Глава 6
Прошло десять дней нашего плавания, как вдруг вдали показалась земля. По правде говоря, землей ее сложно было назвать. Мы увидели небольшой остров, покрытый скалами. Но основная достопримечательность острова состояла из огромного действующего вулкана. Прибрежные скалы и вода были покрыты пеплом. Как в таком месте можно находиться девяносто дней – я не знала.
– Вот он остров Медуз, – прищурился кузнец, вглядываясь.
– Как ты здесь выживешь? – удивилась я. Мне казалось, что даже вдали от острова нечем было дышать. В горле першило, голова шла кругом.
– Ничего. Я знаю тайну. Ты за меня не беспокойся. Это самое безопасное место на земле, пока дремлет вулкан. Надеюсь, он не проснется пока я буду здесь гостить.
– В воде что-то движется, – испуганно предупредил Ястреб, вглядываясь в воду, покрытую пеплом.
– Это медузы. Они слишком ядовиты. Так что их нужно избегать. Одно прикосновение и все, смерть, – спокойно ответил кузнец.
– Такое ощущение, что ты бывал на этом острове не один раз и знаешь его как свои пять пальцев, – хмыкнула я.
– Нет, я здесь впервые.
– Тогда откуда знаешь?
– Мне передал все знания мой учитель. Он готовил меня к этому и знал, что рано или поздно я попаду на остров. Поэтому морально я готов был уже давно и меня ничто не может напугать.
– Меня твоя уверенность успокаивает и в то же время поражает.
– Вы не сходите на остров, и не нужно подплывать ближе. Спустите шлюпку, я сам доберусь. Только мне нужен запас еды и воды на девяносто дней.
– Хорошо, – согласилась я и пошла к капитану.
Пират обрадовался такому раскладу.
Мы покинули берега непримечательного острова и вновь вышли в море. Прежде чем отправиться на рудники, нам нужно было пополнить запасы. Пират взял курс к ближайшему портовому городу.
Рафила большую часть времени проводила в камбузе, колдуя над очередным блюдом. У нее хорошо получалось. Еда была вкусной, а похвала вводила ее в краску. Заран часто ей помогал, а мы не отвлекали их своим присутствием.
Мы с Ястребом подолгу засиживались в каюте. Мне нравилось учиться читать, писать. Я схватывала все на лету, как говорил Ястреб. К нему с каждым днем я все больше проникалась чувствами. Тонула в его нежном взгляде. Обожала, когда он что-то мне объяснял и поражалась его терпению. У меня бы точно не хватило терпения, а он улыбался, шутил, отчего я хохотала и вновь принимался объяснять. Учеба сопровождалась страстными поцелуями. Иногда мы фантазировали: воображали наше будущее в ярких насыщенных тонах.
На пятые сутки мы достигли берегов Шаданского государства. Встав на якорь вдали от порта, я, Ястреб и Заран отплыли на шлюпке к берегу.
Спрятав шлюпку между прибрежных, невысоких скал, мы отправились в город Вотовея, где, по словам пирата, жили вполне добродушные жители. Правитель этого государства был строгим, но не жестоким и поэтому торговые суда часто заходили в город с целью торговли и бартерных сделок.
Когда мы попали в пригород, то поняли, что не так уж город добродушен и приветлив. В городе творилось нечто схожее с хаосом. Жители спасались бегством не понятно от кого. Были не разговорчивы и грубы. Дети плакали, женщины кричали на них и мужей. Мужчины хватались за головы, не зная, что им делать.
– Пошлите в центр города. Возможно, нам удастся выяснить причину столь странного поведения людей, – предложила я.
– А может лучше убраться отсюда. Чует мое сердце – здесь не обошлось без вмешательства колдуна. Сейчас у всех государств одна проблема – это колдун. Даже войны прекратились, – взволнованно оповестил Заран.
– Нет, нам нужно запастись хотя бы водой. Мы не сможем выходить в море с пустыми бочками.
– Ореолла права. Нужно продолжать путь, – согласился со мной Ястреб.
– Склады с провиантом не в центре. Как правило в порту, – не сдавался Заран.
– Заран, если ты против прогулки, так и скажи. Можешь остаться в порту. Я хочу посмотреть, что здесь происходит.
– Извини, Ореолла. Не знаю, что на меня нашло.
– Я тебя понимаю, не извиняйся. Ты боишься увидеть жестокость, насилие и прочее, представляя, что такое же может твориться и в твоем городе. – Я вздохнула. – Тебе надо возвращаться к жене и оберегать ее от колдуна.
– От колдуна не спастись, – удрученно заявил он, устремляя взгляд вдаль.
Мы шли по грязным улицам. Ветер трепал, закручивая все, что попадалось на пути. Казалось, ему нравилось играть разбросанными вещами: лоскутами ткани, видимо от одежды, бумагой и прочим мусором. Чем дальше входили в город, тем меньше людей нам встречалось. Зато мы увидели людей в черных плащах с масками на лицах. Они убивали горожан, вламывались в жилища, в торговые павильоны и прочие постройки, круша все на пути. И им никто не противился. Они творили что хотели, оставаясь безнаказанными.
– Ничего не понимаю. Почему правитель не защищает город, ведь у него есть воины? Неужели испугался банду грабителей? – поражаясь увиденному, возмущалась я.
– Что могут сделать воины? Им с колдуном не справиться, – сник Заран. – Когда же все это закончится, – вздохнул он и опустил голову.
– Ах ты изверг! – прорычала я.
Убийца тащил за волосы сопротивляющуюся девушку в сторону постройки. Я скинула лук, наложила стрелу. Стрела вмиг настигла его. Девушка, поняв, что свободна, вскочила на ноги, кинулась бежать. Завидев впереди людей в черных масках, резко развернулась и теперь неслась по направлению к нам. Ее одежда была порвана. Лицо в крови. В глазах безумство. Просто жесть. Я передернулась, представив себя на ее месте. Ярость накрыла меня сполна.
Ястреб скинул лук. Заран вытащил из ножен кинжал.
Мои стрелы летели в разных направлениях, метко поражая цель. Ястреб тоже не промахивался. Кинжал Зарана раз за разом взлетал в воздух и впивался в людей в масках.
Заслышав призыв горлопана, разбойники спешили на помощь товарищам. Центральная улица постепенно покрывалась черными трупами. Но людей в масках было слишком много и нам пришлось отступить. У меня и у Ястреба кончились стрелы, а вытаскивать их из трупов не было возможности.
Заприметив небольшой деревянный домик, защищенный снаружи тонкими листами железа, мы поспешили укрыться в нем. Люди в масках приближались.
Вдруг в деревянном полу что-то шевельнулось, затем приоткрылся люк. Я поняла, что в доме есть подземный ход или погреб.
Следующее событие меня вовсе поразило. Из люка высунулась рука, в которой был колчан со стрелами. Я схватила стрелы и, не поблагодарив за помощь, кинулась к окну. Ястреб присоединился ко мне. Заран подавал нам стрелы. Рука невидимого человека вновь высунулась и положила еще два колчана со стрелами.
Люди в масках отступили, но выйти нам не давали. Они решили уморить нас голодом и жаждой, раз не получилось выкурить огнем и дымом. Хорошее оказалось укрытие. По крайней мере, мы еще были живы.
Я сидела, прислонившись к деревянной стене, и смотрела на то место, где находился люк. Он слился с полом. Заран и Ястреб тоже уселись. Никто не разговаривал.
Солнце скрывалось за крышами домов и город постепенно погружался во тьму. Стояла полная тишина. Никакого движения снаружи. Нужно было что-то делать, но что, мы не знали. Стоило только высунуться, как тут же стрелы роем летели в нашу сторону. Понятно было, что мы находились под наблюдением, и даже темнота не помогала.
– Что будем делать? – спросил Заран, нарушив устоявшуюся тишину. – Долго нам не высидеть.
– У меня такое чувство, что они ждут чего-то или кого-то, – ответила я, вглядываясь в темноту.
– Понятно, чего. Без еды еще можно обойтись, а вот без воды вряд ли нам удастся продержаться долгое время, – пробурчал Ястреб. – Меня уже сильно мучает жажда.
– У меня тоже вначале сложилось такое мнение, но потом я поняла, что это ни так. Если бы захотели, придумали бы способ вытащить нас отсюда. Я думаю, они чего-то выжидают.
– А я осмелюсь предположить, что люди в масках послали гонца к колдуну с донесением. Ты ведь сама рассказывала, что он разыскивает тебя, – высказал предположение Заран.
– Вполне вероятно. Надо выбираться.
– И что ты предлагаешь? Как нам отсюда выбраться? Не надо было идти в город. Говорил же. Предчувствие меня еще ни разу не подводило.
– Я отвлеку их внимание, а вы постарайтесь покинуть город. Ждите меня у шлюпки.
– Ореолла, я против твоего решения. Так дело не пойдет, – возразил Ястреб.
– Это единственный выход спастись.
– Ореолла права. Нам надо разделиться. За нами вряд ли кинутся в погоню, а Ореоллу им не схватить. Она слишком быстрая и к тому же метко стреляет.
– Все равно я против, – пробурчал Ястреб, но покорно сдался.
– Я отвлеку их. Когда поймете, что путь свободен, только тогда выходите.
– Ты за нас не переживай. Все будет хорошо, – вздохнул Ястреб, обнимая меня.
Я чмокнула его в губы, приоткрыла со скрипучим визгом дверь, и выглянула. Несколько стрел сразу же упали у двери, отскакивая от железного покрытия стен. Не стала медлить, сняла капюшон, чтобы не мешал и выскочила наружу.
Перемещаясь слишком быстро, скрываясь меж деревьев и кустарников, услышала позади себя шум, крики и летящие в мою сторону стрелы. Меня они настигнуть не могли, зато я с каждой выпущенной стрелой уменьшала количество преследователей.
Теперь я не торопилась скрыться. Меня захлестнуло неудержимое желание разделаться с людьми в масках. И я начала охотиться на них. Стрелы летели вблизи меня, и мне иногда казалось, что некоторые касались моего тела, но сильной боли не ощущалось, да и крови не видела. С каждым выстрелом пополнялась энергией, становясь все сильнее и неуязвимее, а время казалось, и во все остановилось. Но не для меня.
Люди в масках не были готовы к такому повороту событий. Теперь они старались скрыться от меня, спрятаться от стрел. Я их преследовала всю ночь.
Когда наступило утро, в городе людей в масках не было. Либо я их всех убила, либо они попрятались. Это было уже неважно.
Я собирала неповрежденные стрелы. Жители не торопливо покидали дома, озираясь по сторонам. Кое-кто из мальчишек, не смотря на протесты матерей, кинулись мне помогать. Я улыбнулась, принимая от них стрелы.
– У нас в городе гостья? Как твое имя? – услышала старческий голос позади себя.
Обернулась. Недалеко от меня возле каменного дома стоял старик, опираясь о посох. На его лице выражалось сожаление, горечь и еще странная злоба.
– Для чего тебе мое имя?
– Ты освободила нас от ненасытных и кровожадных людей колдуна, но навлекла его гнев. Теперь мы в ответе за твое вмешательство. – Я не могу понять, в чем ты меня обвиняешь? Разве я неправильно поступила, наказав насильников и убийц?
– Я тебя не обвиняю. Лишь говорю то, что ждет нас впереди.
– Так почему вы не сопротивляетесь? Разве у правителя нет войск?
– С людьми колдуна справиться не сложно, а вот с самим колдуном невозможно. Если его гнев будет велик, он не оставит камня на камне от этого города. Его власть и сила велика. Простому человеку с его магией не совладать. Зачем ты пришла в наш город?
– Ну, вообще-то я здесь для того чтобы запастись продуктами и питьевой водой. На моем судне пусты бочки и ящики.
– В порту есть продуктовые склады. Бери все, что тебе нужно и уходи отсюда. Чует мое сердце, несется на нас беда с огромной скоростью.
– Я возьму то, что мне надо, но не уйду. Хочу увидеть колдуна. У меня с ним личные счеты и я не упущу возможность с ним встретиться.
– Для чего тебе искать смерть? Ты еще молода. Колдуна стрелой не возьмешь и клинок ему не угроза. Чем ты можешь сразить его? Если только красотою своею, но это оружие тоже не надежное.
– Это мы еще посмотрим. Я не позволю колдуну разрушить город и убить безвинных людей. Я объявлю ему войну. Пусть не думает, что все его деяния останутся безнаказанными. Я буду убивать людей колдуна повсюду, где только повстречаюсь с ними. Своим вмешательством ослаблю давление страха и люди перестанут бояться и спасаться бегством при виде шайки головорезов. Они будут давать отпор и мощь колдуна ослабнет.
– Ты уверена, что сможешь противостоять колдуну?
– Противостоять можно всему, если не испытывать страха. Я не боюсь колдуна и ему меня не запугать.
– Так ты скажешь мне свое имя?
– Тебе ни к чему знать мое имя.
Старик тихонько рассмеялся и вошел в дом. Он не стал больше тратить на меня время, да и мне некогда было с ним вести разговоры.
Достигнув порта, я сразу же увидела складские помещения. Вот только людей видно не было. С трудом разыскала кладовщика. Мужчина был сильно встревожен. Он быстро составил список запрашиваемого товара, взял с меня плату за доставку на судно. Провизию и прочее отдал бесплатно, стараясь быстрее избавиться от меня. Я толком не успела его поблагодарить, как перед носом захлопнулась дверь.
– Ну и ладно, – фыркнула я, сжимая в руках листы бумаги…
Как и предполагалось, Ястреба и Зарана никто не преследовал. Им без помех удалось добраться до берега, и они сильно обрадовались, завидев меня живой и невредимой.
– Как все прошло? – сходу спросил Ястреб, расцветая в улыбке.
– Разбойников не осталось. Вы сейчас возвращайтесь в порт. Там идет погрузка. Вот бумаги. Проследите, чтобы все доставили на судно. Скоро к вам присоединюсь. У меня остались дела в городе.
– Я пойду с тобой, – возразил Ястреб.
– Нет, Ястреб. Для тебя это может быть опасно.
– А для тебя нет? Ты ведешь себя так, словно смерть не может тебя коснуться.
– Мне порой кажется, что я действительно защищена от смерти. Видимо еще не пришло время умирать. Ждите меня на судне.
– А как же ты попадешь на судно без шлюпки? – растерянно пролепетал Ястреб.
– Договорюсь с кем-нибудь, – отмахнулась я и быстро пошла в город. Боялась упустить колдуна.
В городе по-прежнему было безлюдно. Редко кто из любопытных высовывался из окна или двери, чтобы посмотреть, не случилось ли чего. Но ничего пока не случилось. Я ждала колдуна, но он не появился. Время двигалось к вечеру, и мне нужно было возвращаться к друзьям.
Подошла к каменному дому, постучала в дверь. Никто мне не отварил. Слегка толкнула, дверь распахнулась. Вошла без приглашения.
В комнате никого не было. Поднялась наверх по лестнице и попала в узкий коридор с тремя дверьми. Открыв первую, увидела женщину, лежащую на кровати. Она была больна, но на мой визит отреагировала.
– Кто ты и что тебе нужно? – спросила уставшим, осевшим голосом.
– Я ищу старика. Утром он беседовал со мной, затем вошел в этот дом.
– Здесь я живу и нет никакого старика. Ты ошиблась, наверное.
– Как же так? Может быть, в соседнем доме живет старик с белой козлиной бородкой и ядовитым взглядом?
– Нет, я таких не знаю. У меня по соседству точно старики не проживают.
– Ладно, не буду больше беспокоить. Может и правда ошиблась. Выздоравливай.
Всю дорогу думала о старике. Что-то в нем было не человеческое. И его странный разговор. Для чего он так старался узнать мое имя? Может это и был колдун? Ведь я не знаю, какой он по внешности. Я даже не знаю, сколько ему лет: старый он или молодой, красивый или уродливый, высокий или маленький – как этот старичок.
На берегу меня встретил Ястреб, чему я очень обрадовалась. Он меня обнял и, взглянув в глаза, спросил:
– У тебя все хорошо? Что-то я вижу недоумение на твоем лице.
– Не знаю. Хотела встретиться с колдуном, но так и не поняла, встретилась или нет.
– Как это? – удивился Ястреб моему ответу.
Я рассказала ему о странной встрече со стариком. Он немного подумал, затем положил руки мне на плечи и улыбнулся.
– Кого бы ты ни повстречала, он так и не узнал твоего имени. Ты молодец, что не назвала его.
– Почему? Я не назвала имя лишь по той причине, что мне с первого взгляда не понравился старик.
– Все правильно. Твое сердце или подсознание подсказало тебе об опасности. Помниться мне, ты рассказывала о ленте, которую дала тебе старуха.
– Да. Она у меня в волосах. Я вплела ее в косы, чтобы не потерять.
– Эта лента скрывает тебя от колдуна. Он не смог распознать тебя с помощью колдовства, поэтому спросил имя. Надеялся, что ты сама его назовешь.
– Это всего лишь предположения. Хотя, вероятнее всего, правильное. Надо было разговорить старика. Возможно, он бы сказал мне свое имя.
– Нет. Он не стал бы себя выдавать.
– Если это колдун, тогда почему он не попытался что-либо предпринять? Он же хотел меня заполучить, так почему отпустил?
– Я уже назвал причину.
– Не весомая причина. Разве он боится ошибиться? Что мешало ему пленить меня? Ведь по разговорам он такой всесильный и магия его совершенна?
Ястреб размышлял над моими вопросами. Я видела, как он хмурится. После паузы вздохнул.
– Я не знаю ответов. Ты права. Что-то здесь не сходится. Колдун явно не боится ошибок и не стал бы упускать тебя, не выяснив, кто ты. Если, конечно, он тебя не опасается и не хочет разозлить.
– Меня? Как я могу сладить с колдуном, не уничтожив Древо Жизни? Я не владею магией и вряд ли смогу противостоять его силе.
– Для меня это тоже остается открытым вопросом. Как уже сказал – что-то не сходится. Не мешало бы выяснить, по крайней мере, кто ты? Если мы будем знать из какого ты рода, кто твои родители и какой силой обладаешь, нам проще будет найти ответы на вопросы.
Ястреб уселся в шлюпку и взял весла.
Я молча разместилась в шлюпке, погружаясь в мысли. Ястреб был прав. Я не знала, кто я, в самом прямом смысле этого слова. К простому человеку явно не относилась. Люди не могут питаться чужой энергией, а я могу. И это обстоятельство заставляло меня задумываться о необычности. Во мне явно присутствовала сверхчеловеческая сила. Но что это за сила и в чем она заключалась, я не знала.
Оказавшись на палубе, вздохнула, стараясь гнать от себя гнетущие мысли.
– Пошли чего-нибудь перекусим. Я голодная.
– Ты меня приглашаешь?
– Может лучше ты меня пригласишь? Мне нравится, когда ты ухаживаешь за мной.
– С огромным удовольствием, – расцвел в довольной улыбке он и протянул мне руку…
Мы держали курс на рудники Зимун, где добывали самоцветы. Рудники находились глубоко в горах, и как к ним подобраться оставалось тайной.
– Я знаю начальника охраны этих рудников. Свирепый человек. На мирные переговоры не пойдет и каторжника, ни за что не отпустит, – раздумывая над возникшей темой, заявил Заран.
Мы собрались на палубе, расселись прямо на полу и сообща строили планы освобождения каторжника.
– Если не получается мирным путем решить проблему, значит, придется решать ее с помощью силы, – вздохнула я.
– В этом деле сила не главное. На рудники не так просто попасть. Однажды я был там, когда по поручению государя сопровождал опасных преступников. Один вход и один выход, запертый изнутри. Никому еще не удавалось сбежать из рудников. Кто туда попадает, там и помирает.
– Ты говорил, что кузнеца невозможно вытащить из подземелья. Однако, все оказалось гораздо проще.
– То было совсем другое. Рудники – это не подземелье во дворце. Это настоящее подземное царство с множеством коридоров и шахт.
– Раз есть указания освободить каторжника, значит, ничего невозможного нет. Нужно думать, – не уступала я. Я была уверена в том, что все получится.
– Можно мне сказать? – застенчиво спросила Рафила.
Все как по команде посмотрели на красивую девушку лет шестнадцати. Ее большие карие глаза, обрамленные пушистыми черными ресницами, смотрели на нас. Мы не слышали, как она подошла.
– Говори, конечно, – устыдилась я того, что ее не позвала на общий сбор.
– Из рудников сбежал один заключенный два года назад. Он живет в селении, откуда я родом. Никто из селян не знает его тайны, но мне он рассказал.
– Выходит, из рудников можно сбежать, – облегченно выдохнула я.
– Да, но я уверен, теперь этот проход замурован и вряд ли им можно воспользоваться, – продолжал упорствовать Заран.
– Хорошо, что ты предлагаешь? – не выдержала я.
Заран посмотрел на меня и опустил голову. Ястреб следил за нашей беседой, но в разговор не вмешивался. Наконец он решил вмешаться.
– У меня есть предложение. Правда, не знаю, на сколько оно осуществимое. Если нам воспользоваться тем путем, каким вывозят из шахт добытые самоцветы. Ведь они как-то попадают на поверхность земли?
– Исключено. Проще пройти через обычные ворота, чем через те.
– Остается единственный вариант – это навестить беглеца. Я думаю, он нам поможет совершить побег, – подвела итоги я. Никто возражать не стал. – Где находится твое селение?
– Это по пути, если плыть к рудникам морем. Мое селение расположено на берегу моря. К рудникам еще три дня пути на восток по Мертвой долине.
– А что значит – Мертвая долина? – поинтересовалась я.
– В той долине ничего нет – ни воды, ни еды, ни зелени. Сплошные скалы, кишащие змеи и птицы, питающиеся падалью. Днем скалы так нагреваются, что человек не в силах долго там находиться. Ночью же камень остывает настолько, что без укрытия или очень теплой одежды можно замерзнуть на смерть.
– Ого, и впрямь Мертвая долина, – завопил Заран. – И как же по ней можно пройти?
– Марэк прошел, – с вызовом бросила Рафила.
– Ну, да. Поэтому его не стали разыскивать.
– Если каторжник прошел, то и я пройду, – утвердительно заявила я без тени сомнения.
– Я пойду с тобой, – тут же высказался Ястреб.
– Пока ничего сказать не могу. Решать будем на месте…
На третьи сутки ближе к вечеру мы увидели побережье Зимунского государства. Картина предстала не в радужных тонах. Повсюду виднелся дым и кое-где огонь. Я рассматривала в подзорную трубу побережье, но ничего интересного не увидела, в том числе и людей. Рафила стояла вблизи меня, с застывшем на лице ужасом. Она и без подзорной трубы догадалась о сути происходящего.
– Да, видимо мы опоздали. По-моему, от твоего селения ничего не осталось. Что же такое творится на земле? Неужели это все дело рук колдуна?
– А кого же еще? – ухмыльнулся Заран. – Он пытается завоевать мир. Поработить всех людей. Непокорных убивает, смиренных вознаграждает.
– Но для чего ему это? – Отдав подзорную трубу Ястребу, я отвернулась, чтобы не видеть ужас, творящийся на берегу.
– Чем больше власть колдуна, тем сильнее давление страха. Колдун питается человеческим страхом болью и страданием. Его мощь растет от того что люди трепещут пред ним. Наверное, от моего государства тоже уже ничего не осталось, – погрустнел Заран, и опустил голову.
– Надо все это каким-то образом остановить, – возмущенно пропыхтела я. Сердце кровью обливалось. Сколько же страданий приносит людям колдун? Я до боли сжала кулаки.
– Как? Ты думаешь много таких как мы мятежников? Люди тени своей боятся. Кто может возразить колдуну? Или рискнуть всем, ради того, чтобы погибнуть? Нет. Большинство людей на героические поступки неспособны.
– Заран, ты пессимист или оптимист?
– Я реалист.
– И все равно. Нужно сражаться и верить в победу, даже если это больно и страшно.
– Что будем делать?! Ближе подойдем к берегу или здесь кинем якорь?! – прокричал Сивый.
Я посмотрела в его сторону, секунду раздумывала, затем крикнула:
– Останавливаемся здесь!
– Сейчас поплывем или с рассветом? – спросил Ястреб.
– Сейчас. Может, кому помощь требуется. Готовь шлюпку.
Я спустилась в отсек, где хранилось оружие. Взяв полный колчан стрел, закинула его на плечо, второй взяла в руку, как и лук. Нож всегда был при мне. Это оружие, с которым никогда не расставалась.
Кинув взгляд на копье, решила и его прихватить, правда, я не особо могла им управляться. Но оно тоже могло пригодиться. Еще раз окинув взглядом оружие, поднялась на палубу. Ястреб, Заран и Рафила сидели в шлюпке, ждали меня.
Мы ступили на песчаный берег, когда солнце почти спряталось за высокими скалами. Воздух был пропитан дымом и горящей плотью. Все в ужасе переглянулись, но никто ничего не сказал. Так молча с большой осторожностью мы двинулись вперед.
Дойдя до селения, и вовсе ужаснулись. Обгоревшие трупы людей валялись на земле. От домов остались дымящие, кое-где охваченные огнем бревна. Все вокруг было разрушено. Кое-где виднелись разрубленные человеческие останки.
Тошнота подступала. Глаза жгли слезы и едкий дым. Мысли перепутались. Я впервые видела такую жестокость.
Мы обходили селение, не спеша, стараясь передвигаться как можно тише. Слышались лишь глухие всхлипы Рафилы. Мне было до глубины души жалко девушку. Возможно, в этом селении у нее жили родители или родственники. Скорее всего у нее были друзья и подруги. Я ничего не знала о Рафиле. Когда спросила ее, она опустила голову и слезы были ее ответом. Больше эту тему мы не затрагивали. Я думала, она сама со временем расскажет, но этого не случилось.
Боковым зрением заметила легкое движение, послышался тонкий скрип. Резко остановилась. Не торопясь подошла к тому месту, где видела шевеление начала разгребать завал. Из-под земли, видимо из погреба, весь в саже и пыли вылез человек. Я вначале не могла понять кто это – женщина или мужчина. Длинные грязные волосы, черное лицо с голубыми глазами; укутанный в обгоревшие лохмотья.
– Рафила? – сдавленно спросил он и закашлялся. Я обернулась и увидела позади себя девушку.
– Марэк, ты жив! – воскликнула она и кинулась его обнимать. – Марэк, а я уже не надеялась свидеться. Как я рада, что ты уцелел, – теперь не сдерживала девушка слез. Она рыдала, не понятно от чего: то ли от радости, то ли от горя, а может от всего вместе. Он, обнимал ее, целовал пересохшими растрескавшимися губами волосы, лоб, руки.
Я не стала смущать их присутствием, отправилась к друзьям.
– Это ее возлюбленный? – спросил Заран.
– Не знаю. Может быть, – отчужденно ответила я, вглядываясь в груды хлама. Заметила в завалах еще шевеление и поспешила туда. Там оказался раненый домашний зверек. Его шерстка была слегка опалена, а лапки обожжены. Я сжалилась над зверьком и взяла его в руки. Он тихонько скулил, тычась носиком в ладонь, как будто жаловался мне. Вынула из сумки мазь, подаренную мне старухой, и смазала ею обожженные лапки. Зверек притих, потом лизнул мне руку. Я прижала его к груди и вернулась к друзьям.
– Что там у тебя? – спросил с любопытством Ястреб.
– Зверек, – улыбнулась, показывая.
– Ух, ты! Это ласкан. Тебе повезло. Очень редкий зверек. На черном рынке за него можно выторговать целое состояние, – оценил находку Заран.
– И чем же он так ценен?
– Преданностью. Самый ласковый и преданный питомец. Видимо в этой бойне погиб его хозяин, поэтому он одинок. Эти зверки никогда не расстаются с хозяином. Как заживут его лапки, посади зверька на плечо. Плечо человека самое комфортное место для ласкана. Знать бы еще его кличку.
– Ореолла, это Марэк. О нем я говорила, – приблизившись к нам, оповестила девушка. Она держала мужчину за руку.
– Я рада встречи. Тебе Рафила рассказала, зачем мы прибыли сюда?
– Да, в общих чертах, – неуверенно ответил он.
– Об этом поговорим позже, а сейчас расскажи, что здесь произошло?
– А что тут рассказывать. Здесь побывали воины колдуна. Мужчин, женщин и детей увели с собой, а стариков и немощных убили. Я чудом спасся.
– Для чего им женщины и дети? – поинтересовался Ястреб.
– Хм.. – промычал каторжник, – Откуда ж я знаю. Мне они не рассказывали. Знаю одно, что воины колдуна одержимы. Они не люди. Мы пытались с ними сразиться, только напрасны были наши старания. Либо мы слишком медлительны, либо они слишком быстры. Только замахнешься топором, а он уж позади тебя руки заламывает. Быстренько всех скрутили.
– Странно. Я уже встречалась с людьми колдуна. Обычные люди, только в черных масках.
– Э нет. То просто разбойники, промышляющие от имени колдуна. До нас доходили слухи о бандах мародеров и убийц. Колдун самозванцев тоже поощряет. Настоящие воины колдуна не в масках. Они и так выглядят устрашающе. Их лица обезображены настолько, что и родная мать не признает. И еще, я уже упоминал, они одержимы. У них не человеческая сила. Я видел, как один щупленький уродец с легкостью заломал здешнего кузнеца. С кузнецом сельские мужики и впятером справиться не могли, настолько он был здоров.
– Давно они ушли?
– Часа за три до вашего появления, – взглянув на появившуюся в небе первую звезду, ответил Марэк.
– Ясно. Далеко они уйти не успели. Можно еще нагнать, – размышляла я вслух.
– Что ты хочешь этим сказать? – испуганно спросил Ястреб.
– Я постараюсь догнать злодеев и отбить у них селян.
– Это невозможно, – возразил Марэк, цокая языком.
– Вот я и проверю. Сейчас ночь. С женщинами и детьми у них не получиться быстро передвигаться. В какую сторону они пошли?
– Ореолла, я пойду с тобой.
– Нет Ястреб. Ты же знаешь причину.
– Пожалуйста, поосторожней, – вздохнул он.
– Все будет хорошо. Не переживай.
Я посмотрела на Марэка, дожидаясь ответа.
– Здесь три направления: к морю, к Мертвой долине и на северо-восток к столице государства. Выбери сама путь. Я не видел, куда они пошли, находился под грудой горящих бревен.
– Однозначно, они пошли в столицу. Видимо, столица тоже захвачена колдуном, – предположил Заран.
Я не стала больше задерживаться. Вначале бежала довольно-таки большое расстояние, затем перешла на шаг.
Во мне кипела ярость. Я никак не могла смириться с жестокостью. Чем больше думала об этом, тем сильнее жаждала крови.
Зверек находился при мне, спрятавшись под капюшоном на плече и тихонько посапывал мне под ухо. Он крепко держался на одежде, но я не чувствовала его коготков и вообще, он мне совсем не мешал. Мне даже понравилось его общество. Я протянула к нему руку и легонько погладила по шерстке. Он слегка вытянул шею, затем лизнул мой палец.
– Смотри, будь осторожен дружок. Мы с тобой идем на рискованное дело, отчего можем погибнуть.
Я ощутила, как зверек слегка зафыркал и задрожал.
– Ну, ну, не бойся. Я не дам тебя в обиду. Скажу тебе по секрету, меня не так просто убить, – постаралась успокоить зверька, и сама поразилась. Я разговаривала с питомцем как с человеком, и мне показалось, что он понимал меня. Зверек успокоился и удобнее разместился у меня на шее под скрученной косой. Я не возражала. Там ему будет безопаснее.
Ускорила шаг. Вскоре до меня стали доноситься отдаленные звуки плача ребенка, грозный рык мужика и ржание лошадей. Поняла, что на правильном пути и скоро нагоню их. Чем ближе подходила, тем отчетливее слышала зловещий гогот, вопли женщины и плач детей.
Подойдя ближе, я оторопела. Воины колдуна и вправду ни чего общего не имели с людьми. Из одежды только широкие штаны. На торсы страшно смотреть. Словно что-то пробралось в грудную клетку, раздвинуло ребра, от чего кожа натянулась и посинела. Головы чуть ли не в два раза крупнее чем у людей и ужас, какие обезображенные. Скулы выпирают. Зубы видны как при оскале хищника. На лице и голове ни волосинки. Руки длинные с лапищами и когтями как у зверей.
Я передернулась. Этим уродцам явно не место на земле. А учитывая то, что они творили, хотелось разорвать их на части.