинемся в путь. С этим мальчишкой мы совсем забыли про Мию.
На пути Вальсар встретил Хабиру. Она была взволнована и куда-то очень спешила.
– Постой, охотник, не уходи. Мне нужно сообщить вам что-то очень важное. Это касается всех нас, – она с вызовом сверкнула синевой своих колдовских глаз в сторону обиженного колдуна.
Вскоре все, включая Цельдару, собрались возле костра по просьбе Хабиры. Было видно, что разговор предстоял тяжёлый. Она нервно ходила взад-вперед и то и дело поправляла копну чёрных волос. Массивные серьги раскачивались в такт её шагов. Наконец-то собравшись с мыслями, Хабира заговорила.
– Давным-давно, когда я была глупой девчонкой, то со мной произошла одна история. Вам про неё наверняка уже поведал наш дорогой Эльсамир, – она посмотрела на забегавшие из стороны в сторону глазки колдуна и удовлетворённо кивнула. – Что ж, это сэкономит нам время. Вам известно, чем обернулась мне моя недальновидность. Проклятие, которое в отместку наложила на меня старуха Смерть, сделало меня неуязвимой. Если выражаться более простым языком, то я бессмертна. А это означало, что мне было уготовано судьбой пережить всех своих родных и близких людей. Но тогда я этого не понимала, как понимаю теперь. Мне было двадцать пять лет, а случай со Смертью со временем стал казаться мне дурным сном. Постепенно я себя убедила, что ничего серьёзного не случилось. Да и мало ли, вдруг проклятие не сработало? Отец был ещё жив, а матери я не помнила. О том, что со мной случилось, кроме нас со Смертью никто не знал. Вот я и решила продолжать жить, как ни в чём не бывало. Отогнав от себя дурные мысли, съедавшие меня последние годы, я скинула с себя тяжкий груз и позволила себе вдохнуть полной грудью проходящую мимо меня жизнь. В конце концов, не хоронить же себя заживо?
Оглянувшись вокруг, я увидела, что на меня с интересом поглядывают несколько молодых мужчин. Причём, один из них жил неподалёку и был хорош собой. Широкоплечий красавец с чёрными, как смоль кудрями и янтарными глазами. Он был кузнец. Когда я его видела за работой, то по телу пробегала дрожь, а сердце начинало чаще биться. Я влюбилась, как девчонка! Свадьбу сыграли через месяц. А через год я родила сына. О, мой Джозиф! Как же сильно я его любила… С рождением ребенка я вновь стала вспоминать о проклятии и жить, оглядываясь назад. Но шли дни, а за ними месяцы и годы. Мой сын вырос в симпатичного юношу, которому постоянно строили глазки соседские девчонки. У мужа в волосах появилась первая седина, а на лице вокруг глаз милые морщинки. Только я оставалась всё такая же молодая и красивая, как двадцать лет назад. Проклятие действовало и в этом не было сомнения. Оно было под стать медленному яду постепенно отравляющему мою жизнь. Дольше оставаться рядом со своей семьёй я не могла. Увидев меня на улице, люди начинали шептаться про то, что с годами я не старею. Пока что это были просто колкие словечки и завистливые взгляды. Но я пронимала, что это не надолго и вскоре я не смогу так легко объяснить свою молодость.
В то время ведьмам жилось нелегко. Их люто ненавидели и истребляли. Опасность грозила не только мне, но и моей семье. Нас просто сожгли бы заживо на костре, а прах развеяли на семи холмах. Именно так поступали с ведьмами и их семьями в моё время. Поплакав три ночи в подушку, я тихо собрала необходимые вещи и ушла из дома. Злость и беспомощность рвали меня на части. Гнев душил, а слёзы ослепляли мои глаза. Если вы подумали, что я убежала, пождав хвост, словно побитая собака, то вы ошибаетесь! У меня было два пути. Первый – это сложить лапки и покориться судьбе. В этом случае я была бы вынуждена влачить своё жалкое существование и до конца своих дней в страхе прятаться от людей, как того и хотела Смерть. И я выбрала второе и стала ведьмой. Но это было непросто.
Пока я, скитаясь по свету, искала ценнейшую информацию о своём ремесле, прошли долгие годы. Но то, что я смогла собрать были лишь крохи от куска пирога. Мне было мало какой-то там теории и кучи умных книжек. Я хотела обладать силой… Могущественной силой, чтобы потягаться с самой Смертью и отплатить ей за то, что она со мной сотворила. И вот, наконец-то, я нашла то, что искала. А точнее кого. Моим наставником стал сам Церибор из Ветрограда. Но найти его было непросто. Он скрывался от мира людей на вершине Тикифских гор недалеко от Розового моря.
Церибор был очень удивлен моему визиту и вначале даже рассердился за то, что я нарушила его уединение. Но отступать было не в моих правилах. После долгих уговоров и рек пролитых слёз, он согласился мне помочь. Через сотни лет из меня получилась неплохая ведьма. Но в погоне за местью, я совсем забыла о моей семье. Их давно уже не было на свете, а я даже не знала места их упокоения. Вернувшись в родную деревню и восстановив дом отца, я осталась жить там. Вскоре мне встретился Эльсамир и моё сердце, словно проснулось от долгой спячки. Это была любовь. Я долго не хотела признать очевидных вещей и боялась наступить на те же грабли, но потерпела фиаско. Ты был настойчив и упрям, как мул, – она с нежностью посмотрела на колдуна. Тот, не веря своему счастью, сидел, словно статуя и боялся лишний раз моргнуть.
– А вчера, увидев Финивуса, я будто окунулась назад в прошлое. Он как две капли воды похож на моего Джозифа. Судьба дала мне в руки второй шанс и я не могу его упустить. Но есть две проблемы. Первая – наш мальчик пророк. В свои восемь с небольшим он уже предвидит будущее. Я бы сказала, что Финивус так неплох, что даст фору любой ведьме-вещунье, которая мне когда-либо встречалась. Дар набирает силу. Если раньше он видел отрывками, то теперь сны стали более конкретными и осмысленными. Он может назвать день и место предвиденного события. Странно то, как его до сих пор не нашли?
– Кто его должен искать? – Вальсар поднял тяжёлый взгляд на Хабиру и отложил в сторону начищенный меч.
– Да кто угодно! Любой, кто прознает про его способности, тут же захочет использовать мальчика в своих интересах. Не важно, в личных или политических. Теперь Финивус со мной и он в безопасности.
– А что за вторая проблема? – спросила Цельдара.
– А вторая состоит в том, что мне нужно, во что бы то ни стало достать Часы Смерти, – глаза Хабиры запылали синим пламенем. – Только с их помощью можно остановить моё время и превратить меня в нормального смертного человека. Я мечтаю стать хорошей матерью для Финивуса. Хочу, как все нормальные люди, через несколько лет состариться, нянчать внуков на руках. Я устала от одиночества и страха. И не упущу свой единственный шанс обрести простое человеческое счастье. У нас был уговор, что я помогу вам с ведьмой из Ветрограда, а вы мне добудете Часы Смерти, – Хабира пристально посмотрела на Вальсара. Тот в ответ нахмурился.
– Я помню наш уговор и сдержу данное мной слово, – охотник решительно расправил плечи и надменно посмотрел на ведьму. – Нужды сомневаться в моих словах нет.
Вальсар поднял валявшуюся у его ног палку и, словно копьё, метнул в костёр. Тот в ответ заволновался и полыхнул ярким снопом искор.
После затянувшегося молчания первой пришла в себя Цельдара. Взяв брата за руку, она предупреждающе сжала его ладонь.
– Кажется, я знаю место, где мы спрячем Финивуса. Мы отвезём его в ущелье Драконьей горы. Там живёт наша с Вальсаром семья. Думаю, что они с удовольствием приютят Финивуса и позаботятся о его безопасности.
Вальсар сжал руку в ответ и одобрительно кивнул.
– Для верности вы с колдуном можете защитить дом магией. Надежнее места нам не найти.
– Спасибо! Но, помощи от вас я принять не могу. Единственное, что я сделаю в благодарность за спасение Финивуса, так это провожу вас до Ветрограда. А там, уж извините, наши дороги разойдутся, – холодный взгляд Хабиры на мгновение смягчился. – Вы верите в Судьбу? – вдруг спросила ведьма. И не дождавшись ответа, продолжила:
– Судьба вам благоволит, охотники. Я сразу это почувствовала. Ещё при нашей первой встрече. Вы отмечены Судьбой. А это значит, что вас на этом свете ждут куда более серьёзные дела, чем Часы Смерти или помощь страждущим и обездоленным на вашей нелегкой охотничьей тропе. Судьба ведёт вас и я чувствую её силу. И не мне с ней тягаться. Поэтому я помогаю вам. А взамен она даёт мне надежду. Это самое ценное, что у меня было за последние века.
По пути в Ветроград Хабира рвалась заехать и сжечь дотла деревню Финивуса. Она, словно тигрица, мечтала растерзать всех, кто выдвинул смертельный приговор её мальчику. Вальсару, Цельдаре и Эльсамиру потребовалось немало сил, чтобы её остановить.
– В конце концов, ты подвергаешь опасности не только нас, но и мальчика. Не говоря уж отебе самой. Да твою магию не услышит лишь глухой! Представляешь, что будет, если Финивуса уже ищут? Если эти люди придут в деревню, то им ответят, что ребёнок погиб в лесу. А если ты заявишься туда во всей красе и спалишь деревню, то нас в два счета вычислят. И уже будет поздно прятать Финивуса. Да и не забывай, что до Ветрограда рукой подать. Если Зудифь почувствует наше приближение, то мы не сможем застать её врасплох. Из нас всех бессмертная только ты. Прошу тебя, дорогая, наступи на горло своему темпераменту. Когда всё успокоится и мальчик будет в безопасности, то ты всегда сможешь вернуться сюда и стереть этих жалких людишек с лица земли, – Эльсамир с тревогой в голосе старался вразумить Хабиру. Та видимо поняла, что до неё старался донести колдун и тяжело вздохнула.
– Хорошо, но только ради Финивуса. Ты прав, Эльсамир, нам нужно его спрятать.
Эльсамир с облегчением посмотрел на охотников и промокнул платком вспотевшее лицо. Вот уже несколько часов они на все лады уговаривали Хабиру от мести. Наконец-то она их услышала. Медленно покачиваясь в седле, она с сыном ехала на красивом гнедом жеребце позади колонны. Мальчик спал, привалившись к груди Хабиры. Та нежно гладила его по волосам и тихо пела ему. Эльсамир ехал чуть впереди за охотниками. Его грузное тело издалека напоминало буфет на ножках. Несколько дней в пути давались ему нелегко. Он постоянно пил какие-то травяные снадобья и заедал их сладостями. Вальсар и Цельдара, как и в прошлый раз, возглавляли делегацию. Цельдара постоянно думала о Мии.
– Сколько времени уже прошло, Вальсар, а мы всё ещё не расколдовали Мию. Интересно, как она там? Вдруг мы опоздаем и эликсир Эльсамира потеряет своё действие? Что тогда будет с Остроухом?
– Жаль беднягу…, – Вальсар, как обычно, отвечал односложно. Он тоже постоянно думал о Мистии. Но ко всем этим невеселым мыслям добавлялись другие, не менее тяжёлые. Они до сих пор не добрались до Чабчара. Если с Давиром что-то случится за то время, что они потеряли в Симгурских лесах, то он никогда не сможет себе этого простить. А как смотреть в глаза отцу? Вот бы отправить весточку Давиру, что они близко и скоро придут ему на помощь. И тут Вальсара осенила мысль. Точно, как же он раньше не мог додуматься! Развернув Дукана, он поравнялся с лошадью Эльсамира. Цельдара с интересом смотрела на брата. – «Что это он задумал?»
– Подсоби, колдун. Из-за всей этой кутерьмы, мы с Цельдарой опаздываем по очень важному делу. Нас ждет друг нашего отца. Два месяца назад он отправил весть в Драконье ущелье с просьбой о помощи. Как видишь, помощь всё еще до него не добралась.
– Кажется, я тебя понимаю… Нужно отправить весть вашему другу? – Эльсамиру было приятно, что Вальсар обратился к нему лично. Это говорило о многом. Заслужить доверие сурового охотника дорогого стоило.
– Да, если это возможно, – было видно, что Вальсару неловко и если бы не важность дела, то он никогда бы не пошёл за помощью к колдуну.
– Я с радостью исполню твою просьбу, уважаемый, – Эльсамир хитро улыбнулся. Цельдара, сидела за спиной у брата и наблюдала за местностью. Пока что вокруг было тихо и это её настораживало. За последние полчаса мимо них не пролетело ни одной птицы. Животных тоже не было.
– «Просто гиблое место какое-то», – подумала Цельдара и поёжилась от своих мыслей.
– Так что передать вашему другу? – Эльсамир Сизый достал из кармана новый белый кружевной платок и смял его в руке. Когда он открыл кулак, то у него на ладони сидела белая голубка. Наклонив голову набок, птица смотрела на Вальсара, словно ждала от него чего-то.
– Скажи ей на словах, – Эльсамир погладил голубку пухлыми пальцами и та заворковала ему в ответ.
Вальсар недоверчиво покосился на птицу. Цельдара больно ткнула его в бок и прошипела в ухо:
– Ну же, храбрый Вальсар, испугался птичку? А теперь кроме шуток. Нужно проверить местность. Что-то мне не нравиться эта тишина, – девушка указала на обступившие их деревья. Действительно, как он сразу не услышал. Вальсар повернулся к птичке и быстро произнес:
– Передай Давиру, что помощь близко. Пусть встречает нас к вечеру седьмого дня на подъезде в Чабчар.
Птичка какое-то время посидела на ладони у колдуна, а потом вспорхнула и улетела. Но не успела она набрать нужную высоту, как из густых срастающихся крон деревьев в её сторону, словно выпущенная стрела, ринулся ястреб. Ещё немного и он бы убил бедную птаху, разодрав её белые перышки острыми когтями. Вдруг тело ястреба пронзила синяя молния и он, сотрясаемый многочисленными разрядами, камнем полетел вниз. Не долетев пары метров, он завис в воздухе.
– Обернись и покажи своё истинное лицо! – голос Хабиры дрожал от гнева. Она, приподнявшись в седле, стояла в полный рост. Её чёрные волосы разметались по спине и плечам, а глаза были холодными, словно два застывших озера. От её вида даже у Вальсара по спине побежали мурашки.
Вдруг ястреб лопнул, словно мыльный пузырь. Цельдара недоумевающее переглянулась с Вальсаром.
– Поехали отсюда, живо! – Хабира больно ударила свою лошадь ладонью. Та от неожиданности громко заржала и встала на дыбы. Но почувствовав над собой силу, успокоилась и понеслась бешанным галопом.
Остальные не заставили себя уговаривать и помчались следом, стараясь не отставать. Через пару часов сумасшедшей скачки Хабира наконец остановила свою лошадь и повернулась к догонявшим её друзьям.
– Теперь ты нам объяснишь, что это сейчас было? – Вальсар остановил Дукана и теперь сверлил ведьму тяжёлым взглядом стальных глаз.
– За нами следят! И судя по всему уже давно. Когда ястреб набросился на ваше послание, я среагировала автоматически. Я предполагала нечто подобное, но это просто сбивает меня с толку… Нет не птица, а что-то другое. Я не знаю ни одного мага, кто мог бы создать подобный инструмент слежки, который при обнаружении самоликвидируется не оставив ни малейших следов, ведущих к хозяину. Если бы не голубка, мы бы так и не узнали, что за нами следят.
– Постойте-ка…, – Эльсамир поднял в воздух палец, как будто пытался ухватить ускользающую мысль. – Я видел эту птицу возле дома Фенхеля. Она сидела на макушке старой ели и следила за нами через окно. Но я думал, что это просто птица. Удивительно, что подобного рода магию я не смог уловить столько времени, – он виновато развел руками и посмотрел на Хабиру, ища у неё поддержки.
Но та будто бы не слышала колдуна. Обняв напуганного Финивуса, она сидела и смотрела вдаль на красное заходящее за горизонт солнце. Она кожей чувствовала надвигающуюся опасность. Растерянность и страх овладевали ею. Она была сильна, но враг умнее. Хабира чувствовала себя мышью, с которой играет большой и хитрый кот. Она не могла сказать с уверенностью, что следили за её сыном. Эльсамир утверждал, что видел птицу раньше. Значит, следили не за ними, а за охотниками. От этой мысли ей стало немного легче. Интересно, кому понадобились двое молодых охотника из Тикифа? Или не двое, а лишь один из них…Тогда кто? Неужели Вальсар? Она изучающее посмотрела на светловолосого молодого мужчину. Он был могуч, красив и умён. Затем она перевела взгляд на Цельдару. Та была юна и красива. К тому же могла постоять за себя. Следить могли за любым из них. Хабире не давала покоя мысль, упрямо засевшая у неё в мозгу. Она старалась выдернуть её наружу, но та не поддавалась. Посидев ещё несколько минут, она заговорила.
– Кто бы не следил за нами, могу сказать одно: зла нам не желают… пока. Если бы хотели напасть, то напали бы уже давно. Удобных моментов было предостаточно. Всё это очень странно и небезопасно. Нам следует быть втройне осторожными, – сказав это, Хабира громко свистнула и словно ветер пронеслась на своём скакуне вперед, туда, где зарево садящегося солнца освещало крыши Ветрограда.
Находясь на вершине высокого холма, Ветроград величественно возвышался над глубоким тёмным морем. Город был красив, а его жители миролюбивыми и радушными. Когда процессия въехала в ворота Ветрограда, то была уже глубокая ночь. Изредка в подворотнях мяукали дворовые коты, а в воздухе стоял терпкий запах рыбы. Город спал. Слабый свет можно было увидеть лишь в нескольких домах. Их окна, словно светлячки, освещали тёмные улицы и указывали направление. Дорога петляла, ведя путников за собой по узким улочкам вдоль двухэтажных домов с разноцветными крышами. Сильно пересечённый рельеф доставлял немало неудобств. Странникам приходилось ехать медленно, держа расстояние друг от друга. Порой дорога была такой узкой, что Цельдаре казалось, что старый Дукан вот-вот сорвется в пропасть на отвесные острые скалы. Совсем рядом слышался шум воды и плеск волн, бьющихся о прибрежные камни. Легкий ночной ветерок обдавал свежестью, донося до гостей букет ароматов портового города.
– Мы на месте, – Вальсар остановил дакира.
– Куда теперь? – Хабира осмотрела местность и бережно укрыла дремавшего Финивуса золотистой шалью. В Ветрограде дули холодные ветра, принося с собой приветствие из далёкого Навхада.
– Действительно, не пойдём же мы ночью, словно разбойники с большой дороги? – Эльсамир достал из складок своего плаща фляжку с водой и намочил платок. Затем отер дорожную пыль с лица и рук.
– Нам нужно найти место, где бы мы могли переночевать и обдумать детали нашего визита, – колдун многозначительно кашлянул. Он пытался не произносить вслух то, зачем они приехали в Ветроград.
– Смотрите, там горит свет! – Финивус указал тоненьким пальчиком вперед. Действительно, совсем недалеко от них в большом каменном доме с красивыми кованными воротами горел свет.
– Поеду, узнаю, можем ли мы тут остановиться? – Вальсар уверенно направил Дукана в нужном направлении. Подъехав поближе, он увидел деревянную вывеску на толстых цепях, по всему похожую на указатель. Она тихонько покачивалась и билась о забор.
– «Тихая гавань», – прочитал Вальсар и посмотрел на Цельдару. Та пожала плечами и собрала свои роскошные волосы в тугой пучок. Затем накинула на голову капюшон и сказала:
– Пошли, посмотрим, что это за место. С виду похоже на постоялый двор. Вот только дом уж слишком богат для придорожной забегаловки.
И действительно, здание отличалось от близлежащих домов и было больше похоже на особняк богача, чем на ночлежку. Резные ставни, колонны и арки, густо оплетенные виноградной лозой. Дорожки вымощены прочным серым камнем, скорее всего местного производства. Спешившись с дакира, охотники постучали в большую деревянную дверь. Тут же звякнули засовы и дверь распахнулась. До их ушей донеслась завораживающая музыка и громкий хохот подвыпивших мужчин. Не раздумывая, Вальсар вошёл внутрь. Цельдара осторожно последовала за ним. Вдруг, словно из воздуха перед ними возник маленький мужчина. На нем был тёмный фрак и высокая шляпа, чуть съехавшая на бок. Его уши сразу привлекли к себе внимание охотников. Они были длинные, мохнатые и торчали вверх, как у осла. Цельдара тут же перевела взгляд на его ноги и не смогла сдержать удивленный вздох. Вместо ног у человечка были копыта. Он хмуро оглядел прибывших и низко поклонился. Шляпа с глухим стуком упала на пол, но человечка это ни чуть не смутило. Заведя одну руку за спину, второй он ловко подхватил свой головной убор и водрузил его на место.
– Прошу простить, но сегодня мест нет. У нас со вчерашнего дня играют свадьбу. Все комнаты выкуплены на два дня вперёд, – человечек сделал виноватый вид и изучающее посмотрел на охотников. От его взгляда не укрылся меч на поясе Вальсара и резной лук за плечами Цельдары. Пыль на кожаных сапогах гостей говорила о том, что они долго пробыли в пути и вероятно очень устали.
– Что ж, извините за вторжение. Мы, пожалуй, зайдём в другой раз, Вальсар повернулся к двери. Но та почему-то не поддавалась. Он уж было приготовился выбить дверь ногой, но его остановил цокот копыт, послышавшийся позади.
– Постойте! В доме мест нет, но я могу устроить вас в конюшне. Там тепло и чисто. Еду и напитки тоже доставим, если вы пожелаете?
– Мы согласны! – Цельдара с благодарностью посмотрела на чудного человечка, а тот сразу же покраснел, что сделало его похожим на отварную свёклу.
– Нас четверо взрослых и ребёнок. Нам нужен ночлег и плотный ужин на всех. Так же необходимо позаботиться о лошадях. Этого хватит? – Вальсар достал две золотых монеты и протянул человечку. Тот довольно зашевелил ушами, чем снова удивил Цельдару и удовлетворённо кивнул.
– Пройдёмте за мной, – он повернулся и быстро зашагал по двору в сторону длинной постройки. Позади, чуть ниже спины у него вилял ослиный хвост. Но человечек не обращал на него внимания и продолжал торопливо перебирать копытам. Проводив гостей в конюшни, он снова поклонился и тут же исчез, словно растворился в воздухе.
– Странно всё это, ты не находишь? – Цельдара задумчиво осмотрела конюшню. Не смотря на то, что, судя по голосам, в доме было множество гостей, здесь не стояло ни одной лошади.
– Я так устал, что мне уже всё равно, где спать. Хоть у чёрта на рогах, – Вальсар зевнул и развалился на мягком тюке сена.
– Пойду, позову остальных, – Цельдара вышла за дверь и прислушалась. Вокруг было тихо и темно. Словно тень, девушка проскользнула за ворота и пошла в сторону ждавших их друзей.
Вскоре, как и обещал, человечек с ослиными ушами принёс им ужин. Покачиваясь на тоненьких полусогнутых ножках, он вошёл в конюшню, неся на своей ослиной голове огромный поднос со снедью.
– Это ещё кто такой? – Финивус широко раскрыл глаза и уставился на человечка. Обитатель дома произвёл на ребенка сильное впечатление.
– Это савпух, мой мальчик, – Хабира нежно улыбнулась и погладила Финивуса по непослушным волосам. Затем её взгляд посерьезнел. Убедившись, что их никто не слышит, она сказала:
– Не хочу вас расстраивать, но мне здесь не нравиться. Здесь всё пронизано магией. К примеру, это всё не настоящее, – она сделала широкий жест рукой, словно хотела обхватить пространство вокруг себя.
– Что значит не настоящее? И еда тоже? – Цельдара с любопытством рассматривала бревенчатые стены конюшни, мягкое душистое сено и чистые стойла для лошадей.
– Еда настоящая, а всё остальное нет. Это иллюзия. Умелое искажение пространства. Да ещё этот савпух… Разумеется, что это не он наколдовал. Они от природы не владеют волшебством. Здесь рыбка покрупнее. Что скажешь, Эльсамир?
Эльсамир Сизый удобно расположился возле подноса с едой и с жадностью поглощал принесённое угощенье. Жаренные на вертеле перепёлки, салат из рукколы, хрустящие ржаные лепешки и виноград.
– М-м, я с тобой полностью согласен. От себя могу добавить лишь то, что как только взойдёт солнце, то нам нужно уносить ноги из данного местечка, – отломив сочное крылышко, он с аппетитом стал поедать нежное мясо. – Предлагаю вначале поесть, а потом отдохнуть с дороги. Если честно, то от усталости я сейчас не могу логически рассуждать.
Цельдара взглянула на спящего брата, потом на усталого Эльсамира и Хабиру, заботливо баюкающую сына.
– Вы спите, а я подежурю. Мне удалось немного отдохнуть в пути.
Отговаривать её никто не стал. Через полчаса все, кроме Цельдары, спали. Храп Эльсамира был таким сильным, что если бы девушка и хотела уснуть, то не смогла бы. Устроившись поудобнее, она заняла место поближе к Вальсару и окунулась в раздумья.
Савпух, богатый дом, магия. От избытка информации у неё голова шла кругом. Она могла доверять лишь своему чутью. Они в опасности. Что-то надвигалось. Медленно, словно змея, к ним подбиралось какое-то зло, незаметно усыпляя их бдительность.
– Нам нужно уходить! Поели, перевели дух и полно. Вставайте, я пойду за лошадьми, – но не успела Цельдара договорить, как воздух вокруг стал удушающим. Вальсар вскочил на ноги и выхватил меч. Остальные тоже проснулись. Всех вдруг стал душить сильный кашель. Хабира передала испуганного Финивуса Эльсамиру и вытянула вперед руки. Из её ладоней вырвались две красные нити. За несколько секунд они сплели вокруг них плотный мерцающий алый кокон.
– Не советую прикасаться, – коротко сказала Хабира. Не глядя по сторонам, она продолжала свои магические манипуляции. Ведьма вырвала у себя из головы длинный чёрный волос и осторожно опустила его на пол. Резко выкрикнув что-то на непонятном языке, она плюнула на волос и тот задымился. Дым был густым и чёрным. Он клубился по полу, обволакивая и скрывая всё ниже колен.
Цельдара испуганно схватила Вальсара за руку. Но тот стоял с каменным лицом и наблюдал за Хабирой. Цельдара кожей чувствовала, что он был напряжён и максимально собран. Вдруг её ноги что-то коснулось. Это была гигантская чёрная змея. Её блестящая чешуя сверкала, словно глянец. А стеклянные глаза с узкими вертикальными зрачками смотрели холодно и равнодушно. Девушка испуганно вскрикнула и наткнулась на насмешливый взгляд Хабиры.