Настя сама толком не знала, зачем вдруг заговорила с Олегом о его родителях. Она частенько задумывалась о рассказанной им истории знакомства своих родителей, которая началась с насилия. Образ незнакомки самопроизвольно всплывал в мыслях Насти, порождая версии и предположения о том, как у той складывалась семейная жизнь. Со слов Олега его мама простила супруга, и их брак вышел вполне удачным и прочным. Настя не сомневалась, что от безысходности женщина могла пойти на определенные компромиссы, но вот сделало ли ее замужество в итоге счастливой, это оставалось под большим вопросом.

Так как Олег отвел взгляд и никак не стал комментировать ее реплику, девушка мысленно пустилась в дальнейшие рассуждения, невольно проводя параллели между собой и его матерью. Ей несложно было представить, как, оставшись без поддержки семьи, молодая девушка была вынуждена выстраивать отношения с мужчиной, которого не выбирала себе в мужья. Это он ее выбрал, насильно сделал своей и увез в другую страну, где, кроме него, у нее не было ни одного близкого человека. Можно было только догадываться, сколько слез пролила на чужбине несчастная молодая женщина, пока со временем она не смирилась и не приняла нелюбимого мужа. Настю перестал удивлять подобный исход событий, ведь она сама уже довольно спокойно реагировала на присутствие рядом с собой Олега, при этом не прикладывая для этого особых усилий. Не зря же говорят, что человек ко всему привыкает, как бы это грустно не звучало. Настя без малого почти две недели провела в коттедже со своим бывшим похитителем, и у нее не было ни малейшего повода в чем-либо упрекнуть Олега. Кто знает, может, так в свое время и его отец отнесся с пониманием и заботой к молодой жене, чем в итоге и растопил холод в девичьем сердце.

И все же несмотря на некоторую схожесть историй, Настя не могла не признать, что ее вынужденное согласие принять помощь Олега было, скорее, следствием собственной слабости и малодушия, которыми грешила ее несколько меланхоличная натура. Вероятно, многие на ее месте нашли бы в себе силы жить дальше, не оглядываясь на прошлое и не зацикливаясь на пережитом. По крайней мере, в отличие от мамы Олега, Настя не привязана цепями брака к насильнику и не вынуждена носить под сердцем его ребенка. Настя почувствовала подступающую к горлу тошноту, стоило даже мысленно допустить подобную перспективу, и неосознанно обхватила себя руками в защитном жесте. «Олег хотя бы озаботился контрацепцией, пока держал в плену, и на том спасибо», – с горечью подумала она. А у незнакомой ей молодой девушки из далекого прошлого не было особого выбора. В самом деле, не возвращаться же ей к родителям, спокойно отдавшим ее замуж за незнакомца, чтобы избежать скандала и позора. Аборт? Не каждая женщина способна убить в себе маленькую, ни в чем не повинную жизнь. Оставалось только позавидовать ее силе воли, которая не позволила молодой женщине сломаться под гнетом обстоятельств.

– Настюш, пора возвращаться, а то ветер усиливается, – ворвался в ее мысли голос Олега.

Как бы хорошо и уютно не сиделось на берегу горной речки, ей совсем не хотелось снова разболеться. Поэтому, поднявшись на ноги, она аккуратно свернула плед, на котором сидела, и передала его мужчине, подождав, пока тот уберет клетчатое покрывало в рюкзак. Осторожно переступая ногами по усыпанному галькой берегу, Настя следовала за идущим на пол шага впереди от нее Олегом, который гораздо лучше нее ориентировался на местности. Так уж у них повелось на прогулках: сначала Настя брела, куда вели ее ноги, а затем Олег безошибочно отводил ее обратно к коттеджу. Девушка ума не могла приложить, как ему всегда удавалось запоминать дорогу, и даже начинала подозревать, что у того в голове был зашит чип с GPS-навигатором.

Она поглубже вдохнула чистый воздух без всяких вредных примесей, которыми грешила городская среда. Многодневное пребывание на природе вернуло ей здоровый сон и аппетит. Правда, исключением стала одна ночь, которую Настя провела неспокойно. Вероятно, тогда сказалось волнение от появления около коттеджа трех незнакомых мужчин. Она настолько привыкла к тишине и отсутствию посторонних людей, что не на шутку перепугалась. Вместо того, чтобы запереть входную дверь коттеджа, и переждать в безопасности, пока те не уберутся, Настя инстинктивно бросилась за защитой к Олегу, за что себя потом себя долго корила.

Невольно воспоминания перенесли Настю в то утро, когда, проворочавшись большую часть той ночи, она встала раньше обычного, оделась и спустилась на первый этаж. Не обнаружив ни Олега, ни таксы, она выглянула в небольшое окно и осмотрела территорию перед домом. Олега она заметила рядом с баней, рядом с которой бегала Тяпа, гоняясь за кем-то невидимым для Насти. Из одежды на мужчине были только темные спортивные брюки и берцы, хотя снаружи было всего градусов шесть-семь тепла. Ей даже в доме в теплом свитере было нежарко, а уж высунуться в полураздетом виде наружу представлялось форменным самоубийством. Но, судя по всему, занимавшийся на свежем воздухе зарядкой Олег холода не боялся. Закончив приседания, он принял боевую стойку и принялся наносить удары сжатыми в кулак руками по воображаемому противнику. Настя с любопытством наблюдала, как в кино, за имитацией боя, плавными передвижениями Олега вокруг невидимого врага с выставлением блоков, отвлекающих приемов и молниеносных атак. А после тренировки он зашел в баню и вынес ведро воды, которым, наклонившись, щедро окатил себя выше пояса.

Спохватившись, что ее легко могут поймать за неуместным подглядыванием, девушка торопливо прошла на кухню, наполнила электрический чайник водой и поставила его кипятиться. Она бросила взгляд на включенную мультиварку и поняла, что на завтрак ожидается какая-то каша. Настя недовольно скривилась, даже сдобренные орехами и ягодами полезные каши не входили в число ее любимых блюд.

– Доброе утро, Настюш. Ты чего так рано встала? – Поприветствовал ее Олег, появившись в кухонной зоне.

Он уже успел вытереться и облачиться в серую футболку, и только влажные волосы выдавали его утреннее обливание водой.

– Доброе, – ответила ему Настя, с преувеличенным вниманием разглядывая гладкую поверхность четырехместного кухонного стола, за которым она сидела, и пожала плечами, – просто не спалось.

– Значит давай садиться завтракать, овсянка почти готова, – предложил Олег, незаметно сканируя ее настроение и делая про себя какие-то выводы.

– Не хочу кашу, – Настя и сама понимала, как по-детски капризно прозвучала ее фраза, но ничего не могла с собой поделать.

– Тогда давай приготовлю для тебя что-то другое, – без возражений пошел ей навстречу Олег, открывая холодильник. – Так, омлет был вчера, может, сегодня творог?

Настя неопределенно пожала плечами, демонстрируя отсутствие интереса к полезному, но невкусному, по ее мнению, продукту.

– Хочешь сырников? – Спросил у нее Олег.

– Только если они будут вкусными, – тут же поставила условие Настя, которая была равнодушна к предложенному блюду, но сырники все же были для нее предпочтительнее овсяной каши и, уж тем более, обычного творога со сметаной.

– Это будут самые вкусные сырники, которые ты когда-либо пробовала, – заверил ее Олег, начиная доставать необходимые для приготовления продукты.

На это хвастливое заявление Настя лишь недоверчиво фыркнула, но с интересом посматривала за его манипуляциями, словно была зрительницей одного из кулинарных шоу какого-нибудь телевизионного канала.

В глубокую миску Олег выложил полкилограмма творога, который прикупил во время их вчерашней вылазки до ближайшего села. В творог он добавил на глаз грамм по сто муки и сахара, пару щепоток соли и 2 яичных желтка. Оставшиеся отцеженные в кружке белки он убрал в холодильник, решив, что они еще пригодятся для омлета или яичницы. Перемешав получившуюся творожную массу, мужчина вывалил ее из миски на стол, предварительно посыпанный мукой, и принялся скатывать из творожного теста толстую «колбаску», которую разделил на несколько частей, получив тем самым с десяток округлых заготовок для сырников. Приплющив с концов и обваляв будущие сырники в муке с двух сторон, он включил газовую плиту и поставил на нее сковороду. Для жарки Олег смешал на сковородке кусочек сливочного масла с небольшим количеством растительного, после чего на образовавшейся смеси масел принялся обжаривать сырники до золотистой корочки. Сняв подрумяненные сырники со сковороды, он выложил их на противень и отправил доготавливаться в разогретую на 180° духовку на пять-семь минут, как раз успевая за это время заварить чай с алтайскими травами.

Уже готовые сырники Настя полила клубничным вареньем и, отломив вилкой кусочек жаренного творожного изделия, отправила его в рот на пробу.

– Очень нежно и вкусно, – искренне восхитилась она в приятном удивлении.

– Приятного аппетита, – с довольной улыбкой пожелал ей Олег.

Уже к следующему дню сырники закончились, и мужчина без лишних разговоров скатался до села, чтобы докупить творога, раз уж его подопечной пришлось по душе новое блюдо. Настя отдавала себе отчет в том, что Олег ее самым натуральный образом баловал, потакая любой прихоти. Ей хотелось посидеть на крыльце после полуночи и поглядеть на звездное небо? Да пожалуйста, только нужно надеть куртку с капюшоном, кстати, вон там созвездие «Орион», ну а Большую Медведицу она сможет и сама найти. Хочется пройтись по самому краю отвесной скалы над опасным обрывом? Хорошо, только нужно протянуть ему руку и внимательно смотреть себе под ноги.

Настя вдруг осознала, что если бы не ее ежедневные созвоны с родителями, у нее вообще бы не было хоть мало-мальски значимого повода для расстройства. Хорошо, что хоть в последние дни разговоры по телефону заканчивались на мирной ноте, и Настя все реже стала слышать упреки в свой адрес. Когда пару дней назад она ездила вместе с Олегом в ближайшее село, в котором они покупали скоропортящиеся продукты, и где на ее смартфоне появлялся интернет, то даже выслала своей матери несколько фотографий с красивыми пейзажами и снимки коттеджа, сделанные снаружи и изнутри. Настя от всей души надеялась, что сможет наладить отношения с родителями, с которыми у нее впервые в жизни вышла крупная ссора, и возникло столько недопонимания.

При мысли о родителях девушка тяжело вздохнула и постаралась сама себя отвлечь, подумав о более приятных вещах. Например, как будет после ужина сидеть у камина, который растапливался каждый вечер, и пить горячий шоколад. А потом Олег попросит ее почитать вслух, и она, уступив его просьбе, продолжит им обоим читать о приключениях д’Артаньяна. Еще в городе Настя обмолвилась ему о своем желании взять в поездку несколько книг, чтобы было чем занять время, и Олег его исполнил. Среди взятых им книг она и нашла роман любимого автора, Александра Дюма, который решила перечитать, устроившись на широком диване на первом этаже коттеджа.

В первый раз просьба Олега показалась ей неожиданной и очень необычной. Поначалу она сильно стеснялась и чувствовала себя скованно, но вскоре действие романа ее полностью захватило, и она увлеченно зачитывала ему вслух реплики уже хорошо знакомых героев.

Когда Настя уставала читать, то Олег ненавязчиво втягивал ее в обсуждение характеров персонажей, рассуждая о мотивах их поступков. К ее большому удивлению по всему выходило, что знаменитая тройка мушкетеров и юный гасконец совершали массу неприглядных поступков, продиктованных корыстью или иными личными мотивами, выдавая их за подвиги, а единственным героем, который хоть как-то заботился о благе страны, был никто иной, как главный антагонист романа – кардинал Ришелье.

Ею было сделано еще одно любопытное открытие, когда в один из вечеров она предложила Олегу самому почитать роман вслух. Стоило признать, что Настя всегда находила его низкий глубокий голос довольно приятным для слуха, поэтому с удовольствием слушала, как он читает, и вскоре незаметно для себя задремала. Она списала этот досадный случай на усталость, но спустя пару дней все повторилось. Голос Олега, размеренно читающий текст, оказывал на Настю убаюкивающий эффект, и как бы она не старалась, все равно неотвратимо под него засыпала точно так же, как некоторые люди засыпают под шум дождя.

Занятая своими мыслями, Настя даже не заметила, как они дошли от реки к коттеджу. Пообедав и немного отдохнув, ими обоими было решено устроить банный день, который они всегда проводили раз в пару дней, чередуя его со стиркой. Натопив баню, Олег позвал Настю, и девушка, взяв с собой чистые вещи, отправилась мыться.

Дожидаясь своей очереди, Олег привычно взялся за рубку дров у сарая, напрягая всю силу воли, чтобы изгнать из головы пленительные образы раздевающейся в нескольких шагах от него Насти, от желанного тела которой его отделяла лишь незапертая дверь бани. Дело в том, что в целях пожарной безопасности внутренние засовы на дверях в бане отсутствовали, как явление.

– Олег! – Вдруг громко взвизгнула Настя, в звенящем голосе которой слышался откровенный страх.

Бросив топор на землю, он в два прыжка оказался у двери бани и резко дернул на себя ручку. Его взгляд заметался по небольшому полутемному пространству предбанника, выискивая Настю и потенциальную угрозу. Девушку он обнаружил сразу и застыл на месте от представшей его взору картины. Настя взобралась ногами на скамейку, отчаянно прижимая к своему обнаженному телу полотенце, которое хоть и прикрывало ее фигурку в стратегически важных частях, но все равно оставляло слишком мало места для фантазии.

– Там з-змея, – заикаясь с трудом выдавила она из себя побелевшими губами и трясущейся рукой указала ему на дверь в помывочную.

Он с большим трудом заставил себя оторваться от созерцания плохо прикрытых женских прелестей. Зная теперь, в чем заключается источник угрозы, Олег выхватил из стопки дров, приготовленных для печки, подходящее поленнице, и медленно приоткрыл дверь в комнатку для мытья. Олег внимательно осмотрел небольшое помещение и краем глаза уловил какое-то смазанное движение. Наклонившись, он увидел под стойкой для тазиков очертания свернутого резинового шланга, истинную природу которого выдавало слабое шевеление.

Изловчившись, Олег осторожно подцепил змею поленом и вытолкнул из-под стойки. Покрытое темной чешуей гибкое тело, извиваясь, угрожающе зашипело, но на затылке приплюснутой змеиной головы мужчина разглядел два желтоватых пятна и с облегчением перевел дух. Используя полено в качестве толстой палки, он подцепил им ужа и понес к выходу. Тот попытался укусить деревяшку, потерпел поражение и забился в конвульсиях, добросовестно изображая трагичную скоропостижную смерть.

– Артист, – хмыкнул Олег и, открыв входную дверь, отбросил змею подальше от крыльца.

Тут же активировалась Тяпа, напоминавшая своим продолговатым коричневым телом мангуста, которая с азартом кинулась в погоню за улепетывающим куда подальше ужом. Мысленно пожелав таксе удачной охоты, Олег вернулся в баню и закрыл дверь. Стараясь не смотреть на трясущуюся от волнения и прохладного воздуха девушку, пытавшуюся в впопыхах замотаться в полотенце, он, разувшись, прошелся по бане, заглянув в каждый угол, пока не убедился, что ползучий гад пробрался сюда без сородичей.

– Все хорошо, Настенька, можешь спокойно продолжать мыться, – обратился Олег к застывшей, словно статуя девушки, испуганно хлопавшей глазами.

Его тянуло к ней, как магнитом, поэтому он медленно приближался к стоявшей на лавочке девушке, ни на секунду не прерывая зрительного контакта.

– Это был обычный уж, не волнуйся, он неядовитый, – монотонно говорил он успокаивающим тоном. – Ужи любители найти теплое местечко, чтобы погреться, в том числе друг о дружку, сплетаясь в один клубок, и таким образом они переживают холода. Но для человека эти змеи не представляют никакой опасности, хотя и могут укусить, конечно, зубы-то у них есть. А еще ужи прекрасно плавают и могут подолгу задерживать под водой дыхание, на час и даже больше. Ужи вообще замечательно приспосабливаются к любым климатическим и географическим условиям, поэтому и ареал обитания их довольно велик.

Олег самым натуральным образом «заговаривал зубы» слушавшей его Насти, уделяя внимание не смыслу сказанного, а тону и тембру голоса. Завладев полностью Настиным вниманием, он, продолжая говорить, протянул к ней руки, и девушка безропотно позволила ему снять себя со скамьи. Подхватив ее на руки, как невесту, Олег сделал несколько шагов и, толкнув дверь плечом, внес Настю в помывочную, после чего аккуратно опустил на пол.

– Ничего не бойся, я все здесь проверил, – сказал он ей напоследок и, оставив девушку одну, тихо притворил за собой дверь.

Обувшись, Олег вышел из бани и с новыми силами принялся за рубку дров. Он прекрасно представлял себе растерянное состояние Насти, которая в этот момент должна была начать приходить в себя. Вероятно, она была смущена и раздосадована, теряясь в догадках, почему допустила с его стороны вольность, позволив взять себя на руки вместо того, чтобы просто указать ему на дверь и самостоятельно дойти до смежной комнаты. Вряд ли она догадывалась, что он целенаправленно воздействовал на нее, притупляя бдительность, воспользовавшись техникой так называемого «цыганского гипноза». Для этого ему даже не пришлось особо стараться, ведь он уже успел убедиться в том, что Настя относилась к типу легко внушаемых людей, впрочем, как и большинство народонаселения. Собственно, при желании практически каждый может попробовать, захватив рассказом внимание собеседника, в качестве эксперимента протянуть ему шариковую ручку или пластиковый стаканчик, и, вероятнее всего, слушатель автоматически возьмет предмет в руки, даже не отдавая себе в этом отчета. Этим простым приемом не пользовался разве только ленивый, когда требовалось неофициально получить отпечатки пальцев нужного человека.

Сейчас «пальчики» ему были не нужны. Ему была нужна Настя. Он хотел ее всю: от испуганно распахнутых голубых глаз до трогательно поджатых пальцев на маленьких узких стопах. Она являлась ему во сне каждую гребанную ночь, заставляя чуть не волком выть после пробуждения. Олег был согласен никогда больше не просыпаться, лишь бы только не разлучаться с пылкой валькирией из своих эротических сновидений, сводящих его с ума. Неудивительно, что он просто не смог устоять перед искушением наяву дотронуться до нежной обнаженной кожи и хоть на миг прижать Настю к себе, согревая ее озябшее тело. Одному богу известно, как сильно ему хотелось стиснуть в объятиях практически голую девушку, по неосторожности угодившую в его руки, впиться ртом в дрожащие губы и, разложив ее на жесткой неудобной скамейке, утолить, наконец, снедавший его телесный голод.

Олег с большей, чем нужно, силой вонзил лезвие топора в полено, заодно чуть не расколов чурбан, на котором рубил дрова. Отложив от греха подальше топор, он смахнул со лба пот и принялся собирать наколотые дрова в кучу. На днях истекал срок аренды коттеджа, которую он подумывал было продлить. Вот только после сегодняшней сцены в бане Олег всерьез засомневался в том, что переоценил собственную выдержку, неожиданно давшую предательскую слабину.

Масла в огонь подлил в тот вечер и звонок на спутниковый телефон, на который была поставлена переадресация вызовов с его мобильного.

– Слушаю, – произнес в трубку Олег.

– Приветствую, – с небольшими искажениями раздался в динамике мужской голос. – Узнал?

– Узнал, богатым не будешь, – хмыкнул Олег.

– Ну, это не новость, – хохотнул его собеседник. – Вот решил позвонить тебе, узнать, как дела, как живется на свободных хлебах?

– Спасибо, не жалуюсь, – осторожно произнес Олег, сразу смекнувший, что генерал Красильников не стал бы ему звонить ради пустой болтовни, – как сам?

– Ничего, с божьей помощью, – уклончиво ответил тот. – А ты, говорят, работу меняешь?

Олег уволился из фирмы еще летом, когда Настя лежала в больнице после ранения, а сам он готовился к аресту. После того, как все утряслось, возвращаться на прежнее место он не захотел, решив отложить вопрос по трудоустройству до осени.

– Кто говорит? – Для проформы уточнил Олег, хотя и понимал бессмысленность своего вопроса.

– Навел о тебе справки, – вопреки ожиданиям не стал скрывать своего интереса генерал. – И у меня к тебе есть дело.

Под ложечкой у Олега неприятно засосало в предчувствии скорых перемен.

– Ты уверен, что это хорошая идея? – Лишь недоверчиво спросил он у Красильникова, не испытывая восторга от того, что в вооруженных силах вспомнили про его скромную персону.

– Абсолютно, – отрезал генерал тоном, в котором не было ни тени сомнения.

Генерал Красильников относился к той категории наделенных властью людей, которым нельзя было просто так отказывать. Олегу ничего другого не оставалось, как выяснить, где и когда они могли встретиться, чтобы лично обсудить дела. Информация о том, что ехать ему предстояло не в Москву, а в Краснодарский край, подкидывала новую пищу для размышления. А у него стало еще одним поводом больше к тому, чтобы завершить из пребывание с Настей на Алтае. Когда же на следующее утро выпал снег, то у Олега и вовсе не осталось сомнений по поводу скорого отъезда.