Ореолла

– Приведите сюда пленника, – приказала правительница.

Охрана даже не шелохнулась. Я терпеливо ждала.

Вскоре послышался звук открывающихся тяжелых дверей, и я увидела в проеме Ястреба. Он вышел, прикрылся рукой от солнца, почти спрятавшегося за стены. Заметив меня, направился в мою сторону.

Правительница терпеливо ждала, пока наша встреча состоится и как только он подошел, спросила:

– Так что же ты просишь за слитки? – повторила она вопрос.

– Ты справишься с судном? – прошептала Ястребу на ухо.

– Думаю, разберусь, если оно будет не большим.

Я кивнула и прищурившись, посмотрела на правительницу. Она явно бесилась от возмущения, но сдерживалась.

– Я так поняла, эти слитки бесценны? Ты сама по глупости проговорилась. Так как рыба очень большая и слитков у меня слишком много, поэтому и обмен будет равноценным. Во-первых, нам нужно судно, не большое, но прочное, чтобы могло выдержать морскую стихию. Во-вторых, нам потребуется провиант и вода на несколько дней. В-третьих, нужна одежда, для меня и моего спутника. Ну и естественно, золото.

– Не много ли ты запросила? – чуть ли не вскочила правительница, но вовремя спохватилась, вцепившись в подлокотники кресла.

– Думаю, в самый раз. Ты не учла, что все трофеи мои. Сколько я убила твоих воинов? Все, что находится при них, мое по праву. И потом, ты же не хочешь, чтобы я осталась на острове, будучи твоим врагом? Вдруг я захочу занять твой трон, – криво улыбнувшись, потерла я щеку, делая вид, что планирую захватить власть.

– Хорошо, я согласна, если ты не тронешь трофеи.

– Я не трону их наряды, но оружие заберу. Луки мне не нужны, а вот стрелы пригодятся. Еще я возьму эти копья, – показала я на оружие, раскиданное возле моих ног.

– И один лук. Мой лук, не ахти какой и тетива слабая. А у этих красавиц луки отменные, – прошептал Ястреб.

– И один лук, нет, лучше парочку. Как только все погрузят на судно, я покажу, где находится рыба и все ее богатства.

– Хорошо, но для подготовки потребуется время.

– Мы не торопимся.

– Да, но вам лучше отдохнуть с удобствами и отведать прекрасных блюд. Я приглашаю. Будьте моими гостями.

– Что-то мне не нравится эта идея, – вновь прошептал Ястреб. – Я уже сыт их гостеприимством.

Поразмыслив, я пришла к выводу, что к словам Ястреба стоит прислушаться.

– Спасибо за приглашение, но у нас будет много времени в запасе, чтобы как следует отдохнуть, дрейфуя по волнам. Я бы хотела, как можно быстрее взглянуть на судно. Надеюсь, судно подготавливать не нужно?

Правительница стала еще мрачнее, чем была. Она сжала губы, скулы обострились, брови к переносице. Какое-то время размышляла, затем вздохнув, еле сдерживаясь от разочарования, встала.

– Хорошо. Вас проводят. Желаю удачи, и пусть монстры, живущие в морской пучине, поступят с вами снисходительно.

– Спасибо за напутствие. Мне понравилось, – слегка склонила я голову, провожая ее взглядом.

Вскоре на нижнем ярусе раскрылись широкие ворота, и на площадь выехала небольшая колесница, запряженная черной лошадью. Колесницей управляла девушка. Она подъехала к нам, резко натянула поводья и лошадь заржав, остановилась, сотрясая сбруей. Мы без приглашения забрались в колесницу и помчались прочь из этого города, не оставившего о себе приятных воспоминаний…

Порт располагался как я поняла в промышленной зоне. Приземистые, выложенные из не обработанного камня постройки, крытые связанной в пучки травой доказывали о несостоятельности жильцов. Повсюду расположились фабрики, мастерские, складские помещения. Работали не только мужчины, женщины, но и дети. Явно рабы. Можно было судить по их затравленному взгляду и низким поклонам нам. Я не знала, как к этому отнестись. Мне было жаль этих людей, и я уже пожалела, что оставила правительницу в живых. С другой стороны, я прекрасно понимала, что ничего не измениться, даже, если бы я ее убила. Оставаться на острове в мои планы не входило, поэтому оставалось только вздыхать.

В порту было достаточно много судов, в особенности рыболовецких небольших суденышек. Увидев то, что предназначалось для нас, я невольно улыбнулась, залюбовавшись. Двухмачтовое судно белоснежного цвета. Оно не было огромным, но и маленьким не назовешь. Я сразу же в него влюбилась.

Мы прошли по трапу и оказались на белоснежной палубе. Я улыбалась, щурясь, довольная этакой потрясающей сделкой. Пока нам доставляли провизию и все остальное, Ястреб предложил прогуляться, пока ночь не легла на землю. Я закивала. Естественно, мне очень хотелось все посмотреть, ведь я впервые видела судно.

Мы вошли в столовую, как сказал Ястреб – в камбуз. В центре стоял большой стол с лавками. На стенах висела железная мебель с полками и дверками. Внизу тоже много было мебели, над которой был узкий длинный стол.

А еще меня заинтересовал с толстого железа котел с решеткой. Ястреб почесал затылок, затем полазил по нижним полкам и достал бочонок. Открыл крышку, насыпал в котел немного порошка. Зажег лучину и поднес. Порошок загорелся. Я так поняла, это была плита, на чем готовят еду.

Каюты мне тоже понравились. Их было по пять с обеих сторон от узкого прохода. Каюты небольшие, но койка удобная и маленький столик к месту. А еще на стене виднелось много крючков и по обе стороны сверху имелись полки с натянутой сеткой. На дальней стенке виднелось круглое окно.

Мы поднялись в рубку. Ястреб что-то там мычал, осматривал. В общем, разбирался. Я не стала ему мешать и вышла на палубу. Когда все было погружено, он поднял якорь, а затем паруса. Судно медленно скользнуло по спокойной воде, унося нас в бескрайнюю синеву.

После отплытия Ястреб рассказал мне, что мы побывали на острове Амазонок. Попавшие к ним мужчины становились пленниками, ну кроме торговцев, в особенности, рабами. Амазонки использовали мужиков для плотских утех и развлечений. Обращались с ними как с домашними животными. Еще, раз в месяц провинившихся или ослабевших мужиков выгоняли в море на охоту на рыб. Если кому-то удавалось убить рыбу-монстра, то его заслуга считалась великой. Его освобождали от рабства, сажали на крохотное суденышко и отпускали на все стороны, снабдив едой и даже золотом.

Вряд ли кто-то из них достиг берега. Но все равно. Даже если мужчина погибал, то свободным и при богатстве. Что немало значило для рабов. Для тех, кто не решался выйти в море, все начиналось заново. Он по-прежнему оставался рабом у Амазонок. А еще я узнала, что у Амазонок никогда не рождаются мальчики. Только девочки, которым суждено стать воинами.

После рассказа Ястреба меня передернуло, и я решила вычеркнуть из памяти встречу с Амазонками.

Глава 3

Мы находились в море несколько дней. Еда у нас заканчивалась, правда воды истратили наполовину. Это утешало. В море еду достать можно, а вот воды взять неоткуда.

Качка и однообразие медленно текущих дней начинали давить на психику. Куда нас вела судьба, мы не знали. Но молились всем Богам, чтобы они направили судно к берегу.

И вот наконец-то наше желание сбылось. Ближе к обеду мы увидели скалистый берег. По всей вероятности, земля не являлась островом. Либо большим островом, что маловероятно.

– Мы не знаем на чьи земли приплыли. Нельзя не проверив местности, близко подходить к берегу на открытом месте. Давай загоним судно ближе к скалам, а сами доберемся до берега на шлюпке, – вглядываясь вдаль, взволнованно проговорил Ястреб.

Мы так и сделали. К берегу приплыли на шлюпке, спрятали ее меж камней и пошли в сторону видневшегося леса.

Лес для меня был родным домом, где бы он, не находился. Я воспрянула духом и прибавила шаг.

– Ты куда-то торопишься? – пропыхтел охотник, еле успевая за мной.

– Извини, – виновато улыбнулась, замедлив шаг. – Я соскучилась по лесу. По охоте. По запахам. Так хочется забрести в глушь, лечь на землю и послушать звуки леса.

Добравшись до леса, мы решили поохотиться, устроив соревнования: кто быстрей подстрелит дичь. Победитель отдыхает, проигравший готовит еду. Я наблюдала за охотником и меня раздирал смех. Уж больно он был сосредоточен. Но как он не старался, я все же оказалась проворнее.

– Так не честно! Это я заметил хищника, – возмущался Ястреб.

Я не выдержала и заливисто рассмеялась. Охотник напоминал обиженного ребенка и мне даже стало немного не ловко.

– Я отвлеклась на тебя, – старалась оправдаться, с трудом сдерживая смех. Ястреб посмотрел на меня и тоже рассмеялся…

– Вглубь леса я думаю заходить не стоит. Вон видишь тропа? – Ястреб показывал направление рукой. Я кивнула. – Тропа должна вывести нас на тракт, либо привести к селению. Нужно выяснить в какой стороне расположен портовый город или селение и вернуться к судну.

– Зачем возвращаться к судну?

– А ты как собралась провизию на себе тащить?

Куда мы шли, сами не знали. Но все равно продолжали упорно идти, не сворачивая с тропинки, вьющейся меж деревьев.

Вскоре стал раздаваться сквозь заросли леса подозрительный шум. Припав к земле, я прислушалась. Явно слышался цокот копыт и ржание лошадей, а еще глухие голоса и одиночные крики.

Мы настороженно продвигались на шум, скрываясь меж стволов деревьев и густого кустарника.

У прокатанной дороги дожидались приближения отряда, выбрав для наблюдения подходящие укрытия.

Теперь явно доносились голоса мужчин, топот копыт, плач детей и еще малоразличимый шум.

По истечении какого-то времени мы увидели всадников и большое количество еле идущих людей. Там были и мужчины, и женщины, и дети. У всех, кроме детей на руках и ногах цепи. Всадники подгоняли пленников плетью. Дети и женщины потихоньку скулили, мужики морщились от боли, но терпели, не проронив ни слова.

– Похоже, работорговцы, – чуть слышно проговорил Ястреб. – Что будем делать?

– Надо освободить людей. Всадников не так много. Справимся. Ты снимешь ближних, а я возьмусь за дальних. Если поймешь, что тебя заметили, затаись и не высовывайся. Стрелять начнешь по моему сигналу. Я подам сигнал криком птицы.

– Понял, – кивнул он и снял с плеча лук.

Я встала, пригнувшись, пробиралась к дороге, выбирая удобную позицию. Опять предстояло убивать людей, но мне почему-то их не было жалко. Подсознательно я жаждала их смерти.

Поняв, что на месте, приложила руки ко рту, подала сигнал. Тут же скинула с плеча лук и стрела полетела в цель. Всадник упал со стрелой в груди, остальные засуетились, лошади заржали, люди повалились наземь, прикрывая собой детей.

Одну за другой выпускала стрелы, и все они достигли нужной цели. За короткое время нам удалось убить всех всадников. В меня вновь влилась мощная энергия, от которой мне казалось, закипала кровь. Теперь я точно знала, что с каждым убитым мной человеком, я становилась сильнее. Мне от этой мысли стало не по себе. Чтобы не думать об этом, начала пробираться сквозь заросли и бурелом.

– Вы откуда, и кто эти люди? – спросила я сходу, показывая на убитых всадников.

Испуганные, чумазые, в лохмотьях мужики и женщины смотрели на меня, как на чудо, свалившееся с неба. Один из мужчин оказался, посмелей. Он поднялся на ноги и низко поклонился.

– Мы из Горно. Люди Харлога напали на наше селение, сожгли дома, старых и немощных убили, а нас вели в Варджет. Там их корабли на пристани. Нас, вернее мужчин хотели погрузить на корабли и доставить до места на строительство какого-то огромного города. Женщин и детей продать работорговцам.

– Откуда вам все это известно? – удивилась я.

– На рассвете к нам прибыл посланник, собрал всех и зачел нам письмо. В письме было сказано, что по указу нового правителя все селения должны были отправить мужчин в возрасте от шестнадцати и до сорока лет для строительства города. Мы отказались подчиниться, и они уехали. Мы знали, что нам это так просто с рук не сойдет и поэтому хотели бежать всем селением в глушь лесную, где нет ни дорог, ни тропинок. Но не успели что-либо предпринять, как к нам нагрянул целый отряд всадников. Мы вступили с ними в схватку, но они быстро сломили наше сопротивление.

– Здесь есть поблизости селение или город где можно купить продукты? – спросил Ястреб. Я даже не заметила, когда он подошел.

– Вблизи нас селений нет. Если идти вниз по дороге, то попадете в Варджет. Там можно все купить. Все-таки портовый город.

– Ясно. Что ж, у вас есть возможность осуществить задуманное. Мы возьмем двух лошадей, остальных вы забирайте.

– Спасибо вам большое от всех нас, – вновь поклонился мужчина.

Мы поймали двух лошадей.

– Давай вернемся назад, но переночуем в лесу, – предложила я.

– Может все-таки на судне. Там безопасней. Утром возьмем курс на Варджет.

– Хочется побыть в лесу. Море надоело.

– Хорошо, как скажешь. Честно сказать, мне тоже море надоело. Вот только… а ладно. Вряд ли сегодня пустятся в погоню за селянами.

– Вообще-то мы едем в другую сторону.

Солнце начало клониться к деревьям. Ястреб освободил лошадей от сбруи и спутал им передние ноги. Мы разожгли костер.

Мне нравилась идея остаться в лесу. Знакомый запах разнотравья с примесью пыли навевали умиротворение. Лошади мирно паслись. Костер потрескивал. Дневная жара спала, но все равно воздух оставался теплым. Ястреб устало зевнул.

– Лошади дадут знать, если подойдет хищник. Так что, можно смело ложиться спать.

Ястреб лишь кивнул, соглашаясь и тут же завалился под деревом. Я выбрала место, покрытое густым мхом, и вполне удобно разместилась. Сон тут же меня сморил.

Проснулась на рассвете, вспоминая сновидение или это был не сон. Кто-то звал меня и голос доносился из глубины леса. Я встряхнула головой, огляделась. Охотник спал, но сон его был не спокоен. Он ворочался, что-то бурчал, но на мой тихий призыв не отозвался. Костер почти догорел, и я подбросила хвороста, чтобы не разжигать заново. Лошадей видно не было, но я слышала их, как и звуки леса. Постороннего шума не было.

Вскоре проснулся Ястреб. Он резко сел и огляделся по сторонам. Увидев меня, успокоился. По нему было заметно, что он плохо выспался, лицо было слегка мятым, а на бороду и кудряшки прилип мусор.

Заметив мою улыбку, провел рукой по бороде, как бы приглаживая, нащупал мусор и стал вытаскивать мелкие палочки и обломки сухих листьев.

– Умыться бы сейчас, – вздохнул охотник, встал, взял котелок и пошел прогуляться. Я осталась сидеть у костра, водрузив на рогатины вертел.

Когда вернулся Ястреб, то я поняла, что он чем-то не доволен.

– Воды поблизости нет, – поставив котелок на землю, присел. – Я вот ягоду собрал. Жаль, что заварить ее не получится. Она на вкус немного кисловата, но жажду сбивает.

– Ничего не обычного не заметил?

– Да вроде ничего. Лес как лес.

– Может мне показалось. Я проснулась от странного крика, напоминающего собой голос девушки или ребенка. Когда я стала прислушиваться, то ничего не услышала, но неприятный осадок на душе остался. Как думаешь, померещилось?

– Маловероятно. Я тоже слышал голос девушки. Она звала нас. Я думаю, нам нужно пойти вглубь леса. И еще, можно мне взглянуть на твой охотничий нож?

– Для чего? – удивилась я такой просьбе. – Нож как нож. Ничего особенного в нем нет. Но если только сталь прочная, – пожала я плечами.

– Мне кажется, я во сне кое-что видел. Позволь мне взглянуть. Обещаю, как только удостоверюсь, что ошибся, отдам тебе его.

– Хорошо, возьми, – протянула ему нож.

Ястреб бережно взял его в руки, словно это была хрупкая вещь, внимательно изучил рукоять. Свернув в несколько слоев плащ, вложил в него лезвие ножа, зажал в руке. Затем другой рукой взявшись за рукоять, попытался оторвать ее от основания. Я хотела возразить, но заметила, что рукоять поддалась силе Ястреба и теперь легко откручивалась.

Он раскрутил, отложил в сторону лезвие и потряс. Выпал крохотный сверток. Взяв его и вслух прочел:

– «Ореолла. Пройди Врата Смерти и уничтожь Древо Жизни». Что бы это могло значить? – задумчиво спросил Ястреб.

«Ореолла. Это слово я уже когда-то слышала. Где я его слышала? Возможно, в детстве».

Я зажмурилась и, схватившись за голову, сильно ее сжала. Мне казалось, что голова сейчас лопнет на части. Но не от нажима и не от боли, а от быстро движущегося круговорота мыслей.

Я вновь вспомнила шепчущие губы и глаза. Они смотрели на меня. Постепенно в памяти появился образ. Я увидела испуганную старушку, постоянно озирающуюся на ширму у входа в шатер. Да, это был шатер. Старушка разгребла на полу шкуры животных, подняла крышку. В земле была вырыта яма. Она спешно опустила меня в яму, затем закрыла крышкой, и я погрузилась в кромешную давящую темноту. От страха не могла даже шевельнуться. Вскоре услышала крики и вопли людей. Яростное рычание прямо над головой:

– Где Ореолла?

– Я не знаю, господин, – простонала старушка и в тот же миг донесся ее булькающий с хрипотой стон.

Я сидела, притаившись, и боялась даже дышать. Что происходило, не видела, но чувствовала, что там разгуливала смерть.

Сколько просидела в яме, не знала, наверное, очень долго. Когда выбралась наружу, ни одного живого человека, лишь трупы и дымящиеся шатры. Все было разрушено, и все были убиты, в том числе и старушка.

Увидев страшную картину, я крепче сжала в руке нож и оглядевшись, помчалась в лес. Тогда мне казалось, что это самое безопасное место.

Я бежала до тех пор, пока силы меня не покинули, и я не упала, запнувшись о корягу. Сколько пролежала, не знаю, но, когда открыла глаза, увидела волков. Они стояли и смотрели на меня. Мне было страшно. Очень страшно. Я вновь побежала. Волки преследовали, но не нападали, словно охраняли меня и направляли. Не помню, сколько прошло дней и ночей. Обессиленная, голодная, я начала проваливаться в темноту, как вдруг услышала лай собак…

Я не могла с точностью вспомнить, сколько мне было в ту пору лет, но по моим подсчетам не больше пяти.

Я опустила руки, но голову поднять не смогла. Слезы душили. Меня колотила дрожь. Я вновь прочувствовала все ужасы минувших событий.

Когда немного успокоилась, посмотрела на Ястреба. Он находился возле меня на коленях. Был бледен и испуган, а руки тряслись.

– С тобой… все… в порядке? – заикаясь, спросил он, не сводя с меня бегающего взгляда.

– А что, выгляжу ужасно?

– Нет, просто ты так сильно кричала и мотала головой, что я подумал, ты хочешь оторвать ее. Что случилось?

Ястреб отполз от меня, но взгляда по-прежнему не отводил.

– Ничего такого, что могло мне навредить. Вспомнила детство и то, как попала в лес. Теперь знаю свое имя. Я – Ореолла.

– А родителей ты тоже вспомнила?

– Нет, только старушку. Не знаю, кем она мне доводилась, но точно не матерью. Теперь я знаю свой путь. Мне нужно разыскать родителей.

– Но как ты узнаешь, кто твои родители? Потом, их может, уже нет в живых.

– Мои родители живы, и я найду их. Ты прав. Мой внутренний голос не может меня обманывать. Это был знак, и мы пойдем на зов голоса, который приведет нас к какой-нибудь подсказке.

– А с чего ты взяла, что нужно искать родителей? В записке говорилось о Вратах Смерти и Древе Жизни.

– Ты что-нибудь об этом знаешь?

– Нет, впервые слышу.

– И я не знаю, но чувствую, что одно с другим связано. Не будем терять время.

Встала и затушила костер. Подошла к лошадям. Распутала им ноги.

– Теперь вы свободны. Идите туда, где безопасно для вашей жизни, – хлопнула ладошкой по крупу жеребца, отчего он заржал и помчался прочь, уводя за собой пегую кобылку.

– Ты хочешь идти пешком? – удивился моим действиям Ястреб.

– Да, куда лежит наш путь, на лошадях не пройти. Эгоистично и безжалостно было бы отпускать лошадей в лесной глуши и обрекать их на смерть от ненасытных хищников.

Ястреб ничего на это не сказал. Он взял с земли походный мешок и закинул его на плечо.

– Что ж, я готов к путешествию, – проговорил он и преданно посмотрел на меня.

Мы свернули в сторону леса и пошли, не выбирая дороги. На пути встречался бурелом, глубокие овраги преграждали путь, но мы не отступали. Ближе к вечеру, вышли на болото. Окинув бескрайние булькающие топи, решили не рисковать, а заночевать на твердой почве.

Ястреб стал собирать валежник, а я занялась охотой. Пройдя немаленькое расстояние, не встретила ни зверя, ни птицы. Меня такой поворот событий изрядно удивил. Ведь болота всегда богаты дичью. Чем же это отличается от других?

Походив еще какое-то время, вернулась с пустыми руками.

– Ничего не удалось подстрелить. Представляешь? – расстроенно села у костра.

От долгого перехода по бурьяну и оврагам ноги не слушались. Усталость подступала со всех сторон.

– Не расстраивайся. Будет у нас с тобой ужин. Я пока собирал хворост, несколько раз натыкался на крупных змей. Мне пришлось их убить, иначе они покончили бы со мной. Я знаю, как приготовить змеиное жаркое. Еще я набрал болотной ягоды. Заварим ее. Ягода сладкая и душистая, поэтому напиток получится отменный. И еще ягода целебная.

– Ну надо же, – удивилась я и расслабилась.

Мне так стало легко и спокойно. Все-таки я рада была, что у меня есть Ястреб. Я настолько к нему привыкла, что если не видела какое-то время, то начинала скучать. Для меня это чувство было новым, не испытанным, но приятным. Когда думала о нем, меня переполняли чувства нежности и теплоты. Порой мне хотелось прижаться к нему, или положить голову ему на плечо. Ястреб мой друг и я могла доверить ему все, даже жизнь. Я вновь посмотрела на охотника, улыбнулась и закрыла глаза.

Когда приподняла тяжелые веки, то сильно удивилась. Вокруг стояла непроглядная тьма. Я лежала на аккуратно уложенных ветках, укрытых плащом. Ястреб сидел напротив меня, поправляя палкой костер. Заметив, что я проснулась, улыбнулся, встал и повесил над костром жаркое, чтобы разогреть. Котелок с напитком придвинул ближе к углям.

– Долго я спала?

– Ровно столько, сколько я планировал дать тебе времени на сон. Сейчас тебя покормлю и тоже вздремну. Вроде все спокойно. Ни криков, ни шорохов. Как будто здесь действительно не водиться живность, и птица не вьет гнезда. Не привычная конечно, тишина, но вреда не приносит.

– Ты отдыхай. Скоро рассвет. Нас с тобой ждет трудный переход по болоту.

– Да, я знаю. Ладно, пойду посплю немного.

Он встал, завалившись на место, где я спала, тут же уснул.

Вокруг действительно было очень тихо. Иногда со стороны болота кроме бульканья жижи доносился малоразличимый звук, словно кто-то скользил по мокрой глине. Не дождавшись рассвета, я пошла на интригующий меня звук.

В лесу было темно. Свет молодой луны не мог пробраться сквозь деревья. Но на болоте было намного светлее. Создавалось впечатление, что само болото выделяло частицы зеленоватого света. По всей вероятности, так оно и было.

Стала вглядываться в пузырящуюся жижу. Явно с вечера что-то изменилось. Но что, не могла понять. Села на корягу и стала наблюдать. Долго наблюдала и наконец поняла, что изменилось. Кочки двигались все разом и замирали одновременно.

– Странно. Что же ими движет? И не сгинем ли мы, попав в эту дышащую топь? Нет, отступать нельзя. Надо подумать, как пройти по болоту и остаться живыми.

Я услышала позади себя шорох, обернулась. Заметила вспышки костра. Улыбнулась, поняв, что Ястреб проснулся. Не задерживаясь, отправилась к нему.

– Ну как? Дорога не появилась? – подшутил он.

– Дорога не появилась, а вот проблема кажется есть. Я заметила, что кочки движутся. Это не нормально. Что может их двигать? Течение? Но откуда в болоте течение? Не знаю. Надо хорошо подумать, прежде чем начинать переход.

– Давай обойдем болото.

– Не получится. Мы не знаем, насколько оно огромно.

– Ну, тогда что я могу предложить. Впрочем, могу. Давай сделаем небольшие плоты с веток. В этом лесу я видел не тонущие в воде деревья. По крайней мере, они помогут нам удержаться на поверхности.

– А что, это хорошая идея. Сейчас позавтракаем и попробуем что-нибудь смастерить. Скоро солнце взойдет. Не хочется ночь проводить в этой булькающей жиже с движущимися кочками…

Нужные деревья отыскать не составило труда. Их поблизости оказалось много. Вот только легче от этого не стало. Деревья были высокими, с чистыми стволами и лишь наверху размашисто росли пушистые ветки, как пух у одуванчика.

– Попробую забраться по стволу, – разглядывая дерево, промычал Ястреб. – Одолжишь нож?

Протянула ему нож. Он подошел к дереву, озадаченно на него посмотрел, скинул с себя все, кроме одежды и с помощью двух ножей полез наверх. У него не плохо получалось. Вскоре он достиг вершины.

– Я что-то странное вижу! – услышала я сливающийся с эхом голос Ястреба. Но меня привлек посторонний шум, усиливающийся с каждой секундой. И шум этот доносился со всех сторон.

Насторожилась, рука машинально потянулась к ножнам, но вспомнив, что нож у Ястреба, скинула с плеча лук и наложила стрелу. Не успев понять, что это, натянула тетиву. Что-то кинулось на меня огромное, тощее и длинное. Успела заметить, что куда-то лечу сквозь хлещущие меня ветки. Вовремя среагировала ухватилась за сук. Все это произошло настолько быстро, что я сама не успела сообразить, как оказалась тут, на дереве.

Подтянувшись, взобралась на ветку, стала вглядываться, желая знать, кто на меня напал. И увидела. Лучше бы этого не видела. Огромная, черно-зеленая змея, покрытая буграми, ползала по земле, разыскивая меня. Но она была не одинока. Одна со стрелой в голове извивалась на месте. Еще одна подползла к той, что на меня напала и стала ее проглатывать с хвоста. Я от ужаса встряхнула головой и передернулась, наблюдая, как змея поглощает себе подобную тварь. Вскоре услышала приближение шума с разных сторон.

– Ореолла, ты где?! – донесся глухой отзвук голоса Ястреба. По голосу поняла, что меня эта гигантская змея перекинула на несколько десятков метров.

«Если Ястреб покинет дерево, ему конец».

Стала взбираться на вершину дерева. Хорошо хоть ветки были, за которые можно было ухватиться. Правда, лук и колчан со стрелами вместе со мной цеплялись за ветки, отчего сильно мешали мне.

– Ястреб, не покидай дерева! Сиди там! – во все горло прокричала я. Змеи среагировали на мой крик и теперь ползли сюда. Мне это совсем не понравилось.

Я стала искать выход. Нужно было убираться отсюда, как можно скорее. И тут поняла, что надо делать. Когда была девчонкой, мне нравилось передвигаться по веткам. Но получится ли сейчас, не знала.

«Придется попробовать. Другого выхода все равно нет», – приняла решение и стала выбирать путь.

Подобрав подходящую ветку, прыгнула. У меня получилось. Прыгнула на следующее дерево, хватаясь за толстую ветку, и у меня опять получилось. Довольная собой, перелетала с ветки на ветку, пока не достигла соседнего дерева с Ястребом. Он смотрел на меня не скрывая удивления, а я морщилась от того что горели ладони, словно я держала в руках раскаленные угли.

– Что заставило тебя перемещаться таким способом? – тут же спросил он, как только завидел меня.

– А ты разве не заметил непрошеных гостей? – вопросом на вопрос ответила.

– Нет. Я был увлечен твоими перелетами. А что, кто-то появился?

– К нам пожаловали огромные змеи. Если говорю огромные, то имеется в виду толщина и длина змеи с дерево, на котором ты сидишь. И их много.

– Змеи? Ого. Я думаю, нам надо поспешить. Эти твари по деревьям тоже лазают не хуже нас с тобой. Я нашел огромное гнездо с яйцами. Вначале не мог сообразить, чьи это яйца, потом понял, змеиные. Гнездо свито из веток, а внутри устелено змеиной кожей. Оно большое и прочное. Мы смело можем переправиться через болото, используя его как лодку. Гнездо я уже скинул, только вот не знаю, яйца разбились или нет.

– Мне нравится идея. Спускаемся вниз как можно тише, чтобы не привлекать их внимание. Может быть, успеем добраться до воды, пока змеи нас будут искать на деревьях.

Мы стали спускаться. Как бы старались не шуметь, змеи все равно нас нашли. Мы перестали осторожничать и действовали как можно быстрее.

Добравшись до воды, влезли в гнездо, которое оказалось просторным даже для двоих, и с помощью найденной по дороге коряги, поспешили отдалиться от берега.

Только болото нас не спасло. Оказалось, движущиеся кочки – это и были те самые многогорбые змеи. Охота за нами продолжалась. Спасало то, что раненая змея привлекала внимание себе подобных. Это замедляло преследователей. Но их было настолько много, что колчан со стрелами быстро опустел. Пришлось позаимствовать у Ястреба.

На болоте творилось нечто. Казалось, жижа кипит, вздувая огромные пузыри, которые лопались, забрызгивая нас грязью. Некоторые змеи заглатывали раненую с двух сторон и встретившись голова к голове, открывали огромные пасти, чтобы поглотить друг друга. На это было жутко смотреть. Человек для такой змеи, что мышка для кошки. Проглотит и не заметит.

Как только солнце встало в зенит, погоня прекратилась. Змеи словно растворились в воде, превращаясь в редко движущиеся кочки.

Грязные, мокрые, обескураженные увиденным, мы облегченно вздохнули, слегка расслабившись. Ястреб, усердно орудуя тонкой кривой корягой еле держался на ногах. Ему явно требовалась передышка.

Мы поменялись местами. Теперь он сидел с луком, а я медленно продвигала «лодку» вперед, отталкиваясь от дна.

Ближе к вечеру нам удалось переправиться через болото и выйти на берег.

Не останавливаясь, мы поспешили убраться как можно дальше, не желая больше встречаться со змеями.

С последними лучами солнца добрели до избушки посреди небольшой лужайки. Мы валились с ног от усталости и голода. Переглянувшись, Ястреб остался снаружи, а я отправилась прямиком к ветхой двери, хотела открыть ее, как вдруг услышала шорох. Решила все же постучать.

– Входи птенчик, – донесся глухой голос старушки. Я вошла. – Добрались? И Горбозмеи вас не остановили. Это хорошо.

Старушка сидела на широкой скамье, поджав под себя ноги.

– Здравствуйте. Скоро ночь, а я и мой друг целый день находились в пути и теперь нам срочно требуется отдых. Без укрытия оставаться опасно. Вот решили попроситься на ночлег, – с трудом выговорила я эту длинную речь.

– Тебе и твоему приятелю не зачем тесниться в крохотной избе. На свежем воздухе вы прекрасно отдохнете, – отмахнулась она.

– Да, но не в этом месте. Здесь не далеко болото, кишащее огромными змеями.

– Можете не тревожиться по этому поводу. Остров заговорен и Горбозмеи сюда не придут. На острове можно подстрелить дичь. Вы ведь голодны? Неподалеку есть родник. Вы можете утолить жажду и искупаться.

Я подозрительно посмотрела старухе в черные, как уголь глаза. Может они такими казались из-за тусклого света от зажженных свеч. Окинула взглядом неприглядную, обветшалую комнату без мебели и признаков жизни и решила, что на свежем воздухе отдохнуть получится куда лучше. Я молча кивнула и покинула избушку. Ястреб сидел на земле, прислонившись спиной к дереву. Завидев меня, спросил:

– Ну что, в избе кто-то есть?