Роберт шел неспешно и словно бы бесцельно, однако цель была. Просто он не видел смысла торопиться и мчаться сломя голову, час-другой уже ничего не менял.

Да и вообще… стоит ему достигнуть пункта назначения (которым был замок Грегори) и получить ответ на ключевой вопрос (жив или не жив?), как придется принимать решение. Дальше оттягивать роковой момент будет бессмысленно. В конце концов, вечно оставаться в Межмирье никто не может, и Карле предстоит вернуться в одну из реальностей… а вот какую – выбирать ему, Роберту.

Он остановился у мраморной скамьи под раскидистым деревом, чьи ветви тронули первые почки; день был по-весеннему тёплым, солнечным, погожим. Поколебавшись, мужчина осторожно опустился на сиденье, оперся поясницей о прохладную спинку и со вздохом вытянул ноги. Закрыв глаза, он постарался расслабиться, отдаться свободному течению мыслей… и как-то незаметно ускользнул в реальность воспоминаний.

…Колдун обладал характерной внешностью и над своим обликом явно потрудился. Но если Грегори прихорашивался из желания выглядеть как можно эффектнее, сей представитель колдовской братии, наоборот, придал собственному образу эдакую показную небрежность. И Роберту, пожалуй, нравилась эта нарочитая простота.

Чародей был невысоким, жилистым, осанистым. Волосы – соль с перцем – буйной копной ложились на плечи. Борода густая, исто “мужицкая”. Лоб высокий, залысый, прорезанный морщинами. Лицо – вытянутое и, если откровенно, не слишком красивое: крупный орлиный нос, кустистые брови, внушительные носогубные складки, тонкие губы, глаза – маленькие, глубоко посаженные… зато взгляд их компенсировал прочие недостатки: пылающий, пронзающий насквозь, всепроникающий. Даже Роберт, смутить которого было весьма нелегко, невольно поежился.

На колдуне был простого кроя тускло-бордовый балахон, подпоясанный горчичным кушаком: нечто среднее между сутаной, халатом и кимоно. Наряд был весьма непритязательным и своего обладателя нисколько не красил; наоборот, подчеркивал землистый цвет его лица и излишнюю сухопарость фигуры; впрочем, чародей наверняка не беспокоился о подобных пустяках.

Окружающая обстановка полностью соответствовала столь скромному облику: деревянная мебель грубой выделки, никаких излишеств, ни намека на роскошь. Да и откуда взяться роскоши? Маг жил практически отшельником, поселившись в заброшенной хижине близ горной деревушки. Тут не было места комфорту и уюту. Колдун явно не обладал сибаритскими привычками Грегори… что ж, и достижения разные: один – истинный маэстро магии, второй – скорее, фокусник.

-Я выполнил ваш заказ, – заговорил “маэстро магии”, исподлобья поглядывая на Роберта. Голос его звучал хрипло, словно простуженный или сильно прокуренный. – Браслет и напиток готовы.

-Отлично, – похвалил Эксперт, оглядываясь по сторонам. – И где же они?

Хижина состояла из единственной комнаты, из мебели – только массивный стол у окна, табурет (один!), неудобный с виду лежак, очаг (и в нем котел), полка с посудой (оловянная кружка, пара плошек и деревянный половник), книжный шкаф (набитый мудреными философскими опусами) и стеллаж, заставленный разнообразными, манящими взгляд магическими предметами. Роберт заметил хрустальный шар, потертые гадальные карты и улыбнулся. Знакомо!

Он прищурился, стараясь отыскать глазами нечто, мало-мальски похожее на браслет или чашу с зельем, однако ничего подходящего не увидел.

-Они не там, – сварливо сказал колдун (Роберт так и не удосужился выяснить его имя). Сунув руку за пазуху, он вытащил на свет тонкую серебристую змейку и осторожно разместил ее на своей широкой мозолистой ладони.

-Вот ваш браслет, – буркнул маг. – Но оплата вперед.

Роберт скривил губы и небрежно щелкнул пальцами. Раздался хлопок, и на столе материализовалась внушительная горка золотых дукатов.

-Если не ошиблась, именно они нынче в ходу? – спросил он презрительно… и сам себе был отчасти противен.

Да, да, то была никому не нужная эффектность. В стиле Грегори. Но больно уж недоверчиво смотрел на него этот колдун из древней, богом забытой реальности! Хотелось сбить с него излишнюю спесь.

-Зачем вам я? – покосившись на стол и нисколько не впечатлившись увиденным, проворчал мужчина. Пожал плечами, словно удивляясь глупости визитера. – Вы и сам… кудесник.

-Иногда проще найти нужного человека, чем… хм… кудесничать самому, – пояснил Роберт, уже сожалея о собственном импульсе. Не стоило так по-мальчишески бравировать.

-Интересный ритуал, – протянул маг, поглядывая в сторону стола. – Я с ним не знаком… иначе бы…

Мужчина не договорил, однако Роберт и без того угадал завершение фразы.

-Иначе вам не нужны были бы мои деньги, – любезно подсказал Роберт. – Но поверьте, я бы нашел, чем вас прельстить… у меня богатая коллекция артефактов.

-Охотно верю.

-Итак, мой браслет? – потребовал Роберт. Ему изрядно наскучила эта затянувшаяся беседа. – Или станете проверять, не фальшивые ли они? Монеты?

-Позднее, – сказал колдун и передал Эксперту талисман.

Роберт нетерпеливо схватил браслет и принялся жадно его рассматривать, вертеть в руках, изучать. От украшения буквально исходила энергия, любой человек с минимальной чувствительностью (необязательно маг!), ощутил бы ее. Несомненно, вещица обладала изрядной силой.

-Как долго будет действовать браслет? – спросил Роберт, не поднимая головы.

-Бесконечно долго, – последовал едкий ответ; судя по интонациям голоса, колдун обиделся на подобный вопрос.

-Бесконечно долго? – Эксперт наконец-то оторвался от изучения браслета; скептически усмехнулся, покачал головой. – Ну-ну.

-Сомневаетесь? – насупился маг.

-Ну что вы, – хмыкнул гость. – Как я посмею?

И он нисколько не сомневался. Наоборот, был совершенно уверен, что браслет не будет действовать “бесконечно долго”. Бесконечность – понятие туманное и труднодостижимое. Так что заверения колдуна можно смело делить на 10… в лучшем случае.

-Но носить браслет более года нельзя, – вдруг добавил чародей. – После определенного момента он начинает отбирать силы своего хозяина… или хозяйки

-Вот как? Сначала помогает, а потом убивает…

-Необязательно! – рассердился мужчина; судя по всему, он весьма ревностно относился к собственному колдовскому творчеству и малейшую критику или даже намек на оную воспринимал в штыки. – Просто артефакты такого уровня небезопасны. Это вам не бусики для бала… это защитный амулет!

-Я знаю, – успокаивающе сказал Роберт, внутренне посмеиваясь. Да, в чем-то этот господин походил на злосчастного Грегори… последний тоже бросался защищать любые свои творения, даже не слишком удачные.

“К чему тратить силы на поддержание собственного имиджа?” – мысленно пожал плечами Роберт. Он никогда не понимал желания прочих людей завоевать одобрение окружающих, будь то родственники, друзья или просто знакомые. Зачем стараться убедить кого-то в своих талантах? Что это изменит? Бесполезное занятие…

“Но все-таки жаль, что браслет опасен. Жаль!”

Он, Роберт, успел уже в красках представить, как убедит Карлу носить амулет, не снимая ни на минуту (и почему нет? браслетик выглядел очень мило!)…. и тогда, быть может, в их распоряжении появилось бы несколько лет (десятилетий?), которые они могли бы провести вместе… и в свое удовольствие.

“Карла хотела иметь “настоящую семью”. Я бы подарил ей ее мечту”

Если ты вечен, ты вполне можешь выделить год-другой, чтобы побаловать дорогого тебе человека… поизображать влюблённого мужа, например. Почему нет?

«А почему раньше было нет? – ехидно фыркнул внутренний голос. – Помнишь?»

«Раньше Карла хотела большего! – заспорил сам с собой Роберт. – А я предлагаю спектакль лет эдак на 5. За это время мы изрядно устанем друг от друга! И расстанемся без обид»

Но к чему все эти мысленные споры? В любом случае, плану не суждено воплотиться в реальность. Увы…

С другой стороны, наверно, оно и к лучшему. Их роман был ярким и страстным… но повлек за собою слишком много неприятностей. Хватит, поиграли в любовь – и будет. Браслет позволит им как следует попрощаться, а потом каждый пускай идёт своей дорогой.

-А как насчет зелья? – со вздохом отказавшись от заманчивых фантазий, вновь заговорил Роберт. – Вы сомневались, сможете ли сварить его… насколько я помню?

И он помнил все верно, разумеется… что не помешало колдуну в очередной раз взбелениться. А как же, усомнились в его магическом даре!

-Я сварил, – заявил он с досадой. – Конечно.

-И где же оно? – Роберт снова устремил взгляд на полку с артефактами; наверное, склянка с зельем именно там? Или нервный маг спрятал ее за книгами? С него станется…

-Не там ищете! – буркнул чародей и поплелся к очагу; нагнулся над котлом и чем-то там зашерудил, переставляя и передвигая какие-то предметы.

“Он что, прям в котле его сварил? – мысленно посмеялся Роберт, с любопытством наблюдая за деловитостью мага. Этот персонаж все больше его забавлял. – Оригинально!”

Наконец, колдун, кряхтя, распрямился, в руках у него поблескивала пузатая бутыль с искристой лиловой жидкостью. Впрочем, передавать флакон гостю мужчина не спешил.

-Вам мало денег? – поднял брови Роберт, по-своему трактуя его колебания. – Кажется, цену мы обговорили заранее. Хотя если настаиваете…

-Нет! – оскорбился колдун, еще сильнее прижимая бутыль к груди, словно то было его любимое дитя. – Нет… просто хочу убедиться, что вы понимаете, как оно работает.

-По задумке зелье блокирует часть воспоминаний? – с вопросительной интонацией проговорил Роберт. – Так?

Он много путешествовал по реальностям и с удовольствием изучал традиции каждой. Обитатели одной из них обожали проводить досуг за просмотром того, что они называли телесериалами; герои оных нередко теряли память, что влекло к веренице смешных или трагических событий (в зависимости от жанра произведения). Роберт познакомился с парочкой подобных опусов, они его изрядно развлекли и позабавили… и натолкнули на идею Зелья Забвения, как он его полушутливо назвал. Зелья, которое делает тебя человеком без прошлого.

Зачем убивать, если можно вычеркнуть из воспоминаний недоброжелателя нанесенную ему обиду?

-Оно не только блокирует, – поправил его колдун. – Оно полностью стирает память человека. Понимаете?

-Понимаю, – кивнул Роберт, нетерпеливо протягивая руку.

И снова не получил вожделенный флакон; собеседник явно не завершил свою мысль и не все точки расставил над “i”.

-И память никогда не восстановится. Никогда.

“Ага, конечно, – иронично подумал Роберт, вновь не поверив самовосхвалениям мага. – Сомневаюсь, дорогой друг… наверняка воспоминания сохранятся… и при определенных обстоятельствах могут всплыть наружу. И моя задача этого не допустить… по возможности”

Конечно, он не стал высказывать своих сомнений вслух, лишь недовольно кивнул.

-Но и это еще не все… – маг как будто смутился; казалось, ему страшно не хочется завершать фразу… но он преодолел себя, тяжко вздохнул и сказал: – К сожалению, есть риск побочного эффекта с… эээ… летальным исходом.

-Ого! – то ли изумился, то ли восхитился Роберт. – Сильное, видимо, снадобье!

Неожиданный поворот…. мир, конечно, мало потеряет, лишившись Грегори, но убивать горе-мага сознательно, пускай и чужими руками, – слишком большой риск.

-Сильное, – не стал спорить колдун, насупив брови. – Потому я и хочу все вам объяснить… прежде чем вручить.

-Ну давайте, объясняйте, – снисходительно позволил Роберт и, оглядевшись, демонстративно занял единственный табурет за столом. Ну, а что? Гость прежде всего. Да и сколько можно стоять с протянутой рукой!

Колдун мрачно покосился на него, однако комментировать бесцеремонность визитера не стал. Видимо, его мысли занимали более насущные проблемы.

-Очень важно, кто и как будет подавать зелье.

-Кто и как? – повторил Роберт. – Почему это так важно?

Чародей поднял на него тяжелый взгляд и покачал головой, словно поражаясь глупости вопроса:

-Это магия, – скрипуче проворчал он. – Это не склянка с примитивным ядом, понимаете?

-Понимаю, конечно, – протянул Роберт. Ему вдруг пришло в голову, что ловкий фокусник вроде Грегори вполне мог попытаться сыграть с ним злую шутку и действительно вручить отравленный напиток…. а потом все списать на пресловутый “побочный эффект”. Умно!

“Впрочем, я не профан, – успокоил себя мужчина. – Я пойму, есть ли подвох…”

-Это зелье – лишь один из элементов ритуала, – продолжал маг. Он переминался с ноги на ногу и все грел в ладонях флакон с таинственно мерцающей жидкостью. – Второй элемент – настроение того, кто подаст напиток.

-Помнится, вы говорили, подать его должен человек, у которого есть эмоциональная связь с жертвой, – заметил Роберт. – Есть история.

“То есть я или Карла” – мысленно прибавил Роберт. Собственно, он еще не решил, кто из них выполнит столь несложную, но важную работу. Подлить зелье в чай или воду – что может быть проще?

-Да, эмоциональная связь важна, – кивнул колдун. – Но если человек ненавидит жертву… или уверен, что та достойна умереть… это повышает шансы на смертельный исход.

Роберт задумчиво покачал головой и рассеянно заскользил глазами по комнате, не пытаясь сфокусироваться на каком-то предмете… размышлять под хмурым взглядом колдуна оказалось непростой задачей, однако иного выхода не было. Пора принимать решение, причём немедленно.

“Значит, я не могу идти сам, – с сожалением подумал он. – Значит, придется поручить это дело Карле…”

Он не имеет права на ошибку. А Карла… Карле позволительно оступаться, рисковать. И если она лишит жизни человека с целью самозащиты, у нее будет шанс спастись. У нее будет оправдание!

“Ты трус! – опять вмешался в ход его мыслей собственный внутренний голос, чем-то напоминающий хрустальное контральто Карлы. – Ты просто трясешься за свою жизнь”

Да, именно так. Он трус… пускай. Плевать.

“Я не скажу Карлу всю правду, – решил Роберт. – Это будет честнее… в конечном итоге”.

Если быть с нею полностью откровенным, она испугается ответственности и все испортит. А не говорить о возможности «побочного эффекта» – то же самое, что сознательно толкнуть человека на убийство. Идеальный вариант – сказать полуправду… пусть будет готова к худшему. И если Грегори просто потеряет память… что ж, так даже лучше. Приятный бонус.

“Я постараюсь убедить ее сохранять хладнокровие и ясный рассудок, – добавил Роберт. – Быть может, это позволит ей ненавидеть Грегори немного меньше?”

Или пускай он умрет? Он заслужил подобную судьбу.

…Роберт пришел в себя внезапно, словно от удара по плечу или громкого хлопка; примерно так же просыпаются после особенно глубокого и реалистичного кошмара, когда открываешь глаза и долгое время лежишь без движения, глядя в темный потолок, прислушиваясь к бешеному перестуку сердца и не вполне понимая, где находишься.

Роберту понадобилось не менее минуты, чтобы стряхнуть остатки воспоминаний и осознать, что он по-прежнему сидит в парке на скамье. Именно в этом парке они с Карлой в свое время гуляли долгие часы кряду – в былые, счастливые времена… Прекрасные дни! Тогда ни она, ни он не подозревали, сколько всего их ждет впереди.

“Какой смысл быть путешественником во времени, если ты не в состоянии предсказать собственную судьбу?” – желчно подумал мужчина, тяжело поднимаясь на ноги. Он вдруг почувствовал себя бесконечно старым, даже древним… и впервые ощутил груз прожитых не лет – столетий.

“Зачем мне все это?! – в очередной раз задал он себе вопрос, ответа на который не знал. – Зачем оно мне нужно?!”

А ведь зачем-то нужно… бывает так! В твоей жизни вдруг появляется человек, который становится важнее всех прочих. И логика уже не работает, доводы рассудка – тоже. И можно повторять себе вновь и вновь, что она (или он) приносит одни проблемы, что лучше все перечеркнуть одним махом, иначе потом не соберешь осколков собственного сердца… можно повторять, да, но как прислушаться к своим же аргументам?

“Я прислушался… но слишком поздно, – мысленно вздохнул Роберт. – Урон был нанесен”

Вот почему он ценил свободу. Если ты свободен, никто не может тобой управлять. Никто.

“Этого больше не повторится. Никогда. Никогда!”

Да, ему не стоило увлекаться такой яркой и неординарной женщиной, как Карла. Он должен был сразу понять, что роман не будет поверхностным и легким, как с прочими красотками. Карла другая. Слишком сложная, слишком… живая. Она настоящая!

“Ну да, ну да, – ехидно подумал он. – Можешь перечислять и дальше… глупости!”

Да, глупости. Красивая, умная, оригинальная, таинственная… все эти эпитеты можно заменить одним-единственным словом: “нужная”. Она оказалась ему нужна по каким-то неведомым причинам, нужна – и больше нечего прибавить.

Он ведь даже игрался с идеей отыскать ее версию в прошлом (в тех прослойках времени, когда Карла уже была с ним знакома и любила его, а Грегори пока еще не строил планов мести!) и спрятать в одном из миров. Будущее изменится без лишних жертв… а у него, Роберта, появится возможность изредка наведываться к своей Прекрасной Даме. И она, эта дама, будет всегда ждать его. Неплохая мечта, не правда ли?

К счастью, Роберт почти сразу отказался от столь безумной идеи. Слишком опасно. Менять будущее всегда рискованно, он и без того постоянно ходит по лезвию… один неверный шаг – и с трудом построенный им карточный домик рухнет. Любовь не стоит подобных жертв. Пора остановиться.

Однажды он выбрал Вечную Свободу и теперь обязан сохранять верность этой “возлюбленной”… вопреки всему.

* * *

–Неужели?! – Роберт без особого труда изобразил жадное удивление. Он специально придал своей речи некоторую просторечность, которая, как ему казалось, присуща “людям из народа”. Ведь он сейчас играл роль именного такого персонажа: обыкновенного лакея, слуги, человека без статуса. Появиться в ином облике на этой кухоньке мужчина, безусловно, не мог; а если бы и появился, никакой информации выудить не сумел бы. По крайней мере, не прибегая к крайним мерам. А зачем к ним прибегать, если можно просто поговорить по душам?

Тем более что его собеседница, пышногрудая молодуха с круглым румяным лицом, поговорить по душам явно любила.

–Да, да, – картинно вздохнула она, делая шумный глоток чая из большой кружки и протягивая руку за очередным пряником (уже третьим по счету, как иронично отметил Роберт). Вдыхала обладательница роскошных форм наверняка для вида, на деле наслаждаясь своим рассказом. – Увы, бедный старичок совсем плох.

Роберт подавил смешок. Старичок… ну-ну. Интересно, что сказал бы Грегори, узнай он, как его величают слуги за спиной?

–То есть склероз полный? – деланно сочувствующим тоном спросил Роберт вслух, всем своим видом демонстрируя, как внимательно и страстно слушает женщину. Подобные ей обожают быть в центре внимания. – Провалы в памяти?

Молодуха беспечно махнула рукой:

–Ах, если бы! Господин Макс вообще ничего не помнит о своем прошлом!

“Сработало!” – подумал Роберт, сам не понимая, рад ли этому.

–И давно у него… потеря памяти?

Пышечка наморщила лоб, и Роберту показалось, что он буквально видит шевеление ее мыслей.

–Ну… годков эдак пять. Или шесть? Точно уже не скажу, – наконец, протянула она не вполне уверенно.

–Вы тогда служили у него? – Роберт очень старался, чтобы его вопросы не напоминали допрос с пристрастием.

Женщина горделиво приосанилась:

–А то! Я девчонкой юной пришла сюда. Была помощницей кухарки. Теперь ее ассистентка. Хорошая должность.

–Не сомневаюсь, – пробормотал Роберт и поспешил вернуть разговор в прежнее русло. – Итак, лет пять назад ваш хозяин проснулся и сказал, что ничего не помнит? Удивительно!

Она пожала полными плечами:

–Я точно не знаю. Я была тогда человеком маленьким… да и сейчас господин редко обращает внимание на таких, как я. Но мне говорили, что да. Вроде он не сразу понял, что с ним такое…

–А пытался как-то лечиться, быть может?

–Да, и долго! Столько лекарей у нас побывало! А сейчас устал. И просто живет дальше.

“Вот и отлично, – подумал Роберт. – Значит, Карлу он забыл. И месть вычеркнута из реальности…”

–А ваш хозяин и правда был его другом? – с любопытством осведомилась ассистентка поварихи, подавшись вперед. – Правда?

–Вас это удивляет? – улыбнулся Роберт.

–Ну… у нашего господина мало друзей. А сейчас, когда он… ну… все забыл… и вовсе никого не осталось. Один-одинешенек. Живет бобылем. Мало с кем общается.

“Тем лучше” – мысленно отметил Роберт.

–Давайте я позову мистера Хьюза, – предложила молодая женщина. – Это наш дворецкий. Он передаст ваше сообщение господину. Я сама не могу… сами понимаете.

–Понимаю. – он вновь улыбнулся, теперь грустно. – Знаете, я, пожалуй, зайду в другой раз. Если уж ваш хозяин никого не помнит… наверное, нет смысла передавать сообщение. Господин Макс просто не поймет, о чем и ком идет речь.

Лицо собеседницы разочарованно вытянулось, на миг даже показалось Роберту менее круглощеким. В глазах пышки появилось что-то сродни печали… может, красотка уже что-нибудь себе навоображала? Хотя почему бы и нет? Роберт появился в образе моложавого, недурного собой мужчины, чем не пара вполне пригожей поварихе?

–Наверно, вы правы, – с легким вздохом признала она, как будто прощаясь со своими мечтами. – Но вы заходите… будем рады.

–Непременно, – солгал Роберт, поднимаясь и искренне надеясь, что больше никогда не переступит порог этого особняка.

Дело сделано. Из памяти Грегори стерто его прошлое… причин мстить, стало быть, у него нет. Можно считать эту страницу перевернутой.

* * *

Роберт не спешил возвращаться в Межмирье и долго гулял улицами города, рассеянно поглядывая по сторонам и стараясь оттянуть тот момент, когда придется в очередной раз принимать решение. Мир вокруг был полон солнца и красок, такой яркий, такой живой… и такой чужой.

“Что мне делать? – в который раз задал себе вопрос Роберт. – Что делать?”

Эх, прискорбно признавать, но смерть Грегори решила бы массу проблем… Карла была бы в безопасности и могла бы вновь поселиться в родной реальности. Ее память изменилась бы (девушка наверняка забыла бы о своем кратком визите в прошлое, о Межмирье и прочем), однако самое главное она бы по-прежнему помнила.

“Она бы помнила тебя, это ведь главное, так?” – ехидно подсказал вредный (и столь правдивый!) внутренний голос.

Роберт пожал плечами, отвечая самому себе. Конечно, именно это было главным. Но мечта опять осталась мечтой.

Грегори жив. Да, он забыл свое прошлое, но остается шанс, что воспоминания вернутся (хотя бы отчасти). И Карла вполне может послужить нежелательным катализатором этого процесса… невозможно предсказать, чем обернется случайная встреча господина Грегори и рыжеволосой красотки. Вдруг они пересекутся на каком-нибудь светском мероприятии? Мир тесен, как ни крути!

Нельзя рисковать. Ни в коем случае.

“Прости, дорогая моя, но тебе придется вернуться в реальность Александра Фликса, – печально подумал мужчина. – Ты не будешь помнить обо мне… но ты будешь жива, здорова. Ты будешь в безопасности”

Так будет лучше. Лучше для всех.