– Да это же благородный кварц! – воскликнул Джим, от радости не веря своим глазам. – Целая кварцевая пещера!
Его воображение мигом нарисовало волшебную картину: Кратер Кассини осваивает эту нейтральную землю и разрабатывает залежи благородного кварца. Одна эта пещера должна принести уйму выручки, а ею наверняка дело не ограничится – поблизости наверняка есть ещё месторождения…
Из мечтательного размышления его вывел Лопес:
– Вот и отлично! Зачем тогда торопиться к финишу?
– В смысле?
– В прямом. Мы же оба сошли с трассы, так? Нас дисквалифицируют за милую душу. Твои сограждане тепло тебя встретят после такого?
– Если так, то они меня загрызут.
– Вот. А меня не загрызут за такое посмешище? Уж лучше нам до финиша не ехать.
– Как не ехать?
– А вот так. Возникнуть через несколько дней и объявить, что нашли пещеру с драгоценными камнями.
– Полудрагоценными, – поправил его Джим, а про себя подумал: «Хитрит, подлец. Соперников устраняет».
– Какая разница? Пусть сами разберутся. Принесём образцы…
Лопес размахнулся и стукнул гаечным ключом по стене. Раздался звон, и на землю упало несколько прозрачных осколков.
– Стоять! – яростно выкрикнул Джим и бросился на Лопеса.
– Сдурел?! – заверещал тот, размахивая гаечным ключом. Джим повалил его на лопатки и зашипел:
– А ты не сдурел? Это владения Марса! Предупреждаю, если унесёшь с собой хоть песчинку – сядешь за расхищение национального достояния… колоний, говоришь? Всё равно сядешь.
– Смотри! – вскрикнул Лопес, указывая ключом в сторону. Джим попытался отнять ключ, но его отвлёк резкий звон. Обернувшись, он увидел, что с потолка осыпалось несколько кристалликов. По хрупкой стенке расползлась устрашающая трещина.
– И что ты наделал?! – Джим разозлился пуще прежнего. – А если сейчас всё рухнет?
– Хорош болтать, драпаем!
Лопес вскочил и понёсся прочь.
– Да рано ещё паниковать… – хотел крикнуть ему вслед Джим, но что-то ударило его по затылку. В глазах потемнело на несколько секунд. Оправившись, Джим взглянул вверх и увидел, что с потолка начинают осыпаться обломки кристаллов.
В мгновение ока Джим заскочил в марсоход. Лопес уже сидел внутри и тщетно пытался завести двигатель – модель, которую использовали в Кратере Кассини, была для него незнакомой. Джим грубо оттолкнул его и захлопнул дверь. Марсоход с моментальным ускорением полетел по тоннелю. Впереди он расширялся и выходил в тот же светлый грот, где гонщик оказался в самом начале.